Trên vùng bình nguyên rộng lớn đen kịt, một đoàn xe cuốn lên làn bụi vàng nhàn nhạt, thoáng chốc đã lao vút qua rồi khuất dạng nơi cuối tầm mắt.
/Đầu/tiên
Trong cỗ xe hơi xóc nảy, Tiêu Viêm ngồi xếp bằng. Đối diện hắn là người phụ trách thương đội tên Đa Mã. Đội hộ vệ của thương đội quả thực không mạnh như lời ông ta nói; người mạnh nhất dường như cũng chỉ ở khoảng Ngũ Tinh Đấu Sư. Đương nhiên, gã vốn được Đa Mã thuê làm đội trưởng hộ vệ tự nhiên không ưa Tiêu Viêm vừa mới gia nhập. Thế nhưng, sau một lần trên đường đi bị Tiêu Viêm “vô tình” vung chưởng đánh rơi khỏi xe ngựa, gã đã ngoan ngoãn hơn nhiều. Cũng chính vì chưởng ấy mà Đa Mã càng thêm nhiệt tình với Tiêu Viêm, đến nỗi sau đó còn mời hắn vào thẳng trong xe, tiếp đãi chu đáo. Dù sao, nơi này khắp nơi đều có nguy cơ bị cướp, nếu trong đoàn xe có một cường giả tọa trấn thì quả thật khiến người ta an tâm hơn nhiều.
Lúc này, Đa Mã đang lấy từ trong ngực ra một cuộn bản đồ đã hơi ngả vàng, chậm rãi trải lên bàn trước mặt. Ông ta chỉ vào một chấm đỏ, cười tủm tỉm nói: “Đây chính là nơi chúng ta muốn đến, thành Hắc Ấn. Với tốc độ của chúng ta, chắc chiều mai sẽ tới nơi.”
Ánh mắt Tiêu Viêm chăm chú nhìn tấm bản đồ ngả vàng, dừng lại một lúc trên chấm nhỏ biểu thị thành Hắc Ấn, rồi men theo một tuyến đường chậm rãi nhìn lên, cuối cùng trông thấy một ngôi sao xanh nằm ở vị trí trung tâm.
“Nơi này hẳn là Học viện Già Nam nhỉ?” Tiêu Viêm liếc nhìn ngôi sao xanh, vẻ mặt không chút thay đổi, thuận miệng hỏi.
“Ừ, đó chính là Học viện Già Nam nổi danh khắp Đấu Khí Đại Lục. Con gái ta đang học ở đó, hì hì.” Đa Mã gật đầu. Nhắc đến con gái, gương mặt béo phì của ông ta thoáng vẻ tự hào.
Tiêu Viêm im lặng gật đầu, ghi nhớ kỹ tuyến đường ấy, rồi lại nhìn về vùng màu đen bên ngoài Học viện Già Nam. Những vùng đen đó được chia thành nhiều khu vực lớn nhỏ khác nhau.
“Hắc Giác Vực hiện giờ về cơ bản đã bị một số thế lực lớn chia nhau chiếm giữ. Tuy giữa các bên vẫn không ngừng chém giết để tranh giành địa bàn, nhưng trong thời gian ngắn chắc sẽ không có thay đổi gì lớn.” Thấy ánh mắt Tiêu Viêm, Đa Mã vốn là thương nhân tự nhiên hiểu được đôi điều hắn đang thắc mắc. Dù cũng đoán được Tiêu Viêm là người mới đến Hắc Giác Vực chưa lâu, ông ta lanh lợi nên chẳng hề nói ra, chỉ mỉm cười giải thích.
“Thành Hắc Ấn mà chúng ta sắp đến thuộc quyền cai quản của Bát Phiến Môn. Bát Phiến Môn là thế lực lâu đời ở Hắc Giác Vực, thực lực cực mạnh. Nghe nói thủ lĩnh Viên Y của họ còn lọt vào mười hạng đầu Hắc Bảng Hắc Giác Vực. Hội đấu giá ở thành Hắc Ấn lần này cũng do Bát Phiến Môn đứng ra tổ chức.” Ngón tay Đa Mã vạch một vòng tròn nhỏ quanh khu vực thành Hắc Ấn, ông ta cười nói.
“Hắc Bảng?” Từ ngữ xa lạ khiến Tiêu Viêm hơi sững người, khẽ lẩm bẩm.
“Hì hì, Hắc Bảng cũng giống bảng xếp hạng cường giả của một đế quốc thôi. Chỉ có điều, mức cạnh tranh trên Hắc Bảng ở đây vượt xa bảng cường giả của các đế quốc. Chỉ trong chưa đầy hai năm, ba người đứng cuối Hắc Bảng đã bị thay thế. Nghe nói ba người bị thay thế ấy cũng đều là cường giả Đấu Vương đấy.” Đa Mã lắc đầu, cảm thán nói.
“Ồ?” Nghe vậy, Tiêu Viêm hơi động dung. Phải biết rằng, mười cường giả hàng đầu của Gia Mã Đế Quốc ít nhất cũng phải gần mười năm mới có một lần thay đổi. Còn ở đây, ngay cả cường giả Đấu Vương cũng bị đào thải nhanh đến thế. Khó mà tưởng tượng được sức cạnh tranh ấy khốc liệt đến mức nào.
“Vậy mấy người đứng đầu Hắc Bảng là những ai? Thực lực ra sao?” Tiêu Viêm khẽ hỏi, giọng có phần hiếu kỳ.
“Hai người đứng đầu quá thần bí, rất ít người từng gặp nên ta cũng không biết rõ. Nhưng người đứng thứ ba lại là một cường giả ghê gớm. Nghe nói thực lực đã đạt Đấu Hoàng đỉnh phong, lại cực kỳ tinh thông thuật luyện dược, được xem là đệ nhất luyện đan sư Hắc Giác Vực. Vì thế, phần lớn mọi người đều kính xưng người đó là ‘Dược Hoàng’.” Đa Mã trầm ngâm nói.
“Dược Hoàng? Biệt hiệu này quả thật rất có sức nặng.” Tiêu Viêm cười nhạt, hỏi: “Tên thật của ông ta là gì?”
“Ừm, để ta nghĩ xem. Hình như tên là Hàn Phong thì phải.” Đa Mã gãi đầu, cười nói.
“Khục!”
Ngay khi Đa Mã vừa dứt lời, những ngón tay Tiêu Viêm giấu trong tay áo chợt run lên dữ dội. Chiếc nhẫn đen trên tay hắn bất ngờ bùng ra vài ngọn lửa trắng nhợt; tấm ván xe bên dưới ngón tay lập tức bị nhiệt độ cao đốt thủng một lỗ nhỏ.
Chiếc nhẫn đột nhiên biến đổi khiến sắc mặt Tiêu Viêm khẽ thay đổi. May mà tay áo che khuất, nên Đa Mã ở đối diện cũng không phát hiện ra chuyện bất thường này.
“Lão sư, người sao vậy?” Tiêu Viêm khẽ vuốt chiếc nhẫn đen kịt, thầm hỏi. Dị động vừa rồi của chiếc nhẫn rõ ràng là do cảm xúc của Dược Lão bên trong đột ngột kích động.
Câu hỏi của Tiêu Viêm không nhận được hồi đáp. Lúc này, Dược Lão dường như đã hoàn toàn chìm vào im lặng.
Cảm nhận được Dược Lão hoàn toàn im lặng, Tiêu Viêm cũng biết điều, không hỏi thêm nữa. Chỉ có điều, trong lòng hắn đã ghi nhớ thật kỹ cái tên Hàn Phong. Người này có lẽ có liên quan rất lớn đến Dược Lão trước đây.
“Dược Nham tiên sinh, ngài không sao chứ?” Thấy sắc mặt Tiêu Viêm chợt thay đổi, Đa Mã ngồi đối diện không khỏi thấp thỏm hỏi.
“Không sao.” Tiêu Viêm cười đáp, vừa định nói thì chợt nghe bên ngoài xe ngựa náo động. Từng tiếng kêu kinh hãi vọng vào trong: “Mọi người chú ý, bão đen sắp tới rồi! Mau chuẩn bị dừng xe! Tuyệt đối đừng tản ra, kẻo lạc mất phương hướng!”
“Bão đen ư? Xui thật, quả nhiên lại gặp phải.” Nghe tiếng kêu bên ngoài, sắc mặt Đa Mã hơi thay đổi, nhưng không quá hoảng sợ. Ông ta nói với Tiêu Viêm: “Dược Nham tiên sinh, chúng ta xuống xe trước đi. Chỉ cần chuẩn bị phòng hộ chu đáo, cơn bão đen không quá lớn này sẽ chẳng gây nguy hiểm gì đáng kể.”
Tiêu Viêm gật đầu, vén rèm xe rồi nhảy xuống. Hắn ngẩng đầu nhìn lên, phát hiện bầu trời còn quang đãng mới mười mấy phút trước, giờ đã bị màn sương đen kỳ dị che kín. Nhìn về phía trước, tầm mắt bị cản trở nghiêm trọng. Lúc này hắn mới hiểu vì sao Đa Mã nói rằng nếu gặp bão đen thì dù có bản đồ cũng vô ích.
“Hì hì, Dược Nham tiên sinh đừng lo. Ta cảm nhận hướng gió rồi, gió không mạnh lắm. Đây cũng coi như trong cái rủi có cái may.” Đa Mã cười nói bên cạnh Tiêu Viêm: “Bão đen tuy là kiểu thời tiết khiến người ta đau đầu nhất trên đại bình nguyên Hắc Vực, nhưng so với đám cướp đen hung bạo thì vẫn tốt hơn nhiều. Gặp bão đen, nếu may mắn còn giữ được mạng; còn nếu gặp phải đạo quân cướp đen hàng ngàn hàng vạn tên kia, e rằng chỉ có thể bó tay chịu chết.”
Tiêu Viêm khẽ gật đầu, vừa định nói gì đó thì phát hiện bầu trời vốn đã u ám bỗng tối sầm lại hoàn toàn, không chút dấu hiệu báo trước. Chẳng bao lâu sau, cuồng phong gào thét bất ngờ cuốn xuống từ trên trời. Mấy người có vóc dáng yếu ớt bị gió thổi cho lảo đảo, sợ hãi vội túm lấy bất cứ vật gì bên cạnh.
Gió đen cuộn xuống từ bầu trời đen kịt, tựa như ác ma há chiếc miệng khổng lồ, nuốt chửng mọi thứ nó bắt gặp.
Đoàn xe nối liền với nhau xếp thành vòng tròn, đuôi xe tiếp nối đầu xe. Mọi người ẩn náu bên trong, cắm chặt vũ khí trong tay xuống đất, cố định thân thể như những chiếc đinh.
Bóng tối dày đặc đến mức chẳng nhìn thấy năm ngón tay, bao trùm lấy tất cả mọi người. Trong tiếng gió gào rít, chẳng ai cảm nhận được bên cạnh mình có người hay không.
Tiêu Viêm quỳ một gối trên mặt đất, cắm mạnh Huyền Trọng Xích xuống, rồi nấp sau thân thước rộng lớn. Nghe tiếng gió táp vào mặt thước lốp bốp, sắc mặt hắn cũng hơi thay đổi. Không ngờ cơn bão đen trong lời kể lại mạnh đến mức này, vậy mà đây mới chỉ là bão nhỏ theo lời Đa Mã. Nếu gặp cơn lớn hơn, chẳng phải người ta sẽ bị cuốn bay mất sao?
Bóng tối và cuồng phong kéo dài không biết bao lâu. Chợt trong bóng tối, Tiêu Viêm khẽ cau mày, ngoảnh đầu nhìn về một hướng không xác định. Ở đó dường như có vài tia sáng đỏ kỳ dị chớp động, kèm theo những âm thanh mơ hồ.
Tiêu Viêm chớp mắt, cảm nhận cuồng phong xung quanh dường như đang yếu dần. Hắn chần chừ một lát, rồi bỗng khom người, lặng lẽ tiến về phía nơi thấp thoáng ánh đỏ.
Hắn di chuyển trong bóng tối chừng vài phút. Cuối cùng, ánh đỏ kỳ dị kia cũng hiện ra trong tầm mắt. Mượn ánh sáng yếu ớt ấy, Tiêu Viêm ngạc nhiên phát hiện vật phát ra ánh đỏ hình như là một bóng người hơi hư ảo. Chỉ là nhìn dáng vẻ lơ lửng của nó, sao lại giống Dược Lão lúc xuất hiện đến thế?
“Ồ? Kẻ này cũng là linh hồn thể sao? Có điều hình như khá yếu, cấp bậc Đấu Linh. Không đúng! Có thứ gì đó đang ẩn trong bóng tối, nhóc con, tuyệt đối đừng động đậy!” Bất chợt, Dược Lão vốn đang im lặng lên tiếng, dường như đã phát hiện ra điều gì đó, vội vàng hét lên.
Nghe vậy, Tiêu Viêm sửng sốt, lập tức nằm sấp xuống đất, đến thở mạnh cũng không dám.
“Các ngươi rốt cuộc là ai? Vì sao truy sát ta? Ta chưa từng kết oán với các ngươi mà!” Linh hồn thể màu đỏ chao đảo giữa cuồng phong, lúc này đang đối diện với bóng tối, gương mặt méo mó vì sợ hãi.
“Khà khà…”
Trong bóng tối bỗng vang lên một tràng cười khiến người ta sởn gai ốc. Ngay sau đó, một sợi xích đen bất ngờ bắn vọt ra từ bóng tối, tựa như rắn đen, cực kỳ linh hoạt quấn lấy linh hồn thể màu đỏ.
“Xèo xèo…” Sợi xích năng lượng dường như được ngưng tụ từ một loại năng lượng cực kỳ kỳ dị vừa chạm vào linh hồn thể màu đỏ, từng luồng khói trắng đã rỉ ra từ cơ thể hắn. Tiếng kêu thảm thiết lập tức vang lên. Dù hắn giãy giụa thế nào, thậm chí triệu hồi ra một ngọn lửa đỏ, vẫn chẳng thể làm gì được sợi xích đen. Hắn chỉ có thể trơ mắt nhìn linh hồn mình ngày càng yếu đi, cuối cùng bị sợi xích phóng ra một luồng sáng đen bao bọc rồi hút vào.
“Khà khà, khi còn sống ngươi có phong quang, cường hoành đến đâu thì cũng vậy thôi. Chỉ cần biến thành linh hồn thể, ngươi sẽ là mục tiêu săn bắt của ‘Hồn Điện’ ta.”
Tiếng cười khó nghe dần xa trong bóng tối, cho đến khi hoàn toàn tan biến.
Trong đám cỏ tối đen, Tiêu Viêm gần như nín thở hoàn toàn, mồ hôi lạnh thấm ướt áo. Hắn không ngờ trong cơn bão đen này lại gặp phải tổ chức thần bí truy sát Dược Lão. Điều khiến Tiêu Viêm chấn động nhất là kẻ thần bí kia thậm chí còn chưa lộ diện, vậy mà một linh hồn thể cấp Đấu Linh đã bị bắt giữ mà không có chút sức phản kháng. Loại sức mạnh này quả thật quá đáng sợ!