Men theo con phố.
Tiêu Viêm đi thẳng về phía khách điếm nơi mình ở. Trên đường, những ánh mắt ngưỡng mộ chỉ trỏ xung quanh khiến hắn đau đầu, đành phải bước nhanh hơn. Rẽ qua mấy con phố, cuối cùng hắn lao vào khách điếm, đi thẳng về phòng mình.
Đẩy cửa phòng rồi đóng lại cẩn thận, Tiêu Viêm tựa lưng vào cửa, lúc này mới thở phào một hơi dài, đưa tay day trán. Gương mặt hắn hơi mỏi mệt. Hai vòng khảo hạch tuy thoạt trông đơn giản, nhưng những huyền cơ ẩn giấu bên trong đã khiến Tiêu Viêm hao tổn tâm trí rất nhiều. Thêm vào đó, cuộc so tài tốc độ cuối cùng với thiếu niên áo xám càng khiến hắn thêm mệt mỏi. Khống chế dị hỏa vốn là một việc cực kỳ hao tổn tinh thần, đòi hỏi sự chính xác cao độ.
Lắc lắc đầu, Tiêu Viêm bước vào phòng, vốc nước lạnh lên mặt khiến bản thân tỉnh táo hơn nhiều. Sau đó hắn nhanh chân vào phòng trong, ngồi xếp bằng trên giường. Cố nén cơn buồn ngủ muốn đổ vật xuống, hắn khép hờ mắt, kết ấn tu luyện bằng hai tay, hít sâu mấy hơi, cố gắng điều hòa hơi thở, rồi từ từ tiến vào trạng thái tu luyện.
Trải qua bao năm rèn luyện, Tiêu Viêm đã sớm hiểu rằng tu luyện khi tinh thần mệt mỏi có thể đạt hiệu quả gấp đôi. Trạng thái này tuy chẳng có gì hiếm lạ, nhưng dù thiên phú xuất chúng đến đâu, muốn trở thành cường giả cũng cần tích lũy ngày tháng. Dược lão từng nói, chỉ có tích lũy dày dặn mới có thể bùng phát mạnh mẽ. Đó mới là đạo lý của cường giả. Tiêu Viêm cũng hết sức tán đồng điều ấy.
Khi Tiêu Viêm dần tiến vào trạng thái tu luyện, lồng ngực hơi phập phồng của hắn cũng lặng lẽ ổn định lại. Một lúc lâu sau, nó mới khẽ nhấp nhô. Lúc này, năng lượng trong trời đất xung quanh khẽ dao động, từng luồng khí lưu năng lượng có thể nhìn thấy bằng mắt thường men theo hơi thở của Tiêu Viêm tràn vào cơ thể. Sau khi được luyện hóa, chúng hóa thành năng lượng tinh thuần, thấm nhuần kinh mạch, xương cốt và tế bào trong cơ thể.
Được năng lượng thấm nhuần, Tiêu Viêm có thể cảm nhận rõ sự mệt mỏi trong tinh thần đang rút đi như thủy triều.
Sau khi tu luyện được gần hai tiếng, ngón tay Tiêu Viêm, người vẫn ngồi trên giường bất động như khúc gỗ, bỗng khẽ động đậy. Hắn từ từ mở mắt, trong đôi mắt đen nhánh lóe lên một tia sáng.
Hắn hơi hé miệng, phun ra một luồng khí hơi ngả đen, mang theo mùi hăng nhè nhẹ.
Tiêu Viêm xoay xoay cổ, cúi đầu nhìn ngón giữa bàn tay trái đang hơi đen lại, khẽ cau mày, thấp giọng nói: “Thứ chết tiệt này đúng là như giòi trong xương. Lần trừ độc này, không biết rốt cuộc là lời hay lỗ đây?”
Tuy Tiêu Viêm có dị hỏa hộ thể, nhưng bất kỳ ai trong cơ thể tồn tại loại độc dược trí mạng gần như có thể lấy mạng người này, hẳn cũng chẳng thể thật sự làm ngơ trước nó được, phải không?
“Haiz, chỉ có thể đợi lão sư tỉnh lại, may ra mới có cách giải quyết thứ này.” Tiêu Viêm cười khổ lắc đầu, rồi ngã xuống chiếc giường ấm áp, lẩm bẩm: “Đợi đại hội ngày mai kết thúc, ta sẽ trừ độc cho Nạp Lan Kiệt lần cuối. Chắc hẳn ông ấy sẽ khỏi hẳn. Đến lúc đó…”
“Đến lúc đó sẽ là thời điểm ước hẹn ba năm đến hạn.” Tiêu Viêm khẽ mím môi, chợt thở dài. Ba năm đã trôi qua. Thiếu nữ ngang ngược vô lễ năm nào giờ đây cũng đã trưởng thành hơn nhiều.
Trước kia, Tiêu Viêm vốn nghĩ rằng khi gặp lại Nạp Lan Yên Nhiên, nhất định hắn sẽ không thể kìm nén cơn giận. Nhưng lần gặp này, có lẽ vì hiện giờ hắn mang thân phận Nham Kiêu, hắn phát hiện mình lại bình tĩnh đến mức gần như chưa từng quen biết nàng. Suốt thời gian qua, hắn như người xa lạ, lạnh lùng quan sát cử chỉ lời nói của nàng.
Ba năm cũng khiến thiếu niên non nớt năm nào trở nên chín chắn, trầm ổn. Vụ náo loạn từ hôn ở Tiêu gia năm đó, giờ nhìn lại quả thật buồn cười, nực cười. Thế nhưng, hắn lại chẳng còn bao nhiêu tức giận như ngày trước.
Có lẽ năm xưa thiếu niên phản ứng dữ dội như vậy là vì trái tim nhạy cảm của hắn khi ấy đang mang cái danh phế vật. Trong gia tộc, hắn chịu đủ lời chế giễu và ánh mắt khinh miệt. Việc Nạp Lan Yên Nhiên mạnh mẽ đến từ hôn vừa hay giáng một nhát nặng nề vào tâm hồn yếu đuối, nhạy cảm ấy. Bị đả kích dữ dội như vậy, thiếu niên không chịu nổi rốt cuộc đã bùng nổ. Và thế là câu chuyện những năm tháng sau này bắt đầu.
Ít nhất, giờ đây Tiêu Viêm nghĩ rằng nếu khi ấy hắn vẫn luôn giữ được thiên phú của mình, không trải qua biến cố trở thành phế vật, thì dù Nạp Lan Yên Nhiên đến từ hôn hôm đó, có lẽ hắn cũng chẳng tức giận đến thế.
Tuy vậy, hắn cũng có thể khẳng định một điều: nếu không trải qua những năm tháng làm phế vật và chuyện Nạp Lan Yên Nhiên đến từ hôn, Tiêu Viêm hắn tuyệt đối không thể ở tuổi chưa đến hai mươi mà đi đến bước đường khiến vô số người phải nhìn bằng con mắt khác như hôm nay.
Nghĩ đến một số chuyện gần như có thể thay đổi hướng đi tương lai, Tiêu Viêm thoáng thất thần, rồi cười khổ lắc đầu. Giả thiết rốt cuộc vẫn chỉ là giả thiết. Bởi vậy, bất kể hiện giờ hắn có tâm trạng thế nào với Nạp Lan Yên Nhiên, Vân Lam Tông kia nhất định vẫn phải đến.
Dù hiện giờ Tiêu Viêm chẳng còn bao nhiêu tình cảm phẫn nộ với Nạp Lan Yên Nhiên, nhưng năm xưa nàng mạnh mẽ đến từ hôn đã khiến Tiêu gia, cùng người phụ thân có địa vị cực cao trong lòng hắn, mất sạch thể diện. Trong bối cảnh xã hội của Gia Mã đế quốc, chuyện này chẳng khác nào bị vô số người tát thẳng vào mặt. Với một gia tộc, đó quả là nỗi nhục nhã!
Từ sau khi hôn ước bị hủy, vì sợ khơi gợi chuyện cũ khiến Tiêu Viêm đau lòng, Tiêu Chiến vẫn luôn không nhắc đến việc này. Nhưng Tiêu Viêm hiểu rõ, dù thế nào thì trong lòng hắn vẫn luôn có khúc mắc. Suốt bao năm qua ở Tiêu gia, hắn là tộc trưởng đầu tiên bị người ta ngang nhiên tìm đến tận cửa, dùng giọng điệu mạnh mẽ không cho phép chối từ để hủy bỏ hôn ước mà phụ thân mình đã định từ năm xưa.
Hơn nữa, năm ấy, ở đại sảnh Tiêu gia, thiếu niên mang danh
phế vật đã bướng bỉnh hứa với phụ thân mình một lời thề quyết rửa sạch nỗi nhục!
Vì lời thề ấy, thiếu niên bắt đầu khổ tu, rồi cuối cùng rời khỏi gia tộc, tựa như một kẻ khổ hạnh, chu du khắp đế quốc, mài giũa sự non nớt của tuổi trẻ.
Trong gần hai năm xa nhà, Tiêu Viêm đã đi gần khắp nửa Gia Mã đế quốc. Sau đó, quanh đi quẩn lại, cuối cùng hắn cũng đến thành phố này. Mục đích chính là cái gọi là ước hẹn ba năm. Giờ đây, hắn không còn hứng thú báo thù nàng đến thế; hắn chỉ muốn mang tin này về, hóa giải khúc mắc trong lòng phụ thân, rồi mỉm cười nói: “Lần này, người thật sự bị nàng khinh thường đã không còn là ta nữa.”
Bởi vậy, bất kể thế nào, hắn cũng phải đến Vân Lam Tông. Dĩ nhiên, nếu thắng nàng trong ước hẹn ba năm, Tiêu Viêm cũng chẳng ngại tùy ý nói với nàng, người từng cao cao tại thượng trước mặt hắn, vẻ mặt đầy khinh miệt: “Mắt nhìn người của cô kém thật đấy.”
Coi như đó là chút trả đũa cuối cùng Tiêu Viêm dành cho nàng vậy.
Ba năm đã khiến Tiêu Viêm hiểu thêm nhiều điều, cũng khiến hắn buông bỏ vài thứ. Nhưng nhìn chung, sự thay đổi này là điều tốt.
“Phù…” Tiêu Viêm thở dài một hơi, gối hai tay sau đầu, ánh mắt mơ màng. Trong thoáng thất thần, thiếu nữ thanh nhã như u lan chợt hiện lên trong tâm trí. Nụ cười của nàng khiến gương mặt lạnh lùng của Tiêu Viêm bất giác hiện lên đôi nét dịu dàng.
Đối với người phụ nữ suýt trở thành thê tử của mình, hiện giờ Tiêu Viêm chẳng có cảm giác gì nhiều. Trước đây không có, có lẽ sau này cũng vậy. Nếu cứ nhất định phải nói là có, thì chẳng qua cũng chỉ là chút ham muốn chinh phục mà nam nhân dành cho những nữ nhân thân phận cao quý mà thôi. Sau hai năm rèn luyện, giữa cảnh cô độc, hắn chợt nhận ra trái tim mình đã vô thức bị một thiếu nữ nào đó lặng lẽ chiếm giữ, vương vấn mãi không thôi.
Rõ ràng là viên minh châu rực rỡ nhất gia tộc, vậy mà nàng cứ thích trốn bên cạnh hắn, giả vờ như một cô gái đáng thương, cô độc, khiến người ta không khỏi xót xa.
Rõ ràng có bối cảnh vô cùng lớn lao và bí ẩn, vậy mà nàng lại mỉm cười dịu dàng với một kẻ phế vật như hắn, ngoan ngoãn thuận theo mọi điều.
Thiếu nữ dịu dàng tựa làn thu thủy ấy đã lặng lẽ thấm vào trái tim Tiêu Viêm khi chính hắn còn chưa nhận ra. Dù tuổi còn trẻ, nàng thông minh nên hiểu rất rõ rằng muốn thu phục trái tim bất kham kia thì chỉ có thể dùng lửa nhỏ ninh thật lâu. Đến một ngày nào đó, khi ngoảnh đầu nhìn lại, hắn sẽ hiểu.
“Huân Nhi, chờ ta. Đợi chuyện ở đây xong xuôi, ta sẽ đến tìm muội.” Nghĩ đến gương mặt nhỏ nhắn thanh nhã, động lòng người ấy, lòng Tiêu Viêm dâng lên một dòng nước ấm. Hắn khẽ lẩm bẩm.
“Cạch.” Đúng lúc Tiêu Viêm đang lẩm bẩm, một tiếng động rất khẽ bỗng vang lên trên mái nhà.
“Ai?” Tiếng động tuy nhỏ, nhưng với người có cảm giác nhạy bén như Tiêu Viêm thì chẳng khác nào một tiếng động lớn. Sắc mặt hắn lập tức biến đổi, quát lớn.
Ngay khi tiếng quát vang lên, Tiêu Viêm chống tay lên giường, thân hình nhanh nhẹn lao vút ra ngoài cửa sổ. Mũi chân khẽ điểm lên một tảng đá nhô ra, thân thể hắn như chim đại bàng, lướt lên mái nhà. Ánh mắt lạnh lẽo lập tức quét quanh.
Trên trời, vầng trăng bạc treo cao, ánh trăng nhàn nhạt buông xuống, soi sáng cả thành trì. Nhờ ánh trăng, Tiêu Viêm vẫn không tìm thấy dù chỉ một bóng người trên mái nhà.
Hơi nheo mắt, hắn quét nhìn xung quanh. Dưới ánh trăng, ngay cả những nơi cách xa cả trăm mét hắn cũng nhìn rõ, vậy mà vẫn không phát hiện một bóng người nào.
Tiêu Viêm cau mày, chậm rãi đi trên mái nhà. Một lát sau, hắn bỗng ngồi xổm xuống, nhìn mảnh ngói vỡ. Đồng tử hắn hơi co lại. Đường vân chỗ gãy của mảnh ngói hiện rõ, rõ ràng là vừa mới vỡ không lâu.
Hắn gạt mảnh ngói sang một bên. Một chút ánh đèn từ bên dưới hắt lên, căn phòng phía dưới vừa hay là nơi Tiêu Viêm ở
“Theo dõi?”
Sắc mặt Tiêu Viêm lạnh lẽo, mảnh ngói trong tay hắn lập tức hóa thành một đống bột vụn. Một lúc sau, hắn phủi tay rồi đứng dậy, thầm nghĩ: “Có thể biến mất trong thời gian ngắn như vậy, thực lực đối phương e rằng ít nhất cũng phải ở cấp Đấu Vương nhỉ? Trong Thánh thành Gia Mã, những gia tộc có cường giả Đấu Vương dường như cũng chỉ có vài nhà: Nạp Lan gia? Mộc gia? Mễ Đặc Nhĩ gia tộc? Hoàng thất?”
“Có giỏi thì lăn ra đây! Lén lút giấu mặt thì tính là thứ gì?” Tiêu Viêm đang trầm ngâm bỗng quay phắt đầu, lạnh giọng quát về một hướng.
Tiếng quát vang vọng trên mái nhà, một lúc sau mới từ từ tan đi. Nhưng xung quanh vẫn chẳng có động tĩnh gì.
“Không có sao?” Thấy tiếng quát thất bại, Tiêu Viêm nhún vai, bất đắc dĩ thở dài. Hắn lại nhìn quanh một lượt, cuối cùng chỉ đành nhảy xuống mái nhà.
Khi Tiêu Viêm nhảy xuống, mái nhà lại chìm vào tĩnh lặng.
Thế nhưng sự yên tĩnh chỉ kéo dài vài phút. Bóng dáng Tiêu Viêm lại đột ngột lướt lên mái nhà. Nhìn nơi đó vẫn vắng bóng người, hắn cười khổ, cuối cùng đành tin rằng kẻ rình rập đã sớm rời đi. Hắn thở dài lắc đầu, đành không cam lòng lắm mà lướt trở về phòng.
Sau khi bóng dáng Tiêu Viêm lần này thật sự rời khỏi mái nhà, sự tĩnh lặng kéo dài gần nửa canh giờ. Một bóng đen nằm khuất sau vật cản ánh trăng, trông như bóng tường đổ xuống, bỗng quỷ dị chuyển động. Chỉ trong chốc lát, bóng đen lật mình lên, cuối cùng ngưng tụ thành hình người.
Người đó được bọc kín trong chiếc áo choàng đen. Hắn tùy ý liếc về phía Tiêu Viêm vừa biến mất, hơi ngẩng đầu lên, để lộ gương mặt già nua, ngăm đen.
“Hê, tiểu tử này đúng là nhạy bén thật.” Hắc bào nhân khẽ cười, thấp giọng nói: “Nếu không phải đột nhiên nghe thấy tên tiểu thư, ta cũng chẳng mắc phải sai lầm cấp thấp thế này. Chậc chậc, nếu để người khác biết ta lại bị một nhóc con cấp Đấu Sư phát hiện hành tung, chẳng phải mất mặt lắm sao?”
“Tiểu tử này
dường như có chút tình ý với tiểu thư thì phải.” Lão nhân áo đen cau mày, khổ não nói: “Mà điều khiến người ta đau đầu nhất là tiểu thư cũng có tình cảm với tên nhóc này. Chuyện đó không được đâu. Tuy thiên phú của Tiêu Viêm không tệ, nhưng vẫn còn xa mới đạt yêu cầu. Hơn nữa, cứ quanh quẩn mãi ở Gia Mã đế quốc này thì có tiền đồ gì chứ? Cứ thế này, sớm muộn gì cũng kết thúc trong đau khổ thôi. Người trẻ tuổi à, ngươi thật sự nghĩ con gái ta dễ theo đuổi đến vậy sao?”
Thở dài một tiếng, lão nhân áo đen lẩm bẩm: “Nhưng những người bên cạnh tiểu tử này cũng có mấy kẻ thực lực không yếu. Lão già được gọi là Gia Lão kia suýt nữa đã phát hiện khí tức của ta. Đúng là cường giả sắp bước vào cấp Đấu Tông, quả nhiên không tầm thường.”
“Thôi, được rồi. May mà tiểu tử này sắp đến Vân Lam Tông. Đợi giải quyết xong chuyện ở đây, ta cũng có thể quay về bảo vệ tiểu thư.” Lão nhân áo đen vươn vai, xoay xoay người. Cơ thể ông ta khẽ rung, áo choàng đen dần trở nên mơ hồ, cuối cùng hóa thành một bóng đen, lao vun vút vào chỗ tối rồi hoàn toàn biến mất.
Trở về phòng, Tiêu Viêm ngồi bên bàn, ngẩng đầu nhìn chằm chằm lên mái nhà. Đợi đến khi cổ hơi mỏi, hắn mới bất đắc dĩ cúi đầu, vừa xoa cổ vừa thở dài.
“Cạch.”
Đúng lúc Tiêu Viêm đang đấm vai, cửa phòng bỗng bị đẩy ra. Hải Ba Đông cười híp mắt, chậm rãi bước vào. Thấy Tiêu Viêm vẫn chưa ngủ, ông vui vẻ đến bên bàn rồi ngồi phịch xuống, cầm chén trà tu một ngụm: “Tiểu tử, hôm nay giỏi lắm đấy. Ha ha, đến cả lão già Pháp Mã kia cũng kinh ngạc không thôi!”
Nhìn Hải Ba Đông, Tiêu Viêm cũng cười, đưa tay vuốt cằm. Hắn hơi do dự rồi chợt hỏi: “Hải lão, gần đây ông có cảm thấy có người nào đang theo dõi chúng ta không?”
“Theo dõi?” Nghe vậy, Hải Ba Đông sửng sốt, rồi cười lắc đầu: “Sao có thể chứ? Ở Gia Mã đế quốc này, chẳng ai có thể theo dõi chúng ta ngay dưới mắt ta đâu, lão yêu quái kia cũng không được.”
Tiêu Viêm khẽ cau mày, liếm môi, chậm rãi kể sơ lược chuyện vừa rồi.
“Thật sao?” Thấy vẻ mặt Tiêu Viêm không giống đang nói đùa, sắc mặt Hải Ba Đông cũng dần trở nên nghiêm trọng. Những ngón tay khô gầy khẽ gõ lên mặt bàn. Một lúc sau, ông chợt như nhớ ra chuyện gì, thấp giọng nói: “Tiểu tử, ta nói cho ngươi biết một chuyện. Nhưng việc này ngay cả ta cũng không dám khẳng định hoàn toàn.”
Thấy Hải Ba Đông tỏ vẻ thần bí, Tiêu Viêm sửng sốt, nghi hoặc hỏi: “Chuyện gì?”
“Còn nhớ lần trước chúng ta giao chiến với hai cường giả Đấu Hoàng thần bí ở Diêm Thành không?” Hải Ba Đông vuốt râu, cau mày khẽ nói: “Khi ấy, ta từng mơ hồ cảm nhận được có một luồng khí tức cực kỳ mạnh mẽ khác ở gần đó. Nhưng tình hình lúc ấy nguy cấp, ta cũng không cảm nhận rõ. Sau này, ta còn cảm nhận được vài lần nữa, nhưng cũng mơ hồ như vậy. Nghe ngươi kể chuyện tối nay, ta đoán hình như có một người thần bí đã theo sau chúng ta từ lâu.”
Lời nói nhỏ của Hải Ba Đông khiến Tiêu Viêm bỗng sởn gai ốc. Hắn nuốt nước bọt, thấp giọng hỏi: “Ngay cả ông cũng không cảm nhận được? Sao có thể chứ? Chẳng lẽ người thần bí kia là cường giả Đấu Tông?”
“Ờ…” Hải Ba Đông cười khổ lắc đầu, thở dài: “Ta đã nói rồi, đây chỉ là suy đoán của ta. Rốt cuộc có người như vậy thật hay là chúng ta quá nhạy cảm, vẫn còn chưa rõ.”
Nghe vậy, Tiêu Viêm cũng cười khổ. Hắn cau mày suy nghĩ một hồi mà vẫn không thể nhớ ra mình từng tiếp xúc hay đắc tội với cường giả cấp Đấu Tông nào.
“Được rồi, đừng phiền lòng nữa. Chuyện này cứ thuận theo tự nhiên. Nếu thật sự có người theo dõi chúng ta, chắc chắn hắn có mục đích. Đã vậy, ta nghĩ sớm muộn gì hắn cũng sẽ lộ diện.” Hải Ba Đông vỗ vai Tiêu Viêm, an ủi.
Tiêu Viêm cười khổ gật đầu. Hiện giờ hắn cũng chỉ có thể nghĩ như vậy.
“Ha ha, tối nay ngươi có hứng thú đi cùng ta làm chút chuyện tốt không? Hai lão già Pháp Mã kia cũng có mặt đấy.” Hải Ba Đông bỗng cười nói.
“Hả? Ba người các ông cùng ra ngoài thì định làm gì?” Nghe vậy, Tiêu Viêm sửng sốt, rồi kinh ngạc hỏi. Ba cường giả Đấu Hoàng cùng hành động, chẳng lẽ họ định đi lật tung nhà ai sao?
“Hê hê.”
“Chẳng lẽ là vì thiếu niên áo xám kia?” Tiêu Viêm khẽ cau mày. Một lúc sau, hắn nhướng mày hỏi.
“Chính là tên đó. Pháp Mã luôn cảm thấy hắn có gì đó không ổn, nên muốn đi thăm dò gốc gác. Ngươi cũng biết, nếu người của Xuất Vân đế quốc đoạt quán quân đại hội Gia Mã đế quốc thì danh tiếng của công hội sẽ bị đả kích nặng nề đến mức nào.” Hải Ba Đông cười nói.
“Các ông không định…” Tiêu Viêm hơi nâng bàn tay lên, thấp giọng hỏi.
“Còn phải xem tình hình. Cũng không loại trừ khả năng đó. Lần này giúp lão già Pháp Mã, ông ta sẽ nợ ta một món nợ ân tình. Ha ha.” Hải Ba Đông cười híp mắt.
“Khỉ thật, các ông cũng tàn nhẫn quá đấy.” Tiêu Viêm giật giật khóe miệng. Hậu trường đại hội này đen tối quá rồi.
“Đừng nói nhảm nữa. Muốn xem lai lịch tên đó thì đi theo ta.”
Hải Ba Đông đứng dậy, thong thả đi ra khỏi phòng. Tiêu Viêm chần chừ một lát rồi nghiến răng đi theo. Hắn cũng rất muốn xem thử tên kia thật sự còn trẻ mà đã có bản lĩnh đến vậy, hay là còn nguyên do nào khác.