Đoàn người ngựa rầm rập lướt qua con đường, cuốn lên một dải bụi vàng. Suốt dọc đường, tiếng cười đùa, quát mắng vang lên không ngớt.
Ở cuối đội ngũ là những người đẩy xe ngựa và vác cờ chạy theo. Họ không mặc trang phục giống đám lính đánh thuê phía trước, bởi chỉ là gia nhân phụ trách giặt giũ, nấu nướng và dựng lều trong đoàn. Giữa đám người hầu mặt mũi phủ đầy bụi ấy, một người đang đẩy xe bỗng khẽ ngẩng đầu. Trên đầu người đó là chiếc mũ rách che nắng; gương mặt phủ bụi, ngoài đôi mắt đen có thể nhìn rõ thì gần như mọi thứ đều bị lớp bụi vàng che khuất. Nhìn qua, người này chẳng khác gì những kẻ hầu mặt mày đờ đẫn bên cạnh.
“Đúng là cửa ải trấn thủ biên cương, quy mô này thật khiến người ta líu lưỡi. Những thành thị trong nội địa đế quốc chẳng thể nào sánh bằng.” Nhìn bức tường thành cao ngất càng lúc càng đồ sộ khi đoàn người tiến lại gần, hắn khẽ thở dài. Nghe giọng thì hóa ra là Tiêu Viêm. Xem tình hình, dường như hắn định mượn đoàn lính đánh thuê này để trà trộn qua cửa ải cuối cùng của đế quốc.
Đội ngũ trong làn bụi vàng càng lúc càng đến gần tường thành. Khi còn cách cổng thành khổng lồ vài trăm mét, Tiêu Viêm nheo mắt nhìn khoảng không phía trên tường thành. Ở đó dường như thấp thoáng những dao động năng lượng vô hình.
“Quả nhiên có cảm ứng năng lượng. May mà ta không cố bay qua, nếu không những luồng cảm ứng vô hình kia e rằng sẽ lập tức làm lộ tung tích. Một khi bị phát hiện, với loại nỏ đặc biệt được trang bị ở cửa ải quân sự như thế này, ta sẽ thành bia tập bắn cho chúng. Tiêu Viêm khẽ nhíu mày. Dù có mượn sức Dược lão thì nỏ kiếm thông thường cũng khó lòng làm hắn bị thương, nhưng những món nỏ được chế tạo đặc biệt bằng kim loại quý hiếm vẫn có thể khiến hắn vô cùng kiêng dè nếu bị đánh úp. Dù sao, năng lượng của Dược lão có thể giúp Tiêu Viêm phát huy sức mạnh, nhưng không thể khiến thân thể hắn cứng rắn đến mức đối đầu trực diện với nỏ mạnh. Hơn nữa, một đế quốc rộng lớn như thế này mà không có thứ gì đối phó cường giả cấp cao thì thật khó tin. Những loại vũ khí mang tên Phá Khí Tam Liên Nỏ, Thần Hỏa Cung, Xuyên Hồn Tiễn, Tiêu Viêm cũng từng nghe nói, chỉ có điều chúng quá khó chế tạo nên chỉ một số ít quân đội được trang bị.”
Càng đến gần cổng thành, ánh mắt Tiêu Viêm càng hướng về đó. Thấy phòng vệ ở cổng nghiêm ngặt đến mức gần như kín kẽ, hắn lại cau mày thật chặt.
Khi còn cách tường thành chừng trăm mét, đoàn người ngựa đang phi nhanh cuối cùng cũng từ từ dừng lại. Hai người đàn ông bước ra từ phía trước đoàn lính đánh thuê, phất tay dẫn đội tiến về phía cổng thành.
Hai người này dường như là thủ lĩnh đoàn lính đánh thuê. Nhìn cách họ cười nói với đám lính gác, có vẻ họ khá thân quen, hẳn không phải lần đầu đến “Trấn Quỷ Quan”.
Sau khi trò chuyện với lính gác hồi lâu, tên lính mặt lạnh khẽ động bàn tay, dường như vừa được thủ lĩnh đoàn lính đánh thuê nhét cho thứ gì đó. Bấy giờ hắn mới hơi do dự gật đầu, ra hiệu cho phía sau. Những chướng ngại vật hình chạc nhọn chắn kín cổng thành lập tức được dời đi.
“Phù...” Thấy đám lính gác không khám xét đội ngũ, Tiêu Viêm không nhịn được thở phào. Cơ thể căng cứng cũng thả lỏng đôi chút. Bàn tay đẫm mồ hôi siết chặt tay xe, hắn vội cúi đầu, đẩy xe theo đội ngũ tiến về lối qua cổng thành.
Thế nhưng, ngay lúc đội ngũ sắp bước vào lối cổng, một tiếng quát lạnh lùng đột nhiên vang lên, khiến cả đoàn đang tiến về phía trước giật mình dừng lại.
“Ai cho phép bọn chúng tùy tiện vào thành?”
Tiếng quát vừa dứt, trong cổng thành tối om bỗng vang lên tiếng giáp trụ va chạm. Chốc lát sau, mấy chục tinh binh võ trang đầy đủ, tay cầm trường thương, lại chặn kín cổng. Một thanh niên sắc mặt âm trầm chậm rãi bước ra, lạnh lùng liếc nhìn đoàn lính đánh thuê.
“Ha ha, hóa ra là thiếu gia Mông La. Mấy tháng không gặp, ngài càng ngày càng khí độ hiên ngang.” Thấy đội ngũ bị chặn lại, đoàn trưởng lính đánh thuê vội bước ra. Nhìn thấy thanh niên sắc mặt âm trầm, gã lập tức nở nụ cười nịnh nọt.
“Ba Nỗ, bớt nói nhảm. Trước kia cho ngươi qua thì cũng chẳng sao, nhưng hôm nay thì không được. Phụ thân ta đã nói, bất kỳ ai muốn vào ‘Trấn Quỷ Quan’ đều phải bị kiểm tra nghiêm ngặt.” Thanh niên cười lạnh, rồi lấy từ trong ngực ra một tờ giấy trắng, ném cho tên lính gác bên cạnh, giọng âm hiểm: “Kiểm tra từng người một. Hễ phát hiện kẻ trong bức họa thì giết ngay tại chỗ!”
Tên lính gác cẩn thận nhận tờ giấy, bất đắc dĩ cười với đoàn trưởng Ba Nỗ, rồi phất tay. Gần trăm lính gác ở cổng thành lập tức giơ trường thương, bắt đầu đi dọc đội ngũ để kiểm tra.
“Hỏng rồi.” Ngay lúc thanh niên kia xuất hiện, Tiêu Viêm đã thầm chửi một tiếng. Không ngờ đúng như hắn đoán, lệnh truy nã của Vân Lam Tông đã truyền đến tận biên giới đế quốc.
Lính gác lần lượt khám xét người trong đội ngũ. Họ cầm bức họa đối chiếu hồi lâu rồi mới cho qua. Đám lính đánh thuê tuy bị cách làm này khiến cho bực bội, nhưng không dám gây sự ở đây. Họ cũng hiểu nếu chọc giận thanh niên kia, e rằng đoàn mình còn chẳng thể ra khỏi thành. Mấy vạn đại quân xông lên một lượt thì dù là Đấu Vương cường giả cũng chỉ còn cách tạm lánh mũi nhọn. Chuyện lấy một địch vạn như trong truyền thuyết vốn chỉ có số ít cường giả làm được.
Thanh niên tên Mông La chắp tay sau lưng, ánh mắt lạnh lẽo như rắn độc, bước chậm rãi dọc theo đội ngũ. Bỗng hắn dừng chân, quét mắt qua đám gia nhân tỏa ra mùi ẩm mốc, gương mặt bị đất vàng che phủ, rồi lạnh giọng nói: “Bảo chúng rửa sạch mặt!”
“Tên thanh niên này tâm cơ khá sâu, chẳng có chút vẻ kiêu căng của đám công tử thiếu gia trong nội địa đế quốc.” Thấy Mông La chẳng hề để tâm đến thân phận, trực tiếp đi tới bên đám nô bộc địa vị thấp hèn, Tiêu Viêm không khỏi nhíu mày, trong lòng thấy phiền phức. Cứ kiểm tra thế này, sớm muộn gì hắn cũng sẽ bị lộ. Bị lộ tung tích ở nơi này thì hậu quả chẳng hay ho gì.
Nghe Mông La quát, đám gia nhân mặt mũi đờ đẫn vội rụt rè cúi đầu, rồi dùng tay áo lau qua loa lớp bụi vàng trên mặt.
Ánh mắt lạnh lẽo của Mông La chậm rãi lướt qua gương mặt đám gia nhân. Lát sau, hắn hơi thất vọng lắc đầu, vừa định thu ánh mắt về thì bỗng khựng lại, nghiêng đầu nhìn tên gia nhân áo bào xám cuối cùng trong đám người, đang cúi gằm mặt. Hắn quát lạnh: “Ngươi, ngẩng đầu lên.”
Nghe tiếng quát, những người quanh cổng thành đều hướng mắt về phía này. Đám lính đánh thuê cũng kinh ngạc nhìn tên gia nhân địa vị thấp hèn kia.
Tên gia nhân áo bào xám khẽ thở dài, đành ngẩng đầu lên. Trên gương mặt có ngũ quan bị bụi vàng che lấp, lộ ra đôi mắt đen nhánh như màn đêm, bình thản không chút gợn sóng.
Vừa chạm phải đôi mắt đen nhánh ấy, Mông La thoạt tiên sững người. Đôi mắt đen của kẻ trong bức họa lập tức hiện lên trong đầu hắn. Sắc mặt hắn tức thì biến đổi. Nhiều năm chinh chiến nơi sa trường đã tôi luyện cho hắn phản xạ nhạy bén, gần như theo bản năng, mũi chân vừa chạm đất, thân thể đã bật lùi ra sau. Trong lúc lùi lại, hắn gào lên bằng giọng the thé chói tai: “Bắt lấy hắn! Hắn chính là Tiêu Viêm!”
Phản ứng của hắn tuy khá nhạy bén, nhưng dù sao thực lực chỉ ở cấp Đấu Sư. Vì vậy, thân thể hắn vừa mới lùi lại thì Tiêu Viêm đã cười lạnh, thân hình thoáng động, quỷ mị
áp sát Mông La. Bàn tay hắn như vuốt chim ưng, chớp mắt đã lao mạnh tới, đánh trúng ngực đối phương. Máu tươi lập tức phun ra từ miệng Mông La, sắc mặt trắng bệch.
Một đòn chưa thể lấy mạng hắn, Tiêu Viêm vừa định bồi thêm thì Mông La đã vội né người, lẩn ra sau đám binh sĩ. Một tên Đấu Sư mà thân thủ nhanh nhẹn đến thế, quả thật không dễ đối phó.
“Vút, vút!”
Hơn mười ngọn trường thương sắc bén mang theo ánh sáng đấu khí nhàn nhạt, dữ dội đâm thẳng về phía đầu Tiêu Viêm. Đường thương mạnh mẽ, rộng mở, tràn ngập sát khí. Quả không hổ là chiến binh sống sót từ chiến trường; chỉ riêng khí thế ấy đã không phải chiến binh bình thường có thể sánh bằng.
Tiêu Viêm ngoảnh đầu, tuy tránh được những ngọn trường thương nhưng thế công cũng bị cản trở đôi chút. Thấy đám binh sĩ đang nhanh chóng khép vòng vây, hắn đành khẽ nhíu mày, lùi lại một đoạn.
Tại cổng thành, mọi người trợn mắt nhìn những biến cố xảy ra trong chớp mắt. Đặc biệt khi thấy Mông La, người được xem là nhân tài xuất chúng nhất trong thế hệ trẻ ở “Trấn Quỷ Quan”, bị đánh trọng thương chỉ bằng một chiêu, vẻ mặt họ gần như đông cứng lại.
“Tiêu Viêm?! Hắn chính là Tiêu Viêm sao? Kẻ đã giết cường giả Đấu Vương Vân Lăng của Vân Lam Tông?” Bỗng có người trong đoàn lính đánh thuê hét lên. Ngay sau đó, từng ánh mắt nóng bỏng đổ dồn tới. Nghe giọng điệu, họ không quá tham lam, trái lại còn xen lẫn vẻ ngưỡng mộ.
Tiếng hét của tên lính đánh thuê vừa dứt, xung quanh lập tức xôn xao. Những ánh mắt mang đủ loại cảm xúc ghim chặt vào Tiêu Viêm. Chuyện chấn động nhất Gia Mã đế quốc gần đây đương nhiên là việc Tiêu Viêm đại náo Vân Lam Tông. Sau khi Vân Lam Tông phát lệnh truy nã, gần như mọi người trong đế quốc đều biết rằng ai cung cấp tin tức về Tiêu Viêm cho tông môn sẽ nhận được công pháp tu luyện đấu khí cấp Huyền giai. Công pháp cấp bậc này trên thị trường đáng giá đến mấy trăm nghìn kim tệ, hơn nữa còn thuộc loại có tiền cũng khó mua.
Khoản lợi khổng lồ như vậy đủ khiến rất nhiều người liều lĩnh.
“Tiêu Viêm, ở ‘Trấn Quỷ Quan’ này có mấy vạn tinh binh, ngươi không thoát được đâu!” Mặt đỏ tím, Mông La hung tợn nhìn Tiêu Viêm, giọng khàn khàn nói.
“Thiếu gia Mông La, ta muốn biết, rõ ràng tinh binh ở ‘Trấn Quỷ Quan’ thuộc về quan phương đế quốc, từ khi nào lại biến thành chó săn làm việc cho Vân Lam Tông vậy? Ta nghĩ nếu chuyện này truyền đến hoàng thất Gia Mã, e rằng phụ thân ngươi cũng sẽ bị phạt nặng chứ?” Tiêu Viêm giơ tay lau bụi vàng trên mặt, ánh mắt quét qua hơn trăm tinh binh đang chặn cổng thành rồi cười lạnh.
Nghe tiếng cười lạnh của Tiêu Viêm, đám binh sĩ cũng sững người, rồi hơi chần chừ. Theo quy củ, họ đúng là quân đội chính quy, chẳng liên quan gì đến Vân Lam Tông. Mà lệnh truy nã kia cũng chưa được quan phương công nhận. Nói cho cùng, việc bắt Tiêu Viêm vốn chẳng hợp pháp.
“Ha ha, tiểu tử miệng lưỡi sắc bén thật!” Đúng lúc đám binh sĩ đang chần chừ, một tiếng cười lạnh bỗng vang lên từ lối cổng thành. Ngay sau đó, một người đàn ông trung niên mặc giáp bạc sải bước đi ra, lạnh lùng quét mắt qua Tiêu Viêm rồi quát: “Ta là Mông Lực, phó thống lĩnh ‘Trấn Quỷ Quan’. Ngươi tự tiện xông vào trọng thành, theo quân pháp đế quốc, vốn phải bị bắt giam. Khuyên ngươi sớm chịu trói, kẻo tự chuốc khổ.”
“Ngươi là Mông Lực? Chó săn của Vân Lam Tông?” Ánh mắt Tiêu Viêm lướt qua Mông Lực, cảm nhận khí tức thoang thoảng tỏa ra từ cơ thể hắn, trong lòng thầm nhủ: “Nhìn khí tức, có lẽ là Đấu Linh nhị tam tinh?”
Sắc mặt hơi âm trầm, Mông Lực cười khẩy một tiếng rồi không nói thêm, trực tiếp quát: “Bắt hắn!”
Nghe lệnh Mông Lực, trong lối cổng thành tối om lập tức lại tràn ra mấy trăm tinh binh võ trang đầy đủ, vây chặt Tiêu Viêm. Những ngọn trường thương sắc bén trong tay lóe lên ánh lạnh dưới ánh mặt trời.
“Trà trộn thất bại, đành xông thẳng thôi.”
Sát khí ngút trời xung quanh khiến sắc mặt Tiêu Viêm dần lạnh lẽo. Hắn khẽ động hai tay, Huyền Trọng Xích khổng lồ lập tức hiện ra. Thanh xích vung lên, kéo theo tiếng gió rít vù vù.
“Giết!”
Thấy Tiêu Viêm rút vũ khí, Mông Lực cười âm hiểm. Vài ngày trước, hắn đã nhận được lời nhắn của Vân Sơn. Theo lời Vân Sơn, Tiêu Viêm hiện giờ bị thương trong trận đại chiến trên Vân Lam Tông hôm đó, không thể thi triển lại thực lực khủng khiếp từng dùng để giao chiến với ông ta. Vì vậy Mông Lực mới dám nhận lời chặn giết lần này. Nếu không, cho hắn thêm mấy lá gan hắn cũng chẳng dám ngăn cản Tiêu Viêm lúc toàn thịnh. Dù sao, một cường giả có thể giao chiến với Đấu Tông, cho dù dốc toàn bộ chiến binh trong cửa ải này cũng không thể giữ chân được.
“Dừng tay!”
Ngay lúc những chiến binh đẫm máu sắp xông lên chém giết, một tiếng quát nghiêm khắc bỗng vang dội. Một bóng người như tòa tháp sắt từ trên trời giáng xuống, nặng nề đập xuống mặt đất, khiến mặt đất rung chuyển dữ dội. Hắn quét mắt nhìn quanh, rồi dừng lại trên người Mông Lực, cười lạnh: “Mông Lực, ‘Ngân Giáp Quân’ của ta không phải người của Vân Lam Tông. Muốn lấy lòng Vân Lam Tông thì tự ngươi ra tay, đừng hòng dùng người của ta làm bàn đạp cho mình.”
“Mộc Thiết, ngươi...” Vừa thấy gã đại hán vạm vỡ xuất hiện, sắc mặt Mông Lực lập tức xanh mét, giận dữ quát.
“Hừ, Ngân Giáp Quân, lui xuống cho ta!” Gã đại hán vạm vỡ tên Mộc Thiết chẳng buồn để ý đến hắn, quay sang quát đám tinh binh đang bao vây Tiêu Viêm.
“Rõ, thống lĩnh đại nhân!” Nghe hắn quát, đám chiến binh không hề chần chừ, lập tức đồng loạt thu thương, tiếng động đều tăm tắp, không lẫn chút tạp âm nào. Họ lặng lẽ lui vào lối cổng thành rồi đứng im như cọc gỗ. Nhìn cách hành xử của đám binh sĩ, rõ ràng uy tín của người tên Mộc Thiết này vượt xa Mông Lực.
“Ngươi tên Tiêu Viêm phải không? Ha ha, tiểu tử, có gan lắm. Bao năm qua, ngươi là người đầu tiên khiến Vân Lam Tông mất mặt đến vậy. Nếu không vì thân phận, ta đã mời ngươi uống vài chén cho thỏa.” Gã đại hán như tháp sắt cười vang với Tiêu Viêm, tiếng cười như sấm.
“Đa tạ thống lĩnh Mộc Thiết.” Tình thế đột nhiên chuyển biến khiến Tiêu Viêm hơi sững người. Thấy Mộc Thiết không có vẻ gì là mang ác ý, hắn khẽ mỉm cười, khách sáo đáp lời.
“Cũng chẳng cần cảm ơn ta. Ta chỉ làm việc trong bổn phận. Nếu lệnh truy nã kia của Vân Lam Tông được quan phương công nhận, ta cũng chỉ có thể bắt ngươi. Nhưng may là...” Mộc Thiết xua tay, liếc xéo Mông Lực đang xanh mặt rồi cười nói: “Chỉ cần ngươi thoát khỏi tay tên này thì ở ‘Trấn Quỷ Quan’ sẽ không còn ai cản đường ngươi nữa.”
“Vậy thì đa tạ.” Nghe vậy, gương mặt Tiêu Viêm thoáng hiện vẻ lạnh lẽo. Hắn quay sang nhìn Mông Lực, cười nhạt: “Phó thống lĩnh Mông Lực, muốn lấy đầu ta đến Vân Lam Tông lĩnh thưởng thì xin cứ tự mình ra tay.”
“Tiểu tử khốn kiếp, khẩu khí lớn thật! Hôm nay ta không tin mình không xử được cái thân thể trọng thương của ngươi!”
Sắc mặt Mông Lực lúc xanh lúc trắng. Hắn không ngờ lần này lại tự đẩy mình vào thế khó. Nói thật, trong lòng hắn khá sợ những thủ đoạn của Tiêu Viêm. Dù sao, cường giả như Vân Lăng còn gục dưới tay Tiêu Viêm. Nhưng vào lúc này, nếu hắn tỏ ra yếu thế thì e rằng uy danh ở “Trấn Quỷ Quan” sẽ rơi xuống đáy vực. Bởi vậy, dù lòng đầy bất an, hắn cũng chỉ còn cách cắn răng tiến lên.