Ngày Lục Nguyệt Hoàng rời Sóc Châu, trời đã rất đẹp.
Trình Thiết Sơn chọn hơn hai mươi thân binh đi theo trong quân, lại phái trước hai kỵ mã nhanh đến Giang Châu đưa thư. Trình lão phu nhân đã cho người chuyển đồ lên xe, ăn uống, dùng, dược liệu chất đầy một xe.
Lục Nguyệt Hoàng vén rèm xe nhìn thoáng qua, không nhịn được nói: "Tổ mẫu hận không thể để ta mang đi nửa kho."
Phùng thị ngồi bên cạnh xe, nghe thấy lời này miễn cưỡng cười: “Mang thêm chút cũng không có hại gì.”
Nàng nói xong, lại nhìn về phía cổng thành một cái.
Hai đứa con trai rời đi nửa năm, nay con dâu cũng phải xuống phía nam, dù biết Giang Châu tạm thời an ổn, trong lòng Phùng thị vẫn không yên tâm.
Lục Nguyệt Hoàng nắm lấy tay nàng: "Mẫu thân yên tâm, con gặp họ, liền lập tức viết thư báo bình an cho người."
Lục Nguyệt Hoàng từ chức trưởng bối, xe ngựa ra khỏi cổng thành. Tường thành Sóc Châu dần dần hạ xuống phía sau, nàng nhìn lại qua cửa sổ xe một cái, cho đến khi không còn thấy được nữa mới buông rèm xuống.
Càng đi về phía nam, những thay đổi để lại ở các châu huyện dọc đường càng rõ rệt. Một số tường thành vừa mới sửa chữa xong, cổng thành vẫn còn quân sĩ canh gác, nhưng phố xá đã trở nên náo nhiệt trở lại; trên ruộng cũng có thể thấy bách tính bận rộn cày cấy, thương lữ qua lại nhiều hơn dự đoán của Lục Nguyệt Hoàng. Chỉ là bách bá tánh nghe thấy tiếng vó ngựa lớn, vẫn dừng công việc trong tay, mang theo vài phần cảnh giác nhìn về hướng quan đạo.
Thân binh hộ tống nàng đều mặc giáp trụ của quân Sóc Châu.
Có một lần, họ dừng lại ở một cửa thôn. Lão già bán bánh nướng nhận lấy tiền bạc, lại đếm ra vài đồng muốn trả lại.
Thân binh không chịu nhận, chỉ nói: "Mua bao nhiêu thì cho bấy nhiêu, trong quân có lệnh, không thể lấy không."
Lão hán nhìn hắn một lúc, bỗng nhiên hỏi: “Các ngươi là binh từ Sóc Châu đến?”
"Vâng."
Hắn gật đầu, không từ chối nữa, chỉ lấy thêm hai cái bánh từ trong giỏ nhét qua: “Cái này không tính các ngươi cầm, là lão hán đưa. Người của Trình tướng quân mấy ngày trước ở đây sống qua đây, chưa giẫm lên đất nhà ta, còn giúp đuổi đi mấy tên quan sai cướp lương thực.”
Thân binh không biết có nên nhận hay không, quay đầu nhìn về phía đội trưởng.
Lục Nguyệt Hoàng ngồi trong xe cách đó không xa, nghe rõ những lời này, liền bảo Ỷ Xuân qua truyền lời, chỉ nhận một người, số còn lại vẫn trả tiền theo giá.
Lão hán ngoài miệng nói không cần, nhưng khi nhận bạc lại cười lên.
Từ Sóc Châu đến Giang Châu, trước sau đi hơn hai mươi ngày.
Tường thành Giang Châu cao hơn nhiều so với những huyện thành dọc đường, từ xa đã có thể nhìn thấy cờ xí trên lầu thành. Người qua lại bên ngoài cổng thành không ít, thương nhân xếp hàng chờ kiểm tra, bên đường còn có xe ngựa vận lương ra vào. Ngoài thành thỉnh thoảng có người tuần tra quân sĩ, các tiểu thương ven phố thấy vậy, tuy vẫn còn chút câu nệ nhưng sẽ không vội vàng tránh đi nữa.
Khi còn cách thành vài dặm, thân binh đi dò đường bỗng quay trở lại.
“Phu nhân, tướng quân đến đón ngài rồi.”
Lục Nguyệt Hoàng vén rèm xe lên.
Cuối con đường quan đạo, một đội nhân mã đang đi tới đối diện. Người dẫn đầu mặc giáp trụ màu sẫm, dưới trướng là một con ngựa đen. Khi rời khỏi Sóc Châu, trên người hắn vẫn mang theo vài phần nhuệ khí của vị tướng trẻ tuổi, nay cách nửa năm gặp lại, luồng phong mang kia dường như đã chìm xuống, vai và lưng vẫn rộng rãi thẳng tắp, nhưng trong hành động lại có thêm một phần ung dung sau khi trải qua chiến trận lâu ngày.
Lục Nguyệt Hoàng liếc mắt đã nhận ra hắn.
Trình Tranh thúc ngựa đến trước xe, xoay người đáp xuống đất. Hai người cách tấm rèm xe hé mở nhìn một hồi, hắn mới lên tiếng: "Trên đường có thuận lợi không?"
Câu đầu tiên của hắn vậy mà chỉ hỏi điều này.
Lục Nguyệt Hoàng vốn tưởng nửa năm không gặp, hắn ít nhiều cũng có thể nói ra lời lẽ phải. Nghe xong lại cảm thấy quả nhiên không thể đặt quá nhiều kỳ vọng vào Trình Tranh.
"Cũng coi như thuận lợi." Nàng nói, "Chỉ là đi chậm một chút thôi."
Ỷ Xuân đã sớm thức thời từ phía bên kia xuống xe, ngay cả thân binh xung quanh cũng lần lượt quay đầu đi. Lục Nguyệt Hoàng thấy hắn vẫn không có ý nhường đường, đành phải hỏi: “Ngươi định để ta ngồi mãi ở ngoài thành?”
Trình Tranh lúc này mới tỉnh táo lại, đưa tay đỡ nàng xuống xe.
Chân Lục Nguyệt Hoàng vừa chạm đất, hắn đã nắm chặt tay nàng, không buông ngay. Nàng đi xe tới, lòng bàn tay vẫn ấm áp, nhưng tay Trình Tranh lại mang theo cảm giác thô ráp do cầm cương để lại.
Nửa năm không gặp, cho đến lúc này tận mắt nhìn thấy hắn bình an vô sự, Lục Nguyệt Hoàng mới thực sự ổn định lại.
Lục Nguyệt Hoàng ngẩng đầu nhìn hắn: "Ngươi hình như hơi đen rồi."
Trình Tranh đáp: "Say ngoài trời đấy."
Hai người nói chuyện tiến vào thành. Nhiều cửa hàng vẫn đóng chặt, thỉnh thoảng mấy nhà mở cũng chỉ dựng được nửa cánh cửa. Bách tính nhìn thấy Trình Tranh đi qua, nhao nhao tránh sang bên đường, tuy không ai hoảng sợ bỏ chạy nhưng trong ánh mắt vẫn mang theo vài phần cẩn thận.
Lục Nguyệt Hoàng nhìn thấy suốt dọc đường, mãi đến khi vào phủ đệ tạm trú mới hỏi: "Trong thành vẫn chưa hoàn toàn ổn định sao?"
Trình Tranh sai người đưa rương hòm của nàng ra sân sau, tự mình dẫn nàng đi vào trong: “Bách tính bình thường thì còn đỡ. Những đại thương hộ và mấy gia tộc cũ kia mãi không chịu lộ diện, bọn hắn không động đậy, cửa hàng phụ thuộc dưới tên họ cũng không dám mở cửa.”
"Ngươi chưa từng tìm họ sao?"
"Đã tìm rồi." Trình Tranh nói, "Không phải nói gia chủ bị bệnh, tức là trong tộc không ai có thể làm chủ. Người phái đi không thấy người thực sự biết ăn nói đâu, ép quá chặt, lại sợ họ dẫn đầu gây rối."
Lục Nguyệt Hoàng nghe xong, trong lòng liền hiểu rõ đôi phần.
Giang Châu khác với những huyện thành nhỏ dọc đường. Nơi này thương lộ phồn thịnh, phần lớn việc mua bán trong thành đều liên quan đến mấy đại tộc. Họ không nhất thiết phải chân tâm ủng hộ triều đình, chỉ là vẫn chưa nắm rõ Trình gia có thể ở lại đây bao lâu. Nếu bây giờ đi quá gần với Trình Tranh, sau này triều ta đoạt lại Giang châu, họ sẽ là người đầu tiên bị thanh toán; nếu cứ đóng cửa không ra, Trình tranh cũng chưa chắc đã muốn nhẫn nhịn mãi.
Những người này không sợ trận chiến trước mắt, mà là đứng sai phe.
Đến hậu viện, Ỷ Xuân dẫn người đi sắp xếp rương hòm, trong phòng rất nhanh chỉ còn lại hai người họ.
Trình Tranh đóng cửa lại, xoay người ôm Lục Nguyệt Hoàng vào lòng.
Mặt Lục Nguyệt Hoàng áp sát vai hắn, dù cách lớp vải vẫn ngửi thấy chút hơi thở da thuộc và xà phòng.
Nàng giơ tay ôm lấy eo hắn, một lúc sau mới nói: "Vừa rồi ngươi ở ngoài thành giả vờ rất ra dáng."
Trình Tranh thấp giọng hỏi: "Giả vờ cái gì?"
"Dường như thấy ta cũng không vui lắm."
Trình Tranh buông lỏng một chút, cúi đầu nhìn nàng: “Người ngoài thành đông.”
Lục Nguyệt Hoàng dựa vào lòng hắn cười một hồi, rồi mới ngẩng đầu nhìn kỹ. Nửa năm chinh chiến không khiến Trình Tranh giảm bớt, nhưng ánh mắt lại trầm tĩnh hơn trước rất nhiều. Bên cạnh xương lông mày có thêm vết thương rất nông, đã đóng vảy, nếu không chú ý thì hầu như không nhận ra.
Nàng đưa tay chạm vào: "Chỗ này bị thương thế nào?"
"Lau một chút."
Khi Trình Tranh viết thư cho nàng, hễ bị thương, không phải nói là không nặng, liền nói chỉ là trầy xước. Lục Nguyệt Hoàng đã không còn tin lời hắn những lời này nữa, nhưng cũng không tiếp tục truy hỏi.
Hai người nói chuyện rất lâu, cho đến khi bên ngoài có người tới hỏi cơm tối đặt ở đâu, Trình Tranh mới buông nàng ra. Trình Hổ buổi tối cũng tới, vết thương trên vai đã sớm lành lại, người cũng khá tỉnh táo. Hắn bị Lục Nguyệt Hoàng ấn viết một bức thư cho Phùng thị, viết đầy hai trang giấy mới được phép rời đi, lúc đi còn không nhịn được mà phàn nàn với huynh trưởng, nói tẩu vừa đến Giang Châu liền phạt hắn viết chữ trước.
Sáng sớm ngày hôm sau, Lục Nguyệt Hoàng liền sai người dò hỏi tình hình mấy gia tộc lớn ở Giang Châu.
Trình Tranh đã đưa hồ sơ gần đây điều tra được trong thành đến, trong đó chỉ có hai chi nhánh phụ liên quan đến việc xâm chiếm lương thực quan lại và ép buộc bách tính. Mấy hộ gia tộc lớn thực sự tuy từng gửi lương thảo cho triều đình nhưng chưa làm chuyện gì quá đáng. Nay họ đóng cửa quan sát, phần nhiều vẫn là để bảo toàn gia nghiệp.
Lục Nguyệt Hoàng xem cả buổi sáng, chiều đã viết vài phong thiếp.
Trên thiệp không có bất kỳ phong hiệu cũ nào, chỉ viết tên của mình. Nàng cũng không mời những gia chủ kia qua phủ nghị sự, mà lần lượt mời phu nhân chưởng gia của mấy nhà đến uống trà.
Ỷ Xuân đưa thiếp ra ngoài còn có chút lo lắng: "Họ sẽ đến sao?"
"Sẽ." Lục Nguyệt Hoàng nói, "Mời là nữ quyến của các nhà, không phải gia chủ. Những người này vốn đã quan sát, hôm nay vừa hay nhân dịp gặp mặt này để thăm dò thái độ của chúng ta, dù sau này có người hỏi tới, cũng chỉ coi như là giao dịch thông thường giữa nội trạch, chưa thể coi là tỏ thái lực với Trình gia."
Quả nhiên, ngày hôm sau mấy nhà đều đã hồi âm, không một nhà nào gọi bệnh cả.
Ngày hẹn ước đó, Lục Nguyệt Hoàng không bày tiệc gì, chỉ cho người chuẩn bị trà và vài món điểm tâm thường thấy ở Giang Châu. Phu nhân ba nhà Thẩm, Chu, Nghiêm lần lượt đến nơi, y phục đều rất thanh tịnh, trên người cũng không đeo trang sức quá nổi bật, rõ ràng là sợ sơ sẩy một chút liền lộ ra phú quý.
Mọi người sau khi chào hỏi, trước hết đều là những lời khách sáo thông thường. Lục Nguyệt Hoàng nghe một lúc, thấy không ai chịu nhắc đến chính sự, liền chủ động đặt chén trà xuống.
"Mấy vị hôm nay chịu đến, ta không vòng vo nữa."
Trong phòng yên tĩnh trở lại.
Thẩm phu nhân lớn tuổi nhất, trước cười nói: “Phu nhân có lời gì, cứ việc phân phó.”
"Không có gì phân phó." Lục Nguyệt Hoàng nói, "Ta mời chư vị tới đây, chỉ vì việc làm ăn trong thành."
Mấy người thần sắc khẽ động.
Lục Nguyệt Hoàng tiếp tục nói: "Giang Châu đã đình chiến nửa tháng, trên đường vẫn còn rất nhiều cửa hàng đóng kín. Thương nhân lương thực không chịu mở kho, kho hàng không dám đi hàng, tiểu thương hộ tự nhiên càng không muốn mở cửa. Việc kinh doanh dưới danh nghĩa chư vị chiếm hơn phân nửa Giang Châu, nếu các ngươi mãi không động đậy, tòa thành này sẽ không yên ổn được."
Chu phu nhân trầm mặc một lát, nói: “Không phải chúng ta không muốn mở cửa, chỉ là hiện tại cục diện chưa định, trong nhà trên dưới đều sợ hãi. Nếu binh mã triều đình lại đến, sau này e rằng...”
Nàng chưa nói hết câu, ý tứ đã rất rõ ràng.
Lục Nguyệt Hoàng không trách nàng.
“Chư vị lo lắng cái gì, trong lòng ta hiểu rõ. Trình gia chiếm Giang Châu, cũng không có ý định ép buộc ai hôm nay liền biểu lộ trung thành.”
Nghiêm phu nhân ngước mắt lên: “Ý của phu quân là?”
"Lương thảo được gửi đi do triều đình trưng dụng trước đây, chỉ cần không nhân cơ hội bóc lột bách tính, Trình gia sẽ không truy cứu. Điền sản, cửa hàng và hàng hóa dưới tên các vị cũng sẽ chẳng tịch thu vô cớ. Sau khi thương đội lên đường trở lại, dọc đường do quân đội hộ tống, gặp binh phỉ, có thể cầm lộ dẫn do Trình nhà họ ban xuống để cầu viện."
Mấy người nhìn nhau một cái, thần sắc rõ ràng đã thả lỏng hơn đôi chút.
Thẩm phu nhân lại không lập tức đáp ứng: “Thiên hạ không có lợi ích gì miễn phí. Hôm nay phu quân mời chúng ta đến, chắc hẳn cũng có điều kiện.”
Lục Nguyệt Hoàng cười: "Tất nhiên là có."
"Giá lương thực trong thành cao hơn nửa tháng trước ba phần. Trong kho lương của các nhà đã có lương, xin hãy lấy ra một phần bán theo giá bình thường. Cửa hàng đóng cũng nên mở cửa sớm nhất có thể, ít nhất trước tiên để bách tính có được nhu cầu hàng ngày. Còn về thương lộ, mỗi nhà có khả năng phái một hai tiểu thương đội đi thử trước, Trình gia sẽ phái người hộ tống."
Nghiêm phu nhân nhíu mày nói: “Nếu kho lương vừa mở, bách tính ùa tới như ong vỡ tổ, xảy ra chuyện thì phải làm sao?”
"Theo hạn chế hộ khẩu, chia làm vài tiệm lương thực được bán cùng lúc, trong quân đội sẽ phái người duy trì trật tự. Nếu chư vị sợ thua lỗ, giá cả có thể tăng thêm một phần theo vốn khi vào kho, sẽ không để các ngươi bỏ lương vô ích đâu."
Chu phu nhân nghe đến đây, rốt cuộc nghiêm túc nhìn nàng một cái.
Các nàng vốn tưởng Lục Nguyệt Hoàng mời người tới, chẳng qua là muốn các nhà dâng tiền hiến lương thực, hoặc ép buộc họ viết ra văn thư trung thành gì đó. Không ngờ nàng không bàn đến lòng trung tâm, cũng không đòi hỏi gia sản, tất cả đều nói như thế nào để việc làm ăn trong thành vận hành trở lại.
Thẩm phu nhân hỏi: “Phu nhân cũng từng làm ăn?”
"Trong tay có mấy cửa tiệm, không tính là tinh thông, chỉ biết việc làm ăn tạm dừng, tổn thất không chỉ có chủ nhà." Lục Nguyệt Hoàng nói, "Tiệm hàng một ngày, người khuân vác bên dưới sẽ bớt đi tiền công; tiệm lương thực không mở, bách tính có bạc cũng không mua được lương. Thời gian càng kéo dài, thiệt hại trong gia đình của chư vị cũng càng lớn."
Thẩm phu nhân cúi đầu suy nghĩ một lát: "Nếu chúng ta làm theo lời phu quân, tương lai Trình gia tra sổ sách..."
“Những gì cần điều tra vẫn sẽ điều chỉnh.” Lục Nguyệt Hoàng không hề nói dối, “Nếu có người xâm chiếm lương thực quan lại, hoặc thừa cơ nâng giá hại dân, thì mở vài gian cửa hàng cũng không thể trừ tội. Nhưng nếu làm ăn trong sạch, Trình gia không có lý do gì để động đến gia nghiệp của chư vị.”
Nghiêm phu nhân không nhịn được nói: “Phu nhân sợ chúng ta âm thầm đưa tiền bạc và người nhà đi sao?”
“Các ngươi thật sự muốn đi, mấy ngày trước đã đi rồi.” Lục Nguyệt Hoàng bưng chén trà lên, giọng điệu vẫn ôn hòa như cũ, “Nếu đã ở lại hôm nay, trong lòng vẫn không nỡ rời xa gia nghiệp Giang Châu này. Trình gia cần Giang châu an ổn, chư vị cũng cần một nơi có thể tiếp tục buôn bán. Mong cầu của đôi bên không hề xung đột.”
Trong phòng im lặng hồi lâu.
Thẩm phu nhân bưng trà lên uống một ngụm: “Thẩm gia ngày mai sẽ mở hai tiệm lương thực.”
Chu phu nhân cũng nói: "Tiệm hàng nhà họ Chu có thể mở trước, còn về thương đội, ta về rồi bàn bạc với gia đình."
Nghiêm phu nhân thấy hai nhà đều đã buông lỏng, cũng chỉ đành đáp ứng theo.
Lục Nguyệt Hoàng không ép các nàng phải hứa hẹn thêm tại chỗ, đợi khi mọi việc bàn bạc xong xuôi, lại nhắc đến trà và điểm tâm của Giang Châu. Khi mấy vị phu nhân đến đây đầy cảnh giác, lúc rời đi thần sắc vẫn cẩn thận nhưng đã không còn căng thẳng như trước nữa.
Ngày thứ hai, hai tiệm lương thực dưới danh nghĩa Thẩm gia quả nhiên mở cửa.
Ban đầu bách tính còn không dám tin, chỉ đứng xa nhìn. Đợi đợt người đầu tiên mua được lương thực theo giá cũ, tin tức nhanh chóng lan truyền, chưa đầy nửa canh giờ, bên ngoài tiệm đã xếp thành hàng dài. Trong quân phái người duy trì trật tự, theo hạn chế hộ khẩu, tuy có người tranh giành nhưng cuối cùng vẫn không gây ra đại loạn.
Mấy ngày sau đó, kho hàng của nhà họ Chu và trang trại của Nghiêm gia cũng lần lượt mở cửa.
Đại hộ vừa động, thương nhân bên dưới dần có can đảm. Những cửa hàng vốn chỉ mở nửa cánh cửa đã dỡ bỏ toàn bộ tấm ván, tiểu thương gánh hàng lại lên đường phố, các thương đội dừng lại ngoài thành cũng bắt đầu vào thành.
Phố xá Giang Châu cuối cùng cũng có chút dáng vẻ trước kia.
Mấy ngày nay Trình Tranh bận rộn chỉnh đốn quân đội, mãi đến khi trên đường về phủ nhìn thấy nhiều người bán hàng rong dọc phố, mới biết Lục Nguyệt Hoàng đã gặp qua mấy đại tộc.
Khi hắn trở về hậu viện, Lục Nguyệt Hoàng đang xem bản đồ thương lộ do nhà họ Chu gửi tới. Trên bàn còn đặt vài danh sách kho lương và kho hàng của các nhà, Ỷ Xuân ở bên cạnh mài mực cho nàng.
Trình Tranh tiến lại gần nhìn một cái: "Làm khi nào?"
"Khi ngươi ở quân doanh."
"Tại sao không nói với ta trước?"
Lục Nguyệt Hoàng ngẩng đầu: "Ngươi không đồng ý?"
Trình Tranh bị nàng trả lời một trận.
Lục Nguyệt Hoàng đẩy bản đồ thương lộ đến trước mặt hắn: "Đường thủy Giang Châu hướng nam vẫn thông, chỉ là dọc đường có hai bến đò không được yên ổn. Nếu có thể phái binh dọn dẹp, đoàn buôn sẽ sớm quay lại. Sau khi giá lương thực ổn định, người trong thành cũng sẽ không ngày nào nghĩ cách trốn thoát."
Trình Tranh nhìn một lát, hỏi: "Trước khi ngươi đến Giang Châu, đã nghĩ kỹ sẽ làm những việc này rồi sao?"
"Chỉ nghĩ đại khái thôi." Lục Nguyệt Hoàng đáp, "Thực sự đến nơi này mới biết vấn đề nằm ở đâu."
Trình Tranh nhìn nàng, trong mắt chậm rãi có ý cười: “Ta vốn tưởng ngươi chỉ là đến gặp ta.”
Lục Nguyệt Hoàng cũng cười: "Tất nhiên là đến gặp ngươi rồi."
Nàng đưa cho hắn một danh sách khác.
"Nhân tiện làm chút việc cho ngươi."
Trình Tranh không nhận tờ giấy, ngược lại nắm chặt tay nàng, kéo người từ trên ghế đứng dậy.
Ỷ Xuân cúi đầu cất thỏi mực đi, rất thức thời lui ra ngoài.
Lục Nguyệt Hoàng khi bị hắn ôm lấy, vẫn còn nhớ đến bản đồ thương lộ trên bàn: "Ta chưa nói hết câu."
"Để sau hẵng nói."
"Chẳng phải ngươi còn quân vụ sao?"
"Hôm nay không có."
Lục Nguyệt Hoàng ngẩng đầu nhìn hắn: “Vừa rồi ai nói muốn xem bến đò?”
Trình Tranh cúi đầu, trán áp vào nàng, giọng nói hiếm hoi mang theo vài phần ý cười.
"Bến đò đâu có chạy."
Cửa hàng Giang Châu đã mở lại.
Việc còn lại, ngày mai bàn tiếp cũng chưa muộn.