Mùa đông năm Khang Hi thứ hai mươi hai.
Ngày Giao thừa, trong cung bận rộn từ sáng đến tối.
Càn Thanh Cung muốn mở tiệc, khắp nơi đều đang sắp xếp. Lửa bếp của Ngự Thiện Phòng từ rạng sáng cháy đến đèn lồng, khói dầu hòa lẫn mùi thịt bay đầy cung, Tô Vãn ngửi qua khe cửa sổ thiên các cả ngày, đói đến mức ngực dán sau lưng.
Công việc hôm nay của nàng là giao hàng. Tiêu thái giám chất từng chồng sổ sách niêm phong cuối năm lên bàn nàng, bảo nàng chuyển đến kho phòng điện phụ.
Đêm Giao thừa, trong yến tiệc ở Càn Thanh Cung, thiên các phải để người canh giữ, phòng ngừa có người tạm thời đến lấy hồ sơ. Tiêu thái giám trước khi đi đã để lại một câu:
"Tối nay ngươi trực đêm, cuối giờ Dậu đến cuối Giờ Hợi, cứ ở lại sảnh phụ canh giữ là được. Đợi tiệc tan rồi hãy đi."
Tô Vãn chạy đi chạy lại bốn chuyến đưa hàng, cánh tay mỏi nhừ không nhấc lên nổi, lúc ở chuyến thứ ba ôm sổ sách bị trẹo một cái, nàng lấy cằm chống đỡ, lảo đảo đi hết nửa hành lang, cuối cùng cũng tặng xong chồng cuối khi trời nhá nhem tối.
Nghỉ ngơi một hơi - trời đã tối hẳn. Nàng ôm cái bụng đang kêu ùng ục đi về phía Ngự Thiện Phòng, thầm nghĩ trước khi trực đêm chắc cũng nên ăn chút đồ nóng chứ.
Nửa canh giờ sau, nàng bưng bát, ngồi xổm ngoài cửa sau. Đối mặt với một bát cháo trắng mát lạnh, thưa thớt, hạt gạo chìm đáy, bề mặt kết một lớp màng.
Hôm nay nàng đến quá muộn. Cơm nóng của Ngự Thiện Phòng đã được chia hết từ lâu, nàng chạy cả ngày để đưa hàng, trên bếp chỉ còn lại chút cháo đáy nồi này. Ngay cả lửa trong lò cũng tắt ngấm, chỉ thừa một chút than, đỏ rực rồi vụt tắt trong đống tro bụi.
"...Được thôi." Nàng nói với bát cháo đó, "Đây chính là đêm giao thừa rồi."
Nàng ngồi xổm ngoài cửa, lấy thìa khuấy lớp màng trên mặt cháo, uống từng ngụm nhỏ. Cháo gạo nguội nhai trong miệng hồi lâu mới nuốt xuống, hạt gạo cứng ngắc như nhai gạo sống.
Xa xa bên kia Càn Thanh Cung truyền đến động tĩnh náo nhiệt.
Tiếng đàn sáo mơ hồ, ở giữa kẹp tiếng chén trà va chạm giòn tan, thỉnh thoảng vang lên tiếng cười. Cách vài bức tường, mờ ảo khó hiểu.
Khi Lương Cửu Công từ yến tiệc Càn Thanh Cung rút ra hít thở không khí, vừa vặn nhìn thấy nàng.
Hắn đứng ở góc hành lang, cách nửa sân viện, nhìn thấy bên cạnh bếp lò ngoài cửa sau Ngự Thiện Phòng đang co ro một người.
Chiếc áo bông màu xanh xám, cổ tay áo bị mài đến lộ ra mép lông, các khớp ngón tay đang bưng bát bị gió lạnh thổi ửng đỏ. Nàng ngồi xổm ở đó, quay lưng về phía ánh đèn lồng, cả người nho nhỏ co rúm lại ở chỗ đó. Cháo trong bát trước mặt nước trong vắt, trôi vài hạt gạo.
Hắn đứng vài nhịp thở, không kinh động đến nàng, xoay người trở về chính điện Càn Thanh Cung.
Yến tiệc đang náo nhiệt.
Trước mặt Khang Hi đã dọn đi hơn phân nửa, hắn bưng ly rượu dựa vào lưng ghế nghe khúc nhạc, thần sắc nhàn nhạt, ánh mắt rơi trên một ngọn đèn cung điện nào đó, không biết đang suy nghĩ gì.
Lương Cửu Công đi trở lại bên cạnh hắn đứng lại, cúi người rót cho hắn một chén rượu, nhân lúc rót rượu thì thầm:
"Hoàng thượng, phía sau Ngự Thiện Phòng có một cung nữ đang uống cháo lạnh."
Ngón tay Khang Hi dừng lại trên mép ly một chút.
"Là Tô Oản của Thiên Các." Lương Cửu Công lại bổ sung thêm một câu, "Hôm nay mọi việc bận rộn, chắc là nàng đã chạy cả ngày để đưa hàng, đến Ngự Thiện Phòng chỉ còn cháo đáy nồi thôi."
Khang Hi im lặng vài nhịp.
Hắn nhớ lại đã nhiều ngày không gặp nàng. Sau khi vào đông, nàng cũng chẳng mấy khi đến Noãn Các đưa điểm tâm - hắn bận rộn với tấu chương cuối năm, báo tết tiến trình ở khắp nơi chất cao nửa người, mỗi ngày phê duyệt đến tận đêm khuya.
Nàng cũng bận, Tiêu thái giám đem toàn bộ những tiệm cũ niêm phong cuối năm chất đống cho nàng. Hai người cách mấy bức tường viện mỗi người một ngả, bẻ ngón tay tính toán, hình như gần một tháng không gặp.
Lần gặp trước là khi nào? Ngày Đông Chí, hắn ăn bánh chẻo nàng gói. Nhớ lại lần đó chạm vào nàng một cái, y đã có phản ứng không nên có, liền cố ý không truyền triệu nàng nữa.
Nhưng luôn không nhịn được mà nghĩ đến cái cổ ửng đỏ của nàng, làn da trắng như tuyết, và đôi mắt sạch sẽ đến mức khó tin kia. Cảnh tượng đó vẫn luôn lưu lại trong đầu.
Lúc này Lương Cửu Công nói "nàng ngồi xổm bên bếp uống cháo lạnh", hắn đặt chén rượu xuống.
Đáy chén chạm vào mặt bàn, âm thanh không lớn, nhưng Đồng Giai Hoàng Quý phi ngồi bên cạnh hắn nghiêng đầu nhìn hắn một cái, thấy thần sắc hắn nhàn nhạt không nói gì, lại quay trở về.
"...Để nàng về phòng nghỉ ngơi đi." Hắn nói.
"Tối nay không cần nàng phải canh giữ ở thiên các nữa."
“Hừ.”
Lương Cửu Công rũ tay đáp một tiếng, lui ra ngoài truyền lời.
Tô Vãn ngồi xổm bên cạnh bếp lò uống xong ngụm cháo cuối cùng, đang muốn đứng dậy đưa bát về phòng bếp, một tiểu thái giám bỗng nhiên từ dưới hành lang chạy nhanh tới.
"Tô cô nương! Lương tổng quản bảo truyền lời, tối nay không cần ngươi trực đêm nữa, bảo ngươi về phòng nghỉ ngơi."
Tô Vãn bưng bát không ngẩn người một chút.
Tiểu thái giám lại nói một câu "Lương tổng quản đích thân phân phó rồi chạy đi.
Tô Vãn đứng bên cạnh bếp lò suy nghĩ hồi lâu. Đêm nay nàng vốn định trực đêm canh đến cuối giờ Hợi, bỗng nhiên không cần canh nữa. Nàng đưa bát rỗng về phòng bếp, quấn chặt áo bông từ sân sau Ngự Thiện Phòng đi ra ngoài.
Đường cung trong đêm Giao thừa sáng hơn bình thường. Dưới hành lang, từng chùm đèn lồng đỏ treo lơ lửng, nhuộm tuyết đọng thành màu đỏ ấm áp, giẫm lên kêu răng rắc, gạch xanh dưới tuyết bị ánh đèn của đèn đuốc chiếu sáng rực rỡ.
Nàng khoác áo bông đi về, khi đi ngang qua bên ngoài chính điện Càn Thanh Cung, tiếng tơ trúc bên trong vẫn còn vang lên, bóng người lờ mờ in trên giấy cửa sổ.
Nàng không dừng bước, cúi đầu bước nhanh tới.
Trở về chỗ ở, Thu Đường đã che chăn ấm lại, vén vạt áo vẫy tay với nàng:
"Mau tới mau, ta đã nhóm hai quả trứng gà trong tro than rồi mà vẫn còn nóng đấy!"
Tô Vãn cởi áo ngoài chui vào chăn.
Thu Đường từ dưới gối lấy ra hai quả trứng gà, vỏ trứng còn dính tro than, nóng hổi.
Hai người cuộn mình trong chăn lột vỏ trứng, lòng trắng như vàng trứng và trắng nhạt, chia nhau ăn.
Thu Đường tựa vào vai nàng ngáp một cái: "Năm sau sẽ ổn thôi."
Tô Vãn nhai trứng gà mơ hồ "ừm" một tiếng.
"Năm sau chúng ta có thể ăn được cái nóng hổi rồi." Thu Đường lại nói.
Tô Vãn nuốt miếng lòng trắng cuối cùng xuống, nói: "Ừm, sang năm chắc chắn sẽ bị nóng."
Chiếc đèn lồng đỏ ngoài cửa sổ chiếu sáng căn phòng một màu ấm áp nhàn nhạt.
Tiếng đàn sáo của Càn Thanh Cung dần ngừng lại, đêm Giao thừa yên tĩnh trở lại. Chỉ còn tiếng pháo nổ thỉnh thoảng vang lên, buồn bực truyền qua mấy bức tường.
Tô Vãn nằm xuống, kéo chăn lên, nhắm mắt lại.
Trong chiếc hộp gỗ bên gối, cành hoa quế khô héo vẫn còn đó. Hương thơm đã nhạt đến mức gần như không ngửi thấy nữa, chỉ còn lại một chút ngọt ngào mơ hồ, giống như một tia sáng rất nhỏ, sắp đi đến cuối cùng. Nàng cong khóe miệng trong bóng tối.
"Năm sau." Cô nói nhỏ.
Thu Đường đã ngủ thiếp đi, hơi thở đều đặn vang bên gối. Ngoài cửa sổ lại vang lên một tiếng pháo nổ, buồn bực.
Nàng không biết rằng, bên Càn Thanh Cung, sau khi yến tiệc tan, Khang Hi từ thiên điện đi ra, đứng dưới hành lang thổi gió đêm. Xa xa còn có tiếng pháo nổ lất phất, hắn thu áo choàng lại, bỗng nhiên nói một câu:
"Nàng ấy về rồi sao?"
Lương Cửu Công theo sau hắn nửa bước, buông tay: "Về rồi."
Khang Hi "ừm" một tiếng.
Hắn đứng dưới hành lang không vội vã đi, không biết đang nghĩ gì.
Gió lạnh đêm đông thổi những chiếc đèn lồng khẽ lay động, ánh sáng chập chờn trên lớp tuyết dày.