Đứng trước đài khách quý.
Pháp Mã nhìn quảng trường đang sôi sục. Một lúc sau, ông khẽ cười nói: “Bây giờ, mời tất cả thí sinh vào vị trí của mình.”
Dù lúc này quảng trường náo nhiệt đến mức tiếng chuông cũng khó nghe thấy, giọng nói khẽ khàng của Pháp Mã vẫn vang rõ bên tai mỗi người. Có thể thấy vị lão nhân sắp gần đất xa trời này thực lực cũng cực kỳ bất phàm.
Nghe Pháp Mã nói, không ít luyện dược sư trên đài khách quý lập tức đứng dậy. Phần lớn trong số họ được các thế lực có thực lực khá bồi dưỡng hoặc chiêu mộ. Nhờ có thế lực đứng sau hỗ trợ, cấp bậc của những luyện dược sư này nhìn chung cao hơn các luyện dược sư tự do đôi chút.
Đài cao cách quảng trường bên dưới mấy chục mét. Với độ cao ấy, đám thanh niên thực lực mới chỉ ở Đấu Sư, thậm chí Đấu Giả, đương nhiên không dám nhảy thẳng xuống. Vì vậy, hai bên hành lang đài khách quý đều có cầu thang dẫn xuống quảng trường. Lúc này, dưới vô số ánh mắt dõi theo, họ đang lần lượt chậm rãi đi xuống.
“Ha ha, Liễu Linh, Tiểu Nguyệt Nhi, Nham Kiêu, các ngươi cũng về vị trí của mình đi… Vì thành tích trong vòng kiểm tra nội bộ xuất sắc, nên vị trí ở đó thuộc về các ngươi. Đứng ở đó, các ngươi sẽ trở thành tâm điểm chú ý của toàn trường.” Pháp Mã chỉ vào khu vực giữa quảng trường. Ở đó có hơn mười đài đá xanh lớn. Những đài đá này không chỉ rộng hơn những đài khác, mà phần nền dường như cũng cao hơn đôi chút. Với vị trí đặc biệt nổi bật như hạc giữa bầy gà ấy, người đứng trên đó tự nhiên sẽ trở thành tâm điểm của toàn trường.
Theo hướng Pháp Mã chỉ, ba người nhìn về vị trí đặc biệt kia, vẻ mặt mỗi người một khác. Liễu Linh thoáng kinh ngạc rồi hơi phấn khởi; tiểu công chúa thì vừa tò mò vừa nóng lòng muốn thử. Còn Tiêu Viêm thoáng sững người, sau đó khẽ nhíu mày. Với tính cách của hắn, hắn vốn không thích vị trí đặc biệt khiến mình quá nổi bật này.
Ánh mắt Pháp Mã chậm rãi lướt qua gương mặt ba người, rồi dừng lại trên người Tiêu Viêm. Dường như nhận ra suy nghĩ trong lòng hắn, ông ôn hòa cười nói: “Người trẻ tuổi biết khiêm nhường đương nhiên là chuyện tốt. Nhưng có vài việc đã định là không thể kín đáo được. Ngươi đã đến tham gia đại hội, hẳn là muốn đạt thành tích tốt. Mà muốn đạt thành tích tốt, muốn nổi bật giữa hơn hai nghìn người này, thì khó tránh khỏi trở thành tâm điểm chú ý. Đằng nào cũng sẽ bị chú ý, vậy sớm hay muộn thì có gì khác nhau?”
“Khi còn trẻ mà không làm vài chuyện ngông cuồng ngạo mạn, về sau sẽ chẳng còn gì thú vị để nhớ lại…” Pháp Mã cười nói.
“Hội trưởng Pháp Mã nói phải.” Tiêu Viêm cười khổ gật đầu, không tiếp tục dây dưa chuyện này nữa.
“Ha ha, được rồi, mấy vị, xuống đi…” Pháp Mã cười nói.
“Hai vị, ta đi trước đây.”
Liễu Linh đáp lời trước, cười lớn nói với Tiêu Viêm và tiểu công chúa. Sau đó, hắn khẽ nhún chân, phóng lên mép đài cao, liếc nhìn quảng trường rộng lớn bên dưới rồi nhảy xuống thẳng tắp giữa những tiếng xuýt xoa kinh ngạc của vô số người trên đài khách quý.
Thân thể nhanh chóng rơi xuống. Ngay trước lúc chạm đất, hai luồng đấu khí có thể thấy rõ bằng mắt thường bỗng phụt ra từ gót chân Liễu Linh. Nhờ hai luồng đấu khí giảm lực rơi, hắn bình an vô sự đáp xuống đất, rồi giữa những ánh mắt nóng bỏng khắp quảng trường, nhanh chóng đi về vị trí giữa sân.
“Tên này đúng là thích khoe khoang. Nhưng tưởng chỉ mình ngươi biết nhảy xuống chắc?” Công chúa khẽ bĩu môi nhìn Liễu Linh nhảy thẳng xuống, thu hút mọi ánh nhìn. Nàng tung người, trực tiếp lao khỏi đài cao. Thân thể tựa chiếc lá rụng, nhẹ nhàng lướt xuống một cách tao nhã, dáng vẻ xinh đẹp chẳng khác nào tiên nữ.
“Gào! Gào…” Màn trình diễn đẹp mắt của tiểu công chúa rõ ràng còn khiến lòng người xao động hơn cú nhảy của Liễu Linh ban nãy. Hơn nữa, vì dáng vẻ đáng yêu, tinh nghịch của nàng, lần này không chỉ đài khách quý vang lên một tràng hú hét, mà khán đài đối diện cũng dậy lên tiếng reo hò rung trời.
“Ha ha, lão Gia, không ngờ ông lại dạy cả ‘Phi Nhứ’ của mình cho con bé này. Trước đây ta đã bảo rồi, thân pháp đấu kỹ của ông hợp với nữ nhân hơn.” Nhìn dáng người tiểu công chúa lướt xuống như hoàn toàn không chịu ảnh hưởng của trọng lực, Pháp Mã không khỏi quay sang cười nói với Gia lão.
“Thân pháp đấu kỹ này nàng mới chỉ học được chút da lông thôi. Cứ mải theo đuổi vẻ đẹp, nếu gặp địch thì chẳng khác nào tự biến mình thành bia ngắm.” Gia lão cười lắc đầu. Dù miệng nói vậy, nhìn nụ cười trên mặt ông, rõ ràng ông khá hài lòng với màn thể hiện vừa rồi của tiểu công chúa.
“Này, tiểu tử, ngươi cũng nhảy thẳng xuống đi. Màn ra mắt này không thể để thua bọn họ được…” Thấy vẻ mặt hơi đắc ý của Gia lão, Hải Ba Đông không khỏi trợn mắt, giục Tiêu Viêm.
“…Ta vẫn đi xuống thì hơn.” Cảm nhận mấy ánh mắt đang đổ dồn về phía mình, Tiêu Viêm lắc đầu, xoay người định đi xuống theo hành lang. Nào ngờ Hải Ba Đông bỗng vung tay, một luồng kình khí vô hình phất tới, hất văng Tiêu Viêm đang không kịp đề phòng.
“Ha ha, đừng làm ta mất mặt, xuống đi!”
“Mẹ kiếp, lão già khốn kiếp…” Bị hất văng ra ngoài, Tiêu Viêm vội vung tay loạn xạ. Hắn vừa chửi một câu thì thân thể đã lao xuống dưới giữa vô số ánh mắt trên quảng trường.
Tiếng gió vù vù rít lên bên tai. Vì bị Hải Ba Đông đẩy mạnh, lúc này hắn vẫn đang chúc đầu rơi xuống. Nghe tiếng gió dữ dội bên tai, Tiêu Viêm bất đắc dĩ thở dài, hai tay không hề nhúc nhích, cứ mặc cho mình rơi thẳng xuống.
Trên quảng trường, vô số ánh mắt ngẩn ngơ nhìn Tiêu Viêm đang ngày càng gần mặt đất mà vẫn chẳng có chút phản ứng nào. Một thiếu nữ nhát gan đã vội bịt mắt, sợ phải nhìn thấy cảnh tượng máu me kinh khủng kia.
Ngay lúc vô số người trợn tròn mắt, tự hỏi liệu gã trông có vẻ tài giỏi này vừa ra mắt đã biến thành một đống thịt nát hay không, Tiêu Viêm vốn đứng im bất động cuối cùng cũng cử động tay, chĩa lòng bàn tay xuống đất. Trong chớp mắt, một luồng kình khí vô hình hung mãnh tuyệt luân bùng lên, nện mạnh xuống nền đá xanh cứng rắn. Một vết nứt lập tức lan ra từ mặt đất.
Nhờ lực phản chấn của luồng kình khí, thân thể Tiêu Viêm đang rơi nhanh chợt chậm lại. Giữa không trung, thân thể hắn tựa quả cầu xoắn ốc, bắt đầu di chuyển nhanh chóng. Mỗi lần kình lực sắp tan hết, Tiêu Viêm lại tùy ý vỗ tay xuống. Mượn luồng khí đi lên do kình khí tạo ra, đồng thời cân bằng với sức rơi của cơ thể, hắn xoay tròn như hình xoắn ốc giữa những ánh mắt kinh ngạc khắp nơi, từ từ tiến về giữa quảng trường.
“Chậc chậc, khống chế lưu khí thật tinh diệu. Còn trẻ như vậy mà đã có thể di chuyển giữa không trung không cần dùng đến hai cánh. Chuyện này ngay cả một số cường giả Đấu Vương cũng không làm được.” Nhìn bóng người đang xoay nhanh giữa quảng trường, lão Gia và Pháp Mã không khỏi hiện vẻ kinh ngạc, lên tiếng tán thưởng.
“Hê, tên này đúng là luôn khiến người ta bất ngờ. Ban đầu ta tưởng hắn sẽ dùng phi hành đấu kỹ, không ngờ còn có chiêu này…” Hải Ba Đông cũng đầy vẻ kinh ngạc. Tuy biết cách này của Tiêu Viêm không thích hợp để bay thật sự, nhưng trong tình huống hiện tại
thì chắc chắn có thể khiến rất nhiều người kinh ngạc.
Dưới ánh mắt kinh ngạc của mấy nghìn thí sinh bên dưới, thân thể hắn nhanh chóng xoay đến vị trí trung tâm. Tốc độ xoay dần chậm lại, mũi chân khẽ điểm vào hư không, thân thể lộn một vòng giữa không trung rồi lăn xuống như quả hồ lô. Một lúc sau, hắn hơi khuỵu người, một tay chống đất, vững vàng đáp xuống. Tiêu Viêm phủi bụi trên lòng bàn tay rồi chậm rãi đứng dậy, ngẩng đầu nhìn biển người đông nghịt kéo dài đến tận cùng trên khán đài…
“Bốp bốp…”
“Đỉnh quá!”
“Gào! Hay lắm!”
Khán đài vừa yên ắng đôi chút, chỉ sau khoảnh khắc đã vang lên tiếng vỗ tay và tiếng hét chói tai rung trời, ầm ầm vọng khắp quảng trường. Đại hội còn chưa chính thức bắt đầu, chàng thanh niên này đã khiến mọi người được mở rộng tầm mắt bằng màn ra mắt ngoạn mục.
Chỉ riêng màn ra mắt hoàn hảo này đã khiến không biết bao thiếu nữ tại đây mê đắm chàng thanh niên khoác áo luyện dược sư màu đen.
Trên đài khách quý, Nhã Phi chống cằm bằng bàn tay ngọc, đôi mắt chăm chú nhìn chàng thanh niên đứng ở góc nổi bật nhất giữa quảng trường, đang đón nhận sự chú ý của muôn người. Gương mặt quyến rũ động lòng người của nàng thoáng thất thần, ánh mắt lấp lánh khác thường. Tiểu tử này dường như thật sự không còn là thiếu niên non nớt ngày trước nữa rồi…
“Đúng là cũng có chút bản lĩnh, chẳng trách thái gia gia lại đề cao hắn như vậy…” Nhìn chàng thanh niên im lặng đón nhận vô số tiếng reo hò giữa sân, Yêu Dạ khẽ lẩm bẩm.
Nạp Lan Yên Nhiên uể oải ngồi trên chiếc ghế mềm thoải mái. Những đường nét duyên dáng được tôn lên dưới lớp váy áo màu trăng rộng rãi khiến không ít ánh mắt phía sau lén lút liếc nhìn. Lúc này, nàng cũng đang dõi mắt về phía Tiêu Viêm trên quảng trường. Nhìn dáng vẻ thản nhiên như không nghe thấy tiếng reo hò của hắn, gương mặt xinh đẹp của nàng không khỏi dịu đi đôi chút. Có lẽ vì đã ở bên người sư phụ mà nàng kính như thần minh lâu ngày, nên nàng rất có thiện cảm với khí chất có phần giống sư phụ ấy.
Mộc Thần khẽ nheo mắt nhìn Tiêu Viêm giữa sân. Một lúc sau, ông nghiêng đầu hỏi Mộc Chiến đứng phía sau: “Hắn chính là tên tiểu tử mà ngươi nói đó sao?”
“Ừm. Tên này lại dám thân thiết với Nhã Phi như vậy. Hôm qua nếu không có Nạp Lan Yên Nhiên ngăn cản, ta nhất định đã cho hắn biết tay!” Mộc Chiến nghiến răng nói.
Ngón tay khẽ gõ lên mu bàn tay khô quắt, Mộc Thần chậm rãi lắc đầu rồi nói: “Sau này đừng đi gây chuyện với hắn. Nếu ngươi thật sự thích con bé Nhã Phi kia, có thể dùng cách bình thường để theo đuổi. Nhưng tên tiểu tử tên Nham Kiêu này, tốt nhất ngươi đừng khiêu khích nữa… Có lẽ nếu thật sự động thủ, ngươi chưa chắc là đối thủ của hắn.”
“Nhưng…” Nghe vậy, Mộc Chiến sốt ruột, vừa định nói thì thấy gương mặt Mộc Thần sa sầm, bèn rụt cổ, đành bất lực đáp lời.
……
Tiêu Viêm đứng yên trước đài đá xanh sáng bóng, ánh mắt lướt qua mặt đài. Hắn thấy trên đó có một phần dược liệu được xếp ngay ngắn. Trước đống dược liệu là một tờ giấy mỏng nằm yên. Ngoài ra, ngay phía trước đài đá xanh còn gắn một chiếc gương ngọc, phát ra ánh sáng xanh đỏ yếu ớt.
Tiện tay cầm tờ giấy mỏng lên, Tiêu Viêm lướt mắt đọc, hơi ngạc nhiên khi phát hiện đây lại là một phương thuốc đan dược nhị phẩm. Điều khiến hắn cạn lời nhất là phương thuốc này rõ ràng chỉ ghi chép qua loa lượng dược liệu cùng một số thứ khác. Quy cách, cách trình bày hoàn toàn không phù hợp với phương thuốc chính thống.
Như đã nói trước đó, muốn đọc phương thuốc chính thống cần dùng linh hồn lực. Như vậy, người đọc mới có thể nắm được trong thời gian ngắn nhất mọi vấn đề cần lưu ý khi luyện chế loại đan dược này. Còn những thứ ghi trên tờ giấy mỏng này chỉ cho biết đại khái cách luyện chế; những chi tiết khác hoàn toàn phải tự mình cân nhắc. Điều đó chắc chắn khiến tỷ lệ luyện đan thất bại tăng lên đến mức đáng sợ.
Điều khiến Tiêu Viêm hoàn toàn cạn lời nhất là dược liệu đặt trên đài đá chỉ đủ luyện hai phần đan dược. Nói cách khác, mỗi người chỉ có hai lần thất bại. Nếu dùng hết dược liệu mà vẫn chưa luyện ra thành phẩm, vậy thì hiển nhiên là thất bại… Kết cục của thất bại chính là rời khỏi cuộc thi.
“Đúng là đại hội tám năm mới tổ chức một lần. Độ khó này… cao thật.” Tiêu Viêm cầm tờ giấy, cười khổ lắc đầu rồi nhìn quanh. Hắn nhận ra gương mặt rất nhiều luyện dược sư đều lộ vẻ khổ sở. Hắn nghiêng đầu nhìn tiểu công chúa và Liễu Linh hai bên; hai người họ bình tĩnh hơn nhiều, lúc này đang cau mày đọc kỹ những vấn đề luyện chế ít ỏi được ghi trên tờ giấy.
Khẽ thở dài, Tiêu Viêm đành dồn mắt vào tờ giấy. Đây là kiểu khảo hạch kỳ lạ mà hắn chưa từng trải qua, nên trong lòng cũng không khỏi có chút thấp thỏm.
Khi Tiêu Viêm vừa thu hồi ánh mắt, Liễu Linh cũng nhìn sang. Thấy nụ cười khổ trên mặt hắn vẫn chưa tan, Liễu Linh khẽ cười lạnh, thấp giọng nói: “Hừ, tinh luyện dược liệu giỏi thì đã sao? Ta đã nói từ lâu, khảo hạch đại hội đâu chỉ so tài thứ đó. Tiếp theo, cứ chờ xem ngươi sẽ bẽ mặt trước Yên Nhiên thế nào, đồ nhà quê…”
Được Cổ Hà truyền dạy vô cùng chính thống, Liễu Linh rất tự tin vào đại hội lần này. Vì thế, hắn nhất định phải giành quán quân. Khi đó, hắn sẽ có tư cách theo đuổi nữ thần trong lòng mình, Nạp Lan Yên Nhiên…
Trên quảng trường rộng lớn, tất cả thí sinh đều cầm tờ giấy mỏng, vẻ mặt khác nhau, chăm chú đọc. Trong chốc lát, toàn quảng trường lặng ngắt như tờ…
Bầu không khí yên tĩnh kéo dài gần năm phút. Một tiếng chuông trong trẻo bỗng lặng lẽ vang vọng khắp quảng trường.
Nghe tiếng chuông, tất cả thí sinh đều đồng loạt đặt vật trong tay xuống. Họ phất tay, trong khoảnh khắc, hơn nghìn chiếc đỉnh lò với hình dáng và màu sắc khác nhau đột ngột xuất hiện trên các đài đá xanh.
Tiếng chuông vừa vang lên, Pháp Mã đang khép hờ mắt cũng mở mắt ra. Ông nhìn xuống bên dưới, giọng nói ôn hòa vang đến tai mọi người: “Hẳn các ngươi cũng đã hiểu đôi chút. Vòng khảo hạch thứ nhất yêu cầu các ngươi dựa theo phương thuốc không mấy hoàn chỉnh này để luyện ra đan dược thành phẩm. Mỗi người có hai cơ hội. Sau hai lần mà vẫn chưa luyện thành đan dược, chiếc gương ngọc trên đài đá xanh sẽ tự động sáng đỏ. Khi ánh đỏ nhấp nháy, người đó phải rời khỏi cuộc thi…”
“Trên bức tường đối diện có một chiếc đồng hồ cát khổng lồ. Đó là thời gian thi đấu. Trước khi cát chảy hết mà vẫn chưa luyện ra đan dược thì cũng tính là thất bại.”
“Các ngươi đã rõ chưa?” Pháp Mã mỉm cười hỏi.
“Rõ!” Tiếng đáp đồng thanh từ quảng trường bên dưới vang lên như sấm dậy.
“Đã vậy thì… vòng khảo hạch thứ nhất, bây giờ, bắt đầu!”
Pháp Mã chậm rãi giơ tay, mỉm cười rồi mạnh mẽ phất xuống. Ngay khoảnh khắc ấy, hơn nghìn ngọn lửa đột ngột bùng lên trên quảng trường rộng lớn, tựa pháo hoa nở rộ. Cảnh tượng tráng lệ khiến người ta sôi trào nhiệt huyết!