Tô Vãn từ sáng đến tối ngồi trên ghế thấp viết vẽ tranh, cổ tay mỏi nhừ liền xoa tay trái rồi lại tiếp tục viết. Tiêu thái giám thấy nàng cần cù, thỉnh thoảng để cho nàng chạy việc đưa đồ đi Ngự Thiện Phòng, coi như thoải mái thoải
Chiều hôm đó, Tô Vãn ôm một chồng quầy cũ đưa đến kho nhỏ phía sau Ngự Thiện Phòng, lúc đi ngang qua bếp thì nghe thấy bên trong có người nói chuyện.
"Bông này sao mà không mềm, ngâm cả đêm rồi vẫn cứng."
"Ngươi lấy nước nóng ngâm à? Phải dùng nguội đấy."
"Lạnh cũng ngâm rồi, vẫn không được. Hoàng thượng mấy ngày nay dùng bữa tối ít, Lương tổng quản đặc biệt dặn dò nấu chút canh thanh đạm, nhưng hạt sen này của ta lại không nấu nát được."
Tô Vãn dừng bước một chút.
Cửa sau Ngự Thiện Phòng khép hờ, bên trong có hai đầu bếp vây quanh một chậu sứ thô, hạt sen trắng xóa trong chậu ngâm dưới nước, nhìn quả thực vẫn cứng ngắc.
Người nói chuyện là một trung niên nhân mặt thiện, mặt tròn, trên cằm có một nốt ruồi, Tô Vãn nghe người khác gọi hắn là Lưu sư phụ.
Lưu sư phụ ngồi xổm trước bếp, lông mày nhíu lại thành chữ "Xuyên", dùng đũa chọc chọc hạt sen, hạt liên không hề lay động.
Tô Vãn vốn định đi thẳng tới đó. Nhưng trong đầu bỗng nhiên hiện lên giáo trình ngọt từng được quét trước đây - canh hạt sen bạc nhĩ, cách xử lý hạt liên, dùng nước muối ngâm trước, lúc nấu dễ thối rữa.
Nàng há miệng.
[Đừng lắm lời.] Nàng tự nhủ trong lòng.
Sau đó nàng nghe thấy mình mở miệng: "...Nô tỳ đưa đến kho nhỏ."
Hai đầu bếp đồng thời quay đầu nhìn nàng.
Tô Vãn ôm đồng tiền cũ đứng ở cửa, gió xuân lạnh từ sau lưng nàng tràn vào, thổi đến mức trán nàng đập vào mặt.
"Nghe công công nói hạt sen không nấu được... Nô tỳ hồi nhỏ thấy nương tử tú tài nhà bên làm, nàng nói ngâm nước muối một chút, lại qua nước lạnh, lúc nấu dễ thối lắm."
Lời vừa thốt ra nàng đã hối hận.
Lưỡi động trước não. Nàng mới đến bao lâu? Một cung nữ tạp vụ ở các gian, lại chỉ điểm sư phụ của Ngự Thiện Phòng ở đây sao? Nếu người ta chê nàng lắm chuyện, quay lại cáo trạng với Tiêu công công——
Lưu sư phụ đánh giá nàng một cái, "Ồ" một tiếng, lại cúi đầu nhìn hạt sen trong chậu.
Tô Vãn ôm đồ cũ đứng ở cửa không dám đi.
Lưu sư phụ đột nhiên múc nửa thìa muối rắc vào chậu, khuấy đảo. Trong lúc pha một chén trà, ông vớt hạt sen ra, lấy nước lạnh qua loa rồi nấu lại từ nồi.
Tô Vãn không biết có nên đi hay không. Nàng ôm chồng đồ cũ đứng ở cửa, gió lùa từng đợt tràn vào, cái lạnh mùa xuân đứng lâu rồi, chóp mũi vẫn lạnh đến đỏ ửng.
Ngọn lửa trong bếp kêu lách tách, nước trong nồi từ từ sôi lên.
Qua gần nửa canh giờ, nắp nồi được mở ra, hơi nóng bốc lên, hạt sen trắng muốt nổi trong bát canh thanh khiết, nhìn đã thấy dẻo.
Lưu sư phụ múc một bát nhỏ nếm thử, chép miệng.
"Được lắm ngươi." Hắn quay đầu nhìn Tô Vãn, biểu cảm không thể nói là vui mừng, nhưng cũng không thấy có gì là không vui. "Học từ đâu vậy?"
"...Mẹ của Tú tài bên cạnh dạy đấy." Tô Vãn nói.
Lưu sư phụ xua tay bảo nàng đi, cuối cùng lại bổ sung thêm một câu: "Sau này đừng có nói bậy với người khác rằng ngươi dạy Ngự Thiện Phòng làm việc, để người ta nghe thấy không hay."
Tô Vãn ôm đồng tiền cũ vội vàng rời đi.
Khi bước ra khỏi sân Ngự Thiện Phòng, nàng mới thở ra hơi thở đó. Gió chui vào cổ áo, khiến nàng rụt cổ lại.
Nàng cúi đầu nhìn bàn tay mình, vừa rồi đứng ở cửa bếp một lúc, đầu ngón tay bị hơi nóng làm cho hơi đỏ ửng. Nàng nắm chặt nắm đấm, rụt tay vào trong ống tay áo.
Đừng lắm lời. Lần sau thật sự đừng nhiều miệng nữa. Nàng tự mắng mình trong lòng bảy tám lần.
Nói xong thì câm miệng, lại không nhịn được. Hôm nay nhiều lời nói hạt sen, ngày mai biết đâu sẽ nhiều chuyện khác.
Lỡ như có ngày đầu óc nóng lên nói ra lời không nên nói, chính nàng cũng không biết chết như thế nào.
Nàng chính là miệng lưỡi tiện lợi. Phải quản cho được. Từ hôm nay trở đi bất cứ lời thừa thãi nào cũng đừng nói, ai hỏi cũng lắc đầu.
Nàng ôm cổ hủ rẽ vào hành lang.
Từ góc hành lang đến một người đứng, quay lưng về phía nàng, mặc áo choàng màu đen huyền, dáng người cao ráo, đang cúi đầu nhìn cây quế trong vườn hoa dưới hành hiên - trên cành khô đã lấm tấm những chồi non li ti, nhỏ đến mức gần như không thấy.
Người đó nghe thấy tiếng bước chân nghiêng đầu, lộ ra nửa khuôn mặt nghiêng - đôi lông mày thẳng tắp, sống mũi cao, đường nét cằm thu lại gọn gàng, như người trong tranh.
Tô Vãn vội vàng cúi đầu, ôm lão làng bước nhanh qua.
Nàng không nhìn thấy ánh mắt người kia đang quay lại.
Không nặng, rơi vào bóng lưng nàng như gió rơi trên mặt nước, nhẹ nhàng lướt đi rồi thu lại.
Đêm đó.
Đông Noãn Các của Càn Thanh Cung.
Khang Hi ngồi trước án phê duyệt tấu chương. Trên bàn đặt một bát canh hạt sen, bát sứ trắng, nước canh trong, vài hạt táo đỏ nổi trên mặt. Lương Cửu Công buông tay đứng bên cạnh, nhìn hắn uống hai ngụm rồi đặt xuống.
"Canh tối nay không tệ." Khang Hi tùy miệng nói.
Lương Cửu Công đáp một tiếng "Vâng", lại nói: "Ngự Thiện Phòng bên kia nói hôm nay thử một cách mới ngâm hạt sen, nấu ra còn mềm dẻo hơn ngày thường."
Khang Hi lại bưng bát lên uống một ngụm. Canh nóng ấm, hạt sen vừa vào miệng liền tan, trong ngọt thanh mang theo chút mặn nhạt như có như không. Hắn đặt bát trở lại bàn, lấy bút chấm chu sa tiếp tục phê duyệt tấu chương.
Lương Cửu Công đứng bên cạnh, thấy hắn tối nay phê duyệt thuận lợi hơn ngày thường, tốc độ gấp tấu chương cũng nhanh hơn vài phần.
Trên đường thu bát mang ra, Lương Cửu Công bước chân chậm lại một bước.
"Ngự Thiện Phòng nói đã thử một cách mới - ai thử?" Hắn hỏi tiểu thái giám đưa bát.
Tiểu thái giám ngẩn người: "Bẩm tổng quản, là do Lưu sư phụ của Ngự Thiện Phòng nói. Ông ấy nói chiều nay có một tiểu cung nữ ở Thiên Các đi ngang qua, dạy ông ấy dùng nước muối ngâm hạt sen."
Lương Cửu Công bước chân không dừng lại. Khi bưng bát đi đến góc hành lang, hắn bỗng nhiên đứng khựng lại, suy nghĩ một chút.
Lại là tiểu cung nữ của thiên các?
"Họ gì?" Hắn hỏi.
Tiểu thái giám nói: "Họ Tô."
Không hỏi thêm nữa, Lương Cửu Công thu hồi ánh mắt, bưng bát đi xa.
Khi Khang Hi đặt bút xuống, Lương Cửu Công đã trở về. Khang Hy tùy miệng hỏi một câu: "Ai dâng đơn thuốc?"
Lương Cửu Công rũ tay nói: "Là... của thiên các, Tô Oản."
Cây bút son trong tay Khang Hi khựng lại một thoáng. "Tô Oản?"
"Vâng."
Hắn im lặng hai nhịp, đầu bút lại hạ xuống phê tấu chương. Nhưng khi phê xong một bản đặt sang bên cạnh, hắn nói một câu: "Thưởng."
“Hừ.”
Lương Cửu Công đáp một tiếng, lui ra ngoài.
Sáng sớm hôm sau, Lương Cửu Công đích thân đến thiên các.
Tô Vãn đang ngồi trên ghế thấp chép thơ sách, nghe thấy tiếng bước chân ngẩng đầu lên, nhìn thấy Lương Cửu Công đứng ở cửa ra vào, trong tay cầm một cái bình sứ xanh nhỏ. Nàng sửng sốt một chút, đứng dậy.
Lương Cửu Công bước vào, đặt bình sứ xanh lên góc bàn, giọng điệu không cao không thấp: "Trên đó ban thưởng, nói canh hạt sen hôm qua không tệ." Hắn không nói là "Hoàng thượng". Nhưng Tô Vãn đã hiểu.
Lương Cửu Công nói xong liền rời đi, không để lại một câu nào.
Tô Vãn đứng bên cạnh ghế thấp, nhìn cái bình sứ xanh trên bàn. Nàng đưa tay mở nắp ra, bên trong là một gói trà mới. Lá cây mịn màng đều đặn, màu sắc xanh biếc, lại gần ngửi thấy có mùi thơm thanh khiết.
Giống hệt như một lần nàng nghe thấy mùi trà ở ngoài chính điện Càn Thanh Cung.
Long Tỉnh ngự tiền. Loại mà nàng không uống nổi.
Nàng cúi đầu nhìn một lúc lâu, sau đó đóng nắp lại. Nàng ngồi xuống, tiếp tục chép hồ sơ. Khi đầu bút rơi trên giấy, nàng phát hiện ngón tay mình hơi cứng.
Nàng tự mắng mình bảy tám lần trong lòng. Dạy cái gì hạt sen, đưa hết hàng rồi bỏ đi có chết không?
Nhưng sau khi mắng xong, hắn nhìn chằm chằm vào chiếc bình sứ xanh kia, trong lòng càng lúc càng nặng trĩu - Khang Hi đã biết tên nàng chưa? Khang Hy —— một cái tên xa xôi đến nhường nào.
Một cung nữ tạp vụ ở thiên các, không nên được Hoàng thượng nhớ kỹ, còn để Lương Cửu Công tự mình mang trà đến.
Những chỗ bất thường trên người nàng đã đủ nhiều rồi, cứ tiếp tục như vậy sớm muộn gì cũng bị người ta nhìn ra, không thể như thế này được nữa. Từ hôm nay trở đi, nhất định phải thu lại.
Chiều hôm đó, Thu Đường đến gọi nàng ăn cơm, thấy ở góc bàn có thêm một cái bình sứ xanh.
"Ồ, cái bình này đẹp quá, từ đâu ra vậy?"
Tô Vãn đẩy cái lọ vào ngăn kéo: "Lương tổng quản tặng, nói là tóc xuống."
Thu Đường nhìn nàng một cái, không hỏi thêm nữa.
Đêm đó, Tô Vãn nằm trên giường tập thể lật người, trong bóng tối mở to mắt nhìn chằm chằm xà nhà.
Nàng tự nói với chính mình: Từ ngày mai trở đi, giả chết.