Ngày thứ hai, Vương Hoài Lễ vẫn như thường lệ đi châu phủ. Văn thư trên án từng chồng chất được đưa lên, có tranh tụng ruộng dân, cũng có kho lương ra vào, hắn xem qua từng trang, thần sắc không có gì khác lạ, nhưng tâm tư lại không hoàn toàn đặt ở những câu chữ này.
Trước mắt cứ hiện lên dáng vẻ của Lục Nguyệt Hoàng ngày hôm qua.
Nàng gọi hắn là Vương Thứ Sử, tự xưng mình là Trình thiếu phu nhân. Dường như những tín nhiệm và thân cận trước kia, chẳng qua đều là lúc trẻ không biết chừng mực.
Vương Hoài Lễ nhìn văn thư trên án, đầu ngón tay chậm rãi đè lên góc giấy.
Nàng hôm nay có thể ung dung như vậy, chẳng qua là bởi vì Trình gia còn vững vàng đứng ở Sóc Châu. Trình Gia cho nàng thân phận, cho hắn chỗ dựa, cũng cho phép nàng tự tin phân rõ ranh giới với ngày xưa.
Nhưng nếu Trình gia tự mình khó bảo toàn thì sao?
Tính theo tốc độ, nếu trên đường không chậm trễ, mấy người kia hẳn đã vào Vân Châu Giới rồi.
Bên ngoài dịch quán Vân Châu, khi mấy khổ chủ quỳ xuống dâng trạng, Ngự sử Vân châu đang dùng trà bên trong.
Người bên dưới đưa đơn kiện vào, ngự sử chậm rãi mở ra xem. Ánh mắt rơi trên bốn chữ "thân thân Trình phủ", dừng lại một chút.
Một lát sau, hắn đưa đơn kiện cho thư lại bên cạnh. Hắn bưng chén trà lên, thổi nhẹ bọt, hỏi: “Bên phía Vương Thứ sử có hồi âm không?”
Tùy tùng thấp giọng nói: “Bên kia chỉ nói, mọi việc đều do đại nhân công quyết.”
Ngự sử Vân Châu nghe xong, cười nhạt một tiếng.
Lời này của Vương Hoài Lễ rất sạch sẽ, không để lại chút sơ hở nào. Nhưng ý tứ thực sự, cả hai đều hiểu rõ.
Ba ngày kế tiếp, khổ chủ không lập tức bị đuổi đi.
Thư lại hỏi đi chép lại, chép đi sao chép. Đến chiều tối ngày thứ ba, tờ giấy trạng vốn nhăn nhúm, đầy vẻ khóc lóc kia đã được sao lại thành một bản thảo ngay ngắn.
Tên của Hứa Mậu Xương vẫn viết trên đó, nhưng đã không còn là quan trọng nhất nữa.
Điều thực sự quan trọng là mấy câu sau.
Thân thích nhà họ Trình mượn thế vơ vét tài sản, mua sắm trong quân đội, thảo trường lương thực e rằng có hại riêng; bách tính Sóc Châu sợ nhà Trình, không dám ở bản châu kêu oan; châu phủ bị phủ Tiết độ sứ kiềm chế, địa phương khó mà tự kiểm tra.
Ngự sử đặt chén trà xuống, nói: “Phong ấn lại đi.”
Sáng sớm hôm sau, tấu sớ được niêm phong vào hộp, theo dịch sứ gửi đến Ngọc Kinh.
Dịch đạo từ Vân Châu đến Ngọc Kinh không gần lắm, dù có thay ngựa không ngừng nghỉ cũng phải mất vài ngày. Khi dịch sứ rời khỏi Vân Chu, trời còn chưa sáng, cổng thành vừa mở, tiếng xe ngựa nghiền qua con đường đá xanh, rất nhanh đã ra khỏi thành.
Cùng ngày đó, phủ châu Sóc Châu cũng nhận được tờ giấy ngắn từ Vân Châu đưa về.
Chỉ có tám chữ.
Trạng thái đã thành văn, gần đây vào kinh.
Vương Hoài Lễ xem xong, giơ tay đè tờ giấy ngắn kia lên ngọn nến. Tóc giấy cuộn lại trước, lưỡi lửa liếm qua nét chữ, rất nhanh đã cháy thành một mảnh bụi nhỏ.
Hắn nhìn ánh lửa dần tắt ngấm, thần sắc bình tĩnh.
Quỳnh Minh Đế muốn là chỗ sai của Trình gia, Vương Hoài Lễ đưa miệng nói ra, hắn tự nhiên biết nên dùng như thế nào.
Trong Trình phủ thì vẫn coi như yên tĩnh.
Sau yến tiệc ăn xin, quả nhiên có mấy phu nhân lần lượt phái người đưa lời hỏi Hàn Yên, chỉ nói thấy tính tình Hàn cô nương ôn nhu, muốn dò hỏi thêm vài câu. Lời đều hàm súc, cũng không có nhà nào đem chuyện hôn sự bày ra ngoài sáng, nhưng ý tứ đã rất rõ ràng rồi.
Sau khi Phùng thị nghe xong, liền sai người ghi nhớ mấy nhà, chuẩn bị từ từ dò hỏi, nhưng Trình Xảo Lan lại không mấy hài lòng với mấy gia tộc này, hứng thú chẳng hề hấn gì.
Lục Nguyệt Hoàng ở bên cạnh nghe vài câu, thấy Phùng thị có chút bất đắc dĩ, liền ôn tồn khuyên: “Cô mẫu thương Hàn cô nương, chưa chắc đã nỡ định ra nhanh như vậy. Mẫu thân không bằng cứ nghe ngóng trước, sau đó sẽ nói chi tiết với cô mẫu.”
Phùng thị gật đầu, nói: “Ta cũng có ý này.”
Trên dưới Trình phủ vẫn sống như thường lệ.
Không ai biết, phía Vân Châu đã có một phong tấu sớ đang dọc theo dịch đường đi về phía Ngọc Kinh.
Khi tấu sớ được Thông Chính Ty đưa vào cung, đã là cuối tháng bảy.
Buổi chiều hôm đó, Quỳnh Minh Đế đang nghỉ trưa trong Hàm Lương Điện.
Trong điện bày chậu băng, cung nhân khẽ phe phẩy quạt tròn, hơi nóng bị đè xuống không ít. Trên ngự án cũng chất đống vài bản tấu sớ, chỉ là hắn vừa lật hai cuốn, liền chê những quan địa phương thỉnh an báo mưa lời vô vị, tiện tay ném sang một bên.
Khi nội thị dâng tấu chương Vân Châu đưa tới, hắn vốn chỉ thờ ơ nhận lấy.
Nhưng lật xem vài dòng, ánh mắt rơi vào mấy chữ "Lạc Châu", "Trình thị thông thân", vẻ mặt lười biếng vốn có của hắn mới dần thu lại đôi chút.
Quỳnh Minh Đế chậm rãi xem xong bản tấu sớ kia, đầu ngón tay nhẹ nhàng ấn lên giấy, bỗng nhiên hỏi: “Đây là Vân Châu đưa tới?”
Nội thị vội khom người nói: "Bẩm bệ hạ, là do Tuần sát Ngự sử Vân Châu tấu trình."
Quỳnh Minh Đế không nói ngay, lại rũ mắt nhìn một lần nữa. Phía trước là Hứa Mậu Xương mượn danh nghĩa thông gia phủ Trình để nhận tiền; phía sau liền viết khổ chủ không dám đưa đơn trạng tại Sóc Châu, đành phải Việt Châu cầu cáo. Sau đó, câu chữ càng thú vị hơn, trên mặt nổi vẫn đang nói Hứa Phú Xương, nhưng trong bóng tối lại luôn chỉ về phía Trình gia.
Bách tính sợ Trình thị, không dám kêu oan tại bản châu. Châu phủ bị Tiết độ sứ phủ kiềm chế, địa phương khó mà tự kiểm tra. Trong quân thu mua, thảo trường lương thảo, quân hộ sai dịch, đều có hiềm nghi thân quyến Trình gia nhúng tay vào.
Quỳnh Minh Đế nhìn một hồi, bên môi ngược lại lộ ra một chút ý cười rất nhạt.
Hắn hỏi: "Vương Hoài Lễ đến Sóc Châu, đã bao lâu rồi?"
Nội thị trong lòng nhảy dựng, thấp giọng đáp: “Đã có chút ngày rồi.”
"Cũng biết cách làm việc."
Ngự sử Vân Châu đưa tấu sớ, nhưng tấu chương này bắt đầu từ đâu, muốn hạ xuống nơi đó, hoàng đế trong lòng chưa chắc không rõ. Vương Hoài Lễ bị thả đến Sóc Châu, vốn là một cái đinh do triều đình cài vào biên trấn. Hôm nay cây đinh này cuối cùng cũng không bỏ uổng phí, tìm được một lỗ hổng có thể gõ lên người Trình gia.
Quỳnh Minh Đế gập tấu sớ lại, đặt lên ngự án, ý cười trên mặt cũng nhạt dần.
Hứa Mậu Xương là ai, hắn cũng không để ý. Một người thân của phủ Tiết độ sứ, dựa vào quan hệ bên ngoài thu chút tiền bạc, đặt ở châu nào cũng chẳng tính là hiếm lạ.
Trình Thiết Sơn trấn thủ Sóc Châu nhiều năm, công lao tự nhiên có. Nhưng căn cơ đã sâu, liền dễ nảy sinh tâm tư khác. Lương thảo triều đình cấp xuống hàng năm nuôi binh Đại Chu, không phải tư binh của Trình gia. Biên trấn có thể có năng thần danh tướng, nhưng không thể để quân dân chỉ biết họ, mà không biết triều chính là Trình Gia.
Qua một hồi lâu, Quỳnh Minh Đế mới giơ tay lên, nói: “Đi truyền Tả Đô Ngự Sử và Binh bộ Thượng thư tới. Lại gọi Thông Chính Ty sao chép một bản tấu chương Vân Châu này, chờ.”
Vào lúc chạng vạng, Đô Sát Viện và mấy vị quan viên Binh Bộ được triệu vào cung.
Tấu sớ bày ngay trên ngự án, không ai mở miệng trước. Một bản tấu sài từ Vân Châu đưa tới như vậy, nếu chỉ vì Hứa Mậu Xương thu ngân, vốn không nên đưa đến Ngự tiền; nhưng một khi liên quan đến việc mua sắm trong quân Sóc Châu, thảo trường lương thảo, lại dính líu đến thông gia của Trình thị, thì không phải là một câu án tụng dân gian có thể đè nén được nữa.
Một vị quan viên Đô Sát Viện nói trước: “Hứa Mậu Xương chẳng qua chỉ là một người thân, nếu không có uy thế của Trình thị ở phía sau, hắn chưa chắc đã dám phô trương như vậy. Nay khổ chủ Việt Châu cáo trạng, có thể thấy được Sóc Châu bản địa đã khó mà thanh minh.”
Người của Binh bộ cũng nói: “Quân vụ Sóc Châu nhiều năm do cha con họ Trình xử lý, triều đình tuy có sổ sách và văn di, nhưng thực sự rơi vào quân đội thế nào, người ngoài vốn khó biết. Thần cho rằng, đã có án này làm chuẩn, thảo trường, lương thảo, thu mua, quân hộ sai dịch mấy nơi, đều nên tra hỏi một lượt.”
Quỳnh Minh Đế nghe xong, trên mặt cũng không có vẻ tức giận, thậm chí có thể gọi là bình tĩnh. Đợi mấy người nói xong hắn mới chậm rãi nói: “Trình Thiết Sơn trấn thủ biên địa nhiều năm, rốt cuộc có công. Triều đình không thể vì một tờ tấu sớ mà làm lạnh lòng công thần.”
Mọi người trong điện đều rũ mắt xuống.
Lời này nghe có vẻ khoan dung, nhưng nếu hoàng đế thực sự chỉ nghĩ đến công cũ, thì hôm nay sẽ không truyền họ vào cung nghị sự.
Quả nhiên, Quỳnh Minh Đế chuyển giọng, lại nói: “Chỉ là bách tính Sóc Châu nếu không dám ở bản châu kêu oan, ngược lại muốn Việt Châu cáo trạng, thì cũng không thể coi như chuyện nhỏ. Hứa Mậu Xương nên tra, thông gia Trình thị mượn thế vơ vét của cải cũng nên điều tra. Còn về việc thu mua trong quân đội, thảo trường lương thảo, quân hộ sai dịch được nhắc đến trong tấu sớ, càng phải điều chỉnh rõ ràng.”
Hắn nói đến đây, ngước mắt nhìn về phía quan viên Binh bộ: “Sổ sách có thể đẹp mắt, chuyện bên dưới chưa chắc sạch sẽ. Sóc Châu ở tận biên địa xa xôi, nếu không có người đi xem, chỉ dựa vào văn thư hàng năm đưa lên, triều đình làm sao biết binh lính nơi đó, nhận rốt cuộc là quốc pháp, hay là hiệu lệnh của cha con Trình thị?”
Quan viên Binh bộ vội cúi người vâng dạ.
Quỳnh Minh Đế lúc này mới sai nội thị lấy chỉ, tự mình cân nhắc một lát, nói: “Hãy để Khâm sai đến Sóc, hiệp đồng với Thứ sử Sóc Châu Vương Hoài Lễ, điều tra triệt để vụ án Hứa Mậu Xương mượn thế vơ vét tài sản. Phàm là những người liên quan đến việc mua sắm trong quân đội, lương thảo, quân hộ sai dịch, hãy cùng nhau điều chỉnh tấu trình.”
"Hiệp đồng Vương Hoài Lễ" vừa dứt, mấy người trong điện đều đã có tính toán.
Khâm sai phụng chỉ phó thác Sóc, trên danh nghĩa là điều tra Hứa Mậu Xương, thực chất là thay Vương Hoài Lễ mở rộng cục diện. Sau này châu phủ Sóc Châu muốn kiểm tra sổ sách hỏi người, muốn điều động thảo trường lương quân lương văn bản, Trình gia liền không thể tiếp tục một câu công việc trong quân đội mà ngăn cản trở lại.
Chỉ dụ này không hề nhắc đến Trình Thiết Sơn.
Ít nhất trước mắt vẫn chưa có.
Điều Quỳnh Minh Đế muốn cũng không phải ngay từ đầu đã động đến Trình Thiết Sơn. Trước khi điều tra rõ ràng, mạo muội triệu hắn vào kinh, ngược lại sẽ khiến triều đình trở nên sốt ruột. Nhưng nếu Khâm sai đến Sóc Châu, tra ra được chút gì đó, thì Trình thiết sơn sẽ không thể an tọa Sóc châu nữa.
Quỳnh Minh Đế đặt bút xuống, chỉ nói: “Điều tra cho rõ ràng trước đã.”
Mọi người trong điện đồng thanh đáp vâng.
Ngày thứ hai, khâm sai lĩnh chỉ rời kinh. Đi theo không chỉ là Ngự sử Đô Sát Viện, mà còn có thuộc quan Binh bộ và vài tên hộ vệ cấm quân.
Dịch mã từ cửa bắc Ngọc Kinh đi ra, một đường hướng về Sóc Châu.