Nghe tiếng động trầm đục chói tai ấy, tiểu công chúa, Liễu Linh và Viêm Lợi vốn đang tập trung vào bước dung đan cũng hơi sững người. Sau đó, cả ba quay đầu nhìn về phía Tiêu Viêm, trông thấy tro đen rơi ra từ dược đỉnh, sắc mặt mỗi người đều khác nhau.
“Haiz…” Tiểu công chúa khẽ thở dài. Tiêu Viêm vốn là đối thủ mạnh nhất của thiếu niên áo bào xám Đế quốc Xuất Vân trong đại hội lần này, nhưng tình thế bất ngờ trước mắt dường như…
“Nếu ngươi đã lui bước, vậy tiếp theo cứ xem ta đây. Ta sẽ đại diện giới luyện dược của đế quốc Gia Mã đánh bại tên kia. Ta muốn cho tất cả mọi người biết, cho dù không có ngươi, hắn cũng đừng hòng lấy được ngôi quán quân!” Liễu Linh mím chặt môi, siết nắm đấm. Trong lòng tuy có chút tiếc nuối, nhưng nhiều hơn cả là mừng thầm. Từ khi Tiêu Viêm lên đài, hắn và thiếu niên áo bào xám thần bí kia hiển nhiên đã trở thành hai thí sinh được chú ý nhất đại hội. Điều này khiến Liễu Linh vốn luôn kiêu ngạo quả thực có phần bất bình.
“Hừ, tiểu tử đầu voi đuôi chuột, ngươi đã thua thì trong đại hội này chẳng còn ai ngăn được ta! Quán quân thuộc về ta!” Khóe miệng nhếch lên nụ cười đắc ý lạnh lùng, Viêm Lợi phất tay. Ngọn lửa đen trong dược đỉnh lại bùng lên, các loại nguyên liệu dưới sức nóng hun đốt dần dần dung hợp hoàn mỹ.
“Thất bại rồi sao?” Trên đài cao, sắc mặt Hải Ba Đông cũng hơi biến đổi. Ông quay sang nhìn Pháp Mã, khẽ hỏi.
“Ừ.” Pháp Mã gật đầu, khẽ thở dài, rồi cố nở nụ cười phấn chấn: “Nhưng không sao, hắn vẫn còn cơ hội.”
Dù ngoài miệng nói vậy, lòng Pháp Mã lại trĩu nặng và đắng chát. Là một luyện dược đại sư vô cùng giàu kinh nghiệm, ông hiểu rõ trong tình cảnh này, Tiêu Viêm muốn giành chiến thắng sẽ khó khăn đến mức nào. Nhìn cách hắn chuyển đổi ngọn lửa lúc trước, rõ ràng hắn vẫn còn rất xa lạ với việc chuyển đổi và sử dụng hai loại hỏa diễm. Nếu đó đã là giới hạn của hắn, e rằng kết quả của hai cơ hội còn lại cũng chẳng khá hơn.
Hơn nữa, vì chỉ có ba lần thử nên áp lực mà Tiêu Viêm phải chịu vốn đã không nhỏ. Giờ lại thêm lần thất bại này, áp lực trên vai hắn chắc chắn sẽ tăng lên gấp bội. Dưới áp lực dữ dội như vậy, ngay cả một số luyện dược sư cao cấp giàu kinh nghiệm cũng khó lòng khôi phục trạng thái trong thời gian ngắn.
Thế nhưng đây là cuộc thi, không phải luyện dược bình thường. Thời gian lúc này vô cùng quý giá, chẳng thể để lãng phí dù chỉ một chút. Nếu Tiêu Viêm chìm trong thất bại này quá lâu, vậy cũng đồng nghĩa với việc hắn sẽ không còn đủ thời gian và mất quyền tranh đoạt ngôi quán quân.
Vì thế, lúc này Pháp Mã chỉ có thể thầm cầu nguyện rằng chàng trai vốn luôn thể hiện rất tốt kia sẽ có khả năng chịu đựng đòn giáng khiến người ta phải nhìn bằng con mắt khác. Nếu hắn có thể nhanh chóng thoát khỏi thất bại để trở lại trạng thái đỉnh cao, cơ hội của hắn vẫn chưa hoàn toàn mất hết. Ít nhất, nếu được trời phù hộ, biết đâu sẽ có kỳ tích xảy ra. Dù khả năng ấy nhỏ đến mức khiến người ta cạn lời, nó vẫn có thể như một tia lửa yếu ớt giữa đêm đen, đem lại đôi chút mong chờ và hy vọng.
“Haiz… Tiểu tử, lần này thật sự phải trông cậy hoàn toàn vào chính ngươi rồi. Đây cũng là một bức tường ngăn trên con đường luyện đan của ngươi. Vượt qua nó, lợi ích đối với ngươi sau này sẽ khó mà đong đếm. Nếu không vượt qua được, biết đâu những năm tháng sau này ngươi sẽ mãi dậm chân ở cảnh giới hiện tại.” Pháp Mã nhìn chàng trai giữa sân đang cúi đầu, ánh mắt trống rỗng dán vào lớp tro đen trên đài đá, khẽ lẩm bẩm.
“Lột xác hay chìm xuống vực sâu, thiên đường hay địa ngục, tất cả đều nằm trong một ý niệm của ngươi…”
Ánh mắt toàn trường lúc này đều hướng về chàng trai đang bất động giữa sân. Một lúc lâu sau, hắn vẫn chẳng có chút phản ứng nào. Có vẻ người vốn được mọi người xem là có hy vọng nhất để chống lại luyện dược sư thần bí của đế quốc Xuất Vân đã mắc kẹt trong ngõ cụt của thất bại. Vì vậy, trên khán đài không khỏi vang lên những tiếng thở dài tiếc nuối nối tiếp nhau.
“Xem ra lần thất bại này giáng đòn không nhẹ vào hắn. Haiz, nhưng cũng phải thôi, tuổi trẻ mà…” Nghe những tiếng xuýt xoa xung quanh, Nạp Lan Kiệt lắc đầu, khẽ thở dài.
Nạp Lan Yên Nhiên khẽ cau mày liễu, lát sau mới nhẹ giọng nói: “Theo những gì hắn thể hiện thường ngày, hắn không giống người nóng nảy bốc đồng. Có lẽ hắn còn dự tính điều gì khác chăng?” Rõ ràng chính nàng cũng không chắc chắn lắm về lời này, nên ngập ngừng mấy lần, đến cả một từ khẳng định cũng không dám dùng.
“Nếu quả thật là vậy, ta cũng hy vọng…” Nạp Lan Kiệt khẽ vuốt râu, cười khổ một tiếng rồi không nói hết câu.
Tiêu Viêm đứng cứng đờ trước đài đá. Đôi mắt đen nhánh nhìn chằm chằm vào đám tro đen rơi vãi. Ánh mắt vốn linh động, bình tĩnh giờ đây cũng thoáng hiện vẻ mờ mịt. Kể từ khi mất Dược lão, đây là lần đầu tiên hắn gặp phải một vấn đề khiến mình trở tay không kịp. Hắn không ngờ sự cân bằng khi chuyển đổi giữa các ngọn lửa lại khó nắm bắt đến vậy. Trước kia, hắn đã đánh giá bản lĩnh của mình quá cao.
“Lần này phiền phức rồi, lão sư… Bây giờ ta phải làm sao?” Môi khẽ run lên, hắn thấp giọng…
Giọng nói mơ hồ vang lên khe khẽ từ miệng Tiêu Viêm.
Đáng tiếc, lúc này Dược lão đang chìm trong giấc ngủ say, không hề hay biết những khó khăn và nỗi mờ mịt Tiêu Viêm đang gặp phải. Vì vậy, mọi chuyện quả thật phải hoàn toàn dựa vào chính Tiêu Viêm, đúng như Pháp Mã đã nói.
Lột xác hay chìm đắm?
Tiêu Viêm đã im lặng, nhưng thời gian thi đấu không vì tầm quan trọng của cuộc thi đối với hắn mà dừng lại.
Ở cách đó không xa, cuộc tranh tài giữa Viêm Lợi, tiểu công chúa và Liễu Linh cũng dần bước vào hồi gay cấn. Từng làn đan hương tỏa ra từ dược đỉnh của họ kéo ánh mắt trên khán đài vốn đang đổ dồn vào Tiêu Viêm trở về phía này.
Khi thời gian thi đấu đã trôi qua gần quá nửa, hình dáng đan dược trong dược đỉnh của tiểu công chúa và hai người kia dần đông cứng. Chưa đầy nửa khắc sau, một làn dược hương nồng đậm đã tỏa ra trước tiên từ dược đỉnh của tiểu công chúa. Ngửi thấy mùi đan hương nồng nàn ấy, các luyện dược sư còn ở phía sau đài đá trên quảng trường lập tức kinh hô: “Đan dược tứ phẩm?”
Nghe những tiếng kinh hô liên tiếp xung quanh, trên gương mặt xinh đẹp của tiểu công chúa không khỏi hiện lên vẻ đắc ý. Đan dược trong lò là loại đan dược tứ phẩm duy nhất nàng nắm chắc phần nào khi luyện chế, mà vẫn có tỷ lệ thất bại nhất định. May mà hôm nay vận may của nàng khá tốt, vừa luyện một lần đã thành công. Xét về vận may, dường như nàng còn hơn Tiêu Viêm không ít.
Thế nhưng tiếng kinh hô chưa kéo dài được bao lâu, dược đỉnh bên cạnh Liễu Linh đã lập tức tỏa ra một làn đan hương quyến rũ còn nồng hơn đôi chút. Hai làn đan hương bốc lên từ hai dược đỉnh, cuối cùng hòa quyện vào nhau trên quảng trường, khó phân cao thấp.
Thế nhưng một số luyện dược sư có cảm nhận nhạy bén chỉ cần nhìn thoáng qua đã phân biệt được hai loại đan hương. Đan dược Liễu Linh luyện chế có phẩm giai cao hơn đan dược của tiểu công chúa.
“Tên này…” Tiểu công chúa vốn có cảm nhận khá nhạy bén cũng nhận ra sự hơn kém giữa hai loại đan dược. Nàng cau mày liễu, trừng mắt nhìn Liễu Linh đang mỉm cười với mình.
“Ha ha, Nguyệt Nhi, xin lỗi nhé. Hôm nay cứ để ta dẫn trước một bước.” Đối diện với ánh mắt ấm ức của tiểu công chúa, Liễu Linh chắp tay với nàng, cười híp mắt nói.
“Hai loại đan dược tứ phẩm, hai tiểu gia hỏa này cũng khá lắm.” Trên đài cao, cảm nhận đan hương bốc lên từ dược đỉnh của tiểu công chúa và Liễu Linh, Pháp Mã với lòng nặng trĩu mới thấy khá hơn đôi chút. Ông khẽ gật đầu nói.
“Khà khà, hai tên nhóc chưa ráo mùi sữa, lúc này đã bắt đầu ăn mừng rồi sao? Có phải quá sớm không?” Tiếng cười quái dị bỗng vang lên bên cạnh, nhanh chóng kéo ánh mắt giận dữ của tiểu công chúa và Liễu Linh về phía đó. Chỉ thấy ngọn lửa trong lò của Viêm Lợi đang bùng cháy dữ dội. Chưa đầy nửa khắc sau, một mùi hương kỳ lạ phảng phất sắc tím nhạt lặng lẽ bốc lên như khói.
“Đan hương có màu?” Nhìn làn đan hương tím nhạt kia, gần như tất cả luyện dược sư trên quảng trường biết ý nghĩa của nó đều thất thanh kêu lên.
“Hắn lại có thể luyện ra đan dược có đan hương mang màu sắc. Tên khốn này quả nhiên đã chuẩn bị từ trước!” Nụ cười vừa mới hiện lên lấm tấm trên mặt Pháp Mã lập tức tắt ngấm, sắc mặt ông lại sa sầm dưới làn đan hương tím nhạt ấy.
“Đan hương có màu là gì?” Trên đài cao, Hải Ba Đông thấy sắc mặt Pháp Mã bỗng trở nên cực kỳ khó coi, vội hỏi.
“Đan hương có màu sắc thường chỉ xuất hiện ở đan dược ngũ phẩm. Đương nhiên, một số đan dược thuộc hàng tứ phẩm đỉnh phong cũng có thể tạo ra hiện tượng này. Nhìn độ đậm của đan hương, ta nghĩ đan dược hắn luyện chế hẳn thuộc loại sau.” Pháp Mã sa sầm mặt, chậm rãi nói: “So với nó, đan dược tứ phẩm của Nguyệt Nhi và Liễu Linh chắc chắn kém hơn một bậc.”
“Lần này e rằng thua chắc rồi…”
Trên quảng trường, tiểu công chúa và Liễu Linh ngẩn người nhìn làn đan hương có màu bốc lên từ dược đỉnh của Viêm Lợi. Sắc mặt họ thoáng chốc trở nên rầu rĩ và tái nhợt. Họ cười khổ nói. Trước ưu thế tuyệt đối, mọi lời biện bạch đều trở nên hết sức vô lực.
“Cũng chưa chắc đâu.” Giọng cười nhàn nhạt, trong trẻo của một chàng trai bỗng vang lên.
Tiếng cười nhàn nhạt bất ngờ khiến tiểu công chúa và Liễu Linh sững người, rồi lập tức quay phắt lại. Chỉ thấy Tiêu Viêm, người ban nãy còn đứng trước đài đá như khúc gỗ, chẳng biết từ lúc nào đã lại ngẩng đầu lên. Trên gương mặt vốn thường lạnh lùng giờ đây hiếm hoi hiện lên một nụ cười dịu dàng.
Hai người nhìn nụ cười ấy, chẳng hiểu sao chợt ngẩn ngơ nhận ra Tiêu Viêm lúc này dường như đã có thêm điều gì đó so với trước kia. Có lẽ đó là sự thay đổi trong khí chất và tự tin chăng?
“Xin lỗi nhé, hội trưởng Pháp Mã.” Tiêu Viêm xoay người, khẽ cúi mình với Pháp Mã trên đài cao. Môi hắn khẽ mấp máy. Hắn biết với thực lực của Pháp Mã, hẳn ông có thể hiểu hắn đang nói gì.
“Ha ha, ngươi đã bình tĩnh lại là tốt rồi.” Nhìn nụ cười dịu dàng trên gương mặt chàng trai bên dưới, Pháp Mã hơi sững người, rồi mừng rỡ gật đầu.
Khẽ cười rồi quay người lại, Tiêu Viêm nghiêng đầu nhìn Viêm Lợi đang lạnh lùng liếc mình. Hắn mỉm cười, giơ ngón tay cái lên với đối phương, rồi trước ánh mắt của mọi người, lật ngón cái xuống!