Binh mã triều đình, động nhanh hơn dự tính.
Giang Châu ổn định chưa đầy nửa tháng, phía trước liên tiếp đưa về ba phong quân báo. Châu quân vốn phân tán ở khắp nơi đã bắt đầu điều động về phía bắc, trong đó hai đường gần Giang châu nhất, nếu để cho bọn hắn tiến lên vài ngày, đợi Ngụy Đại mang theo chủ lực đến nơi, sẽ hợp thành một chỗ bên ngoài thành Giang Chu.
Trong nghị sự sảnh, bản đồ vùng Giang Châu trải đầy án dài, vài tướng lĩnh vây quanh trước án đã bàn bạc hơn nửa ngày.
Trình Tranh đứng trước án, ngón tay chậm rãi lướt qua con đường quan đạo phía bắc Giang Châu, cuối cùng dừng lại ở nơi hai con phố giao hội.
"Không thể đợi họ tới."
Mấy vị tướng lĩnh phía dưới đều hiểu ý của hắn.
Giang Châu mới định, phòng thủ thành chưa ổn định nên không chịu nổi sự vây hãm lâu dài. Quan cũ ở lại cùng các đại hộ trong thành vẫn đang quan sát, một khi binh mã triều đình hợp vây, lòng người khó khăn lắm mới an định được trong nội thành, khó tránh khỏi lại loạn lên.
Thay vì bị động thủ thành, chi bằng nhân lúc chủ lực Ngụy Đại chưa tới, trước tiên đánh tan một lộ binh mã gần nhất.
Chiều tối hôm đó, các doanh trại liền theo sự bố trí phân phát nhân mã.
Trình Tranh chỉ mang theo một đội tinh kỵ giỏi nhất tập kích, binh mã còn lại vẫn do phó tướng thống lĩnh lưu thủ Giang Châu. Trình Hổ cũng bị lưu lại trong thành, ngoài việc hỗ trợ phó Tướng giữ thành còn phải bảo vệ tốt Lục Nguyệt Hoàng.
Đêm đã khuya, Trình Tranh mới từ tiền viện trở về. Trên người hắn vẫn còn mang theo hơi lạnh ban đêm, sau khi vào cửa không ngồi xuống, chỉ nói với Lục Nguyệt Hoàng rằng trước khi trời sáng mai, hắn muốn dẫn người ra khỏi thành một chuyến.
"Chuyện trong thành đã sắp xếp ổn thỏa. Ngươi cứ yên tâm đợi ta trở về."
Lục Nguyệt Hoàng chỉnh lại vạt áo cho hắn, đầu ngón tay dừng lại ở cổ áo một thoáng, “Phải đợi bao lâu?”
"Nhiều nhất là năm ngày."
“Vậy thì quyết định rồi.” Nàng ngước mắt nhìn hắn, “Ta ở Giang Châu đợi ngươi, ngươi nhất định phải cẩn thận.”
Trình Tranh nhìn nàng một lúc, thấp giọng nói: "Được."
Ngoài cửa sổ, bóng đêm nặng nề, Trình Tranh nắm tay nàng, im lặng một lát rồi mới ôm nàng vào lòng.
Ngày hôm sau đầu Dần, Trình Tranh dẫn tinh kỵ rời Giang Châu, binh mã từ trong thành nối đuôi nhau mà ra, vó ngựa đạp qua phố dài, âm thanh từ gần đó một đường xa dần. Lục Nguyệt Hoàng đứng bên cửa sổ, cho đến khi tiếng vó Mã cuối cùng cũng biến mất trong sương sớm, mới khép cửa lại.
Sau hai ngày Trình Tranh rời thành, mấy thương lữ từ phương bắc mang một tin tức vào Giang Châu: Sóc Châu quân bị phục kích trên quan đạo, hoảng hốt rút lui ngay cả cờ hiệu cũng mất.
Tin tức càng truyền càng thật, về sau lại trở thành Trình Tranh sợ hãi Ngụy Đại, đã mang theo thân binh trốn về Sóc Châu. Cách nói của các nơi tuy không giống nhau, nhưng đều khẳng định một chuyện - Trình Triêu đã từ bỏ Giang Châu rồi.
Bách tính trong thành vốn bán tín bán nghi.
Nhưng Trình Tranh quả thực đã mang theo lượng lớn binh mã, người tuần tra trên phố ít hơn mấy ngày trước rất nhiều. Mấy cửa thành lại đóng chặt, nửa ngày không mở.
Lời đồn như nước rơi xuống cát, trong chớp mắt đã thấm ra khắp nơi.
Khi hoàng hôn sắp khép lại, một mũi tên lông vũ vượt qua lỗ châu mai, cắm trên cột gỗ của thành lâu, đuôi tên buộc vào thư khuyên hàng của triều đình.
Trên cáo thị đã ghi rõ ràng, Trình Tranh bỏ thành mà chạy, quân thủ Giang Châu đã trở thành đơn độc. Nếu quan lại, binh sĩ và bách tính trong thành chịu mở cửa quy hàng, sẽ không truy cứu chuyện xưa; nếu tiếp tục thay nghịch tặc giữ thành, đợi đại quân triều đình đến nơi, thì nhất loạt án phụ đạo trị tội.
Trong lúc nhất thời, các thương hộ dọc đường đều đóng cửa, ngay cả quân sĩ thủ thành cũng có chút bất an.
Doanh trại trung chuyển bên ngoài thành nhanh chóng gây ra một trận xôn xao.
Sau khi đường thương Giang Châu khôi phục, mỗi ngày đều có xe lương và hàng hóa vào thành. Để tránh xe ngựa chặn ở cổng thành, hắn đã thiết lập một doanh trại khác bên ngoài cửa đông, trước tiên kiểm tra lộ dẫn, kiểm kê hàng hoá, sau đó phân đợt thả vào trong thành phố.
Hiện nay trong doanh không chỉ đậu mấy chục chiếc xe lương thực, mà còn có thương nhân, dân phu chưa kịp vào thành và bách tính đến tị nạn gần đó.
Sau khi tiền phong triều đình xuất hiện, phó tướng lập tức đóng cửa đông.
Người ngoài thành lại không biết tình hình trong thành, chỉ thấy cổng thành đóng lại trước mặt mình, lại nghe nói Trình Tranh đã bỏ chạy, lập tức hỗn loạn.
Có người muốn cưỡng ép chen xuống cổng thành, có người quỳ ở ngoài cửa doanh cầu thủ quân thả mình vào. Lại có kẻ lén lút rút cờ Trình tự trong doanh, khuyên mọi người buông binh khí, nhân lúc triều đình chưa chính thức công thành mà nhanh chóng tìm một con đường sống.
Khi báo khẩn được đưa vào phủ, Lục Nguyệt Hoàng đang đối chiếu sổ lương thực bên ngoài cửa Đông. Tin đồn đã truyền đến doanh vận chuyển, dân phu và thương nhân chặn trước cổng doanh trại, người canh giữ mấy lần trấn áp đều không có hiệu quả, thậm chí có người tuyên bố muốn mang xe lương đến nương nhờ triều đình.
Phó tướng phái người đi thanh minh, ngược lại xác nhận nghi ngờ của mọi người. Trình Tranh không thấy bóng dáng, Giang Châu lại đóng chặt cổng thành, mặc cho người trên tường thành giải thích thế nào, truyền ra ngoài thành cũng chỉ còn vài câu nói suông.
Lục Nguyệt Hoàng khép sổ lương thực lại, bảo Ỷ Xuân mang kỵ trang tới.
Trình Hổ nghe tin chạy đến cửa Đông, chặn nàng ở dưới lầu thành. Hắn phụng mệnh huynh trưởng bảo vệ nàng, tự nhiên không chịu thả nàng ra khỏi thành vào lúc này.
"Huynh trưởng đã dặn dò trước khi đi, tẩu tẩu không được mạo hiểm."
"Cho nên hắn giữ ngươi lại." Lục Nguyệt Hoàng nhận lấy dây cương, "Nếu ngươi không yên tâm, hãy theo ta đi cùng."
Trình Hổ vẫn không nhường đường. Lục Nguyệt Hoàng cũng không tranh cãi với hắn nữa, chỉ đưa sổ lương thực đến trước mặt hắn. Trong doanh chuyển vận tích trữ hơn nửa xe lương mà Giang Châu gần đây thu gom, một khi nơi đó thất thủ, triều đình có thể xua đuổi dân phu và bách tính áp sát cửa đông. Quân phòng thủ đối mặt như đao binh, còn có khả năng bắn tên; nếu đổi thành bách tánh tay không tấc sắt, cổng thành này sớm muộn gì cũng bị ép mở ra.
"Bọn họ không tin phó tướng, nhưng lại nhận ra ta." Lục Nguyệt Hoàng nói, "Ta lộ diện, lời đồn tự nhiên sẽ tự vỡ tan."
Tiếng ồn ào ngoài thành truyền đến qua bức tường cao, mơ hồ đã áp sát cửa doanh. Trình Hổ nắm chuôi đao im lặng hồi lâu, mãi đến khi quân thủ thành báo tin, cờ hiệu của doanh chuyển vận đã bị người ta nhổ xuống, hắn mới nhận lấy dây cương trong tay Lục Nguyệt Hoàng.
"Vậy ta đi cùng chị dâu."
Mấy tên thân vệ lập tức lên ngựa. Cửa đông vẫn đóng chặt, chỉ mở ra một khe hẹp ở bên cạnh để họ phi ngựa qua lại. Người vừa ra ngoài, cổng thành liền khép lại phía sau.
Từ cổng Đông đến trại trung chuyển chỉ vài dặm, dọc đường đã có thể nhìn thấy thùng hàng và xe ngựa bị vứt bỏ. Có người dắt díu cả nhà chạy xuống thành, cũng có người ngược dòng người trốn ra ngoài.
Khi Lục Nguyệt Hoàng đuổi tới doanh trại, trước cổng doanh đã hỗn loạn như một đoàn.
Mấy tên thủ quân bị người vây ở giữa, lá cờ Trình tự trên mặt đất dính đầy bụi bặm. Xa hơn bên ngoài doanh trại, mơ hồ có thể thấy được cờ hiệu của tiền phong triều đình.
Có người nhận ra nàng.
“Là Trình phu nhân!”
Tiếng ồn ào hơi ngừng lại. Lục Nguyệt Hoàng không xuống ngựa, chỉ chậm rãi đi qua giữa đám đông, cuối cùng dừng lại bên cạnh lá cờ quân bị bỏ rơi kia.
Nàng cúi người nhặt không nổi cờ, liền để thân vệ bên cạnh dựng lại.
Gió thổi qua, mặt cờ mở ra trên đỉnh đầu mọi người.
Lục Nguyệt Hoàng ghìm ngựa dừng trước đám đông, đối diện với ánh mắt kinh ngạc: "Nếu Trình Tranh thật sự bỏ rơi Giang Châu, sao lại giữ ta ở đây?"
Mọi người nhất thời yên tĩnh lại.
“Phủ Thứ sử vẫn đang theo lẽ thường, lương thực trong kho quan cũng chưa vận chuyển ra ngoài, quân kỳ trên đầu thành càng không hề rút lui.” Lục Nguyệt Hoàng nhìn quanh mọi người, “Trình Tranh mang binh mã triều đình ở bên ngoài Giang Châu, không phải bỏ thành mà chạy.”
Có người vẫn bất an nói: “Nhưng triều đình nói, chỉ cần chúng ta đầu hàng, liền không hỏi tội.”
Lục Nguyệt Hoàng nhìn về phía lá cờ xa xăm.
"Bọn họ chưa vào thành, đương nhiên cái gì cũng có thể hứa hẹn." Lục Nguyệt Hoàng nói, "Đợi Giang Châu rơi vào tay bọn hắn, là khoan dung hay truy cứu tội lỗi, ai có khả năng đảm bảo cho các ngươi?"
Bốn phía dần dần yên tĩnh lại.
"Người nguyện ý trở về thành, do các quản sự các doanh theo danh sách chỉnh đốn đội ngũ. Phụ nữ trẻ em già yếu đi trước, xe lương thực kiểm tra từng chuyến, những người còn lại đối chiếu với lộ dẫn rồi vào thành. Nếu thật sự có người tin vào tờ thư xá của triều đình, ta cũng không ngăn cản."
Lục Nguyệt Hoàng nói xong, trong doanh trại im lặng hồi lâu, chỉ nghe thấy ngựa bất an cào mặt đất. Mọi người nhìn nhau, không ai chịu quyết định trước. Mãi đến khi một lão tốt đi tới dưới cột cờ, đỡ lại lá cờ trên mặt xuống đất, mới lần lượt có người trở về bên cạnh xe lương thực, nhặt những sợi dây thừng rơi vãi lên, buộc lại hàng hóa.
Trình Hổ nhân cơ hội để quản sự các doanh kiểm kê số người, theo danh sách sắp xếp mọi người trở về thành. Phụ nữ trẻ em già yếu đi phía trước, xe lương thực lần lượt được kiểm tra, những người còn lại bám sát phía sau. Mấy người vừa rồi còn ồn ào đòi đầu hàng do dự hồi lâu, thấy người bên cạnh đã bắt đầu lên đường, cuối cùng cũng cúi đầu lui về đội ngũ.
Lục Nguyệt Hoàng cưỡi ngựa canh giữ bên đường, cho đến khi hơn nửa nhân mã bước lên con đường quan đạo trở về thành, tâm trạng căng thẳng mới hơi thả lỏng. Đúng lúc này, từ xa bỗng có khói bụi bốc lên, tiếng vó ngựa nặng nề cuồn cuộn từ sau sườn dốc kéo đến. Hàng trăm khinh kỵ chia làm hai hướng, một đường áp sát vận chuyển doanh trại, còn lại cắm xiên về phía cửa Đông, ý là cắt đứt đường lui của họ.
Người cầm đầu khoác giáp nhuyễn bên ngoài quan bào, Lục Nguyệt Hoàng chỉ liếc mắt đã nhận ra đó là Vương Hoài Lễ. Hắn vốn đang ẩn binh ở đây, rõ ràng là đang chờ quân đội tan rã, không ngờ người đầu hàng lại không đợi được, ngược lại còn thấy Lục Thiên Hoàng vốn không nên xuất hiện ngoài thành.
Hai người cách đám đông hỗn loạn nhìn nhau từ xa. Vương Hoài Lễ sau một thoáng kinh ngạc, trong mắt đột nhiên sinh ra ánh sáng khác thường, lập tức giơ tay chỉ vào nàng, lệnh cho kỵ binh phía sau đưa người trở về sống sót.
Trình Hổ lập tức hộ tống đến bên cạnh Lục Nguyệt Hoàng, thúc giục nàng về thành trước. Lục Thiên Hoàng lại liếc nhìn xe lương thực và bách tính chưa đi xa, thấp giọng nói: "Nếu bọn họ loạn vào lúc này, hôm nay không ai quay về được." Nàng không ở lại quá lâu, chỉ để thân vệ bảo vệ hai bên đội ngũ, tăng tốc độ đánh xe, còn bản thân thì ở phía sau đè nén trận cước. Những người đó thấy nàng vẫn còn, tuy hoảng sợ luống cuống nhưng cuối cùng vẫn không bỏ lại xe ngựa mà tứ tán chạy trốn.
Cho đến khi mấy chiếc xe ngựa chở phụ nữ và trẻ em tiến vào tầm bắn của cung thủ trên đầu thành, Lục Nguyệt Hoàng mới quay đầu ngựa. Trình Hổ dẫn theo thân vệ hộ tống trước sau nàng, cả nhóm phi nước đại dọc theo quan đạo, kỵ binh triều đình thì đuổi sát không rời từ phía sau. Trên đường đi ngang những thùng hàng và xe rỗng chưa kịp chuyển đi, quân truy đuổi không thể ùa lên, chỉ có thể tản ra xuyên qua, nhưng khoảng cách giữa hai bên vẫn đang dần rút ngắn.
Kỹ năng cưỡi ngựa của Lục Nguyệt Hoàng chỉ đủ để đi đường thường ngày, giờ đây ngựa hoảng sợ chạy như điên, hầu như mỗi bước đều khiến nàng kinh hồn bạt vía. Tiếng gió gấp gáp lướt qua tai, dựa vào trí nhớ ổn định thân thể, chỉ chăm chú nhìn cửa đông đang ngày càng gần, không dám quay đầu lại.
Vương Hoài Lễ mấy lần thúc ngựa áp sát, thấy nàng vẫn không dừng lại, cuối cùng cất tiếng gọi tên nàng. Lục Nguyệt Hoàng như không nghe thấy gì, ngược lại còn thúc giục ngựa lần nữa. Lúc này cửa đông đã gần, thủ quân trên thành đồng loạt giương cung, bên trong cửa hông cũng có kỵ binh chỉnh tề chờ sẵn. Nếu đuổi tiếp, tiên phong khinh kỵ mà Vương Hòe Lễ mang theo nhất định phải tiến vào tầm bắn của quân phòng thủ.
Thấy Lục Nguyệt Hoàng sắp thoát thân, hắn cuối cùng mất kiên nhẫn, quát lớn: "Bắn tên! Tránh ra chỗ hiểm, bất luận thế nào cũng phải giữ nàng lại!"
Tiếng dây cung liên tiếp vang lên, mũi tên vượt qua quân truy đuổi, lần lượt rơi về phía trước. Mấy thân vệ lần nữa ngã ngựa, con ngựa dưới chân Lục Nguyệt Hoàng cũng bị kinh hãi, đột ngột nghiêng người sang bên đường. Nàng vừa mới ổn định được thân hình, cánh tay trái bỗng chấn động mạnh, cơn đau nhói ập đến khiến mắt nàng tối sầm lại. Một mũi Tên từ phía sau bắn xiên tới, xuyên thấu ống tay áo, cắm phập vào cánh cửa trên.
Tay trái nàng đột nhiên mất lực, dây cương trượt xuống một đoạn giữa ngón tay, thân hình nghiêng về phía ngựa. Trình Hổ thấy vậy lập tức thúc ngựa áp sát, nhưng bị mấy mũi tên đuổi theo ép không thể duỗi tay. Lục Nguyệt Hoàng nghiến chặt răng, cúi người áp vào lưng ngựa, chỉ dùng tay phải thu lại dây thừng, để máu tươi chảy dọc theo ống tay áo.
Phó tướng trên cửa đông đã sớm nhìn rõ tình hình ngoài thành, lập tức sai người mở cửa hông, lại phái một đội kỵ binh ra khỏi thành tiếp ứng. Hai bên nhân mã giao nhau trên quan đạo, quân thủ Giang Châu lập tiếp bắn tên về phía truy binh. Mưa tên dày đặc vượt qua đỉnh đầu Lục Nguyệt Hoàng và những người khác, buộc Vương Hoài Lễ phải ghìm ngựa rút lui.
Trình Hổ xông lên, nắm chặt dây cương ngựa của Lục Nguyệt Hoàng, bảo vệ nàng xuyên qua cửa hông. Quân phòng thủ lập tức khép quạt lại, chặn quân truy đuổi và mưa tên bên ngoài thành.
Trong cổng thành, xe lương đã dừng hẳn, dân chúng đi theo cũng được quân đồn trú ổn thỏa. Xác nhận người và lương thực đều đã bảo toàn, Lục Nguyệt Hoàng bỗng thả lỏng trong lòng. Cơn đau ở cánh tay trái đột nhiên trở nên rõ ràng, nàng còn chưa kịp nói gì, trước mắt đã bị một bóng tối nuốt chửng, cả người từ lưng ngựa rơi xuống.
Trình Hổ xông lên đón lấy nàng, gấp gáp sai người đi mời quân y. Xung quanh lập tức tiếng người hỗn loạn, nhưng Lục Nguyệt Hoàng đã hoàn toàn mất hết ý thức.