Ngày xuất phát. Bến tàu.
Đội tàu xếp thành hàng dài dừng bên bờ sông Vận Hà.
Dẫn đầu là thuyền rồng của Khang Hi, cờ vàng sáng bay lượn trong gió sớm, phía sau theo vài chiếc thuyền tùy tùng.
Tô Vãn đứng ở trong đội ngũ, cúi đầu nhìn mũi giày của mình, trong lòng còn đang lẩm bẩm: Đừng kêu ta đừng gọi ta là đừng kêu.
Nhưng nàng vừa bước một bước về phía thuyền tùy tùng, Lương Cửu Công bỗng nhiên từ bên cạnh đi tới, dừng lại trước mặt nàng, nghiêng đầu chỉ vào chiếc thang mạn rộng hơn bên hông:
“Tô cô nương đi bên kia.”
Tô Vãn nhìn theo một cái - bậc thang kia trải thảm đỏ sẫm, thông thẳng đến con thuyền lớn nhất dẫn đầu.
Nàng ngẩn người một thoáng, quay đầu nhìn về phía Lương Cửu Công.
Khóe miệng Lương Cửu Công hơi nhếch lên, hơi nghiêng đầu một chút.
"... Bên kia?" Giọng Tô Vãn hơi khô, thật sự sợ cái gì tới.
“Bên kia.” Lương Cửu Công nói, “Hoàng thượng nói rồi, trên thuyền có một dư đồ muốn ngươi dọc đường chỉnh lý.”
Tô Vãn đứng yên tại chỗ không nhúc nhích.
Trong lòng nàng vẫn đang kêu "Cứu mạng", nhưng chân nàng đã nhấc lên - không phải nàng tự muốn khiêng, mà là người phía sau đội ngũ đang đi về phía trước, nếu nàng không đi thì sẽ bị dòng người đẩy ngã.
Nàng men theo dòng người bước lên một bước, rồi nhìn thấy mình đã giẫm lên cầu thang trải thảm nỉ đỏ sẫm.
Khi bước lên boong tàu, gió sớm trên sông mang theo mùi tanh hôi và cỏ xuân, thổi bay mái tóc mai của nàng.
Nàng híp mắt, thấy boong tàu lớn hơn nàng tưởng tượng, cửa sổ khoang được sơn đỏ sẫm và sơn vàng, dưới hành lang đứng mấy thái giám buông tay.
Lương Cửu Công dẫn nàng đến cửa một khoang thuyền đẩy cửa ra: “Tô cô nương ở phòng này.”
Tô Vãn đứng ở cửa nhìn vào trong một cái. Khoang không lớn, nhưng được dọn dẹp sạch sẽ, dựa vào cửa sổ có một chiếc bàn nhỏ, trên bàn có cắm hai bình sứ xanh hai cây hạnh mới gấp.
Nàng đứng ở cửa không vào. Nàng nhìn hai đóa hạnh hoa kia, giống như vừa mới cắm trước khi xuất phát - trong lòng bỗng dâng lên một nỗi phiền muộn khó tả.
Nàng còn chưa lên thuyền, hoa đã chuẩn bị xong rồi. Ý nghĩ "không ổn" trong lòng nàng lại nảy ra.
Nàng lùi lại nửa bước, Lương Cửu Công đã xoay người bỏ đi, vạt áo trên boong tàu rẽ một vòng rồi biến mất.
Nàng biết mình không thể quay về được nữa. Trong danh sách có ghi tên nàng, nàng lên thuyền rồng, ở trong khoang chứa hoa này.
Nàng tựa vào vách khoang nhắm mắt một lúc, nghe thấy tiếng động neo đậu từ mũi thuyền, thân thuyền lắc lư một cái rồi bắt đầu chậm rãi di chuyển.
"Được rồi," nàng tự nhủ, "Người ta đều xuống Giang Nam, ta đang vào chảo dầu đấy."
Nàng không kiềm chế được suy nghĩ lung tung, tư duy bay loạn. Nghĩ một cái, “Tại sao hắn phải mang theo ta.” Một lát lại nghĩ “Thu Đường giờ này nên ăn cơm rồi nhỉ.”
Nàng lật từ trong bọc hành lý ra cuốn thư pháp cũ, tùy tiện lật một trang rồi cúi đầu vẽ chữ.
Đầu bút rơi trên giấy, ngang dọc, một nét phẩy một cái, nàng cúi đầu vẽ chữ, không nhìn ra ngoài cửa sổ, sợ thấy bến tàu ngày càng xa trên bờ, lòng càng thêm nghẹn lại.
Trên thuyền chỉ có chừng này thôi, lại không dám ra ngoài dạo chơi lung tung, sợ đi mãi sẽ gặp phải người không nên đụng phải.
Viết chữ an toàn nhất, eo không cần cong, chân không phải chạy, mắt chỉ cần nhìn giấy là được.
Mỗi ngày sau đó, Tô Vãn đều sống rất cẩn thận.
Cô sống ở hàng ghế sau khoang chính, đi qua một lối đi không dài là nơi Khang Hi phê tấu chương.
Mỗi ngày trước khi mở cửa, nàng dán mắt vào cánh cửa nghe thử - bên ngoài có tiếng bước chân không, có ai nói chuyện không.
Nghe một hồi cảm thấy an toàn, mới kéo cửa ra một khe hở, thò đầu nhìn thoáng qua hành lang. Không có ai, mau đi thôi.
Trên thuyền qua hai ngày, công phu trốn người của Tô Vãn luyện càng thuần thục.
Nàng không biết rằng, có lần nàng thò đầu ra nhìn, ở góc cuối hành lang có một người đang đứng.
Khang Hi vốn định đi về phía đuôi thuyền, đi được hai bước thì nghe thấy cửa khoang phía trước "kẽo kẹt" mở ra một khe hở, anh vô thức dừng bước — rồi nhìn thấy nửa khuôn mặt thò ra từ khe cửa.
Như con chuột thò đầu ra từ hang, nhìn quanh không thấy ai, lập tức áp sát chân tường lao nhanh về phía phòng trà.
Khang Hi đứng ở góc rẽ không nhúc nhích, hắn nhìn Tô Vãn áp sát chân tường bước nhanh đi xa, động tác thuần thục như đã luyện qua một trăm lần. Hắn đứng hai hơi thở, xoay người rời đi, không đi đuôi thuyền.
Trở lại khoang chính, hắn ngồi trước án, lật một cuốn tấu chương phê hai dòng, phê duyệt bút rồi dừng.
Hắn nhớ lại dáng vẻ nàng vừa thò đầu ra từ khe cửa — cẩn thận từng li từng tí, cảnh giác như một con mèo đang xác nhận trong sân có chó hay không.
Nàng đây là đang trốn hắn sao?
Người khác hận không thể quơ quẫy trước mặt hắn thêm hai vòng, còn nàng thì hay rồi, chỉ muốn cuộn mình thành một mảnh giấy dán lên tường.
Hắn ở trong cung hơn hai mươi năm, đã quen với những người lớn nhỏ tiến lại gần hắn - người đưa đồ, người truyền lời, kẻ đi ngang qua, hành lễ, mỗi người đều tìm đủ mọi lý do để hắn nhìn thêm một cái. Chỉ có nàng, khi thấy phản ứng của hắn cũng chẳng khác gì gặp quỷ.
Dáng vẻ đó của nàng, không hiểu sao lại chói mắt hắn.
Chiều hôm đó Lương Cửu Công đến đưa trà. Khang Hi phê duyệt xong một bản tấu chương đặt xuống, đột nhiên nói một câu: "Nàng ấy ngày nào ra ngoài cũng như vậy sao?"
Lương Cửu Công ngẩn người: "...Thế nào?"
Ai? Hắn lập tức không kịp phản ứng.
"Đi sát tường."
Lương Cửu Công im lặng một nhịp, ồ~ là vị kia.
Hắn cẩn thận đáp: “Bẩm Hoàng thượng, Tô cô nương đại khái là không quen thuộc đường trên thuyền lắm, đi chậm một chút.”
Khang Hi "xì" một tiếng. Không quen đường lắm? Cái dáng vẻ nàng tựa vào chân tường mà chuồn đi, không giống như xa lạ, mà giống đang chạy trốn.
Đi chậm một chút? Nàng hận không thể khiến mình biến mất khỏi không khí.
"Nàng trốn tránh trẫm." Khang Hi lạnh lùng nói.
Lương Cửu Công không dám nhận.
Khang Hi lại lật một tập tấu chương, phê vài chữ, sau khi phê duyệt xong mới lên tiếng:
"Trẫm là mãnh thú hồng thủy?" Giọng điệu rất không vui.
Lương Cửu Công bưng khay trà đứng đó, trán lấm tấm mồ hôi mỏng.
Vấn đề này không thể tiếp lời - nói "là" là tìm chết, nói 'không phải' đi, chính hắn cũng không tin.
Hắn chỉ có thể rũ tay đứng đó, giả vờ như mình là một cây cột.
Khang Hi không hỏi thêm nữa. Anh cúi đầu tiếp tục phê tấu chương, bút vận nhanh hơn bình thường một chút.
Hắn phê duyệt cuốn tấu chương đó sang một bên, đổi cuốn tiếp theo.
Ngoài cửa sổ trời đã tối, gió trên kênh đào từ khe cửa tràn vào, mát lạnh từng sợi.
Hắn phê duyệt hai dòng, bỗng cảm thấy hơi buồn cười.
Hắn xưa nay luôn là tồn tại được ngước nhìn, hắn chưa bao giờ cần phải "nghĩ" ai.
Hắn muốn gặp ai truyền một tiếng là được, không muốn thấy ai thì không để ý. Đã bao giờ như bây giờ.
Hắn đặt bút xuống, tựa vào lưng ghế, nhắm mắt lại. Sau đó tự cười một tiếng - cực nhẹ, như đang chế giễu chính mình.
Chỉ là một cung nữ thôi, hắn muốn gặp thì truyền, không muốn thấy thì cứ để mặc, cần gì phải suy nghĩ trước sau như vậy?
Nàng trốn, vậy thì gọi nàng qua đây. Xem nàng có thể trốn đi đâu được.
Nhưng hắn lại nhớ tới mỗi lần nàng gặp hắn, nắm chặt cổ tay áo, tay run rẩy, nhớ lại lúc nàng nói chuyện giọng nhỏ như muỗi kêu——
Nàng sợ hắn. Hắn gọi nàng tới, nàng sẽ càng sợ hơn.
Hắn ngồi dưới đèn lật một trang tấu chương, lại lật ngược trở lại, phát hiện mình không đọc lọt được một chữ nào.
Hắn đứng dậy bước ra khỏi khoang chính, gió đêm ập tới trước mặt, sau đó hắn rẽ qua góc khoang thuyền, nhìn thấy chiếc đèn lồng trên boong tàu đuôi thuyền.
Ánh đèn chập chờn, chiếu thẳng vào một người bên cạnh - quay lưng về phía hắn nằm sấp trên mạn thuyền, khoác áo choàng mỏng, mái tóc mai bay phấp phới trong gió, đang ngẩn ngơ nhìn ánh đèn ở thành Dương Châu nơi xa.
Là nàng.
Sau đó Khang Hi đi tới. Đế giày giẫm lên tấm ván gỗ, trước nặng sau nhẹ, không vội không chậm.
Khang Hi dừng lại cách nàng hai bước, mặt hướng mặt sông, nhìn ánh đèn thành Dương Châu xa xa.
Hắn thầm nghĩ: Trẫm sẽ xem, ngươi có thể trốn đến bao giờ.