Hôm sau, bầu trời xanh thẳm, vạn dặm không mây. Ánh nắng ấm áp mà chẳng hề gay gắt, thỉnh thoảng gió nhẹ thoảng qua, cuốn đi vẻ ồn ào trong thành, khiến người ta cảm thấy tinh thần sảng khoái.
Hôm nay là một sự kiện trọng đại của đế quốc Gia Mã. Đại hội Luyện dược sư tám năm tổ chức một lần sẽ chính thức khai mạc vào hôm nay!
Từ lúc tia nắng đầu tiên phá tan màn đêm, rọi xuống thành phố cổ kính này, trên những con phố yên tĩnh đã bắt đầu xuất hiện lác đác vài bóng người khoác trường bào luyện dược sư.
Ngày thường, người dân rất khó bắt gặp những nhân vật thuộc nghề nghiệp cao quý này. Bởi họ mạnh mẽ, lại có tầm quan trọng không gì sánh được, nên trong mắt người thường, luyện dược sư luôn có phần thần bí và đáng kính sợ. Thế nhưng hôm nay, những luyện dược sư địa vị cao quý ấy lại như đàn kiến ra khỏi tổ, liên tục ùn ùn kéo ra từ các nơi nghỉ chân khắp đế đô. Tuy đi theo những hướng khác nhau, tất cả đều có chung một điểm đến: công hội luyện dược sư cổ kính đứng sừng sững giữa thành phố.
Hôm nay, tất cả cửa hiệu trong thánh thành Gia Mã đều mở cửa sớm hơn thường lệ. Vô số người rời khỏi chăn ấm, đứng trước cửa nhà, nhìn đoàn luyện dược sư đông đảo đang vội vã đi trên phố; ánh mắt họ tràn đầy ngưỡng mộ và kính sợ.
Mấy ngày diễn ra đại hội Luyện dược sư sẽ là khoảng thời gian náo nhiệt và sôi động nhất trong năm ở thánh thành Gia Mã…
Những luyện dược sư ngày thường khó gặp, hôm nay lại xuất hiện đông như kiến, quy mô chẳng khác nào quân đoàn. Cảnh tượng tráng lệ như vậy, cứ tám năm mới có dịp chiêm ngưỡng một lần, vào ngày đại hội Luyện dược sư…
Trong ngày đặc biệt này, Tiêu Viêm cũng dậy từ sớm. Hắn ngồi xếp bằng trên giường, lặng lẽ điều tức chừng một canh giờ. Đợi trạng thái bản thân đạt tới đỉnh cao, hắn mới từ từ mở mắt.
Lười nhác vặn mình, nghe tiếng xương cốt kêu răng rắc trong cơ thể, Tiêu Viêm mỉm cười, bước xuống giường rồi ra khỏi gian trong. Vừa nhìn, hắn đã thấy Hải Ba Đông đứng bên cửa sổ.
“Dậy rồi à? Ta nghĩ số luyện dược sư xuất hiện ở thánh thành Gia Mã hôm nay e rằng sẽ đạt đến mức cực kỳ đáng sợ. Đúng là đại hội Luyện dược sư! Chỉ có sự kiện trọng đại thế này mới triệu tập được những luyện dược sư trong đế quốc đến đây.” Hải Ba Đông nhìn những luyện dược sư liên tục lướt qua ngoài phố, không khỏi tấm tắc khen.
“Luyện dược sư cũng là con người. Dĩ nhiên họ cũng cần hư vinh và sự công nhận… Còn đại hội Luyện dược sư chính là sân khấu tốt nhất.” Tiêu Viêm tự rót một chén trà nóng, nhấp một ngụm rồi cười nhạt.
Hải Ba Đông quay người lại, nhìn Tiêu Viêm, cười nói: “Thật ra ta rất thắc mắc. Với bản lĩnh của ngươi, sao còn có tâm tư tham gia đại hội Luyện dược sư? Tuy sự kiện trọng đại này hiếm có, nhưng dường như không phù hợp với thực lực của ngươi lắm thì phải?”
Tiêu Viêm mỉm cười, hai tay nâng chén trà, khẽ cười đáp: “Biết sao được, phần thưởng cho quán quân lần này khiến ta động lòng… Phương thuốc ‘Dung Linh Đan’ rất hữu dụng với ta…”
“Dù ngươi không phải luyện dược sư, hẳn cũng biết phương thuốc có sức hấp dẫn thế nào đối với một luyện dược sư. Phương thuốc lục phẩm ấy trong mắt ta chẳng kém sức quyến rũ của một đấu kỹ giai Địa.”
Hải Ba Đông bất đắc dĩ lắc đầu, bĩu môi nói: “Với thực lực của ngươi mà tham gia đại hội này thì chẳng khác nào một cường giả Đấu Hoàng xông vào đấu trường của một đám Đấu Giả.”
“Ngươi đánh giá ta cao quá rồi…” Tiêu Viêm khẽ lắc đầu, cười nói: “Nếu là trước khi thi triển Phật Nộ Hỏa Liên, giành quán quân đại hội tất nhiên dễ như trở bàn tay. Nhưng bây giờ… linh hồn lực bị trọng thương, thực lực đã kém trước nhiều. Mà luyện chế đan dược thì linh hồn lực là quan trọng nhất. Vì vậy, tham gia đại hội lần này, ta cũng chẳng nắm chắc phần thắng.”
“Ặc… Không nghiêm trọng đến thế chứ? Một luyện dược đại sư có thể luyện chế đan dược lục phẩm mà thua trong cuộc thi của đám hậu bối thế này thì…” Hải Ba Đông nhìn Tiêu Viêm với vẻ mặt kỳ quặc.
“Thì mất mặt, đúng không?”
Tiêu Viêm cười, tiếp lời rồi đứng dậy, mỉm cười nói: “Nếu đến chút tâm thế này còn không có, thì làm sao theo đuổi con đường luyện dược sư xa hơn nữa?”
“Được rồi, cũng gần đến giờ rồi, đi thôi…” Tiêu Viêm đặt chén trà xuống, cười rồi quay người đi về phía cửa. Hải Ba Đông phía sau bất đắc dĩ lắc đầu, đành theo hắn.
Ra khỏi phòng, xuống dưới quán trọ, chiếc trường bào luyện dược sư nhị phẩm trên người Tiêu Viêm thu hút không ít ánh mắt. Nhưng hắn chẳng mấy để tâm, tùy ý liếc qua mấy luyện dược sư đi ngang cửa rồi chậm rãi bước ra ngoài.
Đi trên phố, trước những ánh mắt tò mò và kính sợ liên tục đổ dồn tới, Tiêu Viêm mím môi, khóe miệng khẽ cong lên.
Hai bên con phố rộng rãi, những thiếu nữ thướt tha duyên dáng vừa cười khúc khích vừa đùa giỡn, ánh mắt e thẹn và ngưỡng mộ hướng về các luyện dược sư đang đi trên đường. Với những thiếu nữ đang độ xuân thì, trong lòng tràn đầy mộng tưởng ấy, luyện dược sư thần bí và trầm mặc chẳng khác nào nam châm, hút chặt ánh nhìn của họ.
Trong thời đại này, luyện dược sư còn dễ khiến các thiếu nữ xao xuyến hơn những chàng hoàng tử trong truyện cổ tích. Qua đó cũng đủ thấy địa vị cao quý của luyện dược sư trên đại lục lấy đấu khí làm tôn chỉ này.
Sự náo nhiệt và cuồng nhiệt tràn ngập thành phố cuốn phăng bầu không khí nghiêm cẩn, trang trọng vốn có của đế đô. Cảm nhận sự cuồng nhiệt ấy, trái tim bình lặng của Tiêu Viêm cũng khẽ đập nhanh hơn. Dẫu bản lĩnh có xuất chúng đến đâu, rốt cuộc hắn vẫn chỉ là một người trẻ tuổi. Mà người trẻ tuổi nào trong lòng cũng có vài phần ngông cuồng và ngạo nghễ; điều khiến người ta ngưỡng mộ nhất ở tuổi trẻ là ý chí phấn đấu tràn đầy sức sống, kiên trì không nản lòng cho đến khi thành công.
Tiêu Viêm chậm rãi đi về phía công hội luyện dược sư, thỉnh thoảng liếc qua những luyện dược sư đi ngang. Trong lòng, hắn thầm ngạc nhiên: “Xem ra đại hội này hấp dẫn thật. Không chỉ luyện dược sư trong nước ùn ùn kéo tới, mà cả các nước khác cũng có không ít người tìm đến. Không biết trong đại hội có bất ngờ xuất hiện một con hắc mã từ nước khác không… Nếu có thì vui đây.”
Nghĩ với ý xấu như vậy, nhưng Tiêu Viêm không để lộ chút gì trên mặt. Hắn chậm rãi đi qua mấy con phố, ngẩng đầu nhìn công hội cổ kính đứng sừng sững ở cuối tầm mắt, khẽ thở ra, quay đầu nhìn Hải Ba Đông đang lững thững theo sau, rồi nhấc chân hướng về
công hội.
Đến gần công hội, thấy lối vào gần như bị người ta chặn kín, Tiêu Viêm bất đắc dĩ lắc đầu, khẽ vẫy tay với Hải Ba Đông phía sau rồi lách mình vào đám đông. Thân hình hắn tựa cá bơi trong biển, thoắt ẩn thoắt hiện len lỏi qua đám người.
Nhờ được Dược lão rèn luyện khả năng né tránh ở dãy núi Ma Thú, giờ đây trong tình huống thế này, Tiêu Viêm đã bớt được không ít phiền phức.
Nghiêng người lách qua người phía trước, Tiêu Viêm bước nhanh một bước, cuối cùng cũng vào được cửa công hội. Hắn thở phào một hơi, quay đầu nhìn lại thì thấy Hải Ba Đông đang nheo mắt, theo sát phía sau như thể đi trong mộng.
“Không hổ là cường giả Đấu Hoàng. Đi sát thế này mà mình chẳng hề nhận ra…” Tiêu Viêm thầm tán thưởng, tiến vào công hội, đi một vòng quanh đại sảnh rồi định vào khu phía đông. Nhưng vừa lên cầu thang, hắn đã gặp mấy người Áo Thác đang đi xuống. Đôi bên chạm mặt đều sững lại, rồi bật cười.
“Đi theo ta nào, nhóc con. Địa điểm tổ chức đại hội không nằm trong công hội luyện dược sư đâu…” Áo Thác vỗ vai Tiêu Viêm, cười nói.
Tiêu Viêm mỉm cười gật đầu, chào hỏi Phất Lan Khắc và hai cô gái Tuyết Mị bên cạnh.
“Nhóc con, lần này công hội Hắc Nham thành chúng ta trông cậy vào ngươi đấy. Nhất định đừng thua Liễu Linh nhé.” Phất Lan Khắc cười tủm tỉm. Sau lần kiểm tra nội bộ trước, ông thật sự rất tin tưởng Tiêu Viêm.
“Ha ha, ta sẽ cố hết sức.”
Tiêu Viêm mỉm cười, chợt thấy Áo Thác đang nhìn Hải Ba Đông phía sau mình với vẻ ngạc nhiên, bèn giới thiệu: “Đại sư Áo Thác, đây là bạn ta, Hải Ba Đông…”
“Ồ… Ha ha, chào ông. Ta là Áo Thác của Hắc Nham thành, còn đây là Phất Lan Khắc…” Áo Thác mỉm cười gật đầu. Vì Hải Ba Đông đã ẩn cư mấy chục năm, Áo Thác và Phất Lan Khắc không mấy quen thuộc với cái tên này, chỉ cảm thấy hình như từng nghe qua. Tuy không biết rõ lai lịch đối phương, nhưng Áo Thác và Phất Lan Khắc đều là cường giả cấp Đấu Linh; hơn nữa, vì là luyện dược sư nên linh hồn lực của họ mạnh hơn không ít so với cường giả cùng cấp. Bởi vậy, qua cảm nhận linh hồn, họ mơ hồ nhận ra ông lão trước mặt có chỗ sâu khó dò, nên không dám chậm trễ.
“Ừ.” Hải Ba Đông chỉ nhàn nhạt gật đầu trước phép lịch sự của hai người. Vẻ bình thản ấy khiến họ sững sờ. Lâm Phỉ vốn có mắt không dung nổi hạt cát, lập tức trừng mắt, định quát mắng, nhưng Áo Thác đã nhanh tay kéo nàng lại.
“Xin lỗi hai vị đại sư, tính Hải lão vốn như vậy, không có ý nhằm vào hai người đâu.” Tiêu Viêm bất đắc dĩ lắc đầu, đành mỉm cười giảng hòa. May mà Áo Thác và Phất Lan Khắc cũng không để tâm, chỉ cười xòa rồi chuyển chủ đề. Cả nhóm vừa nói vừa cười rời khỏi đại sảnh, theo Áo Thác đi ra bằng cửa sau công hội, hướng về khu trung tâm phía nam thành phố.
“Đại hội lần này tổ chức ở quảng trường Hoàng gia. Diện tích nơi đó đủ chứa hơn vạn người, hoàn toàn đáp ứng được quy mô cần thiết.” Áo Thác vừa đi trên phố vừa cười giải thích: “Theo thống kê sơ bộ, lần này sẽ có hơn hai nghìn luyện dược sư tham gia. Đây là kỳ đại hội có số người đông nhất trong mấy kỳ gần đây.”
“Hơn hai nghìn người…” Con số này khiến Tiêu Viêm không khỏi tặc lưỡi. Phải biết điều kiện để trở thành luyện dược sư cực kỳ khắt khe; nói là một trong nghìn, thậm chí một trong vạn người cũng chẳng quá lời. Hơn hai nghìn người này e rằng đã quy tụ hơn một nửa số luyện dược sư của đế quốc Gia Mã rồi nhỉ?
“Đại hội sẽ chia thành vài vòng khảo hạch. Mỗi vòng đều loại đi không ít người, các vòng sau càng khó hơn. Những người trụ lại đến cuối cùng sẽ tranh chức quán quân…”
“Ừ.” Tiêu Viêm khẽ gật đầu. Nghĩ đến cảnh hơn hai nghìn người cùng đốt lửa luyện đan trên một quảng trường, hắn không khỏi phấn khích. Cảnh tượng ấy hẳn sẽ vô cùng chấn động lòng người.
Trong lúc trò chuyện, quảng trường Hoàng gia mà Áo Thác nhắc tới cũng dần hiện ra trước mắt. Tiêu Viêm phóng tầm mắt nhìn quanh, nhưng nơi xa nhất hắn thấy được cũng chỉ là một góc nhỏ xíu của quảng trường mênh mông.
Lúc này, bên ngoài quảng trường có quân đội trang bị đầy đủ đóng giữ để duy trì trật tự. Đại hội quy tụ vô số cường giả từ khắp nơi. Một khi xảy ra hỗn loạn, đế đô sẽ phải chịu tổn thất nặng nề, vì vậy hoàng thất Gia Mã hết sức cẩn trọng.
Ở lối vào quảng trường có nhân viên kiểm tra của công hội luyện dược sư. Chỉ người trong công hội và các thí sinh mới được vào từ đây; khán giả có lối vào riêng.
Được Áo Thác dẫn đường, Tiêu Viêm và mọi người vào quảng trường không gặp chút trở ngại nào. Họ đi qua một con dốc dẫn vào bên trong, rồi quảng trường rộng lớn như một gã khổng lồ cuối cùng cũng hiện ra hoàn toàn trước mắt Tiêu Viêm.
Đứng trên đỉnh dốc, nhìn quảng trường lát đá xanh rộng đến mức quá đỗi khó tin, Tiêu Viêm không khỏi lắc đầu tán thưởng.
Quảng trường có hình tròn, hai bên bố trí vô số chỗ ngồi, hẳn là khán đài. Đối diện khán đài là những chiếc ghế dành cho khách quý được trang hoàng xa hoa hơn hẳn, có lẽ dành cho tầng lớp lãnh đạo công hội và thủ lĩnh các thế lực lớn ở đế đô.
Ánh mắt lướt qua quảng trường rộng mênh mông, Tiêu Viêm phát hiện bên trong có hơn nghìn đài đá xanh vuông vức được xếp ngay ngắn. Các đài bố trí so le nhưng trật tự, nhìn từ xa chẳng khác nào một đội quân bằng đá xanh đứng bất động.
Lúc này, trong quảng trường đã có không ít luyện dược sư dự thi. Họ lặng lẽ ngồi trên ghế đá phía sau các đài đá xanh, chờ đến giờ thi. Thời gian trôi qua, ngày càng nhiều luyện dược sư từ lối đi tràn vào, rồi dựa theo thẻ dự thi đã nhận để tìm vị trí của mình.
Áo Thác ngẩng nhìn trời, cười nói: “Chúng ta qua khu ghế khách quý trước đi. Đại hội còn một lúc nữa mới bắt đầu. Ở đó, ngươi có thể gặp vài nhân vật tầm cỡ, có lẽ sẽ có ích cho ngươi.”
“Ừ.” Đêm qua, Tiêu Viêm đã gặp cả người bảo vệ hoàng thất thần bí, lão Gia. Vì vậy, hắn không mấy để tâm đến những nhân vật tầm cỡ mà Áo Thác nhắc tới. Nhưng lúc này quả thật còn sớm, nên hắn cũng tùy ý gật đầu.
Thấy không ai phản đối, Áo Thác và Phất Lan Khắc dẫn mọi người đi về phía khu ghế khách quý. Khi sắp bước vào khu vực ấy, ông bỗng chỉ về phía
đó. Ở đó đã có một hàng người ngồi xuống, trong số ấy có phó hội trưởng công hội luyện dược sư. Bên cạnh ông ta là một lão nhân mặc trường bào luyện dược sư màu tím.
“Đó là hội trưởng công hội luyện dược sư đế quốc Gia Mã, đại nhân Pháp Mã. Ngày thường, ông ấy rất ít xuất hiện ở công hội. Nghe nói hiện giờ ông đã sắp đạt đến cấp luyện dược sư lục phẩm. Trong giới luyện dược của đế quốc Gia Mã, danh vọng của đại nhân Pháp Mã chẳng hề kém Đan Vương Cổ Hà. Ngay cả Cổ Hà gặp ông cũng phải khách sáo vài phần. Trước kia, khi Cổ Hà chưa thành danh, đại nhân Pháp Mã đã hết lòng dìu dắt hắn. Nói đó là ơn tri ngộ cũng không quá…” Áo Thác hạ giọng nói.
“Hê, không ngờ lão già này vẫn chưa chết à? Mấy lão già này, ai cũng quái vật hơn ai…” Hải Ba Đông nheo mắt đứng bên cạnh Tiêu Viêm, nghe Áo Thác giới thiệu thì ngẩng đầu liếc ông lão kia, khẽ lẩm bẩm.
“Ồ?”
Tiêu Viêm hơi nhướng mày, nhìn ông lão có gương mặt như vỏ cây khô, trông như sắp lìa đời, ánh mắt thoáng vẻ ngạc nhiên. Nói vậy thì vị lão nhân này mới đúng là nhân vật đứng đầu giới luyện dược của đế quốc Gia Mã nhỉ?
Dường như nhận ra có người đang nhìn mình, ông lão lim dim buồn ngủ bỗng quay đầu lại, đưa ánh mắt tưởng như mờ mịt về phía Tiêu Viêm. Trên gương mặt khô quắt hiện lên một nụ cười hiền hòa.
Thấy ông lão quay sang nhìn, Áo Thác và Phất Lan Khắc vội cúi người hành lễ, rồi cẩn thận bước dọc hành lang đến hàng ghế trước, cung kính nói: “Đại nhân Pháp Mã, mấy năm không gặp, ngài vẫn khỏe mạnh như xưa.”
“Ha ha, là Áo Thác và Phất Lan Khắc của Hắc Nham thành phải không? Hai người cũng khá lắm, mấy năm nay đã trở thành luyện dược sư tứ phẩm rồi, tiến bộ nhanh thật…” Lão nhân được gọi là Pháp Mã đưa ánh mắt đục mờ nhìn hai người, khẽ cười nói.
“Đều nhờ buổi giảng lần trước của đại nhân Pháp Mã ạ.” Áo Thác cung kính cười đáp.
“Những gì ta giảng cũng chỉ là chút kinh nghiệm của bản thân thôi. Quan trọng nhất vẫn là các ngươi tự mình…” Pháp Mã cười lắc đầu, chợt nhìn Tiêu Viêm sau lưng Áo Thác, ôn hòa cười nói: “Cậu bạn nhỏ này hẳn là người đạt thành tích cao nhất trong đợt kiểm tra nội bộ công hội lần này phải không? Tên… hình như là Nham Kiêu nhỉ?”
“Hội trưởng Pháp Mã, tiểu tử là Nham Kiêu.” Đối với vị lão nhân có danh vọng trong giới luyện dược đế quốc Gia Mã thậm chí còn vượt cả Cổ Hà, Tiêu Viêm không dám chậm trễ chút nào. Hắn hơi cúi người, mỉm cười đáp.
“Ha ha, đúng là anh hùng xuất thiếu niên! Tuổi còn trẻ mà đã có thể tinh luyện Thiết Mộc Linh Diệp đến tám lần. Ta nhớ năm xưa, tiểu tử Cổ Hà cũng chưa đạt đến trình độ này…” Giọng Pháp Mã thong thả, không nhanh không chậm. Tuy hơi khàn, nhưng lại có sức khiến người ta không dám tùy tiện chen lời.
Tiêu Viêm bình thản mỉm cười, nhưng không tiếp lời về chuyện này.
Pháp Mã mỉm cười nhìn Tiêu Viêm, ánh mắt đầy ẩn ý dừng lâu hơn một chút trên gương mặt bình thường kia. Cảm nhận được ánh mắt ấy, Tiêu Viêm chợt giật thót trong lòng: lẽ nào ông ta đã nhìn thấu lớp ngụy trang dung mạo của mình?
Đúng lúc Tiêu Viêm đang nghĩ ngợi lung tung, Pháp Mã dường như nhận ra hắn bất an, bèn khẽ cười nói: “Cậu bạn nhỏ, chỉ cần không có ý nhắm vào công hội, lão già ta sẽ không xen vào chuyện bao đồng…”
Tiếng cười của Pháp Mã khiến các trưởng lão công hội xung quanh có phần khó hiểu, nhưng Tiêu Viêm thì lặng lẽ thở phào nhẹ nhõm, hướng về Pháp Mã ánh mắt cảm kích.
“Xì, lão bất tử, càng sống lâu ông càng thích nói nhiều thật đấy…” Tiếng cười lạnh bất chợt vang lên khiến sắc mặt mọi người trên ghế khách quý đồng loạt biến đổi. Thiết Mễ Nhĩ đang ngồi bên cạnh Pháp Mã càng sa sầm mặt, quát khẽ: “Ai?”
Tiếng cười lạnh vừa vang lên, Tiêu Viêm đã bất đắc dĩ thở dài trong lòng. Ngoài Hải Ba Đông phía sau hắn ra, còn ai có thể nói năng bất khách sáo như vậy chứ?
Tiếng cười lạnh cũng khiến Pháp Mã sững người, nhưng ngay sau đó ông nhìn về phía sau Tiêu Viêm, lẩm bẩm: “Khí tức này… lạnh buốt như băng… lẽ nào là… Băng lão đầu?” Đến cuối câu, vẻ kinh ngạc hiện rõ trên gương mặt ông.
“Hề hề, Pháp lão đầu, không ngờ ông còn nhớ ta, hiếm có thật đấy…” Bóng người phía sau Tiêu Viêm lóe lên. Trước ánh mắt kinh ngạc đến đờ đẫn của Áo Thác, Tuyết Mị và mọi người, Hải Ba Đông chậm rãi bước lên, ngồi phịch xuống bên cạnh Pháp Mã, nhe răng cười nói.
“Tên này, ông vẫn chưa chết ư? Chẳng phải ông đã bị Nữ vương Mỹ Đỗ Toa… xử lý rồi sao?” Pháp Mã ngạc nhiên nhìn Hải Ba Đông bên cạnh, không nhịn được hỏi.
“May mắn sống sót thôi…” Hải Ba Đông chép miệng. Trong mắt ông vẫn còn chút kinh hãi, thở dài nói:
“Đúng là mạng dai thật… Nhưng còn sống là tốt rồi. Ít nhất một lão già như ta cũng đỡ cô quạnh, ha ha…” Gương mặt như vỏ cây khô của Pháp Mã khẽ rung lên, ông cười vang.
Nghe cuộc trò chuyện giữa hai người, các trưởng lão công hội vốn còn tức giận vì Hải Ba Đông ăn nói bất kính lập tức thu mình lại. Theo lời Pháp Mã, lão nhân xa lạ này hóa ra cũng là một nhân vật ghê gớm!
Đứng sau Áo Thác, Lâm Phỉ và Tuyết Mị ngây người nhìn Hải Ba Đông thoải mái tán gẫu với Pháp Mã. Đến lúc này, hai nàng mới hiểu ra: ông lão trông hết sức bình thường kia cũng là một cường giả thâm tàng bất lộ…
“Tên này kết giao với ai mà toàn là nhân vật cấp quái vật thế nhỉ?” Hai người nhìn nhau, rồi cùng đưa ánh mắt kỳ lạ về phía Tiêu Viêm đang đứng bên cạnh, bất đắc dĩ lắc đầu.
Sự thân thiết giữa Hải Ba Đông và Pháp Mã cũng khiến Áo Thác và Phất Lan Khắc sững sờ. Một lát sau, Áo Thác hoàn hồn, sắc mặt chợt đổi, khẽ lẩm bẩm: “Hải Ba Đông? Hải Ba Đông? Băng Hoàng trong thập đại cường giả năm xưa… hình như chính là cái tên này nhỉ?”
Nghĩ vậy, Áo Thác quay sang nhìn Phất Lan Khắc. Cả hai đều thấy vẻ kinh hãi trong mắt đối phương. Không ngờ nhân vật cấp lão làng như vậy vẫn còn sống; hơn nữa, nhìn mối quan hệ giữa ông ta và Tiêu Viêm, dường như còn rất thân thiết…
Giống như hai nàng Tuyết Mị và Lâm Phỉ, Áo Thác và Phất Lan Khắc cũng nhìn Tiêu Viêm đầy kỳ lạ, trong lòng thắc mắc vì sao một thanh niên mới bước chân vào giới luyện dược chưa lâu lại có thể quen biết cường giả như vậy.
Tiêu Viêm đứng yên tại chỗ, bất đắc dĩ chịu đựng từng ánh mắt kỳ lạ. Một lát sau, hắn chợt nhận ra Pháp Mã đang trò chuyện với Hải Ba Đông bỗng hướng ánh mắt
về phía hắn. Lúc này, Pháp Mã hơi nhíu mày, ánh mắt rà soát người Tiêu Viêm, dường như đang tìm kiếm thứ gì đó.
“Sao thế?” Thấy dáng vẻ ấy của Pháp Mã, Hải Ba Đông không khỏi ngạc nhiên hỏi. Ông chỉ nói Tiêu Viêm có thiên phú rất tốt, không ngờ đối phương lại phản ứng như vậy.
“Ha ha, không biết vì sao, ta hình như cảm nhận được một chút khí tức quen thuộc trên người cậu bạn nhỏ Nham Kiêu…” Pháp Mã ho khẽ một tiếng, nghi hoặc nói.
“Quen thuộc?” Tiêu Viêm chớp mắt, trong lòng biến sắc, lẩm bẩm: “Lẽ nào ông ta nhận ra sự tồn tại của Nữ vương Mỹ Đỗ Toa?”
“Ha ha, có lẽ ta cảm nhận nhầm rồi. Già cả nên ảo giác cũng nhiều hơn…” Pháp Mã thử cảm nhận lại, nhưng không còn thấy cảm giác như trước. Ông thất vọng lắc đầu, tựa lưng vào ghế, hơi thẫn thờ, ký ức chợt trở nên mơ hồ…
Năm xưa, khi Pháp Mã còn trẻ, ông từng du ngoạn khắp đại lục và tình cờ gặp một lão nhân thực lực sâu không lường được. Nhờ cơ duyên đưa đẩy, vì vài lý do, lão nhân đã ở bên Pháp Mã ba ngày. Trong thời gian ấy, những điều ông tùy hứng truyền dạy đã giúp Pháp Mã thu được rất nhiều lợi ích. Chính nhờ những lời chỉ dạy ấy, sau khi trở về đế quốc Gia Mã, Pháp Mã vốn chẳng có tiếng tăm mới từng bước đạt được vị trí ngày hôm nay. Cũng chỉ đến khi đi tới bước này, Pháp Mã mới càng cảm nhận rõ thực lực của lão nhân thần bí năm xưa đáng sợ đến nhường nào…
Khí tức mơ hồ mà ông cảm nhận được trên người Tiêu Viêm khi nãy khá giống khí tức của lão nhân năm xưa… Vì vậy, Pháp Mã mới chợt thất thố.
Trong lòng có điều khuất tất nên Tiêu Viêm không dám tiếp tục dây dưa chủ đề này. Nhưng ngay khi hắn định chuyển đề tài, một tiếng cười già nua đã vang lên từ lối đi giữa các hàng ghế: “Ha ha, Hải lão đầu, cậu bạn nhỏ Nham Kiêu, hai người đến sớm thật đấy.”
Nghe tiếng cười, mọi người quay đầu nhìn. Khi thấy lão nhân tóc bạc mặc áo vải gai giản dị, ai nấy đều kinh ngạc biến sắc, thầm nghĩ hôm nay rốt cuộc là gió nào thổi tới mà ngay cả lão yêu quái này cũng chịu ra ngoài giữa ban ngày…
Người vừa đến tất nhiên là lão Gia mà họ mới gặp tối qua. Phía sau ông, tiểu công chúa cũng theo sát. Hôm nay nàng mặc một bộ trường bào luyện dược sư màu xanh nhạt được may riêng. Cổ tay áo rộng được tết bằng chỉ gấm thành hình hoa sen, khiến nàng trông thanh nhã hơn đôi chút. Nhưng Tiêu Viêm biết rõ tính nàng; cô gái thoạt nhìn có vẻ đoan trang này thực ra rất tinh quái.
Ánh mắt lướt qua tiểu công chúa, Tiêu Viêm mới nhận ra bên cạnh nàng còn có một nữ tử vóc dáng cao ráo, khoác cẩm bào sang trọng. Gương mặt nàng có vài nét giống tiểu công chúa, nhưng lại mang vẻ lạnh lùng sắc sảo chẳng kém Tuyết Mị. Bên dưới vẻ lạnh lùng ấy còn phảng phất khí chất uy nghiêm được hun đúc trong hoàng thất.
So với tiểu công chúa nhỏ nhắn, đáng yêu, nữ tử này toát lên vẻ quyến rũ trưởng thành pha lẫn nét lạnh lùng. Đôi mắt đẹp liếc nhìn quanh, vẻ mê hoặc tự nhiên mà có.
Ánh mắt lướt qua hai cô gái rồi trở lại lão Gia, Tiêu Viêm cúi người hành lễ, mỉm cười nói: “Lão Gia cũng đâu có đến muộn.”
Lão Gia cười bước tới, nhìn Hải Ba Đông và Pháp Mã rồi cười lớn: “Không ngờ ba người chúng ta còn có dịp tụ họp thế này, đúng là duyên phận.”
“Quả thật có duyên…” Pháp Mã khẽ cười, nói: “Lão yêu quái, không ngờ hôm nay ông lại đến xem đại hội. Ta nhớ ông vốn chẳng thích những cuộc thi thế này.”
“Ẩn cư mấy chục năm rồi, thỉnh thoảng ra ngoài xem một chút cũng tốt…” Lão Gia cười, quay sang Tiêu Viêm rồi chỉ nữ tử lạnh lùng chín chắn phía sau, nói: “Nhóc con, chắc ngươi đã quen Nguyệt Nhi rồi. Đây là chị của Nguyệt Nhi, Yêu Dạ. Trật tự an toàn trong ngoài đại hội lần này, với năm vạn quân đội, đều do một tay nàng điều hành.”
Nghe vậy, Tiêu Viêm giật mình. Không ngờ nữ nhân lạnh lùng trước mặt lại có bản lĩnh như thế. Năm vạn quân đội, nếu giao cho hắn, e rằng mọi chuyện sẽ rối tung lên. Nhìn quân đội trước cổng khi nãy chỉnh tề đâu ra đó, rõ ràng nữ nhân này chỉ huy rất thuần thục.
“Yêu Dạ, đây là tiểu hữu Nham Kiêu mà ta từng kể với con. Thực lực của cậu ấy rất phi phàm. Quán quân đại hội lần này, e rằng cậu ấy là ứng viên sáng giá nhất.” Lão Gia chỉ Tiêu Viêm, cười nói với nữ tử lạnh lùng phía sau.
Nghe lời đánh giá của lão Gia, tiểu công chúa bên cạnh bĩu môi, lén lút lẩm bẩm điều gì đó, hẳn là không phục lời ông vừa nói.
“Chào ngài, tiên sinh Nham Kiêu.”
Nữ nhân lạnh lùng nhìn Tiêu Viêm bằng đôi mắt đẹp, hào phóng chìa bàn tay ngọc ra rồi khẽ mỉm cười. Nụ cười thoáng qua ấy khiến vài quý tộc trẻ quanh khu ghế khách quý ngẩn ngơ. Ngày thường, họ hiếm có dịp được nhìn thấy vị đại công chúa vốn luôn lạnh lùng đối đãi với người khác như vậy.
“Chào công chúa Yêu Dạ…” Thái độ của đối phương không có gì để chê trách, Tiêu Viêm mỉm cười đưa tay ra, khẽ nắm bàn tay mềm mại không xương kia. Trong lòng hắn thầm tán thưởng, nhưng ngoài mặt chỉ chạm nhẹ rồi buông ngay, không để đối phương cảm thấy có gì bất ổn.
“Hy vọng lần này tiên sinh Nham Kiêu sẽ đạt được thành tích như ý. Đến lúc đó, Yêu Dạ sẽ đích thân bày tiệc chúc mừng tiên sinh, chỉ cần tiên sinh không từ chối là được.” Yêu Dạ rút tay về, mỉm cười nói.
“Nữ nhân này… thủ đoạn lôi kéo người khác thật sắc bén… sau này có vẻ sẽ còn làm nên chuyện lớn…” Tiêu Viêm mỉm cười gật đầu, trong lòng hơi ngạc nhiên. Ngay cả người có định lực như hắn, chỉ qua vài câu tiếp xúc ban đầu với Yêu Dạ mà đã bớt đề phòng nàng đi rất nhiều.
Thấy Tiêu Viêm gật đầu, Yêu Dạ mới hài lòng lui lại, đứng phía sau lão Gia. Với tính cách của nàng, nếu không phải Thái gia gia đánh giá chàng trai này rất cao, nàng cũng chẳng hạ mình đến kết giao như vậy.
“Nhưng nếu cậu ta thật sự có tiềm lực như Thái gia gia nói, thì việc ta hạ mình giao hảo cũng không uổng…” Đôi mắt đẹp lướt qua gương mặt Tiêu Viêm, nơi chưa từng lộ vẻ hoảng hốt quá mức. Yêu Dạ khá hài lòng với định lực của hắn. Có thể giữ được vẻ trầm tĩnh như vậy trước nhiều nhân vật cấp cao và cường giả đỉnh cao của đế quốc quả thật hiếm thấy. Ít nhất, đám quý tộc trẻ phía sau vì thân phận của nàng mà rụt rè đến mức chẳng dám bước lại gần.
Trò chuyện với Tiêu Viêm vài câu xong, Yêu Dạ cúi người hành lễ với Pháp Mã, Hải Ba Đông và những người khác. Lễ nghi hoàn hảo đến mức không ai bắt bẻ được, khiến ngay cả Hải Ba
Đông vốn lạnh nhạt cũng dịu đi đôi chút.
Sau khi chào hỏi nhau, mọi người ngồi xuống hàng ghế đầu khu khách quý. Không biết là cố ý hay vô tình, công chúa Yêu Dạ vừa hay ngồi cạnh Tiêu Viêm. Hương thơm nhàn nhạt từ thân thể nữ nhân thoảng qua, khiến người ta có phần xao lòng.
Tiêu Viêm ngồi ngay ngắn, mắt nhìn thẳng xuống quảng trường rộng lớn đáng sợ phía dưới. Theo thời gian, ngày càng nhiều luyện dược sư bước vào đó. Khán đài đối diện đã chật kín người, đầu người đen nghịt nối liền thành một mảng. Vô số thiếu nữ hoạt bát trên khán đài liên tục reo hò ngưỡng mộ, khiến người ta buồn cười.
Bị bầu không khí ấy lây nhiễm, trong lòng Tiêu Viêm cũng âm thầm dâng lên chút nóng lòng. Nghĩ đến cảnh tượng lát nữa ngọn lửa của cả nghìn người đồng loạt bùng lên, hắn không khỏi mong chờ.
Mặt trời rực rỡ trên cao dần di chuyển, số người trên khán đài khách quý cũng ngày càng tăng. Phần lớn họ là những nhân vật có thế lực ở đế đô hoặc thân quyến của họ. Khán đài đối diện thì đã sớm biến thành biển người, tiếng reo hò hội tụ thành dòng lũ, xông thẳng lên trời.
Tiêu Viêm lặng lẽ ngồi trên ghế, khẽ nhắm mắt. Một lúc sau, hắn chợt cảm thấy chỗ ngồi xung quanh có chút xôn xao, bèn hơi nhíu mày, quay đầu nhìn về nơi gây ra sự xáo động.
Đoàn người đến khu ghế khách quý lần này có đội hình khá đáng gờm: ba gia tộc lớn của đế quốc đều có mặt. Với đội hình như vậy, e rằng không thế lực nào ở đế quốc Gia Mã có thể dễ dàng xem thường. Nguyên nhân lớn hơn gây ra sự xôn xao là Nạp Lan Yên Nhiên và Nhã Phi đi giữa đoàn. Khí chất của hai nàng khác nhau, nhưng đều xinh đẹp như hoa. Hai người đi cạnh nhau dĩ nhiên rất dễ thu hút ánh mắt, chẳng trách đám quý tộc trẻ phía sau lại kích động đến thế.
Cả đoàn đi dọc hành lang đến hàng ghế trước, vui vẻ chào hỏi những người quen.
Nhân lúc họ chào hỏi nhau, Tiêu Viêm nhìn thấy một lão nhân xa lạ đi cùng Nạp Lan Kiệt và Mễ Đặc Nhĩ Đằng Sơn. Mộc Chiến theo sát phía sau ông ta. Nghe tiếng mọi người chào hỏi nhau, Tiêu Viêm cũng biết được thân phận của lão nhân: Mộc Thần của Mộc gia, lại là một cường giả Đấu Vương…
Sau khi chào hỏi các trưởng bối, Nhã Phi lặng lẽ bước đến ngồi cạnh Tiêu Viêm, tươi cười rạng rỡ, dịu dàng nói: “Em trai Nham Kiêu, lần này nhất định phải đạt thành tích tốt đấy nhé. Có bao nhiêu người đang dõi theo kia…”
“Với thực lực của tiên sinh Nham Kiêu, thành tích lần này đương nhiên sẽ không tệ. Đạt một trong ba vị trí đầu hẳn là dễ như trở bàn tay nhỉ?”
Yêu Dạ ngồi cạnh Tiêu Viêm thấy Nhã Phi và Nạp Lan Yên Nhiên, hai mỹ nhân không hề kém sắc nàng, đều tụ lại bên Tiêu Viêm. Nàng hiểu rõ thân phận của hai người, đôi mắt đẹp thoáng vẻ ngạc nhiên, thầm nghĩ: “Nham Kiêu này tuy có dung mạo bình thường, không ngờ lại được các cô gái yêu thích đến vậy… Xem ra lời Thái gia gia nói không sai, Nham Kiêu này quả là một nhân vật tiềm năng đầy triển vọng. Nếu không, với sự tinh khôn của Nhã Phi và vẻ thanh cao của Nạp Lan Yên Nhiên, họ tuyệt đối sẽ không nói cười với hắn thân mật như vậy.”
Ba đại mỹ nhân đều vây quanh Tiêu Viêm, điều này lập tức khiến vài ánh mắt trên khán đài khách quý nóng lên. Một số thanh niên vốn ôm mộng tưởng về ba nàng đều nghiến răng, trừng trừng nhìn Tiêu Viêm, vẻ mặt chẳng khác nào hắn có thù giết cha với họ.
Tiêu Viêm thở dài, xoa trán. Từng đợt hương thơm phảng phất nơi chóp mũi khiến hắn chỉ muốn cười khổ. Những ánh mắt nóng rực sau lưng cũng khiến hắn như bị gai đâm. Ngay cả hắn cũng không hiểu nổi vì sao ba nữ nhân này lại tụ tập bên cạnh mình. Chẳng lẽ lại là tâm lý so bì vô vị của nữ nhân?
Tiêu Viêm cười khổ trong lòng, ngồi ngay ngắn tại chỗ như lão tăng nhập định, lặng lẽ chờ đại hội bắt đầu. Bất chợt, hắn cau mày quay đầu, vừa hay bắt gặp Liễu Linh ngồi ở hàng ghế sau đang lạnh lùng nhìn mình. Vẻ mặt kia chẳng khác nào một con độc xà đang chực nuốt chửng người.
Thấy Tiêu Viêm phát hiện ánh mắt mình, có lẽ vì đại hội sắp bắt đầu nên lần này Liễu Linh chẳng buồn che giấu. Hắn nhếch môi cười lạnh, dựng bàn tay lên, ngón giữa chúc xuống, mấp máy môi: “Ta sẽ khiến ngươi thua thảm hại trước mặt Yên Nhiên!”
Tiêu Viêm khẽ cười, môi mấp máy đáp lại, rồi mỉm cười quay đầu đi.
Liễu Linh lạnh lùng nhìn bóng lưng Tiêu Viêm, chậm rãi hít vào một hơi. Hắn hiểu lời Tiêu Viêm vừa nói bằng khẩu hình.
“Ta chờ đây…”
……
Thời gian dần trôi, giờ khai mạc đại hội cuối cùng cũng chậm rãi đến trong sự mong đợi của muôn người…
Khi tiếng chuông trong trẻo vang lên trên quảng trường, tiếng ồn ào vang tận trời cao bỗng lặng xuống…
Nghe tiếng chuông còn văng vẳng bên tai, Pháp Mã run rẩy đứng dậy rồi chậm rãi đi đến hàng đầu khu ghế khách quý. Ánh mắt ông lướt qua hơn nghìn luyện dược sư đang ngồi sau những đài đá xanh bên dưới. Lúc này, hơn hai nghìn luyện dược sư cũng ngẩng đầu, kính cẩn nhìn vị lão nhân có danh vọng tối cao trong giới luyện dược của đế quốc Gia Mã.
“Thay mặt hội trưởng công hội luyện dược sư đế quốc Gia Mã, ta tuyên bố: Đại hội Luyện dược sư lần thứ bảy, bắt đầu!”
“Ầm!”
Tiếng reo hò vang dậy khắp quảng trường, rung động chín tầng trời!