Sau khi các cửa hàng ở Giang Châu lần lượt mở ra, cuộc sống trong thành cuối cùng cũng có chút dáng vẻ thường ngày.
Một đêm sáng sớm, trên phố có thể nghe thấy tiếng rao hàng của những người bán hàng rong, vài nhà kho đóng cửa nhiều ngày cũng đã dỡ lại cánh cửa. Các thương nhân qua lại ngoài cổng thành nhiều hơn trước, bách tính vốn trốn trong nhà quan sát dần dần dám ra ngoài làm ăn, nhìn thấy quân sĩ tuần tra đường phố, cũng không còn tránh xa như lúc ban đầu nữa.
Trình Tranh những ngày này lại bận rộn hơn cả lúc công thành.
Trận chiến đánh nhau, tả hữu bất quá tiến thoái công thủ, quân lệnh vừa ban xuống, người bên dưới làm theo là được. Sau khi thành trì cầm trong tay, sự việc ngược lại nhiều lên. Vốn có quan lại nào có thể giữ, cái gì không thể để lại, các nơi trong thành do ai tiếp quản, mỗi một việc đều chờ hắn quyết định.
Hắn đem phủ Thứ sử cũ ra làm nơi nghị sự, việc trong quân vẫn thuộc về tướng lĩnh các doanh, còn công việc địa phương thì chọn người từ quan lại ban đầu tiếp quản. Quan cũ Giang Châu không hề trị tội một cách hoàn toàn, điều tra rõ ràng không ức hiếp bách tính, xâm chiếm quan ngân, vẫn ở lại chức cũ; kẻ thực sự mượn triều đình trưng thu lương thảo để vơ vét dân chúng, thì xử lý theo tội chứng đã tra ra.
Mấy ngày đầu, không ít người đều cho rằng đây chỉ là thủ đoạn thu phục lòng người của Trình gia, đợi cục diện ổn định một chút, sớm muộn gì cũng phải đổi toàn bộ quan trường Giang Châu thành người nhà. Nhưng hơn mười ngày trôi qua, mấy tên cựu quan dùng để lại vẫn ra vào nha thự như thường lệ, Trình Tranh cũng chưa bao giờ ép buộc họ viết văn thư trung thành gì, những lời bàn tán trong thành mới dần dần ít đi.
Lục Nguyệt Hoàng nghe xong, hỏi hắn: "Ngươi không sợ những người này sau này quay lại giúp triều đình sao?"
Trình Tranh lúc đó mới từ tiền viện trở về, đang rửa tay. Thời tiết Giang Châu ẩm ướt nóng bức, hắn vừa thay xong một thân y phục, cổ tay áo còn dính chút mực chưa giặt sạch.
"Sợ." Hắn trả lời vô cùng dứt khoát.
Lục Nguyệt Hoàng ngồi bên cạnh nhìn hắn: "Sợ vẫn còn giữ?"
"Không thể vì sợ mà đuổi hết những người biết làm việc đi được." Trình Tranh lau khô tay, ngồi xuống đối diện nàng, "Nếu họ chịu an phận làm gì thì chuyện cũ có thể không hỏi. Sau này thực sự nảy sinh ý đồ khác, xử lý cũng kịp."
Lời này nghe có vẻ đơn giản, nhưng lại rất hợp tính cách của hắn. Lục Nguyệt Hoàng suy nghĩ một chút, cũng không nói thêm gì nữa, chỉ đổi sang chén trà nguội trên bàn để hâm nóng rồi đẩy qua.
Sau khi Giang Châu ổn định lại, thái độ của các châu huyện xung quanh cũng có thay đổi.
Trước đó khi Trình gia vừa mới cử binh, các nơi sợ rằng có quan hệ với Sóc Châu, dù nhận được hịch văn, phần lớn cũng giả điếc làm ngơ. Hôm nay nửa năm trôi qua, triều đình mấy lần vây chặn đều không thể ngăn cản Trình Tranh, Giang Châu lại trở thành tòa đại thành đầu tiên trong tay hắn thực sự có thể đứng vững, tâm tư của một số người liền trở nên sống động.
Mấy bức thư gửi đến đầu tiên rất mơ hồ.
Có người chỉ nói sẵn lòng đảm bảo đường sá dưới quyền thông suốt, có người lại nói bách tính hai nơi qua lại đã lâu, không nên vì chiến sự đoạn tuyệt thương lộ. Không ai nói rõ đầu quân, nhưng cũng chẳng còn ai gọi nhà họ Trình là nghịch tặc nữa.
Sau khi Trình Tranh xem qua những bức thư đó, tất cả đều gọi người về như thường lệ.
Những người này chịu gửi thư, chứng tỏ họ bắt đầu dao động; còn về việc khi nào thực sự đưa ra lựa chọn, phải xem trận chiến tiếp theo sẽ đánh thế nào.
Ngoài thư từ các nơi gửi tới, cũng bắt đầu có người chủ động đến Giang Châu.
Trong đó có những quan cũ vốn nhàn rỗi ở nông thôn, cũng có người đọc sách từng bị bài xích trong triều. Bọn hắn không phải tất cả đều đến đầu quân cho Trình gia, có vài người chỉ muốn tận mắt nhìn xem, sau khi Trình Tranh chiếm được Giang Châu rốt cuộc sẽ làm gì.
Trình Tranh cũng không vội vàng để những người này tỏ thái độ. Muốn ở lại thì sắp xếp chỗ ở, muốn rời đi cũng chẳng ngăn cản. Giang Châu mỗi ngày ra vào càng nhiều người, tin tức dọc theo quan đạo và thương lộ truyền khắp nơi, con đường phía sau của Trình gia cũng đã không còn chỉ có những cựu tướng trong quân đi theo nữa.
Bên Ngọc Kinh lại không yên tĩnh như Giang Châu.
Quỳnh Minh Đế biết được Giang Châu thất thủ, đang chọn lễ khí mới chế tạo cho tiệc mừng thọ vào mùa thu. Những bức tranh trong cung gửi đến trải đầy án, nội thị còn ở bên cạnh nói bộ nào dùng vàng nhiều hơn, ngoài điện liền có người đưa tới tiền tuyến khẩn báo.
Sau khi xem xong, hắn ném tờ giấy ngọc bên cạnh ra ngay tại chỗ.
Mấy vị quan phụ trách điều binh liên tiếp bị quở trách, chủ tướng tiền nhiệm càng bị mắng là hèn nhát vô năng. Trong triều có người khuyên hắn tạm hoãn chinh phạt, trước tiên trấn an lòng dân các châu, cũng có kẻ nói địa thế Giang Châu quan trọng, không thể để Trình gia trấn thủ. Mọi người tranh cãi không dứt, Quỳnh Minh Đế nghe mà thấy phiền lòng, chỉ hỏi một câu: "Triều đình nuôi nhiều binh như vậy, chẳng lẽ ngay cả một Trình Tranh cũng không giữ nổi?"
Trong điện lập tức không ai dám đáp.
Vương Hoài Lễ lại mạnh dạn đáp lời. Không theo Quỳnh Minh Đế mắng nhiếc tướng lĩnh tiền tuyến, chỉ nói binh mã các châu tự chiến đấu, quân lệnh không thể quy về một chỗ, dù số lượng có nhiều hơn nữa, cũng chỉ bị Trình Tranh từng người một đánh tan.
Sau khi Vương Hoài Lễ từ Sóc Châu trở về Ngọc Kinh, tuyệt nhiên không nhắc đến việc mình vội vàng trốn khỏi Sóc châu, chỉ nói rằng tâm tư mưu nghịch của Trình gia đã sáng tỏ. Hắn một mình sa vào trong thành, vẫn mạo hiểm nghe ngóng quân tình, mãi đến khi Trình Tranh truyền hịch cử binh, mới tìm cách thoát thân, ngày đêm gấp rút quay về thành Ngọc Kính báo tin.
Được hắn chỉnh đốn, lâm trận bỏ chạy ngược lại thành nhẫn nhục chịu đựng, ngay cả Quỳnh Minh Đế nghe xong, cũng cho rằng hắn trung thành tận tâm với triều đình, lại nhớ hắn quen thuộc nội tình Trình gia nhất, thường triệu hắn vào cung hỏi chuyện.
Quỳnh Minh Đế hỏi hắn: “Theo ý ngươi, nên dùng ai?”
Vương Hoài Lễ đã sớm nghĩ ra người được chọn.
Định Viễn tướng quân Ngụy Đại dẫn binh nhiều năm, từng đánh mấy trận ác chiến ở Tây Cảnh. Trong quân thâm niên, mấy châu quân cũng chịu phục hắn. Chỉ là người này tính tình cứng rắn, ngày thường không thích qua lại với văn quan trong triều, Quỳnh Minh Đế trước kia đối với hắn không quá tin tưởng.
Vương Hoài Lễ lại nói: "Việc cần hiện tại chính là người có thể trấn áp binh mã các châu. Bệ hạ chỉ cần phái giám quân đi theo, mọi việc trong quân tự nhiên đều nằm trong tầm kiểm soát."
Quỳnh Minh Đế trầm ngâm hồi lâu, cuối cùng vẫn hạ chỉ ý, lệnh cho Ngụy Đại thống lĩnh binh mã mấy châu, chinh phạt Giang Châu.
Về nhân tuyển giám quân, Vương Hoài Lễ không đợi người khác mở miệng đã chủ động thỉnh mệnh.
Khi hắn từ Sóc Châu trở về từng bị người ta âm thầm chế giễu, nói rằng hắn là một châu thứ sử, lại bị Trình gia ép phải hoảng loạn chạy trốn về Ngọc Kinh. Nay nếu có thể theo quân đánh bại Trình Tranh, sự chật vật trước đó tự nhiên có lẽ có chút xóa bỏ. Huống hồ hắn hiểu Sóc châu, cũng hiểu Trình nhà, để hắn nhìn chằm chằm Ngụy Đại, Quỳnh Minh Đế mới thực sự yên tâm.
Sau khi thánh chỉ được định, Vương Hoài Lễ được phong làm giám quân, theo đại quân chinh phạt xuống phía nam.
Cũng đúng lúc này, tin tức Lục Nguyệt Hoàng đến Giang Châu đã truyền vào cung.
Các quan viên ban đầu nhắc đến chuyện này còn tưởng Quỳnh Minh Đế sẽ không quá để tâm, dù sao Lục Nguyệt Hoàng đã sớm gả vào Trình gia, trước đó cũng không có chiếu theo tội mà trở về Ngọc Kinh. Ai ngờ Quỳnh minh đế nghe nói nàng không chỉ đi Giang Châu, còn chủ động qua lại với các tộc cũ địa phương, sắc mặt lập tức thay đổi.
"Nàng ta lại thay nghịch thần thu phục lòng người?"
Không ai dám tiếp lời.
Quỳnh Minh Đế càng nghĩ càng giận, rất nhanh lại thêm một đạo chỉ dụ, tước bỏ phong hiệu huyện chủ của Lục Nguyệt Hoàng, giáng làm thứ dân. Trong chiếu thư chỉ trích nàng không biết ơn hoàng đế, phụ nghịch tòng tặc, sau này không thể tự xưng là quý nữ tông thất nữa.
Đạo chỉ này không được đưa vào Giang Châu, mà chỉ gửi đến các châu để báo cáo.
Khi Lục Nguyệt Hoàng biết tin, đang ngồi dưới cửa sổ xem vài phong thư từ tiệm Ngọc Kinh gửi tới, nghe vậy chỉ hơi sững sờ, sau đó liền khôi phục bình tĩnh, lại cầm bức thư chưa đọc xong tiếp tục đọc.
Trình Tranh nhìn nàng: "Ngươi không để ý?"
"Nếu ta nói để tâm, ngươi có thể thay ta đòi lại phong hiệu?"
Trình Tranh không trả lời ngay.
Lục Nguyệt Hoàng lúc này mới ngẩng đầu, thấy vẻ mặt hắn không vui, không khỏi có chút buồn cười: “Phong hiệu vốn là do hắn ban cho, nay hắn muốn thu hồi cũng tùy ý hắn.” Lục Thiên Hoàng nói, “Thiếu hai chữ Huyện chủ, chẳng lẽ ta không phải là ta sao?”
"Ta sẽ cho ngươi tốt hơn."
Hắn nói rất bình tĩnh, nhưng Lục Nguyệt Hoàng lại nghe ra vài phần ý vị khác biệt. Nàng nhìn chằm chằm hắn một lúc, cuối cùng không hỏi theo, chỉ đưa bức thư còn lại bên cạnh cho hắn.
"So với những thứ này, ngươi nên xem cái này trước đã."
Thư do chưởng quầy của một cửa hàng Ngọc Kinh gửi tới, viết rất cẩn thận. Nửa đầu vẫn nói về việc làm ăn gần đây, đến cuối cùng mới nhắc một câu, triều đình đã định Ngụy Đại làm chủ tướng, binh mã mấy châu đang tập kết, Vương Hoài Lễ phụng chỉ nhậm chức giám quân.
Trình Tranh xem xong thư, lại xem qua tên Vương Hoài Lễ một lần nữa.
"Hắn đã dám đến, vừa hay tính toán rõ ràng luôn cả món nợ trước đó."
Hắn nói nhẹ nhàng bâng quơ, nhưng Lục Nguyệt Hoàng biết lần này khác hẳn trước kia.
Trước đó ngăn trước mặt Trình Tranh, chỉ là quân phòng thủ tạm thời chắp vá ở các nơi. Nay triều đình đẩy chủ tướng chân chính ra, lại để Vương Hoài Lễ từ bên cạnh giám sát quân, ý nghĩa Quỳnh Minh Đế cuối cùng đã chuẩn bị tập trung lực lượng, triệt để đánh tan Sóc Châu quân.
Bên ngoài Giang Châu, mấy nơi châu quân đã bắt đầu điều động.
Chậm nhất vào thu, đại quân triều đình sẽ đến.