Lễ Trung thu năm Khang Hi thứ hai mươi hai, đến một cách lặng lẽ.
Tô Vãn đến sáng hôm đó mới phát hiện ra chuyện này. Nàng giống như thường lệ bưng chậu nước đi lấy, nhìn thấy dưới hành lang treo mấy chiếc đèn lồng mới, mấy cung nữ đang ngồi xổm trên mặt đất chọn hoa quế, cánh hoa trong sàng vàng óng, chất đống như một ngọn núi nhỏ.
Nàng sững sờ một chút, hỏi một câu: "Hôm nay là ngày gì?"
Một cung nữ bên cạnh ngẩng đầu lên, vẻ mặt kinh ngạc nhìn nàng một cái: "Trung Thu à, ngươi không biết sao?"
Tô Vãn bưng chậu đứng tại chỗ hai nhịp thở. "...Trung thu."
Nàng bưng chậu đi về, bước chân chậm hơn bình thường.
Trung thu. Khi ở thế kỷ 21, cô ấy không có cảm giác gì với ngày lễ này— Công ty phát một hộp bánh trung thu, xách về căn nhà thuê đặt lên bàn, thường để hết hạn mà vẫn chưa mở ra được.
Một năm Trung Thu nàng mua một hộp bánh trung thu tiện lợi ở cửa hàng tiện nghi, ngồi trên ban công ăn. Dưới lầu có người đốt pháo hoa, nàng chụp ảnh lên vòng bạn bè, hai tiếng sau chỉ còn một người nhấn thích.
Lúc đó nàng cũng không cảm thấy có gì.
Nhưng lúc này đứng trong sân của cung Càn Thanh, trên đầu là bầu trời mùa thu sáng sủa, các cung nữ dưới hành lang ngồi xổm dưới đất chọn hoa quế, từ hướng phòng ngự thiện thoang thoảng mùi hương ngọt ngào, nàng đột nhiên bị một sự cô độc khổng lồ nắm chặt— Giống như một người đứng giữa phố xá náo nhiệt, xung quanh ồn ào náo động, nhưng nàng lại không nghe thấy bất kỳ âm thanh nào.
Buổi tối khi nàng ngồi trên ngưỡng cửa gặm bánh bao, mặt trăng đã lên cao.
Vừa to vừa tròn, trắng xóa treo lơ lửng phía trên ngói lưu ly của Càn Thanh Cung, chiếu rọi mái nhà màu vàng kim kia như được mạ một lớp bạc.
Những chiếc đèn lồng đỏ dưới hành lang đung đưa trong gió, chiếu sáng cả con đường cung điện ấm áp.
Trong cung khắp nơi là tiếng người—— Bên phía Ngự Thiện Phòng truyền đến tiếng nồi niêu va chạm, các cung nữ tụ tập dưới hành lang nói chuyện, tiếng cười vụn vặt bay tới, như gió cuốn theo hạt đường.
Tô Vãn ngồi trên ngưỡng cửa, bẻ bánh bao thành từng miếng nhỏ đưa vào miệng.
Bánh trung thu nàng có. Buổi chiều Ngự Thiện Phòng chia theo đầu người một lượt—— Các gian phụ ai cũng có phần, chỉ là mảnh giấy nàng lấy được nhỏ hơn các quản sự một vòng, giấy dầu cũng mỏng hơn, trên đó in ba chữ "Tự Lai Hồng".
Nàng cất nó vào trong tay áo, vẫn luôn không nỡ ăn.
Lúc này nàng lấy ra, bẻ một miếng nhỏ bỏ vào miệng.
Lớp vỏ mềm vỡ vụn giữa kẽ răng, hoa quế dính đường hòa lẫn với vị ngọt của mỡ lợn lập tức trào lên, ngọt đến mức nàng nhíu mày.
Nàng lại nhai thêm hai cái, ngọt quá.
Điềm đến phát ngán, như có người đổ thẳng một bát kẹo lên lưỡi nàng.
Nàng dùng khăn gói lại hơn nửa miếng còn lại, nhét vào tay áo, thầm nghĩ: Giữ lại cho Thu Đường đi, nàng thích đồ ngọt.
Nàng nuốt miếng bánh bao cuối cùng, ngẩn người nhìn vầng trăng trên trời một lúc.
Phía sau thiên các có một phòng bếp nhỏ, là nơi mà đám thái giám cung nữ này ngày thường ăn cơm nóng, đun nước, nấu cháo.
Lúc này trong lò bếp vẫn còn sót lại lửa, từ khe cửa hé mở phản chiếu ra một mảng ánh sáng ấm áp nhỏ, ánh nắng đó rơi trên nền gạch xanh, giống như một chút hơi ấm bị ai đó lãng quên.
Tô Vãn nhìn ánh sáng ấm áp kia một lúc lâu, đột nhiên đứng dậy, phủi bụi trên quần rồi đi về phía luồng sáng đó. Nàng đẩy ra một khe hở, nghiêng người chen vào.
Trên bếp đã dọn dẹp sạch sẽ, chỉ để lại một chậu sứ thô úp ngược, bên cạnh rải rác vài hạt vừng và một nắm bột mì nhỏ, có lẽ là phần vụn còn sót lại khi nhào bột vào ban ngày.
Nàng cúi đầu nhìn mấy hạt vừng kia, lại nhìn tủ ở góc tường, cửa tủ không đóng chặt, lộ ra nửa túi bột mì, một vò nhỏ dầu xốp. Bên cạnh đặt một hũ hoa quế nhỏ vết đường và một đĩa nhân óc chó, là do Ngự Thiện Phòng chia cho các cung pha trà, làm điểm tâm, phần của Thiên Các này vẫn chưa động vào bao giờ.
Nàng đứng trước bếp lò, đưa tay lấy từng món đồ ra.
Đêm Trung Thu mọi người đều đi phía trước góp vui.
Vừa vặn, dù sao rảnh rỗi cũng không có việc gì làm, chi bằng tự mình làm bánh trung thu đi, còn có thể cho Thu Đường thử.
Cô chưa từng làm bánh trung thu, nhưng khi còn hiện đại cô đã xem hướng dẫn đồ ngọt, nguyên lý bánh nguyệt bơ nàng nhớ rõ.
Bánh bao dầu mỡ, gấp ba lần rút rút, sau đó bao nhân, ép khuôn, nướng.
Nàng xoa xoa mì, chia thuốc nhỏ, dùng gậy mì vắt lớp dầu nước ra, gói vào một cục bơ nhỏ xíu, niêm phong hướng xuống, kéo dài, cuộn lại, rồi lại kéo ra. Lặp lại ba lần.
Nàng làm rất chậm, vì không thuần thục, nhưng mỗi bước đều làm một cách nghiêm túc.
Nhân thịt là do chính cô pha -- hạt óc chó đã nghiền nát, thêm vừng, một ít muối nhỏ, từng chút hoa quế hương.
Nàng cầm một nhúm nhỏ nếm thử, vị ngọt mang theo hương hoa quế, không ngấy.
Nàng hài lòng gật đầu, vò nhân thịt thành quả cầu nhỏ, bọc vào lớp vỏ mềm đã được ủ sẵn, thu miệng hướng xuống, nhẹ nhàng ấn bẹp.
Nàng không có khuôn mẫu, nàng dùng sống dao rạch vài đường vân lên búp bê đang đè bẹp, vẽ thành hình dáng cánh hoa—— Năm đường cong từ trung tâm tản ra ngoài, tựa như một đóa sen nhỏ.
Bốn chiếc bánh trung thu xếp ngay ngắn trên thớt.
Nàng đẩy đĩa nướng vào bếp, đóng cửa bếp lại, rồi đứng dậy phủi bột mì trên tay, dựa vào cạnh bếp chờ đợi.
Gió đêm từ cửa sau tràn vào, thổi lên khuôn mặt nóng bừng của nàng, mát lạnh từng sợi.
Khi đĩa nướng được lấy ra, vỏ bơ đã phồng lên, màu vàng kim, những đường vân cánh hoa trên bề mặt hơi nứt ra trong ánh lửa.
Tô Vãn đợi nó nguội lạnh một lúc mới đưa tay ra lấy—— Nóng đến mức cô rụt tay lại, thổi nhẹ đầu ngón tay, thử thêm lần nữa, nhẹ nhàng cầm một cái đặt vào lòng bàn tay. Da thịt mềm hơi nóng lên, ấm áp từ lòng tay cô xuống tận đáy lòng.
Nàng đặt bốn chiếc bánh trung thu nhỏ lên một tờ giấy dầu sạch sẽ, đang chuẩn bị gói lại.
Cung yến được đặt tại chính điện Càn Thanh cung, rượu qua ba tuần, Khang Hi uống thêm hai chén, đứng dậy ra ngoài giải rượu -- Không cho ai đi theo, chỉ bảo Lương Cửu Công chờ ở hành lang bên kia, một mình chậm rãi đi dọc hành hiên.
Đi đến phía sau thiên các, hắn bỗng ngửi thấy một mùi thơm cháy khét của món mì, không phải mùi bánh cung đình ngọt ngào như Ngự Thiện Phòng, mà là hơi nóng trộn với muối tiêu và hoa quế, từ khe cửa từng sợi từng tia chui ra.
Hắn dừng bước, lần theo mùi hương mà rẽ qua.
Đế giày giẫm lên gạch xanh, trước nặng sau nhẹ, không vội không chậm.
"...Ngươi đang làm gì vậy?" Một giọng nói vang lên, mang theo chút uể oải, lười biếng.
Tô Vãn không quay đầu lại. Nàng ngồi xổm bên cạnh bếp nhỏ, tay vẫn treo trên giấy dầu, như bị cái gì đó đóng đinh.
Tay Tô Vãn run lên, giấy dầu suýt nữa rơi xuống đất.
Nàng đứng dậy xoay người, đầu gối cong xuống trước cả não: "Nô tỳ——"
"Đứng dậy." Giọng hắn lại vang lên, "Trẫm hỏi ngươi, ngươi đang làm gì vậy?"
Tô Vãn đứng dậy, trong tay vẫn nắm chặt tờ giấy dầu kia.
Nàng cúi đầu, ánh mắt rơi trên mặt đất trước đôi ủng của hắn.
Gió đêm từ phía sau hắn tràn vào, mang theo hương hoa quế và mùi rượu nhàn nhạt.
Hắn đã uống rượu rồi —— Cung yến vẫn chưa tan. Nàng ngửi ra mùi rượu đó không nặng, nhưng khác với giọng điệu thanh minh mà lạnh lùng thường ngày khi nói chuyện, lại thêm chút hơi ấm.
"......Nô tỳ làm bánh mấy tháng." Nàng nghe thấy giọng mình nói, hơi khô, "Loại không ngọt lắm đâu."
Hắn nói: "Không ngọt lắm?"
"Cho trẫm xem nào." Nói rồi liền đưa tay ra.
Tô Vãn đưa gói giấy dầu qua. Anh nhận lấy rồi mở ra—— Bốn chiếc bánh trung thu nhỏ nằm trên giấy, vàng óng giòn tan, năm đường vân cánh hoa trên bề mặt hơi nứt ra.
Hắn cầm lấy một miếng cắn một cái. Mùi thơm của muối tiêu và quả óc chó lan tỏa trên đầu lưỡi, lớp vỏ giòn tan vỡ giữa kẽ răng -- Không ngọt, giòn rụm, mang theo chút hương hoa quế và vị mặn vừa phải.
[Không phải đã nói là xem thử sao? Sao ngươi còn ăn vào!]
Hắn nhai hai cái, lại nhai một miếng, cúi đầu nhìn chiếc bánh trung thu bị hắn cắn một cái trong tay.
"Trẫm mang đi rồi." Hắn nói.
[Ngươi không phải sao, ăn vừa lấy? Ngươi có biết xấu hổ không?]
Tô Vãn há miệng. ... Đó là nô tỳ làm cho Thu Đường."
Khang Hi nhìn nàng một cái. "Trẫm ăn rồi, chính là của trẫm."
[Cường đạo! Ngươi đây là chủ nghĩa bá quyền!] Nội tâm Tô Vãn sụp đổ.
Hắn gói ba chiếc bánh trung thu còn lại, cầm trên tay rồi xoay người đi về phía hành lang.
Tô Vãn ở phía sau hắn vung vẩy nắm đấm nhỏ, nhe răng trợn mắt, lại không thể làm gì được.
Đi được vài bước, hắn dừng lại.
Tô Vãn lập tức không động đậy nữa.
Khang Hi không quay đầu lại, giọng nói không cao không thấp bổ sung một câu: "Ngày mai bảo Ngự Thiện Phòng tặng cho ngươi một túi bột mì. Làm thêm vài cái."
Tô Vãn đứng tại chỗ, nhìn hắn biến mất ở góc hành lang.
Gió đêm lại thổi tới, mang theo mùi hoa quế và hơi mát của ánh trăng, nàng cúi đầu nhìn ngón tay dính bột mì của mình.
Nàng nói nhỏ. "Đó là ta muốn đưa cho Thu Đường, phục rồi, ai muốn làm lại cho ngươi chứ."
Tô Vãn cạn lời chết đi được, bánh trung thu vất vả mới làm xong bị cướp mất rồi, được thôi, rửa mặt ngủ ngon rồi.