Vân Lam Tông là thế lực hùng mạnh nhất Gia Mã đế quốc. Trải qua nhiều đời truyền thừa không đứt đoạn, cổ tông phái này đã đứng vững trên đỉnh Gia Mã đế quốc. Nếu không vì tông quy quy định không được đoạt quyền đế vương, e rằng trong vài lần triều đại đế quốc thay đổi trước kia, Vân Lam Tông đã hoàn toàn nắm quyền kiểm soát cả Gia Mã đế quốc rồi.
Cũng chính vì vậy, hoàng thất mỗi đời đều vô cùng kiêng dè thế lực khổng lồ ở ngay sát bên này. Đến triều đình Gia Mã hiện tại, nhờ có người bảo hộ Gia Hình Thiên cùng dị thú thần bí kia che chở, hoàng thất đời này cuối cùng cũng có được đôi chút thực lực khiến Vân Lam Tông phải kiêng dè. Bởi thế, quân đoàn tinh nhuệ dày dạn chiến trận mà hoàng thất Gia Mã phái đến đóng dưới chân núi Vân Lam mới có thể bình yên vô sự suốt thời gian dài.
Hoàng thất điều quân đoàn đến đóng ở đây đã nhiều năm; mục đích của họ thì hầu như ai cũng rõ: phòng bị Vân Lam Tông.
Trước hành động ấy của hoàng thất, Vân Lam Tông không có phản ứng gì quá khích. Ngoại trừ lúc đầu, vài đệ tử trẻ trong tông phái bất bình, thỉnh thoảng đến doanh trại gây rối, thì các vị cao tầng trong tông vẫn giữ im lặng. Bởi họ cũng hiểu, bên cạnh giường nằm há để kẻ khác ngủ ngon; nhà đế vương vốn nhiều nghi kỵ. Chuyện này họ đã quen từ lâu. Chừng nào Vân Lam Tông chưa sụp đổ, quân đoàn dưới chân núi kia sẽ không dám có bất kỳ động tĩnh nào.
Chưa triều đại nào của Gia Mã đế quốc dám thật sự ra tay với Vân Lam Tông, bởi họ đều hiểu rõ: cái tổ ong vò vẽ khổng lồ này mà chọc vào thì trời đất sẽ đảo lộn.
Vân Lam Tông tọa lạc trên núi Vân Lam, mà núi Vân Lam chỉ cách đế đô vài chục dặm. Hai nơi cách nhau rất gần, tựa như hai thế lực khổng lồ đang đối đầu nhau.
Dù đã chờ ngày này suốt ba năm, Tiêu Viêm lại không dùng Tử Vân Dực để vội vã lên đường. Trái lại, hắn thong thả cất bước, tiến về ngọn núi trắng xóa vươn tận trời cao ở cuối tầm mắt. Áo đen khoác người, thước lớn sau lưng, dáng vẻ tựa người khổ hành.
Trên con đường lớn thông suốt, một thanh niên mặc áo đen chậm rãi bước đi. Cây thước đen khổng lồ sau lưng khiến hắn vô cùng nổi bật. Thỉnh thoảng, những người đi xe ngựa qua đường đều ném về phía hắn ánh mắt kinh ngạc. Tiêu Viêm coi như không thấy, bước chân vẫn đều đặn. Trọng lượng Huyền Trọng Xích đủ khiến bất kỳ ai mới tiếp xúc cũng phải kinh hãi, nhưng sau hai năm làm bạn với nó, Tiêu Viêm đã quá quen với sức nặng ấy. Vì thế, mang nó lên đường gần như chẳng hề làm chậm bước chân; nơi hắn đặt chân xuống chỉ lưu lại dấu giày nông, không còn cảnh chật vật mỗi bước lún thành hố sâu như năm nào.
Mỗi bước in một dấu chân. Không nhanh không chậm. Dáng người tuy có vẻ đơn bạc, nhưng toát lên vẻ ung dung phóng khoáng khiến người ta phải ngoái nhìn.
Bình tâm bước đi như vậy không phải là việc vô ích đối với Tiêu Viêm. Khi vừa ra khỏi cổng thành, vì mới đột phá Đại Đấu Sư chưa lâu, khí tức trong cơ thể hắn liên tục tràn ra từng tia, khiến người đi đường bất giác tránh xa. Sức ép từ khí tức ấy không phải thứ mà những người qua đường, dù là Đấu Giả hay còn chưa đạt đến cảnh giới Đấu Giả, có thể chống đỡ.
Suốt dọc đường, đến lúc này, khí tức tràn ra bên ngoài cơ thể Tiêu Viêm đã từng chút một thấm ngược vào sâu trong người. Nhìn lại, ngoài cây thước khổng lồ sau lưng, hắn chẳng còn điểm nào khác thường hơn người.
Khi mặt trời thoát khỏi đường chân trời, từ từ lên cao, Tiêu Viêm cuối cùng cũng dừng bước. Đứng trên một con dốc, hắn nhìn về chân núi rộng lớn nơi cuối tầm mắt. Dưới chân núi, doanh trại khổng lồ trải dài trên đồng cỏ bằng phẳng, nối tiếp nhau trùng điệp. Qua những chiếc lều trắng, thấp thoáng có thể thấy vài binh sĩ đang thao luyện.
“Quả nhiên đúng như lời người ta nói, hoàng thất Gia Mã đã đóng quân đoàn tinh nhuệ dưới chân núi Vân Lam.” Thu hồi ánh mắt, Tiêu Viêm lắc đầu rồi đi xuống dốc, men theo đường lớn chậm rãi tiến về chân núi.
Tuy doanh trại nơi đây phòng thủ cực kỳ nghiêm ngặt, nhưng người qua đường muốn lên núi không bị ngăn cản. Vì vậy, sau khi mấy binh sĩ gác bên đường tùy ý liếc nhìn hắn một lượt, Tiêu Viêm đã dễ dàng theo đại lộ lên đến chân núi.
Hai bên đường dần hiện ra màu xanh um tùm, tiếng binh sĩ thao luyện bên tai cũng từ từ tan đi. Tiêu Viêm khẽ ngẩng đầu, trước mắt hắn hiện ra những bậc thềm đá xanh kéo dài đến tận cuối tầm mắt, nhìn xa tựa như chiếc thang lên trời.
Đứng dưới chân núi, Tiêu Viêm ngẩng nhìn những bậc đá cổ xưa, chẳng rõ đã tồn tại bao nhiêu năm tháng. Hắn khẽ nhắm mắt. Mơ hồ, từ cuối bậc thềm vọng xuống tiếng kiếm ngân khe khẽ, trong trẻo, lặng lẽ vang vọng giữa núi rừng, tựa tiếng chuông ngân, khiến lòng người mê say.
Im lặng hồi lâu, Tiêu Viêm mở mắt, khẽ vỗ Huyền Trọng Xích sau lưng rồi nhẹ nhàng cất bước. Cuối cùng, bàn chân hắn đặt vững lên những bậc đá cổ hơi ẩm ướt. Ước hẹn ba năm, giờ đã đến lúc thực hiện!
Khoảnh khắc bước chân chạm đất, Tiêu Viêm cảm nhận được linh hồn mình dường như cũng trút ra một hơi thở bị đè nén suốt ba năm.
Ba năm trước, mang theo nỗi uất hận và oán trách tưởng chừng bồng bột, non nớt, thiếu niên rời nhà, vào núi sâu, vượt sa mạc. Giữa đao kiếm và máu lửa, hắn nhanh chóng lột xác như sâu hóa nhộng. Ba năm tháng đã mài giũa vẻ non nớt, đồng thời chứng kiến hắn trưởng thành. Thế nhưng, mọi nỗ lực ấy đều vì lời hẹn hôm nay!
Trong lồng ngực tràn ngập một cảm xúc khó gọi thành tên, vậy mà bước chân Tiêu Viêm vẫn giữ nhịp đều đặn. Ánh mắt hắn khóa chặt nơi cuối những bậc đá nối tiếp nhau dưới chân, như xuyên qua khoảng không, hướng thẳng đến người phụ nữ đang ngồi trên đỉnh núi.
“Nạp Lan Yên Nhiên.” Môi Tiêu Viêm khẽ động. Cái tên bình thản mà phảng phất đôi phần cảm xúc khác lặng lẽ thoát ra khỏi miệng hắn.
Cuối những bậc đá dài hun hút, mây mù quấn quanh. Sau màn sương là một quảng trường rộng lớn, toàn bộ được lát bằng những khối đá khổng lồ đồng nhất, toát lên vẻ cổ kính uy nghiêm. Chính giữa quảng trường sừng sững một tấm bia đá lớn, trên đó ghi tên các đời tông chủ Vân Lam Tông cùng những người lập công lớn cho tông phái.
Đưa mắt nhìn khắp quảng trường, lúc này có gần nghìn người đang ngồi xếp bằng. Họ ngồi thành hình bán nguyệt, tất cả đều mặc áo bào trắng ánh trăng. Trên tay áo, hình mây và trường kiếm phấp phới theo gió như vật sống, thấp thoáng tỏa ra chút kiếm ý yếu ớt.
Ở phía trên cùng quảng trường là những bệ đá cao với các bậc thềm nối tiếp nhau. Càng lên cao, người ngồi dường như càng lớn tuổi. Bệ đá cao nhất hiện đang bỏ trống. Bên dưới là hơn chục lão giả áo bào trắng ngồi xếp bằng, nhắm mắt dưỡng thần. Bề ngoài họ chẳng có gì đặc biệt, nhưng y bào trên người cứng như sắt, gió thổi thế nào cũng không lay động chút nào; chỉ nhìn vậy thôi cũng đủ biết những lão giả này không hề đơn giản!
Bên dưới những lão giả áo bào trắng là một bậc đá riêng biệt. Một nữ nhân mặc váy bào màu trắng ánh trăng khẽ nhắm đôi mắt. Gió nhẹ thổi qua, y phục ôm sát thân hình yêu kiều, để lộ những đường cong hoàn mỹ bên dưới. Nhìn lên gương mặt xinh đẹp bình thản, điềm nhiên của nàng, rõ ràng đó chính là Nạp Lan Yên Nhiên!
Trên quảng trường có đến gần nghìn người, vậy mà nơi đây lặng ngắt như tờ. Ngoài tiếng gió rít, không còn âm thanh nào khác.
Thỉnh thoảng, một luồng gió mạnh hơn lướt qua quảng trường, lập tức khắp nơi là áo bào trắng tung bay, tựa mây trời sà xuống; cảnh tượng thoáng nhìn cũng đủ khiến lòng người chấn động.
Đôi khi, giữa không trung bỗng vang lên tiếng xé gió, rồi bóng người xuất hiện trên ngọn những cây cao vút. Nhìn kỹ mới nhận ra trên các ngọn cây lớn quanh quảng trường đã có không ít người đứng đó. Không chỉ Hải Ba Đông có mặt, mà cả Pháp Mã, Gia Hình Thiên, thậm chí Nạp Lan Kiệt cùng thủ lĩnh và hậu bối của mấy gia tộc khác, chẳng hạn Mộc Chiến, kẻ từng xung đột với Tiêu Viêm lần trước, cũng đều ở đây. Xem ra lần này Vân Lam Tông mời đến quả thực không ít người.
Những người vừa đến không hấp tấp lên tiếng phá vỡ bầu không khí yên tĩnh trong quảng trường. Dù một số đệ tử Vân Lam Tông thực lực mạnh đã nhận ra các vị khách mới tới, họ cũng chẳng có phản ứng gì, vẫn lặng lẽ ngồi tại chỗ, dường như đã sớm nhận được lệnh.
Đứng trên ngọn cây, Hải Ba Đông chậm rãi đảo mắt qua quảng trường yên tĩnh, sắc mặt hơi nặng nề. Với thực lực của ông, đương nhiên có thể nhận ra những chi tiết mà người khác khó lòng phát hiện. Trong cảm nhận của ông, gần nghìn đệ tử Vân Lam Tông trên quảng trường có nhịp thở hoàn toàn đồng nhất, khí tức quấn lấy nhau. Chỉ cần một nơi động thủ, nơi ấy sẽ lập tức hứng chịu những đợt công kích liên miên nhanh dữ dội như mưa bão. Trên quảng trường này, gần nghìn người gần như hợp thành một thể; một khi giao chiến, cả nghìn người đồng loạt ra tay, ngay cả cường giả Đấu Hoàng cũng phải tạm lánh mũi nhọn.
“Quả không hổ là Vân Lam Tông.” Hải Ba Đông khẽ thở dài trong lòng, không thể không khâm phục. Muốn huấn luyện đệ tử phối hợp ăn ý đến mức này, phải khó khăn biết nhường nào?
Hải Ba Đông quay đầu, trao đổi ánh mắt với Pháp Mã và Gia Lão. Cả hai đều nhìn thấy vẻ nặng nề trong mắt đối phương. Hiển nhiên, đại trận hợp thể này của Vân Lam Tông cũng khiến họ kiêng dè.
Quảng trường rộng lớn yên lặng không một tiếng động. Thời gian lặng lẽ trôi qua giữa khung cảnh tĩnh mịch.
Trên cao, mặt trời khổng lồ từ từ lên đến đỉnh. Ánh nắng ấm áp trút xuống, bao phủ khắp đỉnh núi.
Đúng vào một khoảnh khắc, tiếng bước chân khe khẽ bỗng lặng lẽ vang lên từ dưới bậc thềm đá xanh bên ngoài quảng trường. Âm thanh nhẹ nhàng từ từ vọng lên, khiến khí tức vốn hòa làm một trong quảng trường hơi biến đổi.
Tất cả đệ tử Vân Lam Tông trong quảng trường đều mở mắt, ánh nhìn khóa chặt vào bậc thềm đá xanh. Tiếng bước chân đều đặn chính là từ nơi ấy truyền đến.
Trên bệ đá, Nạp Lan Yên Nhiên cũng từ từ mở đôi mắt sáng, ánh nhìn dừng lại ở nơi đó. Không hiểu vì sao, trái tim vốn đã bình thản của nàng bỗng đập loạn mấy nhịp.
Tiếng bước chân ngày càng gần, càng rõ. Đến cả hơn chục lão giả áo bào trắng trên bệ đá cũng mở mắt, cùng nhìn về một hướng.
Trên bầu trời xa xa, ánh mặt trời bỗng xuyên qua màn mây mờ ảo, vừa hay rọi xuống cuối bậc thềm. Tại đó, một bóng người cao gầy đơn bạc cuối cùng cũng chậm rãi hiện ra trong vô số ánh mắt.
Dưới ánh nhìn chăm chú của gần nghìn người trên quảng trường, thanh niên áo đen mang cây thước đen khổng lồ sau lưng nhấc chân bước lên, đi hết những bậc cuối cùng.
Ánh mắt không vui không buồn của thanh niên lướt qua quảng trường rộng lớn, rồi dừng lại trên người phụ nữ xinh đẹp ở bệ đá, người cũng đang hướng đôi mắt sáng về phía hắn.
Hắn khẽ nhấc chân rồi đặt xuống, cứ thế tiến thêm ba bước. Giữa quảng trường yên tĩnh, chỉ còn tiếng bước chân trầm thấp vang vọng.
Bước đủ ba bước, thanh niên ngẩng đầu nhìn người phụ nữ, bình thản cất tiếng.
“Tiêu gia, Tiêu Viêm!”