Ánh mắt chậm rãi quét khắp hội trường, Pháp Mã khẽ đè hai tay xuống. Tiếng huyên náo vang trời theo đó dần lắng lại, giọng nói sang sảng hùng hồn vang vọng trên quảng trường mãi không dứt.
“Vòng khảo hạch thứ ba này, công hội sẽ không cung cấp bất cứ sự trợ giúp nào cho thí sinh. Mọi thứ đều phải dựa vào chính các ngươi, bao gồm phương thuốc, dược liệu, vân vân. Nói cách khác, trong thời gian quy định, các ngươi phải tự luyện chế thành công một loại đan dược trong khả năng của mình. Người chiến thắng cuối cùng sẽ được quyết định dựa trên cấp bậc và giá trị sử dụng của đan dược luyện ra!”
Nghe giọng nói vang vọng bên tai, phần lớn thí sinh trên quảng trường đều sững sờ trước đề khảo hạch đột ngột này. Một lúc sau, vài người lập tức tái mét mặt mày. Rõ ràng họ chưa chuẩn bị phương thuốc thích hợp hoặc đủ dược liệu. Với đề thi như vậy, thiếu một trong hai điều kiện ấy thì kết quả đã quá rõ: khả năng thất bại sẽ tăng lên rất nhiều.
Tuy đã sớm biết đề khảo hạch, Tiêu Viêm vẫn giả vờ biến sắc đôi chút. Dù sao, trước một đề thi cực kỳ bất ngờ như thế mà vẫn bình thản thì khó tránh khiến người khác nghi ngờ.
Trong lúc điều chỉnh vẻ mặt, Tiêu Viêm cũng nhanh chóng đảo mắt nhìn quanh. Hắn phát hiện Tiểu công chúa và Liễu Linh ban đầu có hơi sững người khi nghe đề thi, nhưng ngay sau đó đã nhanh chóng lấy lại bình tĩnh; vẻ mặt họ cũng chẳng quá khó coi.
“Quả nhiên nội tình thâm hậu. Nhìn sắc mặt họ, đề thi này tuy có phần bất ngờ, nhưng xem ra chẳng ảnh hưởng mấy đến việc phát huy.”
Tiêu Viêm khẽ lẩm bẩm trong lòng, rồi lại nhìn về phía Viêm Lợi ở đằng xa.
Lúc này, hắn cũng đang cau mày. Chốc lát sau, Viêm Lợi cười lạnh, thấp giọng nói: “Các ngươi có ra đề kỳ quái đến đâu cũng vậy thôi. Quán quân lần này chắc chắn thuộc về ta!”
“Nếu mọi người đã nắm rõ quy tắc khảo hạch, vậy thì…” Trên đài cao, Pháp Mã chậm rãi giơ tay rồi khẽ phất xuống. Giọng nói bình thản vang khắp quảng trường: “Vòng khảo hạch thứ ba, bắt đầu!”
Pháp Mã vừa dứt lời, quảng trường vốn còn râm ran tiếng thì thầm lập tức lặng ngắt. Trên khán đài, vô số ánh mắt chăm chú dõi theo hơn trăm thí sinh trên quảng trường rộng lớn bên dưới, chờ đợi màn thể hiện đặc sắc của họ hôm nay.
Trên quảng trường, sau khi Pháp Mã dứt lời, tất cả thí sinh đều chưa hành động. Trái lại, họ cùng giữ im lặng, ai nấy nhíu mày trầm tư, suy nghĩ cách ứng phó với lần khảo hạch này.
Sau gần mười phút im lặng, Tiểu công chúa và Liễu Linh là những người đầu tiên phá vỡ bầu không khí ấy. Hai người chậm rãi bước đến bàn đá, vẫy tay một cái, hai chiếc đỉnh lò màu xanh và đỏ hơi cổ kính, tỏa ra khí thế trầm hùng nhàn nhạt, liền xuất hiện trên bàn.
Nghe tiếng đỉnh lò đặt xuống bàn đá, Tiêu Viêm nghiêng đầu nhìn sang, khẽ nhíu mày. Đỉnh lò hai người kia dùng rõ ràng không phải chiếc hôm qua. Nhìn khí thế trầm hùng tỏa ra từ chúng, phẩm chất vượt xa chiếc đỉnh lò đỏ sẫm Tiêu Viêm đang dùng.
“Chậc chậc, lão đầu Gia, hoàng thất các ngươi đúng là hào phóng. Đến cả Thanh Viêm Đỉnh cũng đem ra được. Đây là dược đỉnh cấp năm đấy. Ta nhớ năm xưa có mấy vị luyện dược sư tứ phẩm vì nó mà đánh nhau to một trận. Không ngờ cuối cùng lại rơi vào tay các ngươi.” Nhìn chiếc đỉnh màu xanh Tiểu công chúa gọi ra, Pháp Mã kinh ngạc cười nói.
“Ha ha, ta cũng không rõ lắm. Chắc là nha đầu đó năn nỉ phụ hoàng mãi nên mới lấy ra được.” Gia lão lắc đầu, cười nhạt: “Cổ Hà cũng chẳng kém cạnh. Chiếc dược đỉnh màu đỏ của Liễu Linh dường như chính là bảo vật năm xưa giúp Cổ Hà thành danh, ‘Hỏa Sơn Diễm Lô’, phải không? Cũng là dược đỉnh cấp năm.”
Trong giới luyện dược, một chiếc dược đỉnh tốt có thể giúp ích rất nhiều cho luyện dược sư. Khi luyện chế đan dược, nó cũng nâng cao đáng kể tỷ lệ thành công. Hơn nữa, một số dược đỉnh phẩm chất thấp không chịu được nhiệt độ cao, có thể khiến lò đột nhiên nổ tung trong lúc luyện đan. Vì vậy, dược đỉnh cũng được phân cấp khá tỉ mỉ, từ cấp một đến cấp tám, thấp dần lên cao. Trên cấp tám là “Thiên Đỉnh Bảng” mà Dược lão từng nhắc tới. Những dược đỉnh cấp này còn tồn tại trên đời dường như chỉ có vỏn vẹn mười ba chiếc. Qua đó có thể thấy giá trị của chúng quý báu đến mức nào. Còn chiếc đỉnh lò đỏ sẫm Tiêu Viêm thường dùng thì dù có cố lắm cũng chỉ vừa chạm tới cấp hai, hầu như chẳng có tác dụng gì.
Dĩ nhiên, dược đỉnh dù có ích đến đâu cũng chỉ là vật ngoài thân trợ lực; quan trọng nhất vẫn là thực lực bản thân. Bởi vậy, dù trước kia Dược lão từng sơ lược nhắc đến “Thiên Đỉnh Bảng”, ông cũng không giải thích quá chi tiết cho Tiêu Viêm về các cấp bậc dược đỉnh.
Đại sư luyện dược chân chính có thể lấy lòng bàn tay làm đỉnh, luyện đan tùy ý, không chút hạn chế. Khí độ ấy mới thực sự thể hiện phong thái của bậc đại sư.
“Ừm, đúng là ‘Hỏa Sơn Diễm Đỉnh’.” Pháp Mã gật đầu, cười nói: “Năm xưa Cổ Hà đã dùng nó đoạt quán quân đại hội năm ấy. Nay ông ta để Liễu Linh mang chiếc dược đỉnh này đi dự đại hội, xem ra kỳ vọng vào cậu ta không nhỏ.”
“Đáng tiếc, nếu kỳ này không có tên kia hay Nham Kiêu thì Liễu Linh đoạt quán quân cũng chẳng phải chuyện không thể. Nhưng hiện giờ thì khó lắm.” Hải Ba Đông lắc đầu, cười có phần hả hê.
Pháp Mã cười cười, không đáp, chỉ đưa mắt nhìn xuống quảng trường.
Trên quảng trường, tuy Tiêu Viêm hơi kinh ngạc trước những chiếc dược đỉnh có phẩm chất
không thấp của hai người Liễu Linh, nhưng hắn chẳng hề tỏ vẻ hâm mộ. Từ trước đến nay hắn vẫn cho rằng đó chỉ là vật ngoài thân, nên lập tức thu ánh mắt về, phất tay một cái. Chiếc đỉnh lò đỏ sẫm có vẻ tồi tàn hơn hẳn dược đỉnh cấp năm của Liễu Linh và Tiểu công chúa tùy ý được hắn gọi ra.
Đỉnh lò đỏ sẫm vừa xuất hiện đã khiến những người xung quanh nhìn hắn đầy ngạc nhiên. Nhiều người vốn tưởng Tiêu Viêm cũng giống Tiểu công chúa và những người khác, để dành đồ tốt đến phút cuối, nào ngờ tới lúc này hắn vẫn chỉ lấy ra thứ đồ bỏ đi ấy.
Không quá để tâm đến ánh mắt xung quanh, Tiêu Viêm nhắm mắt suy tư một lát rồi búng ngón tay. Một phần nguyên liệu để luyện chế “Tam Văn Thanh Linh Đan” liền xuất hiện trên bàn đá. Đủ loại nguyên liệu trông có lẽ hơn hai mươi thứ. Đây là lần đầu tiên Tiêu Viêm luyện chế một loại đan dược cần nhiều nguyên liệu đến vậy kể từ khi học thuật luyện dược.
“Haiz, đan dược tứ phẩm, độ khó không nhỏ.” Tiêu Viêm khẽ thở dài, ngẩng đầu nhìn quanh. Hắn phát hiện không ít thí sinh đã bắt đầu nhóm lửa, chuẩn bị tinh luyện dược liệu.
“Tam Văn Thanh Linh Đan này tuy cũng thuộc đan dược tứ phẩm, nhưng nếu muốn vượt trội hơn tất cả, ta nghĩ ít nhất phải tạo được hai vòng đan văn mới có hy vọng. Nếu chỉ là Thanh Linh Đan một văn bình thường thì muốn giành quán quân e rằng vẫn hơi khó…” Tiêu Viêm khẽ nhíu mày, thầm lẩm bẩm.
“Ồ, không ngờ lại là ngọn lửa màu lam!” Ngay lúc Tiêu Viêm sắp bắt đầu nhóm lửa, trên khán đài bỗng vang lên một tràng xôn xao kinh ngạc.
Hơi nghi hoặc ngẩng đầu, Tiêu Viêm quay sang nhìn rồi lập tức sững sờ. Chỉ thấy bàn tay thon của Tiểu công chúa bên cạnh đang bốc lên ngọn lửa xanh biếc. Xung quanh ngọn lửa ấy kỳ lạ nổi lên từng gợn sóng lăn tăn tựa sóng nước, trông vô cùng kỳ diệu.
“Đây là lửa gì vậy?” Tiêu Viêm ngơ ngác nhìn ngọn lửa xanh biếc.
“Nhưng hình như trông quen mắt lắm?” Tiêu Viêm khẽ nhíu mày, mím môi suy nghĩ một lát. Đầu mày hắn chợt nhướng lên, cuối cùng cũng nhớ ra: “Ngọn lửa xanh biếc này hình như từng xuất hiện trên hoa văn hoàng thất ở cỗ xe ngựa nàng ngồi hôm đó.”
Huy hiệu hoàng thất là hình một con dị thú khổng lồ ngẩng đầu gầm vang. Trên thân dị thú ấy cũng quấn quanh loại lửa kỳ lạ có thể khiến không khí quanh ngọn lửa gợn sóng này.
Theo truyền thuyết dân gian, thuở ban đầu khi đế quốc Gia Mã lập quốc, hoàng thất Gia Mã sở hữu một thần thú thực lực cực kỳ mạnh mẽ. Nó từng nhiều lần cứu nguy cho hoàng thất Gia Mã. Tuy nhiên, những lời đồn ngoài dân gian phần lớn đều bị thêu dệt sai lệch, chẳng thể coi là thật, vì vậy cũng không có nhiều người tin chuyện này. Dĩ nhiên, ngoại trừ một số người biết rõ nội tình.
“Ồ? Chẳng lẽ ngọn lửa này là Càn Lam Thủy Viêm của Kinh Đào Long Thú?” Trên đài cao, nhìn ngọn lửa màu lam Tiểu công chúa triệu ra, Pháp Mã và Hải Ba Đông đều sững sờ. Một lúc sau, dường như nhớ ra điều gì, họ kinh ngạc quay sang hỏi.
“Ha ha.” Gia lão cười cười, nhưng không nói thêm lời nào về Kinh Đào Long Thú mà hai người vừa nhắc tới.
“Đúng là một nha đầu may mắn, không ngờ tên kia ngủ chẳng biết bao nhiêu năm mà vẫn còn sống.” Nhìn vẻ mặt Gia lão, Pháp Mã và Hải Ba Đông bất đắc dĩ lắc đầu, đưa mắt nhìn nhau; cả hai đều hiểu ý trong mắt đối phương. Càn Lam Thủy Viêm tuy không sánh được với dị hỏa, kỳ vật của đất trời, nhưng trong số những thứ gọi là “thú hỏa” thì tuyệt đối thuộc hàng đầu. Hơn nữa, loại lửa này thiên về âm nhu; nếu người sử dụng nó luyện đan vẫn còn là xử nữ, uy lực của ngọn lửa sẽ tăng lên không ít.
Không lâu sau khi Tiểu công chúa gọi ra ngọn lửa Càn Lam, trên khán đài lại vang lên hai đợt tiếng trầm trồ liên tiếp. Hóa ra Liễu Linh cũng bất ngờ gọi ra một ngọn lửa màu nâu nhạt. Còn tiếng trầm trồ kia là vì Viêm Lợi. Ngọn lửa hắn gọi ra cũng không có màu vàng bình thường, mà đen kịt.
Nhìn những ngọn lửa đủ màu sắc trên quảng trường, mọi người trên khán đài đều có phần kích động. Xem ra rất nhiều người đã giấu nghề trong cuộc khảo hạch hôm qua; điều này chắc chắn khiến cuộc khảo hạch hôm nay càng thêm hấp dẫn.
“Quả nhiên ai cũng giữ lại một phần thực lực.” Nhìn những ngọn lửa đủ màu sắc kia, Tiêu Viêm bỗng khẽ cười. Hắn từ từ giơ tay lên, búng ngón tay một cái. Ngọn lửa xanh thanh thoát lập tức bùng lên rực rỡ. Chỉ trong chớp mắt, nhiệt độ trên quảng trường đột ngột tăng cao. Những ngọn lửa vốn đang nhảy múa reo vui trong tay Tiểu công chúa và những người khác chẳng hiểu sao bỗng ỉu xìu đi nhiều.
Trên quảng trường bỗng thổi qua một cơn gió nhẹ. Những ngọn lửa có màu sắc kỳ dị hơi nghiêng sang một bên, nhưng điều khiến người ta kinh ngạc hơn là tất cả đều nghiêng về phía Tiêu Viêm đang đứng giữa sân. À, nói chính xác hơn, chúng nghiêng về ngọn lửa xanh thoát tục tỏa ra từ lòng bàn tay hắn.
Cảnh tượng kỳ lạ ấy tựa như bề tôi đang triều bái quân vương.
“Dị hỏa hiện thế, vạn hỏa thần phục. Lời ấy quả nhiên không sai.” Nhìn cảnh tượng kỳ lạ giữa sân, Pháp Mã khẽ thở dài trên đài cao. Cảnh tượng tráng lệ này, thời trẻ ông cũng từng tận mắt thấy một lần. Không ngờ vào lúc này lại có thể thấy thêm lần nữa.