Sau khi Trình Tranh rời Sóc Châu, Lục Nguyệt Hoàng để tâm nhất mỗi ngày chính là tiền tuyến có tin tức mới nào được gửi về hay không.
Tin tức từ quân đội gửi về phần lớn đều được đưa đến tiền viện trước. Chiến sự thuận lợi hay không, trong quân có tổn thất gì không? Những chuyện này Trình Thiết Sơn đương nhiên phải hỏi han. Thỉnh thoảng có những thứ liên quan đến nàng mới được chuyển sang nội viện khác.
Mấy ngày đầu tiên, Lục Nguyệt Hoàng mỗi ngày đều phải hỏi hai lần.
Ỷ Xuân bị nàng hỏi quen thuộc, sau đó mỗi lần từ bên ngoài đi vào, không đợi nàng mở miệng liền lắc đầu trước: “Hôm nay vẫn chưa có.”
Lục Nguyệt Hoàng cúi đầu tiếp tục làm việc của mình.
Phong thư gia đầu tiên được gửi đến sau khi đại quân rời Sóc Châu hơn mười ngày.
Thư không dài. Phía trên chỉ nói vài câu đơn giản về tình hình gần đây, tòa thành đầu tiên đã chiếm được, trong quân mọi thứ đều ổn định, hắn cũng không sao, cuối cùng bảo nàng không cần bận tâm.
Lục Nguyệt Hoàng xem xong, lại đọc từ đầu một lần nữa. Ngàn dặm xa xôi gửi về một phong thư gia đình, tổng cộng cũng chỉ có mấy câu này.
Thật giống như chuyện Trình Tranh sẽ làm ra.
Hôm đó nàng đã trả lời một phong.
Trước đó như thường lệ hỏi thăm, sau lại thêm một câu - nếu lần sau vẫn chỉ viết mấy câu này, thì không cần phải đặc biệt sai người mang đến, Tả Hữu Quân Báo viết chi tiết hơn hắn.
Lần sau Trình Tranh quả nhiên viết dài hơn một chút, nói rằng phía nam đã rất ấm áp, món mì người địa phương làm có mùi lạ, hắn không quen ăn.
Còn về chuyện đánh trận, lại chỉ nhẹ nhàng nói vài câu, chỉ bảo mọi việc thuận lợi.
Lục Nguyệt Hoàng sau này mới biết, tiền tuyến không hề nhẹ nhàng như trong thư Trình Tranh viết.
Trình gia quân đi về phía nam càng xa, lực cản gặp phải càng nhiều. Một hai châu huyện thủ thành đầu tiên không nhiều, nghe nói Sóc Châu quân đã đến dưới thành, có người canh giữ vài ngày liền hàng, cũng có kẻ thấy tình thế không ổn, sớm mở cổng thành. Sau đó nữa, lệnh điều binh của triều đình lần lượt được đưa đến các nơi, người giữ thành đã có viện binh, trận chiến sẽ không dễ đánh như trước nữa.
Có một lần giằng co ngoài thành hơn mười ngày.
Nhân mã của Trình Tranh không công vào được, viện quân của đối phương lại từ phía sau chạy tới, cuối cùng chỉ có thể lui về trước mấy chục dặm. Trình Hổ cũng bị thương trong lần đó, trên vai trúng một mũi tên.
Phùng thị biết rõ, sắc mặt lập tức trắng bệch, lại xem trong thư viết không có tổn thương gân cốt, lúc này mới thở phào nhẹ nhõm. Trình lão phu nhân nghe nói Trình Hổ trúng tên, cũng ngồi không yên, vội vàng gọi người vào chùa thêm tiền dầu mỡ, chỉ cầu hai đứa cháu trai đều có thể bình an trở về.
Trong lòng Lục Nguyệt Hoàng thực ra không hề nhẹ nhõm hơn Phùng thị là bao, nàng hiểu rằng những chuyện như vậy sau này sẽ không ít. Có thắng thì sẽ có bại, có người trở về, tự nhiên cũng sẽ sẽ còn có kẻ không thể quay về. Không phải cứ niệm thêm vài lần bình an là có thể tránh được.
Thời tiết ngày một ấm áp. Tuyết ngoài thành Sóc Châu đã tan hết, ngọn cây cũng nảy mầm.
Mấy cửa hàng ở Ngọc Kinh vẫn mở như thường lệ.
Mấy cửa tiệm đó luôn do chưởng quầy ra mặt quản lý, người ngoài không biết chủ nhân đứng sau là nàng. Sau khi Trình gia bị tội, Ngọc Kinh cũng không ai liên hệ những việc làm ăn này với nàng nữa.
Mấy vị chưởng quầy đều là người quen dùng nhiều năm, biết tình hình bên ngoài không ổn định, làm việc ngược lại còn cẩn thận hơn trước.
Bạc vẫn kiếm theo, tin tức cũng đi theo đoàn thương đội đưa đến Sóc Châu.
Lục Nguyệt Hoàng lúc này mới biết, Quỳnh Minh Đế vì chinh phạt Trình gia, đã liên tiếp thúc giục các châu trưng dụng quân lương.
Vốn dĩ trưng dụng một thạch, có người dám thu một đá rưỡi; phần đáng lẽ phải do đại hộ xuất ra, từng lớp xoay chuyển xuống, cuối cùng vẫn rơi vào đầu bách tính bình thường. Có nơi ngay cả hạt giống lương thực để lại từ mùa xuân cũng bị thu đi, còn có kẻ vì tránh việc trưng thu lương thảo nên đành bỏ ruộng đất chạy trốn sang nơi khác.
Trong thư chưởng quầy viết ra nói, phía nam đã có chỗ giá lương thực tăng hai lần.
Triều đình muốn lấy lương thực của bách tính nuôi binh, nhưng Trình Tranh bên kia lại hoàn toàn trái ngược.
Quân lệnh hắn lập khi ra khỏi Sóc Châu, suốt dọc đường đều không thay đổi.
Ban đầu có binh lính mới hạ xuống không tin tà, dựa vào quân số đông đảo, lúc vào thôn lấy đồ của nông hộ, sau đó bị tra ra, ai cần bồi thường thì đền, người nên đánh thì đánh. Sau đó, hầu như không ai dám tái phạm nữa.
Lương thảo trong quân cũng không phải lúc nào cũng dư dả.
Số bạc Lục Nguyệt Hoàng lấy ra đầu tiên đã vượt qua đoạn khó khăn nhất. Nhưng chiến đấu càng lâu, nhân mã càng đông, tiền bạc tự nhiên cũng không khỏi tiêu xài.
Sau khi Trình Tranh chiếm được một vùng, việc đầu tiên thường không phải là trưng thu lương thực cho bách tính, mà là kiểm tra kho quan trước.
Nếu trong kho quan có lương thực, thì cứ theo sổ sách cũ mà kiểm kê; nếu trên sổ có hàng, kho lại trống rỗng, liền điều tra xuống dưới. Lương thực quan ở hai nơi đã sớm bị quan lại lén lút bán đi, còn có đại hộ địa phương thừa dịp giá lương tăng lên, tích trữ mấy kho lương chờ nâng giá.
Sau khi kiểm tra thực tế, cái gì cần chép thì chép, có cái nào không.
Một phần lương thực này được sung vào quân đội, một phần thì trả theo hộ.
Khi quân Trình gia mới nam hạ, các thôn trấn dọc đường vừa nghe tin "Nghịch quân" đến, bách tính thường giấu lương thực, đóng cửa trước, những người có điều kiện thậm chí còn dắt díu cả nhà trốn vào núi. Vài tháng sau, tình hình dần trở nên khác biệt.
Trong tin tức mà thương đội mang về nói, có nơi bách tính biết là quân Trình gia đi ngang qua, đã không còn chạy trốn trong đêm nữa.
Thậm chí còn có lão nhân đứng bên đường nhìn.
Bọn họ không hiểu đại nghiệp gì, cũng không nói rõ ai mới là chính thống, chỉ biết sau khi đội binh mã này đi qua, cửa nhà mình vẫn còn nguyên vẹn, lương thực trong chum lương cũng đã ít.
Nếu địa phương thực sự có tham quan hào cường bị tịch biên, còn có người lén lút tán thưởng.
Theo quân Sóc Châu một đường nam hạ, danh tiếng của Trình Tranh cũng dần truyền đến khắp nơi.
Đương nhiên, cũng không phải ai cũng tin.
Có những hương thân hào tộc ở một số nơi sợ Trình gia động đến, thà bỏ tiền ra lương thực giúp giữ thành; có vài tướng giữ lại càng tử thủ không hàng. Còn có người nói quân Sóc Châu còn hung dữ hơn cả giặc cướp, dọa cho bách tính trong thành không dám ra ngoài.
Những chuyện này Lục Nguyệt Hoàng đều biết. Nàng cũng chưa từng cảm thấy Trình Tranh vừa ra khỏi Sóc Châu, liền có thể dễ dàng đạt được lòng người. Nếu thật sự dễ như vậy, thiên hạ này không khỏi quá tốt rồi.
Sau khi vào hè, chiến sự ở tiền tuyến dần rơi vào thế giằng co. Viện quân do triều đình điều động đến thiết lập phòng thủ trên các yếu đạo phía nam, binh mã của Trình Tranh bị cản trở, hai bên giao chiến đứt quãng gần hai tháng, không ai có thể dễ dàng đẩy lùi đối phương. Khoảng thời gian đó, tin tức đưa về Sóc Châu đã giảm đi nhiều, ngay cả thỉnh thoảng có thư nhà, cũng thường chỉ có vài câu ngắn ngủi.
Mãi đến khi hơi nóng dần nặng nề, tiền tuyến mới truyền đến tin thắng trận. Trình Tranh đánh lui viện quân triều đình, sau đó thừa thế nam hạ, lại chiếm thêm hai tòa thành trì. Tuy nhiên trận này thắng không hề dễ dàng, thương vong trong quân nhiều, lương thảo cũng hao tổn nghiêm trọng, tốc độ hành quân vì thế chậm lại.
Sau đó, vào thời điểm nóng bức nhất, hắn cuối cùng đã chiếm được Giang Châu. Giang châu khác với mấy huyện thành trước đây, là một đại châu thành thực sự. Nơi này nằm ở thương đạo nam bắc, dân số đông đúc, trong thành lại có kho lớn. Để chiếm lấy nơi đó mà tốn gần một tháng trời.
Ngày nhận được thư, ngoài cửa sổ tiếng ve đang vang dội, ngay cả gió thổi vào phòng cũng mang theo hơi nóng, lúc này đã nửa năm kể từ khi Trình Tranh rời nhà.
Thư vẫn là do Trình Tranh tự tay viết. Hắn chỉ nói Giang Châu đã chiếm được, thương vong trong quân nặng hơn dự kiến, tiếp theo phải nghỉ ngơi một thời gian trong thành. Quan lại địa phương chưa xử lý thỏa đáng, trật tự, kho lương và đường buôn bán trong trong cũng đều cần an bài trở lại, trong thời hạn sẽ không tiếp tục nam hạ nữa.
Nói xong những lời này, hắn ở cuối cùng thêm một câu bình an, bảo nàng không cần bận tâm.
Lục Nguyệt Hoàng xem xong thư, lại dừng tay một lúc rồi mới chậm rãi cất kỹ theo nếp gấp.
Ỷ Xuân thấy nàng đặt thư lên án, nghe nàng nói: “Từ Sóc Châu đi Giang Châu, trên đường phải đi bao lâu?”
Lời này đến đột ngột, Ỷ Xuân ngẩn người, sau đó liền đoán được tâm tư của nàng: “Huyện chủ muốn đi gặp đại công tử?”
Lục Nguyệt Hoàng không phủ nhận, chỉ cúi mắt nhìn bức thư trên án.
Ý nghĩ này không phải hôm nay mới có. Lúc Trình Tranh vừa rời khỏi Sóc Châu, hành tung bất định, quân đội cũng thường xuyên qua lại giữa đường, nàng dù đuổi theo cũng chưa chắc tìm được người. Hôm nay Giang Châu đã bắt được, hắn lại muốn nghỉ ngơi một thời gian ở đó, cuối cùng cũng có một nơi an ổn hơn.
Huống hồ nửa năm trôi qua, dưới trướng hắn quản lý sớm đã không chỉ dừng lại ở binh mã trong quân doanh. Thành trì mới có được phải an bài, thương hộ muốn mở cửa làm ăn lần nữa, quan lại và sĩ thân địa phương cũng đều có tính toán riêng. Trình Tranh có thể dẫn binh đoạt thành, nhưng chưa chắc đã kiên nhẫn chậm rãi xoay xở với những người đó. Lục Nguyệt Hoàng từ nhỏ lớn lên ở Ngọc Kinh, đối với các mối nhân tình qua lại, lễ nghi quy củ này, suy cho cùng vẫn quen thuộc hơn hắn một chút.
Phía Sóc Châu, Trình Thiết Sơn vẫn đang trấn giữ trong thành, quân tâm và lòng dân đều an ổn hơn nhiều so với lúc mới bắt đầu; mấy cửa tiệm ở Ngọc Kinh do chưởng quầy quản lý, tiền bạc và tin tức cũng có con đường cố định được gửi tới. Nàng ở lại đây cũng chẳng làm được gì.
Hôm đó dùng bữa tối xong, Lục Nguyệt Hoàng liền đến tiền viện.
Trình Thiết Sơn vừa từ quân doanh trở về, quần áo trên người còn chưa thay, thấy nàng đến giờ này, liền biết đại khái có việc. Hắn sai người dâng trà lên, đợi hạ nhân trong phòng lui ra mới hỏi: “Có chuyện gì muốn nói với ta?”
Lục Nguyệt Hoàng không vòng vo: "Phụ thân, con muốn đến Giang Châu."
Động tác bưng trà của Trình Thiết Sơn dừng lại một chút, ngước mắt nhìn nàng. Lục Nguyệt Hoàng ngồi ngay ngắn, thần sắc cũng rất bình tĩnh, rõ ràng không phải hứng thú nhất thời.
"A Tranh mới chiếm được Giang Châu, trong thành chưa chắc đã an ổn." Trình Thiết Sơn nói, "Từ Sóc Châu đi qua một đường, cũng chưa thấy thái bình."
“Cho nên ta đến hỏi phụ thân trước.” Lục Nguyệt Hoàng nói, “Nếu hắn còn dẫn quân chinh chiến khắp nơi, đương nhiên ta sẽ không qua gây thêm phiền phức. Nay đã muốn dừng lại ở Giang Châu, ta mới nghĩ đi xem thử. Bên kia vừa trải qua chiến sự, lòng người chưa ổn định, sau khi ta tới đây, có lẽ còn có thể giúp được chút việc.”
Trình Thiết Sơn nghe xong, không lập tức lên tiếng.
Hắn biết con dâu nói có lý. Trình Tranh dẫn binh đánh trận tự nhiên có bản lĩnh, nhưng sau khi chiếm được một tòa thành, không thể chỉ dựa vào đao binh để cho tất cả mọi người nghe lời. Lục Nguyệt Hoàng là huyện chủ do triều đình đích thân phong, lại xuất thân Ngọc Kinh, nếu nàng ra mặt qua lại với sĩ thân quan quyến Giang Châu, quả thực có thể bớt đi rất nhiều phiền phức.
Qua một lúc, hắn mới hỏi: "Đã nghĩ xong rồi sao?"
Lục Nguyệt Hoàng gật đầu: "Nghĩ kỹ rồi."
Trình Thiết Sơn nhìn nàng một lúc, cuối cùng đặt chén trà trở lại bàn: “Vậy thì đi đi. Ta chọn những người ổn thỏa trong quân đội hộ tống ngươi, rồi sai người gửi thư đến Giang Châu trước, bảo A Tranh phái người trên đường tiếp ứng.”
Lục Nguyệt Hoàng vốn tưởng phải tốn thêm lời, không ngờ hắn đáp ứng dứt khoát như vậy, sắc mặt cũng thả lỏng đôi chút: "Đa tạ phụ thân."
“Đều là người một nhà, nói gì cảm ơn.” Trình Thiết Sơn dừng lại một chút, rồi nói tiếp, “Chỉ là trên đường không giống ở Sóc Châu, mọi việc đều đừng cậy mạnh. Gặp phải chuyện không nắm chắc được, thà dừng ở lại chờ một lát.”
Lục Nguyệt Hoàng đồng ý.
Trước kia là nàng đứng ngoài thành Sóc Châu, đưa mắt nhìn Trình Tranh mang theo binh mã một đường đi về phía nam. Hôm nay nửa năm trôi qua, người đó cuối cùng cũng dừng bước ở Giang Châu.
Nàng cũng nên đi tìm hắn rồi.