Từ cổng phía đông của “Trấn Quỷ Quan”, một thanh niên áo xám chậm rãi bước ra. Đứng bên ngoài hào thành, hắn đưa mắt nhìn xa về phía những dãy núi trùng điệp nơi chân trời, rồi ngoảnh đầu nhìn thành trì cuối cùng ở biên giới đế quốc Gia Mã. Ra khỏi nơi này, hắn sẽ thật sự được mặc sức tung hoành giữa trời cao biển rộng. Thế giới bên ngoài hẳn sẽ đặc sắc hơn đế quốc này nhiều.
Hít sâu một hơi, hắn rốt cuộc không còn lưu luyến gì nữa, sải bước đi về phía trước. Bóng lưng gầy gò dần khuất ở cuối con đường lớn.
Khoảng nửa canh giờ sau khi thanh niên áo xám biến mất, trên bầu trời Trấn Quỷ Quan bỗng quỷ dị xuất hiện vài luồng khí đen. Chúng lượn lờ giữa không trung, tựa như có linh tính, lại như những bóng ma.
Sau khi lảng vảng một lúc trên không trung, phía nơi Tiêu Viêm vừa chiến đấu ở Trấn Quỷ Quan, khí đen bỗng lướt về phía hắn rời đi. Dọc đường, chúng để lại một vệt đen mờ ảo.
Trên con đường giữa rừng cây xanh um, tĩnh lặng đến không một tiếng động. Chỉ có tiếng chim ríu rít trên cành, thêm chút sinh khí cho con đường vắng vẻ.
“Lão sư, vừa rồi người…” Sau một hồi im lặng bước đi, Tiêu Viêm cuối cùng không nhịn được thắc mắc trong lòng, khẽ gọi một tiếng.
Gần hai phút sau khi Tiêu Viêm cất tiếng, một tiếng thở dài khe khẽ mới vang lên. Dược lão cười khổ, lẩm bẩm: “Haiz, không ngờ gần đế quốc Gia Mã cũng có đám người này. Bọn chúng hiếm khi tới đây, sao lần này…”
Lời tự lẩm bẩm khe khẽ của Dược lão khiến Tiêu Viêm mù mờ. Hắn đành cẩn thận hỏi: “Đám người mà lão sư nói là ai vậy?”
Nghe câu hỏi của Tiêu Viêm, Dược lão lại chìm vào im lặng. Thấy ông như vậy, Tiêu Viêm thoáng sững người, cũng không hỏi tiếp. Hắn hơi nhíu mày, tiếp tục men theo con đường dẫn đến Hắc Giác Vực như bản đồ chỉ dẫn, nhưng trong lòng dần bất an.
“Tiểu tử, vốn dĩ ta định đợi con mạnh hơn rồi mới kể những chuyện này. Nhưng giờ hành tung của ta lại bất ngờ bị bọn chúng phát hiện, kế hoạch ban đầu cũng bị phá vỡ. Nếu con muốn biết, ta chỉ đành nói sớm với con vậy.” Dược lão im lặng hồi lâu rồi chợt lên tiếng: “Có điều ta phải nhắc con trước, thế lực đứng sau chuyện này quá lớn, vượt xa những tông phái như Vân Lam Tông. Ngay cả ta cũng cảm thấy vô cùng khó đối phó. Con vẫn muốn biết chứ?”
Bàn tay Tiêu Viêm vô thức run lên. Yết hầu khẽ chuyển động, hắn nuốt xuống một ngụm nước bọt. Bước chân cũng dần dừng lại, rồi hắn lặng lẽ đứng yên tại chỗ. Hắn có linh cảm rằng chuyện Dược lão sắp kể e sẽ khiến những tháng ngày bình lặng, thong dong trước kia lập tức rời xa mình.
Hắn im lặng, Dược lão cũng không nói thêm. Thế nhưng Tiêu Viêm dường như cảm nhận được một nỗi thất vọng mơ hồ len ra từ chiếc nhẫn trên tay.
Sự im lặng kéo dài chừng năm sáu phút. Tiêu Viêm bỗng thở hắt ra một hơi, ngẩng đầu nhìn bầu trời xanh thẳm qua kẽ lá, ngón tay miết nhẹ chiếc nhẫn đen. Hắn dịu giọng nói: “Nói đi, lão sư. Tuy con không biết thế lực liên quan kia mạnh đến mức nào, nhưng con chỉ muốn nói một câu: con là đệ tử của người. Bản lĩnh này của con là do người ban cho.”
“Ha ha, tốt, tốt lắm! Đôi mắt Dược Trần ta cuối cùng cũng không mù thêm lần thứ hai! Ha ha!”
Tiêu Viêm vừa dứt lời, Dược lão liền im lặng. Một lúc sau, hai tiếng “tốt” liên tiếp vang lên trong lòng Tiêu Viêm, giọng run lên dữ dội. Vì quá kích động, lần đầu tiên ông nói ra trước mặt Tiêu Viêm cái tên từng lừng danh khắp Đấu Khí Đại Lục này!
Câu nói tuy bình thản nhưng xuất phát từ tận đáy lòng của Tiêu Viêm khiến Dược lão vốn luôn điềm nhiên gần như xúc động đến rơi lệ. Ông từng bị người mình tin tưởng nhất phản bội; nỗi đau ấy gần như thấu tận xương tủy. May thay, lần này đôi mắt từng lầm lỡ của ông rốt cuộc không đi vào vết xe đổ lần nữa!
“Dược Trần… đây là tên trước kia của lão sư sao?” Trong đầu lẩm nhẩm cái tên xa lạ ấy, nhưng sự chú ý của Tiêu Viêm lại dừng ở một câu khác: “Không mù thêm lần thứ hai… nghĩa là trước kia đã từng mù một lần. Haiz, xem ra quá khứ của lão sư cũng lắm gian truân.”
“Tiểu tử, trước đây ta từng nói với con, Đấu Khí Đại Lục rộng lớn vô cùng, cường giả nhiều như mây. Ngay cả Vân Sơn, người được xem là mạnh nhất đế quốc Gia Mã, đến đại lục cũng phải thu liễm ngạo khí, bởi nơi đây có rất nhiều người mạnh hơn hắn.” Trong giọng nói chậm rãi của Dược lão thoáng có vẻ tang thương, khiến Tiêu Viêm tập trung lắng nghe, không dám xao nhãng dù chỉ một chút.
“Vì lãnh thổ rộng lớn ấy mà vô số thế lực kỳ lạ ra đời. Trong đó có một thế lực thần bí tên là Hồn Điện. Thế lực này gần như trải rộng khắp nửa đại lục, chỉ ở những quốc gia xa trung tâm đại lục như đế quốc Gia Mã mới hiếm khi thấy bóng dáng chúng. Nhưng những người biết chúng tồn tại thì…”
Không nhiều.
“Hồn Điện?” Tiêu Viêm lẩm bẩm cái tên ấy, khẽ nói: “Lúc trước ở Trấn Quỷ Quan, lão sư đã phát hiện ra hành tung của chúng phải không?”
“Ừ.” Dược lão cười khổ, gật đầu rồi nói: “Hồn Điện cực kỳ mạnh mẽ và thần bí, cách hành sự cũng rất kỳ quái. Ngay cả ta cũng không hiểu biết nhiều về chúng. Nhưng bình thường chúng không ra tay với người thường. Mục tiêu của chúng là những ‘hoạt hồn’ có linh hồn mạnh khác thường sau khi thân thể chết đi. Là luyện dược sư, con hẳn cũng biết, khi linh hồn mạnh đến một giới hạn nhất định, dù thân thể bị hủy hoại, linh hồn vẫn có thể tồn tại, tìm cơ hội sống lại. Chúng gọi những linh hồn như vậy là ‘hoạt hồn’!”
“Ý người là những linh hồn như người sao?” Tiêu Viêm mím môi, khẽ hỏi.
“Ừ.” Dược lão đáp một tiếng, giọng nói chợt xen lẫn phẫn nộ và âm trầm: “Chúng giống như những kẻ dọn dẹp linh hồn trên đại lục. Hễ linh hồn mạnh mẽ nào thoát khỏi thân xác, chúng đều cảm nhận được rồi bí mật phái người truy sát. Ta không biết vì sao chúng chuyên nhắm vào linh hồn, nhưng dường như chúng có thủ đoạn đặc biệt khắc chế linh hồn. Năm xưa, sau khi thân thể ta bị hủy, chẳng bao lâu đã bị chúng vây giết. Tuy cuối cùng ta thuận lợi giết mở đường thoát thân, nhưng cũng vì thế mà trọng thương. May mà năm đó, khi luyện đan dược cho người khác, ta tình cờ có được một ít ‘Ôn Hồn Nạp Linh’ cực kỳ hiếm có. Sau đó ta nhờ người luyện chế thứ ấy thành chiếc nhẫn đen con đang đeo. Cũng nhờ nó, ta mới tránh được cuộc truy sát của chúng. Cuối cùng chiếc nhẫn trải qua bao lần đổi chủ, rơi vào tay mẫu thân con, rồi được truyền lại cho con.”
Tiêu Viêm hít sâu một hơi lạnh. Với thực lực của Dược lão mà còn bị truy sát đến mức phải trốn chạy khắp nơi, Hồn Điện thần bí kia rốt cuộc mạnh đến đâu?
“Hồn Điện có thủ đoạn đặc biệt đối phó với linh hồn, vì vậy ngay cả ta cũng khó lòng chỉ dựa vào linh hồn mà giao chiến với chúng.” Dược lão trầm giọng nói: “Sở dĩ ta muốn sống lại, thật ra là vì kiêng dè chúng. Hơn nữa, ta còn có vài chuyện và ân oán cần phải làm rõ, giải quyết!”
Tiêu Viêm lặng lẽ gật đầu.
“Tiểu tử, con cũng đừng nghĩ đến chuyện giúp ta. Hiện giờ con quá yếu. Ta rất coi trọng tiềm lực của con; chỉ cần cho con đủ thời gian, nhất định con sẽ trở thành cường giả đỉnh cao thật sự. Nhưng hiện giờ, con phải mạnh lên! Nếu không, một khi đám người kia tìm tới, e rằng tính mạng con cũng gặp nguy hiểm!” Dược lão chậm rãi nói.
Gương mặt Tiêu Viêm dần trở nên nghiêm nghị, nắm tay siết chặt, trầm giọng nói: “Lão sư, con sẽ mau chóng lấy được ‘Vẫn Lạc Tâm Viêm’, rồi luyện chế thân thể cho người, để người không còn bị Hồn Điện uy hiếp.”
“Haiz, đành trông cậy hết vào con vậy.” Dược lão khẽ thở dài, rồi trầm ngâm nói: “May mà ban nãy ta kịp rút vào nhẫn, nếu không e đã bị chúng khóa được vị trí. Nhưng giờ chúng đã có cảm ứng, ta nghĩ sau này người của Hồn Điện sẽ dần xuất hiện nhiều hơn ở những nơi này. Vì vậy, sau này có lẽ con sẽ phải tự mình đối mặt với rất nhiều khó khăn. Nếu không, một khi ta lại xuất hiện và bị chúng khóa vị trí, cả hai chúng ta đều sẽ gặp nguy hiểm đến tính mạng.”
“Vâng.” Tiêu Viêm nặng nề gật đầu. Trái tim vừa mới phần nào thả lỏng vì rời khỏi đế quốc Gia Mã của hắn lập tức căng lên. Giờ đây tuy không còn mối đe dọa từ Vân Lam Tông, nhưng lại xuất hiện một thế lực đáng sợ hơn nhiều, khiến hắn không thể không cẩn trọng. Hơn nữa, đúng như Dược lão nói, hiện giờ hắn quá yếu. Chút thực lực này, đừng nói bảo vệ Dược lão khỏi bị Hồn Điện bắt đi, ngay cả Vân Lam Tông cũng đủ sức đuổi hắn chạy như chó mất chủ.
“Không có thực lực thì đành bất lực thế này, chẳng làm được gì cả.” Tiêu Viêm khẽ thở ra, nắm chặt tay. Lúc này, hắn lại cảm nhận được nỗi bất lực và khát vọng sức mạnh như ba năm trước, khi đối mặt với Nạp Lan Yên Nhiên trong đại sảnh Tiêu gia!
“Sức mạnh! Ta cần sức mạnh!”
Hắn gầm lên dữ dội trong lòng. Dưới áp lực của Hồn Điện thần bí, Tiêu Viêm đã đặt ra cho mình điều cấp thiết nhất lúc này!
“Nếu đã vậy, chi bằng bay thẳng đến Già Nam Học Viện, dọc đường không thể nán lại nữa.” Tiêu Viêm lấy từ nạp giới ra một tấm bản đồ, chăm chú xem hồi lâu. Ngón tay lần theo đường đỏ, dừng lại một thoáng ở một vùng tối rộng lớn trên bản đồ, rồi vượt qua vùng đất tối ấy, dừng ở một ngôi sao xanh nằm giữa vùng.
Vai khẽ rung, đôi cánh Tử Vân từ từ vươn ra sau lưng. Tiêu Viêm vỗ cánh, bay vút lên không trung. Xác định phương hướng xong, hắn hóa thành một vệt sáng, biến mất nơi chân trời phía đông.
Tiêu Viêm vừa biến mất, trời đất nơi đây lại chìm vào tĩnh lặng. Chừng hai ba giờ sau, một luồng sương mù đen bỗng từ bầu trời xa xa lướt tới, cuối cùng lượn quanh nơi Tiêu Viêm từng dừng chân. Một tiếng khẽ ngạc nhiên đầy nghi hoặc vang lên từ trong màn sương đen. Nó ngập ngừng một lát, rồi lướt đi theo hướng ngược với hướng Tiêu Viêm đã bay.