Nhìn Mỹ Đỗ Toa nữ vương chớp mắt đã thu lại sát ý, Tiêu Viêm chỉ biết cười khổ. Người phụ nữ này khiến cường giả khắp Gia Mã đế quốc đều kiêng dè, quả nhiên chẳng phải chỉ nhờ cái danh.
“Tiếp theo ngươi định đi đâu?” Mỹ Đỗ Toa nữ vương ném phương thuốc Dung Linh Đan lại cho Tiêu Viêm, thuận miệng hỏi.
Cẩn thận nhận lấy phương thuốc, Tiêu Viêm trầm ngâm một lúc rồi đáp: “Trước tiên về Ô Thản Thành một chuyến. Sau đó có lẽ ta sẽ rời Gia Mã đế quốc một thời gian.”
“Rời Gia Mã đế quốc à?” Nghe vậy, Mỹ Đỗ Toa nữ vương khẽ nhíu mày, rồi gật đầu, lười biếng nói: “Tùy ngươi. Dù sao trong Xà Nhân tộc, mấy vị thủ lĩnh kia cũng có thể tạm thay ta cai quản. Trước khi ngươi luyện chế Dung Linh Đan, ta sẽ luôn đi theo ngươi.”
Thấy nàng không phản đối, Tiêu Viêm khẽ thở phào, vỗ nhẹ cây Huyền Trọng Xích khổng lồ sau lưng, cười nói: “Nếu đã vậy, đi thôi.”
“Chuyện ở Vân Lam Tông đã xong, hiện giờ ngươi hẳn không quá gấp thời gian chứ? Trên đường về Ô Thản Thành, khi đi qua mấy thành phố lớn, dừng lại giúp ta tìm dược liệu luyện chế Dung Linh Đan.” Mỹ Đỗ Toa nữ vương thản nhiên nói. Tuy nghe như đang bàn bạc, nhưng giọng điệu không cho Tiêu Viêm từ chối.
Tiêu Viêm chỉ đành bất đắc dĩ gật đầu. Liếc gương mặt yêu kiều quyến rũ của Mỹ Đỗ Toa nữ vương, hắn nhún vai nói: “Ta khuyên nàng lúc vào thành nên che mặt lại. Nếu không, vài chuyện phiền phức không cần thiết sẽ khiến người ta đau đầu lắm.”
Mỹ Đỗ Toa nữ vương gật đầu, xoay người chậm rãi đi ra khỏi lối nhỏ trong rừng.
Nhìn bóng dáng quyến rũ kia, Tiêu Viêm xòe tay, rồi quay đầu nhìn những bậc đá xanh thấp thoáng nơi cuối tầm mắt. Ánh mắt hắn chậm rãi dời lên, cuối cùng dừng lại trên ngọn núi bị mây mù bao phủ. Im lặng hồi lâu, hắn khẽ thở dài. Lời ước hẹn trói buộc hắn suốt ba năm, giờ cuối cùng cũng hoàn toàn được tháo bỏ. Thế nhưng sau khi mục tiêu khiến hắn nỗ lực phấn đấu suốt ba năm qua biến mất, trong lòng hắn bỗng thấy mờ mịt. Cảm giác ấy chẳng kéo dài lâu. Nụ cười thanh nhã của thiếu nữ chợt hiện lên trong đầu, khiến khóe môi hắn cong thành một nét ấm áp.
“Huân Nhi, muội vẫn ổn chứ? Hãy đợi ta…” Hắn khẽ lẩm bẩm. Nghĩ đến thiếu nữ đã gần ba năm chưa gặp, trong lòng Tiêu Viêm lập tức dâng lên một ngọn lửa nóng bỏng.
Tiêu Viêm quay người, liếc bóng dáng yêu kiều đã đi ra khỏi rừng, mỉm cười rồi vội đuổi theo.
Rời khỏi núi Vân Lam, Tiêu Viêm không quay lại đế đô mà cùng Mỹ Đỗ Toa nữ vương lập tức đổi hướng, bay nhanh về phía Ô Thản Thành.
Đế đô cách Ô Thản Thành rất xa, gần như phải băng qua quá nửa lãnh thổ rộng lớn của đế quốc. Ngay cả với tốc độ bay của hai người, ít nhất cũng phải mất hai ba ngày mới đến nơi. Hơn nữa, theo yêu cầu của Mỹ Đỗ Toa nữ vương, mỗi khi đi qua thành phố lớn dọc đường, Tiêu Viêm đều phải dừng lại chờ các buổi đấu giá hoặc hội giao dịch mở cửa. Vì thế, hành trình càng bị kéo dài đáng kể. May mà ước hẹn ba năm nay đã kết thúc, Tiêu Viêm cũng thoát khỏi cuộc sống ngày ngày phải canh giờ như trước. Suốt dọc đường, không còn gánh nặng ràng buộc lẫn tâm lý, hắn cứ thong thả mà đi, cũng thấy nhẹ nhõm tự tại. Kể từ khi ước hẹn ba năm bắt đầu, hắn chưa từng thật sự được tận hưởng cuộc sống nhàn nhã như thế này.
Trong ba ngày đầu trên đường về nhà, hai người có dừng chân ở vài thành phố lớn một lúc. Đáng tiếc, Mỹ Đỗ Toa nữ vương hơi thất vọng khi không tìm được dù chỉ một gốc dược liệu kỳ lạ cần thiết để luyện chế Dung Linh Đan. Nàng cũng đành chịu. Nếu nguyên liệu luyện chế đan dược lục phẩm dễ tìm đến vậy thì giá trị của chúng đã chẳng đắt đỏ như thế.
Hai người đi rồi dừng, như thể đang ngắm cảnh dọc đường. Điều khiến Tiêu Viêm hơi ngạc nhiên là ba ngày giao dịch mà Mỹ Đỗ Toa nữ vương nói đã trôi qua, vậy mà nàng vẫn chưa biến lại thành hình dạng Thôn Thiên Mãng. Nàng giải thích rằng đã bí mật thương lượng với linh hồn Thôn Thiên Mãng, nên mới trì hoãn thời điểm biến trở lại.
Tiêu Viêm nghe lời giải thích ấy, tuy hơi ngạc nhiên nhưng cũng chẳng biết làm sao. Chẳng lẽ nàng không chịu trở về thì hắn có cách ép nàng sao? Đến lúc đó, nàng tát cho một cái thì phun máu trọng thương còn là chuyện nhỏ.
Thời gian lặng lẽ trôi qua, Tiêu Viêm và Mỹ Đỗ Toa nữ vương ngày càng đến gần địa phận Ô Thản Thành. Vì phải trì hoãn tìm dược liệu, chuyến đi vốn chỉ mất hai ba ngày lại kéo dài gần năm ngày.
Hắc Diễm Thành là một thành phố khá lớn ở tỉnh phía bắc đế quốc. Nơi đây đã cách Ô Thản Thành không xa; với tốc độ của hai người, chưa đầy nửa ngày là có thể đến nơi. Nhưng thành phố này vốn nổi tiếng là thành dược liệu ở tỉnh phía bắc, nên Mỹ Đỗ Toa nữ vương chẳng đợi hỏi ý Tiêu Viêm đã nhanh chóng hạ xuống. Nàng dùng một tấm sa xanh mỏng che mặt ở ngoại ô rồi ung dung đi vào thành. Tiêu Viêm đành nén lòng nóng ruột muốn về nhà, bất đắc dĩ theo sau nàng.
Hai người thong thả bước vào thành, suốt quãng đường không gặp trở ngại nào. Đám lính gác cổng tuy cứ mất kiểm soát mà liếc nhìn thân hình đẫy đà trưởng thành của Mỹ Đỗ Toa nữ vương, nhưng có lẽ vì khí thế bề trên trên người nàng, mấy tên lính hơi rục rịch ấy cũng chẳng dám tiến lên tra hỏi.
Vào thành, Tiêu Viêm dẫn đường men theo phố một đoạn rồi rẽ vào một tửu lâu đông khách. Dân phong miền bắc đế quốc vốn mạnh mẽ, nên loại tửu lâu này chỉ thường thấy ở các tỉnh phía bắc. Những nơi xa hoa như đế đô thì không phổ biến kiểu quán này.
Tửu lâu kiểu này là nơi đủ hạng người tụ tập, nhiều tin tức dân gian trong đế quốc đều lan truyền từ đây. Vì vậy, nó có thể giúp Tiêu Viêm nhanh chóng biết nơi nào trong thành có nhiều dược liệu tốt nhất.
Hai người lên tửu lâu, ngồi xuống chiếc bàn cạnh cửa sổ. Mỹ Đỗ Toa nữ vương chống má bằng bàn tay ngọc, đôi mắt đẹp nhìn ra ngoài cửa sổ, làm như chẳng quan tâm chuyện gì. Mấy ngày qua, mọi việc dò hỏi tin tức đều do Tiêu Viêm đứng ra lo liệu.
Thấy bộ dạng ấy của nàng, Tiêu Viêm chỉ biết bất đắc dĩ lắc đầu, vẫy tay gọi một nữ hầu, gọi vài món rượu nhẹ rồi đứng dậy chen vào đám đông đang tụ tập. Một hồi lâu sau, hắn mới mồ hôi nhễ nhại trở về bàn. Nhìn Mỹ Đỗ Toa nữ vương đang nhàn nhã nhấp rượu, hắn không khỏi buồn bực thở dài. Người phụ nữ này kiêu kỳ quá mức rồi đấy.
“Thế nào? Hỏi rõ chưa?” Mỹ Đỗ Toa nữ vương liếc Tiêu Viêm, khẽ hỏi.
“Nghe nói trong thành có một điện hái thuốc rất nổi tiếng. Ở đó có lưu trữ một số dược liệu quý hiếm, nhưng giá cả cực kỳ đắt đỏ.” Tiêu Viêm cầm chén rượu uống một ngụm, thở dài đáp.
“Nghỉ một lát đi, rồi đến điện hái thuốc xem thử.” Mỹ Đỗ Toa nữ vương khẽ gật đầu, mỉm cười nói.
Tiêu Viêm trợn trắng mắt, vỗ nhẹ cây Huyền Trọng Xích sau lưng, chẳng buồn nói thêm.
“Này, các ngươi nghe chuyện Vân Lam Tông chưa?”
Trong lúc Tiêu Viêm và Mỹ Đỗ Toa nữ vương yên lặng nghỉ ngơi, tiếng xì xào chợt vang lên từ chiếc bàn cách đó không xa, khiến hắn đưa mắt nhìn sang.
“Chậc, ngươi nói chuyện chàng trai trẻ tên Tiêu Viêm đại náo Vân Lam Tông ấy à?” Một người đàn ông khinh khỉnh bĩu môi với người bạn đồng hành vẫn đang tỏ vẻ bí hiểm.
“Hả, ngươi biết rồi sao?” Người vừa lên tiếng thoáng sững sờ, lúng túng đáp.
“Chuyện lớn thế này, hai ngày trước đã truyền ra rồi. Tiêu Viêm kia đánh bại thiếu tông chủ Vân Lam Tông là Nạp Lan Yên Nhiên trong một trận tỷ thí chính thức. Nghe nói hình như là vì năm xưa Nạp Lan Yên Nhiên từ hôn. Giờ xem ra, tin đồn hồi đó rằng Nạp Lan Yên Nhiên bị Tiêu Viêm ép từ hôn cũng đáng tin vài phần đấy. Với thực lực và thiên phú mà Tiêu Viêm thể hiện hiện nay, xứng với Nạp Lan Yên Nhiên thừa sức!”
“Hả, sau đó thì sao?”
“Sau đó nghe nói Vân Lam Tông dường như muốn giữ Tiêu Viêm lại. Hê hê, tuy người ta còn trẻ, nhưng cường giả đứng sau hắn đáng sợ đến mức khiến người ta líu lưỡi. Nghe người ta nói, trận giao tranh hôm đó không chỉ có hai Đấu Hoàng xuất hiện, mà ngay cả Mỹ Đỗ Toa nữ vương của Xà Nhân tộc cũng lộ diện. Dù Vân Lam Tông dốc toàn lực, cuối cùng vẫn để Tiêu Viêm toàn thân rút lui.”
“Mỹ Đỗ Toa nữ vương?” Vừa nghe đến cái tên ấy, những người xung quanh liền kinh hô.
“Hê hê, theo tin đáng tin cậy, Tiêu Viêm kia còn là quán quân đại hội luyện dược sư kỳ này.” Những ánh mắt kinh ngạc xung quanh khiến người đàn ông kia càng thêm đắc ý, hắn cười khì rồi lại tung ra tin nóng.
“Quán quân đại hội luyện dược sư chẳng phải tên Nham Kiêu sao?” Một giọng nói khe khẽ chợt vang lên.
“Nham Kiêu, Tiêu Viêm. Đọc ngược lại chẳng phải ra sao? Ha ha!” Người đàn ông đắc ý cười nói.
“Ờ…” Đám đông xung quanh ngẩn ra, rồi chợt hiểu. Tuy bí mật về cái tên ấy bị vạch trần thì chẳng còn gì đáng kể, nhưng người bình thường ai lại rảnh rỗi đọc ngược tên người khác chứ?
“Chà, tên này đúng là ghê gớm. Còn trẻ như vậy đã làm ra chuyện kinh thiên động địa. Sau này lớn lên thì còn ghê gớm đến đâu nữa?” Người đàn ông tu một ngụm rượu lúa mạch mạnh, thở dài đầy ngưỡng mộ. Người đàn ông nào chẳng có giấc mơ sôi sục máu nóng, muốn làm nên chuyện lớn? Chỉ vì năng lực có hạn, rất nhiều người đành phải ôm mộng mà thôi.
Nghe cuộc trò chuyện vọng đến, Tiêu Viêm hơi ngạc nhiên, không khỏi cười khổ lắc đầu. Hắn không ngờ mới chỉ mấy ngày mà chuyện ở Vân Lam Tông đã truyền đến tận đầu bên kia đế quốc.
“Giờ ngươi cũng là người nổi tiếng rồi đấy.” Mỹ Đỗ Toa nữ vương lắc nhẹ chén rượu trong tay, trêu chọc nói.
Tiêu Viêm xòe tay, mỉm cười nhạt: “Ta chẳng hứng thú với mấy chuyện này. Thôi nào… đi xem điện hái thuốc có dược liệu chúng ta cần không.”
“Ừ.”
Tiêu Viêm và Mỹ Đỗ Toa nữ vương đứng dậy, vừa định rời khỏi chỗ này thì cuộc trò chuyện từ chiếc bàn bên cạnh lại vọng đến, khiến sắc mặt hắn hơi đổi.
“Tiêu Viêm kia hình như là người của Tiêu gia ở Ô Thản Thành nhỉ?”
“Đúng vậy. Lần này Tiêu gia nở mày nở mặt rồi. Có một tộc nhân mạnh đến kinh khủng như thế, sau này ở tỉnh phía bắc còn ai dám bất kính với Tiêu gia?”
“Hê hê, chưa chắc đâu. Ta vừa từ Ô Thản Thành đến đây không lâu. Nghe nói mấy ngày nay Tiêu gia cũng gặp chút rắc rối.”
“Hả? Đúng lúc này mà còn có người dám gây phiền phức cho Tiêu gia sao?”
“Chuyện đó thì ta không biết. Tiêu gia giữ kín quá, ta cũng chẳng rõ tin tức chính xác.” Người đàn ông lắc đầu, cúi xuống uống một ngụm rượu lúa mạch, nhưng bỗng khựng lại. Hắn chậm rãi ngẩng đầu, nhìn chàng trai áo đen đang đứng trước mặt. Khí thế hùng hậu quấn quanh người đối phương khiến hắn, một Đấu Giả hai sao, nuốt khan một cái rồi dè dặt hỏi: “Đại nhân, ngài có việc gì?”
“Vừa rồi ngươi nói Tiêu gia xảy ra chuyện gì?” Tiêu Viêm trầm giọng hỏi.
“Ờ… tiểu nhân không rõ lắm. Chỉ nghe nói hai ngày trước ở Tiêu gia hình như đã xảy ra một trận chiến dữ dội. Sau đó Tiêu gia từ chối tiếp khách bên ngoài. Hơn nữa, từ đó đến nay tộc trưởng Tiêu Chiến vốn thường xuyên lộ diện cũng chẳng xuất hiện mấy. Có lẽ ông ấy đang xử lý chuyện trong gia tộc?” Người đàn ông thận trọng đáp.
Sắc mặt dần sa sầm, trong lòng Tiêu Viêm bỗng dấy lên chút bất an. Hắn cảm ơn người đàn ông rồi quay sang Mỹ Đỗ Toa nữ vương, vội vã đi xuống cầu thang.
“Vũ khí sau lưng người đó kỳ lạ thật.” Nhìn Tiêu Viêm biến mất ở đầu cầu thang, một người chợt khẽ nói.
“Vũ khí? Cây thước à?” Người đàn ông vừa rồi sửng sốt. Chợt như nhớ ra điều gì, vẻ kinh hãi dần hiện lên trên mặt, hắn thất thanh: “Hắn chính là Tiêu Viêm sao? Trẻ đến vậy à?”
Lúc này Tiêu Viêm đương nhiên chẳng bận tâm đến sự xôn xao trong tửu lâu. Xuống lầu, hắn đứng trên phố, nhíu chặt mày nhìn Mỹ Đỗ Toa nữ vương, nói: “Ta không thể nán lại nữa. Ta phải về Ô Thản Thành trước.”
Nghe vậy, Mỹ Đỗ Toa nữ vương khẽ nhíu mày, thản nhiên nói: “Cứ xem hiệu thuốc ở đây trước đã. Biết đâu có dược liệu ta cần…”
“Ta nói, bây giờ ta phải về Ô Thản Thành!” Tiêu Viêm nhìn chằm chằm Mỹ Đỗ Toa nữ vương, ánh mắt sắc bén, từng chữ một trầm giọng nói.
Thái độ Tiêu Viêm bỗng trở nên cứng rắn khiến Mỹ Đỗ Toa nữ vương sững sờ. Mấy ngày qua, hắn chưa từng trái lời nàng. Nàng không ngờ lúc này hắn lại trực tiếp chống đối mình, khiến vị nữ vương tôn quý của cả một tộc hơi nổi giận.
“Bổn vương muốn tìm dược liệu!” Đôi mắt yêu diễm lạnh lùng nhìn Tiêu Viêm, Mỹ Đỗ Toa nữ vương chậm rãi nói.
Tiêu Viêm nhìn chòng chọc vào đôi mắt khiến đàn ông mê đắm ấy, đột nhiên vươn tay. Trước ánh mắt sửng sốt của Mỹ Đỗ Toa nữ vương, hắn nắm chặt bàn tay mềm mại không xương của nàng. Trước khi nàng kịp nổi giận, hắn lạnh giọng nói: “Muốn có Dung Linh Đan thì đừng bày cái giá nữ vương với ta. Trước đây ta kính trọng nàng là vì nàng đã giúp ta thoát khốn. Nếu nàng còn ngang ngược, vô lý như vậy, đừng trách ta cũng chẳng nể mặt nữa.”
“Đi!”
Nói xong, Tiêu Viêm kéo nàng, nhanh chóng chạy ra ngoài thành. Mỹ Đỗ Toa nữ vương dường như bị vẻ lạnh lùng đột ngột bộc phát, hoàn toàn khác trước đây của Tiêu Viêm làm cho kinh ngạc. Nhất thời, nàng không hề chống cự, chỉ ngỡ ngàng nhìn hắn bằng đôi mắt đẹp. Nàng chưa từng nghĩ với thân phận của mình, lại có người dám hung dữ quát nàng như thế.
Trong lòng Mỹ Đỗ Toa nữ vương bỗng dâng lên cảm giác dở khóc dở cười. Đã bao nhiêu năm rồi nàng chưa bị ai đối xử như vậy? Hơn nữa, người này chỉ là một Đại Đấu Sư trẻ tuổi mà nàng có thể tát bay chỉ bằng một cái tát. Đúng là chán sống rồi sao?
Kéo Mỹ Đỗ Toa nữ vương bay vút khỏi thành, Tiêu Viêm nhanh chóng triệu hồi hai cánh rồi lao gấp về phía Ô Thản Thành.
Với tốc độ gần như dốc hết giới hạn như thế, chỉ trong hai giờ, đường nét mờ ảo của một tòa thành thấp thoáng đã hiện ra trước mắt Tiêu Viêm.