Hôm đó Thiên Các có một chồng bản đồ tiền triều cũ đến.
Tiêu thái giám lúc chuyển vào thở hổn hển, xếp ba chồng lớn, đặt lên bàn rồi chạy đi, để lại một câu: "Phân loại mã số, chép thêm một bản đồ."
Tô Vãn nhìn ba chồng dư đồ, im lặng hai nhịp thở. Vòng mép trên cùng đều đã mềm nhũn, lụa là ánh lên màu vàng sẫm, giống như miếng bánh ngọt bọc da đã để lâu, chạm vào là có thể rơi vụn.
Nàng mở tờ đầu tiên ra, nhẹ nhàng trải phẳng trên mặt bàn. Là ở Sơn Đông, đường sông vẽ dày đặc, Hoàng Hà rẽ vài khúc quanh trên bản đồ, ghi chú chữ nhỏ "Khang Hi năm thứ mười lăm quyết khẩu".
Nàng dùng đầu ngón tay men theo dòng sông đi một lượt, trong lòng ước tính con sông này đã đổi đường vài lần ở thế kỷ 21, nhưng không nói ra.
Tấm thứ hai là Bắc Trực Lệ.
Tấm thứ ba là Nam Trực Lệ.
Khi nàng lật đến tờ thứ ba, dưới tay trải ra một tấm bản đồ Nam Trực Lệ, mặt lụa mịn hơn hai tấm trước, màu mực cũng mới hơn.
Dấu hiệu ở Dương Châu vẽ một vòng tròn nhỏ, bên cạnh viết "Giang Đô", Tô Châu nằm ở hướng đông nam của nó, ven Thái Hồ, đánh dấu hơi lớn hơn.
Tô Vãn nhìn hai địa danh kia, ngón tay vô thức ấn lên "Tô Châu".
Kiếp trước nàng từng đến Tô Châu. Cầu nhỏ nước chảy trên đường Bình Giang, cháo đường và gà đầu gạo ở phố Quan Tiền, tháng Mười đầy hoa quế thơm.
Nhưng trên bản đồ, Tô Châu này là Tô châu hơn ba trăm năm trước, ngoài thành vẫn chưa có khu công nghiệp, đường sông vẫn là mạng lưới nước dày đặc.
Cô nhìn chằm chằm vào vòng tròn nhỏ đó rất lâu, cố gắng tưởng tượng ra những con phố ngõ hẻm và ánh đèn của phố Sơn Đường ở trấn Mộc Độc, không nghĩ ra được. Quá xa rồi.
"...Dương Châu, Cô Tô," cô bé lẩm bẩm, đầu ngón tay từ "Dương châu" chuyển đến "Tô Châu", rồi lại hư ảo điểm sang bên cạnh một cái, "Nơi này chắc là không có thiếc nhỉ, đi về phía nam nữa là..."
Nàng khựng lại, ngón tay lơ lửng giữa không trung.
Không đúng. Nàng không nên nhận ra những địa danh này.
Nàng đột ngột quay đầu nhìn về phía cửa - cánh cửa khép hờ, để lại một khe hở, ánh sáng bên ngoài lọt qua khe nứt, mảnh khảnh.
Nàng nhìn chằm chằm vào khe hở kia mấy hơi thở, sau lưng toát ra một tầng mồ hôi lạnh.
Không biết khe hở đó mở ra từ khi nào.
Không biết có ai đi ngang qua cửa không. Không rõ tiếng nàng lẩm bẩm vừa rồi đã truyền ra ngoài chưa.
Nàng nhanh chóng đứng dậy, bước tới kéo chặt cửa, lưng tựa vào quạt cửa đứng hồi lâu, tim đập mạnh khiến màng nhĩ phồng lên.
[Miệng ngươi sao nhanh thế? Lỡ bị người khác nghe thấy thì sao? Vạn nhất bị truyền đến tai kẻ không nên truyền thì làm sao bây giờ?]
Nàng nhắm mắt lại, từ từ nuốt xuống hơi thở trong cổ họng.
Đừng nghĩ nữa. Có lẽ không ai nghe thấy. Cũng có lẽ khe cửa cứ mở mãi, căn bản không có ai đi ngang qua.
Nàng tự nói với mình như vậy ba lần, rồi mới đứng thẳng người dậy khỏi tấm cửa, quay lại bên bàn ngồi xuống, cầm bút chấm mực tiếp tục lâm bản đồ.
Từ hôm nay trở đi, nàng tự nhủ với mình rằng khi làm việc phải ngậm chặt miệng lại. Đừng nói thêm một câu nào nữa.
Nàng cúi đầu nhìn bản đồ trải trên bàn - Tô Châu, Dương Châu. Hai địa danh đã được nàng chỉ qua, nét chữ vẫn còn rõ ràng rành mạch trên mặt lụa.
Nàng lại nhìn về hướng "Vô Tích" mà mình vừa mới hư ảo điểm qua.
Sau đó nàng nghe thấy tiếng bước chân đầu tiên, có người từ dưới hành lang nhanh chóng đi tới, dừng ở cửa.
Tô Vãn vội vàng đứng lên, còn chưa kịp cuốn bản đồ lại thì cửa đã bị đẩy ra.
Lương Cửu Công đứng ở cửa, mặt mày trắng trẻo, lông mày thanh tú, tay bưng một khay trà rỗng, như thể vừa mới mang trà về.
Hắn nhìn Tô Vãn, lại nhìn tấm bản đồ trải trên bàn, ánh mắt dừng lại một nhịp trên vòng tròn của "Tô Châu". Lòng Tô Oản thắt lại, cúi đầu chờ đợi.
Lương Cửu Công bước vào, đặt khay trà rỗng lên bàn thấp, giọng điệu bình thản: "Dư đồ xem thế nào?"
"Chính, đang phân loại số hiệu." Tô Vãn nói.
Lương Cửu Công "ừm" một tiếng.
Hắn đưa tay cuốn bức bản đồ Nam Trực Lệ kia lên, nhẹ nhàng vỗ hai cái, cuộn chặt lại, nhét vào một túi lụa vàng, đưa cho nàng.
"Hoàng thượng nói, bảo ngươi chép lại một bản này, đưa đến chính điện. Nói chữ ngươi viết rất quy củ, miêu tả chắc cũng coi được."
Tô Vãn đưa tay đón lấy, đầu ngón tay chạm vào túi lụa vàng có chút lạnh.
Nàng không nói ra được là thở phào nhẹ nhõm hay là càng khẩn trương hơn - Hoàng thượng sao lại để nàng chép dư đồ?
Nàng rũ mắt đáp một tiếng "Vâng", túi lụa vàng nắm chặt trong tay, mặt lụa lộ ra một đoạn nhỏ từ miệng túi, trên đó viết mấy chữ "Dư đồ thủy lợi Nam Trực Lệ".
Lương Cửu Công không ở lại lâu, bưng khay trà rỗng rời đi.
Khi đi đến cửa ra vào, bước chân của hắn dừng lại một chút, nghiêng đầu nhìn nàng một cái, ánh mắt rơi trên mặt nàng chỉ trong chớp mắt, sau đó liền dời đi.
Cái nhìn kia không có ý nghĩa gì, nhưng Tô Vãn luôn cảm thấy Lương Cửu Công giống như biết chút gì đó.
Sau khi cửa đóng lại, Tô Vãn thở dài một hơi thật dài về phía tấm bản đồ.
Nàng trải một tờ giấy tuyên sạch sẽ, mài mực, mở bản đồ gốc ra trải lên án. Hà đạo, thành trì, dãy núi của Nam Trực Lệ, từng nét từng bút đặt trên giấy. Vẽ tranh nàng không biết, nhưng vẽ bản vẽ địa hình thì có thể — dùng bút nhỏ miêu tả đường sông, dùng điểm bút vẽ thành, sơn mạch dùng vài đường cong để biểu thị độ cao.
Nàng miêu tả rất chăm chú, ngay cả đánh dấu của một ngọn núi nhỏ bên hồ Thái Hồ ngoài thành Tô Châu cũng đã đến. Vừa đến nơi, nàng vừa tự nhủ trong lòng: Đừng đọc lên tiếng. Đừng ngâm tên. Nín hết địa danh vào bụng.
Khi đến vị trí của Vô Tích, đầu bút treo một cái lên đó, rồi hạ xuống, vẽ một vòng tròn nhỏ quy củ, đánh dấu hai chữ "Vô Tích".
Đến khoảng nửa canh giờ, bản đồ đã chép xong đặt ở góc án chờ Mặc Can, nàng ngồi ngẩn người nhìn ra ngoài cửa sổ.
Ngoài cửa sổ, hoa hòe nở một cây, trắng vàng óng, gió thổi qua liền rơi xuống, trải nửa sân.
Nàng nhìn chằm chằm vào những cánh hoa đó một lúc lâu, sau đó cuộn lại bức tranh, rồi nhét trở lại túi lụa vàng, ôm nó ra khỏi thiên các.
Cửa chính điện Càn Thanh Cung khép hờ. Nàng không dám trực tiếp đẩy, đứng ở cửa chờ một lúc.
Bên trong truyền đến tiếng bút rơi giấy, sột soạt, đứt quãng, thỉnh thoảng dừng lại một chút, rồi lại bắt đầu.
Tô Vãn hít sâu một hơi, cúi đầu đẩy cửa bước vào.
Khang Hi ngồi sau án phê duyệt tấu chương, đầu cũng không ngẩng lên.
Tô Vãn lấy cuộn tranh từ trong túi ra, hai tay nâng lên đặt ở góc bàn.
Trên bàn đã chất đầy mấy cuốn tấu chương, nàng cẩn thận tìm một chỗ trống đặt xuống, lúc dời đi thì đụng phải góc của một tập tấu sớ bên cạnh, phát ra tiếng "bộp" khẽ.
Tay Tô Vãn cứng đờ. Bút của Khang Hi khựng lại một chút, nhưng hắn không ngẩng đầu lên. Hai nhịp thở sau, hắn nói một câu: "Để đó đi."
Tô Vãn đáp "Vâng", nàng hành lễ rồi lui ra ngoài.
Khi đi tới cửa, âm thanh phía sau lại vang lên, không nhẹ không nặng, giống như tiện tay ném một viên đá qua
"Bên Cô Tô đến rất cẩn thận."
Bước chân của Tô Vãn khựng lại một chút. Nàng đứng trong khung cửa, quay lưng về phía chiếc bàn tử đàn kia, chóp tai bị ánh nắng buổi chiều làm cho hơi nóng lên.
Nàng há miệng, muốn nói "Tạ ơn hoàng thượng khen ngợi", lại cảm thấy câu này nói ra có vẻ quá cố ý.
Muốn nói "Nô tỳ tùy tiện lâm vào", lại có vẻ quá giả tạo.
Cuối cùng nàng coi như không nghe thấy, tăng tốc bước chân bước qua ngưỡng cửa, mang cánh cửa từ bên ngoài lên.
Cửa khép lại, nàng đứng trong hành lang xoa xoa tai mình.
Đầu tai hơi nóng, nàng dùng đầu ngón tay nghiền một cái, nóng đến mức nàng rụt tay lại.
"...Ai thèm khen chứ." Cô lầm bầm nhỏ giọng một câu, rồi bước nhanh đi.
Phía sau trong điện, Khang Hi đặt bút xuống, đưa tay lấy cuộn dư đồ kia ra mở ra. Vết mực mới vẽ trên lụa đã khô, đường sông được vẽ chi tiết, thành trì điểm vững vàng, ngay cả ngọn núi nhỏ bên hồ Thái Hồ cũng đánh tên. Nét chữ là đến nơi nghiêm túc, không có chỗ nào qua loa.
Ánh mắt hắn dừng lại trên vòng tròn nhỏ của "Tô Châu" một chút — vòng vẽ tròn, màu mực đều đặn, dùng thêm một phần sức lực so với các thành trì khác bên cạnh.
Hắn nhìn một lát, đầu ngón tay khẽ cọ vào hai chữ "Cô Tô", sau đó cuộn bức tranh lại đặt lên tầng cao nhất của giá sách, đặt song song với bản đồ Đài Loan được bọc bằng lụa vàng kia, một trái một phải.