Mùa xuân năm Khang Hi thứ hai mươi hai.
Tô Vãn bị đau đến tỉnh lại.
Sau gáy như bị người ta dùng gậy mì quẹt qua, mỗi lần nhảy đều kéo căng cả cổ. Nàng nhăn mặt "xì" một tiếng, còn chưa kịp đưa tay sờ thì đã ngửi thấy một mùi hương——
Mùi mốc. Trán lẫn giấy cũ và bụi bặm, sặc đến mức nàng ho khan hai tiếng.
Sau đó nàng mở mắt ra.
Đập vào mắt là xà nhà xám xịt, trên ngang gỗ treo mạng nhện, góc tường kết từng mảng nước.
Nàng nằm trên một chiếc giường cứng, tấm đệm dưới thân mỏng đến mức có thể cấn vào xương, mép chăn bị mài ra lớp lông, bông gòn từ vết rách lộ ra, cuộn tròn.
Tô Vãn nhìn chằm chằm vào đoạn bông kia ba giây.
Căn hộ độc thân cô thuê tuy chỉ có ba mươi mét vuông, nhưng có đệm cao su, có điều hòa thì trên tủ đầu giường luôn đặt một ly sắt lạnh ngắt. Không phải tấm ván gỗ xám xịt, đến cả gối cũng không có trước mắt này.
"Bát nhỏ, tỉnh rồi?" Bên cạnh có người nói chuyện.
Tô Vãn nghiêng đầu, nhìn thấy một cô nương mười tám mười chín tuổi bưng một cái bát sứ thô tới, trong bát là nửa chén nước.
"Con ngủ một ngày một đêm rồi. Chiều hôm qua con ngất xỉu dưới hành lang, lúc khiêng về thì Lưu cô cô nói con nóng bỏng tay, sờ soạng như than hồng, không ngờ sáng nay lại rút lui."
Tô Vãn há miệng, trong cổ họng chỉ nặn ra một tiếng "ừm" mơ hồ.
Nàng muốn hỏi "Ngươi là ai", nhưng trong đầu đột nhiên đau nhói, như có người dùng xẻng nhét thứ không thuộc về mình vào.
Tô Oản. Cung nữ. Ngự thư phòng làm tạp vụ.
Cha mẹ đều không phải người đọc sách, nhà nghèo, vào cung là con đường sống duy nhất.
Tô Vãn nhắm mắt lại, những mảnh vỡ kia lướt qua trước mắt
—— Bức tường đất thấp bé, cháo rau dại bốc hơi nóng trên bếp, nương dưới ánh đèn thêu một đóa sen lên vạt áo nàng, mũi kim dày đặc, nói "bát à, đeo cái này, coi như nương vẫn còn ở bên cạnh ngươi"
Nàng mở mắt, đưa tay sờ đóa sen thêu kia, đầu ngón tay cọ qua đường nét thô ráp.
Đây là thân thể của nguyên chủ, ký ức của gốc chủ và mạng của của cũ.
Còn cô ấy ban đầu - đang tăng ca trong phòng trọ đến hai giờ sáng, rồi đột nhiên cảm thấy không thở nổi, chết bất ngờ.
Hiện tại nàng đã chiếm lấy thân thể này, thì phải sống sót thay cho nguyên chủ.
Nhưng quá khứ của thân thể này nàng chỉ biết mảnh vỡ, còn tương lai, nàng hoàn toàn không biết nên đi thế nào.
Trong thâm cung này, khắp nơi đều là quy củ, chỉ cần sơ sẩy một chút là có thể vạn kiếp bất phục. Nàng phải cẩn thận mới được.
"...Ta không nhớ nữa." Tô Vãn nghe thấy giọng mình, khàn đặc, mềm mại: "Hình như ta chẳng nhớ gì cả."
Cô gái kia ngẩn người, giơ tay vỗ vỗ vai nàng: "Bát nhỏ, ngươi bị sốt đến ngốc rồi à? Không sao đâu, đợi ngươi khỏe lại ta sẽ dẫn ngươi đi cửa sau Ngự Thiện Phòng tìm chút đồ ăn."
“Đúng rồi, ta tên là Thu Đường, ở chung phòng với ngươi, chẳng lẽ ngươi ngay cả ta cũng không nhớ sao?”
Tô Vãn "ừm" một tiếng, nằm trở lại nhìn chằm chằm vào xà nhà trên đỉnh đầu.
Thu Đường. Nàng đã nhớ kỹ cái tên này. Đây có lẽ là người sống đầu tiên nàng quen biết ở triều Thanh. Đúng vậy, nơi đây là nhà Thanh, từ mảnh vỡ ký ức của Tô Oản mà biết được.
Nàng nhắm mắt im lặng rất lâu.
Khi mở ra lần nữa, ánh xuân đã từ khe cửa sổ tràn vào, gió mang theo mùi tanh của đất ẩm ướt, cùng một luồng ngọt thoang thoảng.
Tô Vãn ngồi dậy, chân trần giẫm lên gạch lát nền lạnh lẽo, lòng bàn chân đông cứng lại.
Nàng đi đến trước cửa sổ đẩy quạt cửa ra - bên ngoài là một sân nhỏ, mấy cây quế vừa nhú mầm non, những chiếc lá vàng tươi xanh đang run rẩy trong gió.
Mấy cung nữ dưới hành lang đang ngồi xổm cùng nhau nhặt rau hũ, tiếng nói chuyện lạo xạo bay tới, chẳng qua chỉ là những lời như "Hôm nay bữa tối ăn gì", "Lưu cô cô lại mắng người" mà thôi.
Nàng đứng trước cửa sổ nhìn một hồi, đóng quạt lại.
Nàng đứng trong căn phòng này, hít thở không khí hơn ba trăm năm trước, nhưng điện thoại của nàng, phần mềm giao đồ ăn của mình, điều hòa và tên của hắn——
"Tô Vãn"
——Tất cả đều ở một nơi khác vĩnh viễn không thể quay về.
Có phải nàng sẽ không bao giờ quay về được nữa không? Đúng vậy, dù sao ở đó nàng cũng đã chết rồi.
Bây giờ có thể sống thêm một lần nữa, còn có hy vọng gì nữa đây?
Sống tốt là được.
Chiều hôm đó, nàng được đưa đến phòng phụ trong Ngự Thư Phòng.
Dẫn đường là một thái giám cao lớn, tự xưng họ Tiêu, là thái quan trực ban của Ngự Thư Phòng. Bước đi không lớn không nhỏ, mỗi bước đều giẫm lên đường chỉ khe gạch, đi thẳng tắp như dùng thước đo qua.
Tô Vãn đi theo phía sau, không dám nói gì, cúi đầu nhìn mũi giày của mình. Giày vải, mặt đen đế trắng, đế dính bùn đất.
Các gian phòng phụ của Ngự Thư Phòng nằm ở góc tây nam Càn Thanh Cung, hai gian nhà được mở ra, ba bức tường đều là giá sách đỉnh đến xà nhà, nhét đầy bản thảo thơ từ, địa phương chí và bản sao dư đồ tiến trình từ khắp nơi.
Trong không khí thoang thoảng mùi mực và vị ngọt của giấy cũ, khác hẳn với mùi ẩm mốc buổi sáng.
Cửa sổ hướng nam, ánh nắng mùa xuân phủ kín cả chiếc bàn sách, trong một cái bình sứ xanh cắm hai cây mơ mới gấp, trên cánh hoa còn đọng những giọt nước.
Tiêu thái giám chỉ vào một chiếc bàn thấp ở góc phòng: "Ngươi ngồi đây, đem bản thảo thơ từ thu thập được mấy năm nay tính theo niên hiệu. Nhận ra chữ chứ?"
"Nhận ra." Tô Vãn nói.
"Được, đừng đụng hỏng." Sau đó Tiêu thái giám xắn tay áo bỏ đi.
Tô Vãn đứng tại chỗ một lúc, chậm rãi di chuyển đến trước bàn thấp ngồi xuống.
Trên bàn chất một chồng bản thảo, trên bìa viết các dòng chữ như "Giang Tả Thi Tiền", "Trừ Tây Từ Tụy", mép cuộn lại, trang giấy vàng giòn, khi mở ra có thể nghe thấy tiếng "rắc rắc".
Nàng lật cuốn đầu tiên ra, nhìn thấy đầy ắp chữ Phồn Thể, trước tiên ngẩn người một chút, sau đó từng chữ từng câu nhận diện.
Chữ Phồn Thể nàng nhận ra hơn phân nửa, sách cổ không phải là viết suông, nhưng có vài chữ viết quá tùy tiện, phải đoán mò mới đọc thông được. Quy về loại, năm tháng điền một khoản thiếu hụt, cũng chẳng phải chuyện khó khăn gì.
"Đây cũng coi như là đối tượng chuyên nghiệp rồi," cô lẩm bẩm, "Từ trường đối tiểu nói về trường thi tập, hạ cấp không giảm đẳng."
Nàng yên lặng ngồi cả buổi chiều.
Giá sách rất cao, ánh nắng chiếu qua cửa sổ trên cao vào, vừa vặn rơi xuống kệ ở tầng cao nhất.
Bụi bặm chìm nổi trong cột sáng, ánh mắt Tô Vãn vô thức theo chùm sáng leo lên trên, rơi xuống hàng ghế cao nhất.
Trên đó có một chồng hồ sơ đặt riêng biệt, được bọc bằng lụa vàng, từ góc cạnh thò ra một đoạn giấy.
Nàng kiễng chân nhận diện, mơ hồ nhận ra hai chữ "Nhiêm Hải", phía dưới còn có một dòng chữ nhỏ, không nhìn rõ.
Tay đưa đến một nửa, nàng rụt về. Lời của Tiêu thái giám còn vang bên tai.
Nàng lùi lại một bước, đậy nghiên mực trên bàn thấp lại, yên lặng ngồi vào góc chờ Tiêu thái giám đến khóa cửa.
Không lâu sau, Tiêu thái giám quay lại, liếc nhìn cuốn sổ nàng đã soạn sẵn, gật đầu: "Ừm, tay chân nhanh nhẹn. Ngày mai còn tới."
Tô Vãn đi theo hắn ra ngoài.
Khi đi ngang qua chính điện Càn Thanh Cung, cửa điện mở toang, đèn đuốc bên trong đã bắt đầu cháy.
Một nam nhân quay lưng về phía cửa đứng trước án, cúi đầu nhìn thứ gì đó.
Ánh nến trong điện rực rỡ chiếu lên chiếc áo bào màu xanh đá trên người hắn.
Ánh nến lưu chuyển trong vân tối của vải áo, không nhìn rõ hình xăm cụ thể, nhưng khí trường trầm tĩnh không giận mà uy kia, nặng nề đè xuống nơi đó.
"Đi thôi, cúi đầu đừng nhìn lung tung." Tiêu thái giám nói phía trước.
“Vâng.” Tô Vãn vội vàng cúi đầu đi theo Tiêu thái giám.
Gió đêm từ hành lang thổi tới, mang theo vị ngọt chua pha trộn giữa quế và bùn xuân, ẩm ướt khiến người ta có chút hoảng hốt.
Nàng đi trên gạch đá xanh, vạt áo bị gió thổi bay rồi lại hạ xuống, ngón tay vô thức sờ lên đóa hoa thêu trên vạt váy.
Tô Oản.
Tô Vãn.
Nàng ngẩng đầu nhìn vầng trăng khuyết mảnh mai trên trời, thầm nghĩ:
Ta tên Tô Vãn, ta không thuộc về nơi này.
Nàng không biết tương lai của thân thể này, không hiểu nguyên chủ có oan thân nợ nào, cũng không không rõ liệu mình có ngày bị người ta phát hiện hay không.
Điều duy nhất nàng biết là - từ nay về sau, trong hoàng cung này, mỗi bước đi của nàng đều phải cẩn thận.
Bởi vì giẫm sai, không phải ngã, mà là chết.
Sáng sớm hôm sau, Tô Vãn đúng giờ đi đến phòng phụ của Ngự Thư Phòng.
Ngày tháng như một chén trà nguội, uống chậm rãi, không đắng cũng ngọt.
Mỗi ngày giờ Mão khắc ba đến, cuối giờ Dậu đi, chép hồ sơ, gấp lại, điền vào, biến bản thân thành một hạt bụi vô hình, lặng lẽ không tiếng động ở trong góc nên ở, nàng tưởng rằng cuộc sống sẽ cứ tiếp tục như vậy.
Nhưng giữa trưa ngày thứ ba, khi nàng ra sân sau lấy nước rửa tay, đã xảy ra một chuyện, thay đổi quỹ đạo sinh mệnh của nàng về sau.