Cảnh tượng kỳ dị đột nhiên xuất hiện trên quảng trường cũng nằm ngoài dự liệu của Tiêu Viêm. Trước những ánh mắt kinh ngạc đồng loạt đổ dồn về phía mình, hắn đành bất đắc dĩ nhún vai, phất tay một cái, ngọn lửa xanh liền bị ném vào dược đỉnh. Lúc này, ngọn lửa trong tay các thí sinh mới trở lại bình thường.
“Tên này...” Tiểu công chúa lẩm bẩm, có phần buồn bực. Nàng chưa từng tận mắt chứng kiến uy lực của Dị Hỏa, nên vẫn luôn cho rằng “Càn Lam Thủy Viêm” của mình chẳng kém nó bao nhiêu. Nhưng biểu hiện kỳ lạ vừa rồi của ngọn lửa nhà mình, người sáng mắt nhìn là biết kém Dị Hỏa rất xa; nếu không, nó đã chẳng tỏ ra phục tùng như vậy.
So với vẻ buồn bực của Tiểu công chúa, sắc mặt Liễu Linh hơi khó coi. Ngọn lửa màu nâu này là do lão sư hắn mời không ít cường giả, vất vả lấy được từ cơ thể một con ma thú ngũ giai có thực lực ngang Đấu Vương nhân loại. Không ngờ hôm nay vừa thi triển, còn chưa kịp phô diễn gì, nó đã cúi mình trước ngọn lửa của người khác. Chuyện này thật khiến hắn cạn lời.
“Hừ, ngọn lửa tốt thì có ích gì? Nếu không điều khiển được nó, cuối cùng cũng chỉ chuốc lấy cảnh chơi với lửa tự thiêu.” Viêm Lợi vừa rót ngọn lửa đen trong tay vào dược đỉnh, vừa thấp giọng cười khẩy.
Trên quảng trường, cảnh tượng kỳ dị vừa biến mất, các thí sinh cũng dần thu tâm trí về bài thi sắp phải đối mặt. Họ rót lửa trong tay vào dược đỉnh, rồi lấy dược liệu từ nạp giới, bắt đầu bước đầu tiên của quá trình luyện đan: tinh luyện!
Ánh mắt Tiêu Viêm chăm chú nhìn vào trong dược đỉnh. Thỉnh thoảng hắn phất tay, ném một hai cây dược liệu trên đài đá vào trong, rồi điều chỉnh nhiệt độ ngọn lửa, theo những ghi chép trong đan phương mà chậm rãi tinh luyện phần tinh hoa cần thiết để luyện đan.
Dù trong đầu đã nắm rõ đan phương hết sức tỉ mỉ, Tiêu Viêm vẫn không dám lơ là chút nào. Vật liệu chuẩn bị lần này chỉ có ba phần; nếu sơ suất làm hỏng một phần dược liệu, tỷ lệ luyện đan thất bại sẽ tăng lên đáng kể, chuyện đó tuyệt đối không thể chấp nhận được. Vì thế, dù đã thành thạo điều khiển Thanh Liên Địa Tâm Hỏa, hắn vẫn không dám đổ tất cả dược liệu vào một lượt, mà chọn cách an toàn là mỗi lần tinh luyện hai loại.
Không ít người có cùng suy nghĩ với Tiêu Viêm, trong đó có Tiểu công chúa, Liễu Linh, thậm chí cả Viêm Lợi vốn luôn kiêu căng ngạo mạn. Lúc này, ai nấy đều nghiêm mặt, cẩn thận điều khiển lửa, thận trọng tinh luyện từng cây dược liệu. Tất cả đều hiểu rằng vào thời điểm này, mất đi một cây dược liệu sẽ đau lòng đến mức nào.
Trên quảng trường rộng lớn, các thí sinh đều giữ im lặng. Chỉ có tiếng lửa tinh luyện dược liệu lách tách khe khẽ vang vọng khắp quảng trường.
Bầu không khí yên tĩnh lan ra, khiến hai bên khán đài vốn hơi ồn ào cũng dần lặng xuống. Mọi ánh mắt đều dõi theo các luyện dược sư bên dưới quảng trường.
“Quả nhiên ai cũng giấu nghề.” Trên khán đài khách quý, Nạp Lan Kiệt nhìn ngọn lửa bốc lên dưới quảng trường, không nhịn được bật cười nói: “Nhưng xét cảnh tượng kỳ lạ vừa rồi, Dị Hỏa của tiểu hữu Nham Kiêu vẫn nhỉnh hơn một bậc.”
“Dị Hỏa là vật kỳ lạ ngay cả Cổ trưởng lão cũng chưa từng sở hữu. Năng lượng của nó đương nhiên vượt xa ngọn lửa lấy từ ma thú như của Tiểu công chúa và những người khác.” Nạp Lan Yên Nhiên bên cạnh mỉm cười đáp.
“Ha ha, phải.” Nạp Lan Kiệt gật đầu, chợt quay sang Nạp Lan Yên Nhiên, cau mày hỏi: “Người từ Vân Lam Tông tới sáng nay là để giục con trở về sao?”
“Vâng.” Nạp Lan Yên Nhiên khẽ gật đầu.
Nạp Lan Kiệt thở dài, giọng trầm xuống: “Là vì đã đến kỳ hẹn ba năm rồi, phải không?”
Nghe vậy, bàn tay trắng ngần của Nạp Lan Yên Nhiên vừa đưa lên định vén lọn tóc xanh trước trán chợt khựng lại. Nàng mím đôi môi đỏ, khẽ nói: “Có lẽ cũng có phần vì chuyện đó.”
“Tiêu Viêm đã biến mất gần hai năm. Ta từng nói với con rằng lúc rời Ô Thản Thành, nó đã ngưng tụ khí tuyền, trở thành Đấu Giả. Khi ấy, chưa đầy một năm trước đó, con hẳn cũng biết giai đoạn trước khi trở thành Đấu Giả, Đấu chi khí tăng tiến khó khăn đến mức nào. Vậy mà chưa đầy một năm, nó đã nhanh chóng quật khởi lần nữa. Điều đó có nghĩa là thiên phú tu luyện kỳ lạ mà nó đánh mất năm xưa đã trở lại.” Nạp Lan Kiệt thở ra một hơi dài, trầm giọng nói tiếp: “Suốt hai năm qua không có tin tức gì về nó, nhưng ta nghĩ với thiên phú tu luyện ấy, ít nhất nó cũng đã đạt cấp Đấu Sư.”
Nạp Lan Yên Nhiên gật đầu.
“Thôi, ta không muốn nói nhiều nữa, nói rồi con cũng chẳng nghe. Nhưng ta mong rằng, bất kể lần hẹn ba năm này ai thắng ai thua, con có thể mở lời xin lỗi nó.” Nạp Lan Kiệt day trán, giọng mệt mỏi.
“Xin lỗi?” Nghe vậy, đôi mày thanh tú của Nạp Lan Yên Nhiên khẽ nhíu lại. Nàng nhìn Nạp Lan Kiệt với vẻ bướng bỉnh: “Con không sai! Vì sao phải xin lỗi?”
“Con vốn có thể lén đến Tiêu gia, nói chuyện tử tế với Tiêu Chiến xem có thể hủy hôn ước hay không; có lẽ đã chẳng xảy ra những chuyện này. Vậy mà con cứ phải mượn thế lực Vân Lam Tông để ép Tiêu gia từ hôn. Con thừa biết chuyện đó đã gây tổn hại lớn đến thanh danh Tiêu gia. Chỉ là bao năm qua, địa vị của con ngày càng hiển hách, nên con không muốn, cũng chẳng chịu mở lời xin lỗi.” Nạp Lan Kiệt thản nhiên nhìn cháu gái, nói: “Nhưng con có biết cứ tiếp tục thế này, chỉ khiến hiềm khích giữa con và Tiêu Viêm càng sâu thêm.”
“Dù hiềm khích sâu đến đâu, con cũng không thể ở bên hắn. Đã không thể, thì hiềm khích sâu thêm cũng chẳng sao.” Nạp Lan Yên Nhiên cau mày, phất tay ngăn Nạp Lan Kiệt nói tiếp, khẽ bảo: “Gia gia, chuyện của con, người đừng bận tâm nữa. Dù sao sau kỳ hẹn ba năm lần này, con và hắn sẽ chẳng còn qua lại gì. Cháu gái người đâu phải không ai muốn, hà tất cứ nhớ đến hắn? Thôi, người đừng nói nữa, cứ yên tâm xem thi đấu đi.”
Nói xong, Nạp Lan Yên Nhiên quay đầu nhìn về phía quảng trường. Đấu khí nhàn nhạt phủ lên hai tai, rõ ràng nàng không muốn nghe Nạp Lan Kiệt càm ràm nữa.
Thấy nàng như vậy, Nạp Lan Kiệt tuy hơi tức giận nhưng cũng đành chịu. Hơn nữa đây là nơi công cộng, ông chỉ có thể trừng mắt nhìn nàng một cái rồi bất đắc dĩ hướng mắt về quảng trường.
Lúc này, kỳ khảo hạch đã diễn ra gần nửa canh giờ. Trên quảng trường, một số luyện dược sư có ít nguyên liệu cần tinh luyện đã hoàn tất, bắt đầu chuẩn bị bước tiếp theo.
Không để ý đến những thí sinh đã tinh luyện xong, Tiêu Viêm chăm chú nhìn dược đỉnh. Tay trái thỉnh thoảng đưa một cây dược liệu vào, còn tay phải nhanh chóng hút phần nguyên liệu đã tinh luyện trong đỉnh ra, rồi cho vào bình ngọc.
Bận rộn như vậy, trên trán Tiêu Viêm cũng dần
lấm tấm mồ hôi. Hắn chẳng kịp lau, lấy cây dược liệu cuối cùng trên đài đá cho vào trong đỉnh. Mười mấy phút sau, hắn cẩn thận hút phần nguyên liệu cuối cùng đã tinh luyện ra, cho vào bình ngọc.
Thấy quá trình tinh luyện diễn ra suôn sẻ như vậy, Tiêu Viêm cuối cùng cũng thở phào một hơi dài. Hắn quay đầu nhìn quanh, hơi ngạc nhiên khi nhận ra Tiểu công chúa, Liễu Linh và Viêm Lợi vẫn chưa tinh luyện xong.
“Chậc chậc, xem ra đan dược họ định luyện lần này phẩm giai không thấp. Tuy số lượng dược liệu cần tinh luyện không thể đại diện cho phẩm giai đan dược, nhưng thông thường, càng cần tinh luyện nhiều nguyên liệu phức tạp thì phẩm giai càng không thấp.” Tiêu Viêm khẽ lắc đầu, nghỉ ngơi chốc lát rồi nghiêm mặt bắt đầu bước tiếp theo: dung đan.
Ngọn lửa xanh từ từ bốc lên trong dược đỉnh. Tiêu Viêm chăm chú nhìn ngọn lửa đang nhảy múa. Một lát sau, hai tay hắn đột ngột chuyển động, lần lượt đổ những bình tinh hoa đã tinh luyện trước đó vào trong đỉnh một cách có trật tự. Ngọn lửa lập tức cuộn lên, bao bọc lấy những nguyên liệu ấy.
Tiêu Viêm khẽ khép mắt, linh hồn lực cuồn cuộn lan ra từ giữa chân mày. Lúc này, gần như toàn bộ linh hồn lực đều được huy động. Mọi phản ứng nhỏ nhất khi các nguyên liệu hòa quyện trong dược đỉnh đều lập tức truyền ngược vào đầu óc hắn; hắn nhanh chóng đối chiếu với những phản ứng được mô tả trong đan phương, qua đó phán đoán quá trình luyện đan có đang đi đúng hướng hay không.
Khi Tiêu Viêm bắt đầu dung đan, Tiểu công chúa, Liễu Linh và Viêm Lợi cũng lần lượt hoàn tất việc tinh luyện nguyên liệu. Không nghỉ ngơi hay nói lời thừa, họ lập tức cho nguyên liệu đã tinh luyện vào dược đỉnh rồi bắt đầu bước dung đan.
Trên quảng trường rộng lớn, thỉnh thoảng lại vang lên tiếng trầm đục khe khẽ. Luyện dược sư rất quen thuộc với âm thanh ấy, bởi mỗi lần luyện đan thất bại đều phát ra tiếng động khiến người ta vô cùng bực bội như vậy. Cùng với những âm thanh đó, thỉnh thoảng lại có thí sinh ủ rũ rời khỏi sân. Bởi thế, hơn trăm thí sinh trên quảng trường đang dần vơi đi.
Kỳ đại hội này chẳng khác nào chiếc sàng có nhiều lỗ hổng, sàng lọc những thí sinh yếu kém, thực lực thấp. Những người có thể vượt qua mấy vòng tuyển chọn mà trụ lại, đương nhiên đều là nhân tài kiệt xuất của thế hệ trẻ.
Thời gian chậm rãi trôi qua. Trên quảng trường, một số thí sinh vốn giữ vẻ bình thản cũng bắt đầu hơi thở dốc. Sự tiêu hao ở cường độ cao như vậy quả thật khiến người ta vô cùng mệt mỏi.
Hải Ba Đông bước chậm đến sau lưng Pháp Mã, nhìn xuống quảng trường rồi khẽ hỏi: “Có thể nhận ra đan dược họ luyện, loại nào phẩm giai cao hơn không?”
“Bây giờ thì chưa.” Pháp Mã lắc đầu, trầm ngâm đáp: “Nhưng trước khi đan dược sắp thành hình, cũng có thể nhận ra đôi chút. Đan dược tứ phẩm trước khi thành hình sẽ tỏa ra đan hương khác nhau. Hương càng nồng thì phẩm giai đan dược được luyện càng cao. Còn đan dược ngũ phẩm, khi thành hình sẽ vì chứa năng lượng quá lớn mà tự sinh ra những gợn sóng năng lượng hữu hình.”
Hải Ba Đông khẽ gật đầu, không hỏi thêm. Ông chắp tay sau lưng, lặng lẽ chờ cuộc thi kết thúc.
Khi thời gian lại trôi qua nửa canh giờ trong sự mong đợi của vô số người, Pháp Mã trên đài cao chợt động sắc. Gương mặt già nua hiện lên vẻ mừng rỡ, ánh mắt hướng về phía Tiêu Viêm. Tại đó, từ chiếc đỉnh màu đỏ sẫm đang chậm rãi tỏa ra một làn đan hương thoang thoảng.
“Tiểu tử này sắp thành đan nhanh vậy sao? Dị Hỏa quả nhiên phi phàm.”
Đan hương thoang thoảng thoát ra từ dược đỉnh của Tiêu Viêm cũng được Tiểu công chúa, Liễu Linh và Viêm Lợi đứng cách đó không xa nhận ra. Hai người trước chỉ hơi kinh ngạc, nhưng Viêm Lợi ngửi mấy hơi rồi khinh thường cười khẩy. Với nồng độ đan hương này, đan dược hắn luyện lần này còn vượt xa. Nếu đây đã là giới hạn của tên kia, vậy chức quán quân lần này chắc chắn thuộc về Viêm Lợi hắn.
Ánh mắt dán chặt vào viên đan dược màu xanh đang cuộn xoáy không ngừng trong dược đỉnh, Tiêu Viêm cũng hít một hơi đan hương thoang thoảng bay ra, khẽ lắc đầu. Viên Thanh Linh Đan tam văn bình thường này muốn giành chiến thắng thì khó lắm.
“Chỉ còn cách liều một phen!” Tiêu Viêm khẽ thở dài, chợt hít sâu luồng không khí phảng phất đan hương. Tay phải nhanh chóng lấy từ nạp giới ra một viên đan màu tím nhạt rồi bỏ vào miệng, khẽ nhai. Cùng lúc đó, linh hồn lực đang điều khiển ngọn lửa xanh đột nhiên thu về. Theo linh hồn lực rút lại, ngọn lửa xanh vốn đang cuồn cuộn cũng khẽ “phụt” một tiếng rồi nhỏ dần. Ngay khoảnh khắc ngọn lửa xanh sắp biến mất, Tiêu Viêm há miệng, phun ra một luồng lửa tím, cuối cùng nó tràn vào trong dược đỉnh.
“Tiểu tử này định luyện nhị văn sao?” Nhìn động tác của Tiêu Viêm, Pháp Mã vừa mới thở phào lại thót tim. Ông cũng biết nếu muốn chiến thắng, chỉ luyện Thanh Linh Đan tam văn bình thường thì tuyệt đối không thể. Nhưng lúc luyện Thanh Linh Đan tam văn, mỗi lần chuyển đổi ngọn lửa đều là thời khắc khó nắm bắt nhất. Phải biết rằng ngay cả ông năm xưa cũng từng thất bại hai ba lần mới thành công. Còn Tiêu Viêm mới chỉ có đan phương trong tay một đêm, nhiều chỗ then chốt vẫn chưa tìm hiểu thấu đáo. Dẫu có thiên phú đến đâu, hắn cũng không thể nghiên cứu tường tận một đan phương tứ phẩm chỉ trong thời gian ngắn ngủi như vậy!
“Tiểu tử, cẩn thận đấy... Cơ hội không còn nhiều đâu...”
Pháp Mã thấp giọng lẩm bẩm. Đến một khoảnh khắc, sắc mặt ông đột nhiên biến đổi. Ông chợt nhận ra ngọn lửa vốn đang bình ổn trong dược đỉnh của Tiêu Viêm bỗng trở nên hỗn loạn. Đây là sai sót dễ xảy ra nhất, đồng thời cũng khó tránh khỏi nhất trong lúc chuyển đổi ngọn lửa.
Ánh mắt chăm chú nhìn về giữa quảng trường. Tại đó, ngọn lửa tím trong dược đỉnh gần như sắp phá tung nắp đỉnh. Không khí quanh đài đá bị nung nóng đến mức trở nên hư ảo.
Động tĩnh lớn như vậy lập tức thu hút vô số ánh mắt từ khán đài. Khi trông thấy gương mặt đỏ bừng, mồ hôi đầm đìa của Tiêu Viêm, mọi người đều khẽ kêu lên kinh ngạc.
“Than ôi, thất bại rồi...” Cảm nhận dao động ngày càng dữ dội ấy, một lúc sau Pháp Mã khẽ thở dài, gương mặt già nua thoáng vẻ cay đắng.
Không lâu sau khi Pháp Mã dứt lời, một tiếng nổ trầm đục chói tai đột ngột phát ra từ dược đỉnh trước mặt Tiêu Viêm. Ngọn lửa tím lặng lẽ tắt ngấm, tro đen nhàn nhạt từ trong đỉnh rơi xuống.
“Haiz...” Nghe tiếng nổ trầm đục ấy, hai bên khán đài đồng loạt vang lên những tiếng thở dài tiếc nuối.