Sau khi Vương Hoài Lễ bị nhốt vào đại lao Hình bộ, liền biết mình không sống nổi nữa.
Chỉ là Thanh Hà vương thị dù sao cũng đã kéo dài mấy đời, hắn cũng từng đứng trong triều đình, dù Trình Tranh hận hắn thấu xương, nghĩ đến cũng sẽ nể mặt thế gia vài phần, ban cho một chén rượu độc, để hắn chết sạch sẽ hơn.
Vì vậy khi ngục tốt mang nước nóng tới, hắn không hề từ chối, cẩn thận rửa sạch mặt, lại chỉnh tề bộ y phục đã không còn nhìn ra màu sắc nguyên bản trên người. Trong lao không có gương đồng, ông liền dùng ngón tay buộc lại mái tóc rối bời, ngồi tựa vào tường. Ông xuất thân từ thế gia trâm anh, từ nhỏ đã ăn mặc gấm vóc lụa là, là đứa con cháu được mọi người ủng hộ như sao nhà họ Vương nuôi lớn, trong xương cốt chứa đựng sự kiêu ngạo không chịu cúi đầu của con em thế tộc.
Cửa lao mở, Lục Nguyệt Hoàng đứng ngoài cửa.
Thần sắc Vương Hoài Lễ trống rỗng trong chốc lát, rồi chậm rãi mỉm cười. Hắn vốn tưởng nàng sẽ không đến, rốt cuộc đã quen biết nhiều năm, dù nàng có hận hắn, cũng chưa chắc thực sự có thể nhẫn tâm không gặp lần cuối cùng.
Hắn vịn tường đứng dậy, còn chưa kịp mở miệng, bên ngoài đã có mấy tên ngục tốt bước vào. Hai người khiêng một chiếc ghế dài, hai người khác ôm hình trượng trong lòng, cây gậy gỗ thô nặng dưới ánh sáng mờ ảo hiện lên màu đen kịt.
Nụ cười trên mặt hắn dần biến mất.
"Ý gì?"
"Tội của ngươi đã định rồi." Lục Nguyệt Hoàng nói, "Đánh chết."
Vương Hoài Lễ nhìn hình trượng kia, có chút không thể tin nổi. Hắn xuất thân từ thế gia, hình phạt như vậy trước nay đều rơi vào trên người nô bộc. Dưới gậy máu thịt lẫn lộn, sau khi chết ngay cả một cái xác hoàn chỉnh cũng chưa chắc giữ lại được, hắn làm sao có thể chết theo cách này.
Hắn bước lên một bước, xiềng xích dưới chân theo đó phát ra tiếng kêu chói tai, ngục tốt lập tức hoành trượng ngăn cản hắn.
"Lục Nguyệt Hoàng, lòng ngươi sao có thể tàn nhẫn đến mức này?" Vương Hoài Lễ đáy mắt đầy tơ máu, "Ta đã không còn gì nữa, nhưng muốn giữ lại toàn thây, ngươi ngay cả chút thể diện này cũng không chịu cho ta?"
Lục Nguyệt Hoàng lặng lẽ nghe hắn nói hết.
"Ngươi đã thay ta đưa ra quá nhiều quyết định." Nàng nhìn hắn, "Lần này, ta lại không thể hoàn thành cho ngươi."
Ngục tốt tiến lên bắt người, Vương Hoài Lễ cuối cùng hoàn toàn mất đi vẻ bình tĩnh. Hắn ra sức giãy dụa, xiềng xích trên cổ tay va vào kêu sột soạt, miệng trước tiên là gọi nàng, sau đó bắt đầu chửi rủa. Cho đến khi bị người ta ấn lên ghế hình, hắn vẫn đang cố gắng quay đầu nhìn về phía Lục Nguyệt Hoàng, như thể chỉ cần nàng mở miệng, mọi thứ sẽ có chỗ xoay chuyển.
Hình trượng rơi xuống, âm thanh trầm đục vang vọng trong ngục.
Lục Nguyệt Hoàng không nhắm mắt.
Kiếp trước là cách chết Vương Hoài Lễ thay nàng quyết định, nàng cũng từng một lần chịu đựng hình trượng rơi xuống như vậy, nhưng khi đó Vương hoài lễ chỉ chặn miệng nàng lại.
Hình trượng liên tiếp hạ xuống, ban đầu Vương Hoài Lễ còn nghiến chặt răng, liều mạng duy trì chút tôn nghiêm cuối cùng. Sau hơn mười trượng, tù y trên người hắn đã bị mồ hôi lạnh thấm đẫm, mái tóc rối bù dính chặt vào khuôn mặt tái nhợt. Hình Trượng lại rơi xuống lần nữa, cơ thể hắn co giật dữ dội, trán đập mạnh vào mép ghế hình, giữa môi cuối cũng trào ra một tiếng kêu thảm thiết không thể kìm nén. Đến sau này, hắn ngay cả lời nguyền rủa cũng không nói trọn vẹn, chỉ có thể thở dốc cầu xin đầy chật vật, nước mắt hòa lẫn với mồội mồổi lạnh, vị công tử nhà họ Vương vốn ôn nhuận thanh quý ngày xưa không còn tìm thấy nửa phần bóng dáng.
Lục Nguyệt Hoàng vẫn đứng đó.
Mãi đến khi hình quan tiến lên thăm dò hơi thở của Vương Hoài Lễ, quay người bẩm báo hành hình đã xong, nàng mới xoay người bước ra khỏi ngục.
Bên ngoài ánh nắng đang rực rỡ, nàng dừng lại dưới mái hiên một lát rồi men theo bậc thang chậm rãi bước xuống.
Ngày lành mà Lễ bộ đã chọn cho tân đế rất nhanh đã đến.
Ngày đăng cơ, chuông trống trong Ngọc Kinh Thành vang lên liên hồi. Sóc Châu quân đóng giữ cửa cung, bá quan trong triều dựa theo phẩm cấp mới định mà đứng dưới bậc thang dài. Sau khi Trình Tranh tiếp nhận ngọc tỷ và bách quan chúc mừng, không chọn ngày khác, ngay sau đó liền cử hành lễ hậu sách.
Khi lễ quan tuyên đọc sách văn, tên nàng không còn phong hiệu của triều đại cũ, chỉ nói nàng là vợ kết tóc tân đế, theo quân nam hạ, cùng trải qua hoạn nạn, đương chính vị trung cung.
Nàng đi qua con đường cung dài, những sợi chỉ vàng trên tà váy tỏa ra ánh sáng lấp lánh dưới ánh mặt trời.
Trên ngự giai, Trình Tranh đang chờ nàng.
Đợi nàng đến gần, Trình Tranh từ trước ngự tọa bước xuống bậc thang, vươn tay về phía nàng. Lục Nguyệt Hoàng đặt tay vào lòng bàn tay hắn, để hắn dắt lên ngự giai. Lễ quan tuyên đọc sách văn, bách quan cúi người bái lạy, tiếng núi hô vượt qua tường cung, truyền đi rất xa.
Sau đại điển, tôn hiệu của mọi người Trình gia cũng được định đoạt.
Trình Thiết Sơn được tôn là thái thượng hoàng. Khi nghe thấy cách xưng hô này, hắn rất không tự nhiên, lén nói với Trình Tranh: Cả đời chỉ biết dẫn binh đánh trận, vừa không hiểu trị quốc, cũng chẳng có ý định mượn thân phận phụ thân để chỉ trỏ triều chính. Triều mới do Trình Chinh dẫn quân đánh hạ, sau này nên quản lý thế nào, hẳn phải do chính hắn quyết định.
Trình Tranh hiểu rõ tính tình của phụ thân, không ép buộc hắn tham gia triều nghị, chỉ thỉnh thoảng đến thỉnh giáo khi gặp quân vụ biên quan.
Phùng thị được tôn là Thái hậu, Trình lão phu nhân thì trở thành Thái hoàng thái hậu. Trong cung vốn đã thay ba người thu dọn chỗ ở tốt, nhưng Trình Thiết Sơn lại không chịu nổi nội thị cung nhân cả ngày tùy tùng, càng không muốn mỗi bước đi lại có người quỳ xuống hành lễ. Trình Tranh đành phải sửa sang lại một tòa hành cung cũ phía tây cung thành, để cho ba kẻ chuyển đến cư trú.
Nơi đó không xa hoàng cung, địa điểm cũng đủ rộng rãi. Trình Thiết Sơn có thể luyện đao ở hậu viện, Phùng thị vẫn có khả năng tự mình chăm sóc hoa cỏ, Trình lão phu nhân chê cơm canh trong cung quá tinh xảo, sau khi dọn vào hành cung cũ, ngược lại còn sai người đắp lại một cái bếp kiểu Sóc Châu. Ngoài việc người qua lại đông đúc, ăn mặc và chi tiêu đều chú trọng hơn trước kia, cuộc sống của cả nhà không vì thế mà trở nên xa lạ.
Trình Hổ cũng bị phong vương. Hắn lại không chịu ở lại Ngọc Kinh làm một tông thất nhàn rỗi chỉ nhận bổng lộc, vẫn theo quân đội huấn luyện. Trình Thiết Sơn rất tán đồng điều này, chỉ nhắc nhở thân phận hắn hiện tại khác biệt, càng nên biết chừng mực, không thể vì mình là hoàng đệ mà tùy ý làm càn trong quân.
Triều mới vừa lập, trong triều cần xử lý rất nhiều việc. Quan viên cũ hoặc đi hoặc ở lại, ruộng đất và quân tịch các châu cũng phải được xác định lại từ đầu, Trình Tranh thường bận rộn đến tận khuya mới trở về hậu cung. Lục Nguyệt Hoàng cũng không nhàn rỗi, chế độ cũ trong cung cần cắt giảm, cung nhân lưu lạc trong chiến loạn phải an trí lại cho nhau, nhiều chuyện đều phải do chính nàng xem qua.
Đúng lúc này, trong triều dần có người đề cập đến tuyển tú.
Quan viên Lễ bộ dâng lên một bản tấu sớ, nói tân đế đăng cơ, hậu cung trống rỗng, lẽ ra nên chọn thục nữ từ các châu để mở rộng hoàng tự. Trình Tranh xem xong không phê duyệt, tiện tay đè tấu chương xuống án thư. Không bao lâu sau, ngự sử cùng vài vị cựu thần cũng lần lượt dâng tấu, lời tuy nói uyển chuyển nhưng ý tứ chẳng qua là Lục Nguyệt Hoàng vẫn đang điều dưỡng thân thể, hoàng từ quan hệ giang sơn xã tắc, không thể chỉ đặt hy vọng vào một mình Trung Cung.
Mãi đến khi trong triều hội lại có người nhắc đến trước mặt mọi người, Trình Tranh mới đặt tấu chương xuống.
“Sóc Châu khởi binh đến nay, bách tính các châu vừa mới được nghỉ ngơi. Các ngươi không nghĩ cách giảm thuế má, khôi phục nông tang như thế nào, nên vội vàng tuyển chọn nữ tử từ dân gian.”
Vị quan viên bước ra khỏi hàng sắc mặt hơi đổi, vội nói rằng tuyển tú là để kéo dài vận mệnh quốc gia, chứ không phải tham lam hưởng lạc.
"Nếu trẫm cả đời này có con, tự sẽ tận tâm dạy dỗ." Trình Tranh nhìn mọi người dưới bậc thềm: "Như thật sự không có người con trai, tông thân họ Trình cũng không phải là không người, chọn một hậu bối phẩm hạnh xuất chúng là được rồi."
Có người vẫn muốn khuyên thêm, Trình Tranh đã sai nội thị lấy luôn mấy bản tấu sớ tuyển tú tích tụ trước đó ra, bác bỏ hết trước mặt bá quan.
"Việc này đến đây là kết thúc. Sau này ai còn mượn danh nghĩa hoàng tự để quấy nhiễu địa phương, tự ý chọn lựa dân nữ nữa, tất cả đều phải truy cứu tội lỗi."
Triều thần lúc này mới hiểu ra, hắn không phải nhất thời không muốn tuyển tú, mà là chưa bao giờ có ý định để hậu cung lại có người khác. Từ đó về sau, dù trong triều còn có kẻ lo lắng hoàng tự, cũng không dám đánh chủ ý lên các nữ tử các châu nữa.
Mùa xuân năm sau, ngày Hàn Yên xuất giá cũng đã gần.
Sau khi Trình Tranh đăng cơ, phong cho huyện chủ nàng, ban thêm trạch đệ và điền trang. So sánh mà nói, Trình Xảo Lan với tư cách là cô mẫu hoàng đế lại không nhận được bất kỳ phong hiệu hay ân thưởng nào.
Trình Xảo Lan lại không dám phàn nàn. Khi nhà họ Trình bị triều đình định làm nghịch thần, bà từng vội vàng thu dọn đồ đạc rời đi, sợ bị liên lụy; ngược lại Hàn Yên vốn luôn nhút nhát không chịu phản bội gia đình cậu mình, kiên trì ở lại phủ Trình. Vinh quang mà con gái nhận được hiện nay là thứ bà đã chọn đổi lấy từ lựa chọn ban đầu của chính bà. Trình Tranh không truy cứu chuyện cũ, còn để bà an ổn sống trong phủ huyện chủ của con trai, đã giữ gìn thể diện cho bà, đương nhiên bà không ai dám mong cầu gì thêm nữa.
Hàn Yên muốn gả lại không phải là công tử thế gia gì, mà là tân khoa thám hoa Thẩm Khiêm. Thẩm gia mấy đời hàn môn, trong nhà vừa không có thân tộc hiển hách, cũng không bao nhiêu hằng sản, lúc Thẩm khiêm vào kinh ứng thí, việc mang theo vốn là do mấy hộ gia đình trong tộc cùng nhau gom góp.
Nếu là trước kia, Trình Xảo Lan tuyệt đối sẽ không đồng ý cuộc hôn nhân này.
Nhưng hiện tại Hàn Yên đã có phong hiệu và sản nghiệp riêng, không cần phải dựa vào môn đệ nhà chồng để an thân. Huống hồ con gái hiếm khi nảy sinh lòng ngưỡng mộ với một người, Thẩm Khiêm cũng phẩm hạnh đoan chính, đối với Hàn Yến vô cùng tôn trọng. Trình Xảo Lan hỏi vài lần, xác nhận nàng thực sự nguyện ý, liền đồng ý hôn sự, cũng không lấy những công hầu tử đệ kia ra so sánh với hắn nữa.
Ngày thêm trang điểm này, Trình Hổ cũng từ quân doanh chạy về. Hắn hiện tại tuy đã được phong vương, nhưng vẫn quanh năm ở trong quân đội, da dẻ đen hơn trước rất nhiều, hành sự cũng trầm ổn không ít, chỉ là đến trước mặt người nhà, vẫn không giấu nổi tính khí ban đầu. Tặng trang hắn mang tới là một hộp màu khoáng thạch tìm được từ Bắc Địa, bên ngoài nhìn xám xịt, Hàn Yên mở ra lại thích đến mức không nỡ buông tay.
Khi Lục Nguyệt Hoàng đến, Trình Xảo Lan đang chỉ huy nha hoàn sắp xếp mấy chiếc rương cuối cùng. Nàng thấy Lục Thiên Hoàng bước vào vội vàng tiến lên đón tiếp, lại quay đầu thúc giục Hàn Yên hành lễ.
"Ngày mai là người xuất giá rồi, còn ngồi đó xem tranh."
Miệng tuy đang oán trách, nhưng giọng điệu lại tràn đầy vẻ vui mừng.
Hàn Yên đã không còn như trước, vừa nghe thấy lời thúc giục của mẹ liền vội vàng đặt đồ vật xuống. Nàng cẩn thận cất bản vẽ đi rồi mới đứng dậy chào Lục Nguyệt Hoàng. Vốn dĩ nàng vẫn giữ vẻ thanh tú dịu dàng, nhưng giữa đôi mày lại chẳng còn chút e dè nào.
Lục Nguyệt Hoàng thêm cho nàng một bộ bút mực thượng hạng.
Hàn Yên nhận lấy, trong mắt chậm rãi có nụ cười, “Đa tạ biểu tẩu.”
Trình Xảo Lan nghe thấy tiếng gọi cũ này, giả vờ bất mãn nói: "Giờ nên đổi giọng rồi."
"Ở nhà đâu có ai khác." Lục Nguyệt Hoàng cười nói, "Nàng thích gọi thế nào thì cứ gọi như vậy đi."
Mọi người trong phòng đều cười rộ lên.
Lục Nguyệt Hoàng nói chuyện với Hàn Yên một lúc, Phùng thị bưng tới một đĩa bánh hỷ vừa làm xong. Nàng chỉ nếm thử một miếng nhỏ, trong dạ dày bỗng nhiên dâng lên cảm giác khó chịu. Phùng Thị thấy sắc mặt nàng không đúng, lập tức sai người thu lại chút tâm tư, lại không yên tâm để cung nhân đi mời thái y.
Lục Nguyệt Hoàng vốn tưởng chỉ là mấy ngày nay mệt mỏi, mãi đến khi thái y bắt mạch hai lần, đứng dậy chúc mừng nàng, trong phòng mới đột nhiên yên tĩnh trở lại.
Khi Trình Tranh nhận được tin chạy tới, vẻ vui mừng trong phòng vẫn chưa tan hết.
Hắn đi đến trước mặt Lục Nguyệt Hoàng, không hỏi đứa trẻ trước, chỉ thấp giọng hỏi thái y có chịu nổi không. Thái y tỉ mỉ nói mạch tượng, lại nhiều lần cam đoan nàng điều dưỡng thỏa đáng trong một năm này, miễn là để ý thêm sau đó, cũng không sao, thần sắc căng thẳng của hắn mới hơi thả lỏng.
Trên xe ngựa hồi cung, Trình Tranh vẫn luôn nắm tay nàng.
Lục Nguyệt Hoàng nhìn hắn một lúc, bỗng cười nói: "Bệ hạ trước kia không phải nói không có con cũng chẳng sao sao?"
Trình Tranh ngước mắt nhìn nàng.
"Đứa trẻ thì có thể không có." Hắn nói, "Ngươi không được xảy ra chuyện gì."
Vài ngày sau, hai người cùng nhau đi đến phủ Trưởng Công chúa.
Trong phủ vẫn luôn có người canh giữ, sân viện vẫn như cũ. Lục Nguyệt Hoàng đem tin tức mang thai nói cho ngoại tổ mẫu, ngồi trước bài vị rất lâu. Khi rời đi, ánh nắng vừa vặn vượt qua tường viện, chiếu rọi hải đường mới nở dưới hành lang.
Trình Tranh đứng dưới bậc thềm chờ nàng.
Lục Nguyệt Hoàng bước tới, đặt tay vào lòng bàn tay hắn. Gió xuân thổi qua sân viện, bóng hoa trên cành lá nhẹ nhàng rơi xuống hai người.
Những năm tháng sau đó còn rất dài, nàng cuối cùng cũng có thể cùng người mình lựa chọn, hoàn thành cuộc đời mình đã chọn.
(Toàn văn xong)