Ngụy Đại quy hàng, còn nhanh hơn cả dự đoán của mọi người.
Vương Hoài Lễ sau khi trốn thoát chưa đầy mười ngày, việc xử lý triều đình đã truyền đến Giang Châu. Ngụy Đại bị tước bỏ chức quan, Ngụy phủ ở Ngọc Kinh cũng bị phong tỏa, gia quyến đều bị bắt giữ. Trong công văn không có một câu hỏi hắn vì sao thất bại, chỉ nói hắn cương trực tự dùng, tham công mạo tiến, cuối cùng chưa tử chiến mà rơi vào tay địch, thật sự là phụ lòng hoàng ân.
Ngược lại, Vương Hoài Lễ lâm trận bỏ soái, chỉ chịu một lời quở trách không đau không ngứa.
Ngụy Đại xem lại phần công văn đó hai lần, không tranh cãi, cũng không nhắc thêm chút khí tiết trung nghĩa nào nữa, ngay ngày đó liền bảo thủ vệ chuyển lời cho Trình Tranh, hắn nguyện ý quy hàng.
Hắn ở Tây Cảnh lĩnh binh nhiều năm, rất quen thuộc với bố trí binh lực các châu, dưới tay cũng có không ít thuộc hạ cũ. Chỉ cần Trình Tranh đáp ứng tương lai tìm cách cứu gia quyến của hắn, hắn nguyện theo quân nam hạ, khuyên hàng quân châu dọc đường.
Trình Tranh tiếp nhận sự đầu hàng của hắn, nhưng không lập tức trả lại binh quyền, chỉ để hắn ở lại bên cạnh tham gia quân nghị. Hai ngày sau, đại quân chỉnh đốn xong xuôi, bắt đầu tiếp tục nam hạ.
Trước khi xuất binh, Lục Nguyệt Hoàng đã giao một cuốn sách tranh đường lương thực mới được sắp xếp cho Trình Tranh. Thương đội Giang Châu quanh năm qua lại nam bắc, nơi nào có thể bổ sung lương thảo, con đường nào không tiện đi xe, trong sổ đều đánh dấu.
Trình Tranh lật xem vài trang, phát hiện nét chữ trên đó không giống nhau, liền biết là nàng triệu tập thương nhân và phòng thu chi trong thành, hỏi thăm từng người một rồi chỉnh lý ra.
"Vết thương của ngươi vẫn chưa lành, những việc này cứ giao cho người khác làm là được."
"Phía trước đi càng xa, đường lương thực phía sau càng không thể sai sót." Lục Nguyệt Hoàng nói, "Ta ở lại Giang Châu, vừa hay thay ngươi sắp xếp ổn thỏa những việc này."
Ánh mắt Trình Tranh rơi vào cánh tay trái vẫn còn cứng đờ của nàng, giao bản đồ cho thân vệ đi theo cất kỹ, sau đó nắm lấy tay phải của mình, dặn dò: “Đừng mệt mỏi, trước tiên hãy dưỡng thương cho tốt.”
Lục Nguyệt Hoàng khẽ đáp lời.
Sau khi đại quân rời đi, Giang Châu nhanh chóng khôi phục lại sự bận rộn như trước. Lương thảo thu được phân đợt được đưa vào kho quan, không thể tiếp tục bị thương binh từ quân đội được an trí vào thành nghỉ ngơi, danh sách quân sĩ tử trận cũng lần lượt kiểm tra, do quan thự phát tuất cho gia quyến của họ.
Vết thương của Lục Nguyệt Hoàng dần đóng vảy. Thương đội của ba nhà Thẩm, Chu, Nghiêm lần lượt khôi phục nam hành, ngoài việc vận chuyển dược liệu và vải vóc, cũng thay nàng mang về tin tức các châu tiền tuyến.
Trong hai tháng, tiền tuyến chỉ mang về ba phong thư nhà, đều là người áp tải lương thảo đưa đến Giang Châu. Trình Tranh rất ít khi nhắc đến chiến sự trong thư, chỉ báo một câu bình an, cuối cùng hỏi nàng vết thương do tên bắn.
Thư hồi âm của Lục Nguyệt Hoàng cũng không dài, đợi đến khi bức thư thứ ba được gửi đi, tấm vải trắng trên cánh tay nàng đã tháo ra, chỉ để lại một vết sẹo mờ nhạt.
Trong hai tháng, quân Sóc Châu dọc theo Giang Châu một đường đi về phía nam. Ngụy Đại đích thân viết thư khuyên hàng thuộc hạ cũ, mấy châu quân dọc đường biết triều đình xử lý tướng lĩnh chiến bại thế nào, lại thấy Trình Tranh chưa từng tàn sát thành cướp bóc, lần lượt buông binh khí xuống. Thỉnh thoảng có kẻ kiên quyết chống cự, cũng nhanh chóng bị Trình Triêu đánh tan, không thể làm chậm tốc độ hành quân của đại quân.
Chiến tuyến kéo dài về phía nam, cuối cùng dừng lại ở phía bắc Ninh Châu.
Ninh Châu nằm ở nơi giao nhau của mấy tuyến đường thủy bộ, đất đai trong lãnh thổ màu mỡ, kho lương đầy đủ. Thuyền lương từ Giang Châu xuống phía nam đến đây, có thể đổi vào thủy đạo Ninh châu, thẳng tới vài châu phủ phía bắc hơn. Nếu có được Ninh Chu, Trình Tranh sẽ có căn cơ tiếp tục tiến về phía Nam; nếu bị cản trở ở đây thì con đường lương thực kéo dài trước đó cũng sẽ trở thành mối họa ngầm.
Tin tức ở Ninh Châu, Lục Nguyệt Hoàng còn rõ ràng hơn cả thám tử trong quân.
Trong các thương đội qua lại Giang Châu, có không ít người quanh năm làm ăn ở Ninh Châu. Theo lời họ nói, thứ sử Ninh châu Hứa Kính Chi đã nhậm chức tại địa phương nhiều năm. Những năm đầu nạn lụt ở Trữ Châu bị lũ lỵ, hắn dẫn theo quan lại sửa đê dọc sông, mới không khiến mấy huyện ngoài thành sa sút thành đầm lầy.
Sau này triều đình liên tiếp tăng thuế, hắn cũng từng nhiều lần dâng tấu thỉnh cầu hoãn trưng. Tấu chương phần lớn chìm đáy biển, nên hắn liền tìm cách xoay xở từ việc dùng quan thự, cố gắng không tăng thêm gánh nặng cho bách tính bình thường.
Bởi vậy Ninh Châu không ai không kính trọng Hứa Kính Chi. Chỉ cần Hứa kính chi kiên quyết giữ thành, bách tính Ninh châu sẽ cùng hắn chống cự; nhưng nếu hắn nguyện ý quy phụ, cũng rất ít người phản đối.
Lục Nguyệt Hoàng chỉnh lý những tin tức này thành thư, sai người phi ngựa đưa đến tiền tuyến. Trong thư nàng nhắc nhở Trình Tranh rằng Ninh Châu khác với thành trì trước đây dựa vào binh lực trấn áp. Cường công dù có thể thắng lợi cũng sẽ mất đi lòng dân, tốt nhất nên tìm cách đàm luận với Hứa Kính Chi trước.
Khi thư được gửi đến quân đội, quân Trình gia cách Ninh Châu còn hơn sáu mươi dặm.
Sau khi xem qua, Trình Tranh đã thay đổi bố trí ban đầu, không để tiên phong áp sát cổng thành, chỉ đóng quân đại quân ở ngoài thành Ninh Châu hai mươi dặm. Lương thảo cần thiết trong quân đều được vận chuyển từ phía sau, cấm cường chinh các thôn làng phụ cận, cũng không cho phép quân sĩ giẫm đạp ruộng đất chưa thu hoạch.
Mấy tên trinh sát Ninh Châu bị bắt cũng được thả về. Ngoài binh khí tùy thân, bọn hắn không tổn thất bất cứ thứ gì, lúc đi thậm chí còn nhận được một túi lương khô.
Những người này sau khi trở về thành, rất nhanh đã truyền đi những gì mình thấy được trong quân Sóc Châu. Dân chúng Ninh Châu vốn đang hoảng sợ bất an vì đại quân tới gần, dần dần có ý nghĩ khác.
Hứa Kính Chi cũng vào lúc này leo lên thành lâu, xa xa nhìn thoáng qua quân doanh đóng quân ở ngoài thành.
Sóc Châu quân một đường nam hạ, liên tiếp đánh bại châu quân triều đình, nay binh phong đang thịnh. Ngược lại Ngọc Kinh, Quỳnh Minh Đế vẫn đắm chìm trong yến tiệc, vì gom góp quân lương mà liên tục tăng thuế má cho các châu. Ngụy Đại bại trận bị bắt, triều ta không tìm cách cứu viện, ngược lại trước tiên giam giữ gia quyến của hắn để hỏi tội.
Triều đình như vậy, dù hôm nay Ninh Châu liều chết giữ vững, thì có thể trông cậy nó che chở được bao lâu?
Trong lòng Hứa Kính Chi đã sớm có đáp án.
Quan thự Ninh Châu nghe theo hiệu lệnh của Thứ sử, binh quyền lại nắm trong tay thủ tướng Đỗ Duyên Khánh. Đỗ Diên Khánh đóng giữ ở Ninh châu nhiều năm, mấy vạn binh mã dưới trướng phần lớn do một tay hắn đề bạt. Không có mệnh lệnh hắn, Hứa Kính Chi dù nguyện ý quy phụ cũng không mở được cổng thành.
Ngày thứ ba sau khi quân Trình gia đến, Hứa Kính Chi đích thân đi đến doanh trại.
Đỗ Duyên Khánh đang triệu tập chư tướng thương nghị phòng thủ, thấy Hứa Kính Chi đi vào liền biết hắn có việc gì. Hắn không cho người tránh né, chỉ mời Hứa kính chi ngồi xuống hỏi: “Thứ sử là tới khuyên ta mở thành?”
Hứa Kính Chi không phủ nhận.
Hắn đem tình thế trước mắt nhất nhất bày ở trước mặt Đỗ Duyên Khánh. Ngụy Đại đã đầu hàng, mấy châu phía nam không kịp tập hợp lại, Ninh Châu cũng chờ không được viện quân triều đình. Trình gia quân đóng quân ngoài thành mấy ngày, vừa không cướp lương thực, cũng không quấy nhiễu dân chúng, hiển nhiên vẫn đang chờ Ninh châu tự mình lựa chọn.
Tiếp tục chống cự, tối đa chỉ là thủ thêm một thời gian. Một khi tường thành bị công phá, người chết không phải là Quỳnh Minh Đế ở xa tận Ngọc Kinh, mà là quân sĩ cùng bách tính trong thành.
“Nếu tướng quân cho rằng bằng binh mã trong tay có thể đánh lui Trình Tranh, hôm nay ta cũng sẽ không khuyên ngươi mở thành.” Hứa Kính Chi nói, “Nhưng trong lòng ngươi rõ ràng, trận chiến này dù có giữ được, cũng phải lấy mấy vạn mạng sống Ninh Châu ra lấp đầy. Triều đình đối đãi với Ngụy Đại còn như thế, tướng Quân làm sao biết mình sẽ chẳng trở thành Ngụy Thái kế tiếp?”
Mấy vị tướng lĩnh trong trướng thần sắc khác nhau, nhưng không ai lên tiếng phản bác.
Đỗ Duyên Khánh rõ ràng hơn bất cứ ai khác triều đình hiện giờ là bộ dáng gì. Hắn chậm chạp không chịu quy hàng, cũng không phải còn có bao nhiêu trung thành với Quỳnh Minh Đế, mà là không dám giao tính mạng của mình cùng toàn tộc vào tay Trình Tranh.
Một khi hắn mở thành, mấy vạn binh mã liền phải giao ra. Đến lúc đó, Trình Tranh có tuân thủ hứa hẹn hay không, có thanh toán Đỗ gia nhiều năm kinh doanh ở Ninh Châu hay chưa, ai cũng không thể đảm bảo.
Hứa Kính Chi nhìn ra nỗi lo của hắn, lập tức bày tỏ nguyện lấy thân phận Thứ sử làm bảo đảm. Hương thân trong thành cũng có thể cùng nhau ký văn thư, chứng minh Đỗ Diên Khánh dâng thành có công, không phải là thất bại bị bắt giữ.
Đỗ Duyên Khánh trầm mặc thật lâu, cuối cùng lại lắc đầu.
Một tờ văn thư có thể ước thúc quan viên bình thường, nhưng chưa chắc ràng buộc được người nắm trong tay thiên hạ tương lai. Hắn có khả năng giao ra binh quyền, cũng có tức là hỗ trợ Hứa Kính Chi an ủi quân dân, hắn nhất định phải có được một chứng cứ đủ để bảo toàn gia tộc.
Đỗ Duyên Khánh dưới gối chỉ có một nữ tử, tuổi mới mười tám, chưa nghị thân. Hắn đề xuất, chỉ cần Trình Tranh nguyện ý cưới con gái mình, và lấy lễ bình thê đối đãi, hắn liền giao binh phù, mở cửa thành Ninh Châu.
Hắn không muốn cầu Trình Tranh bỏ rơi Lục Nguyệt Hoàng, cũng không nguyện để nữ nhi khuất phục thiếp thất. Sau khi hai nhà kết thành thân, Đỗ gia cùng Trình gia vinh nhục chung sống, hắn mới dám tin Trình tranh sẽ không đổi ý sau khi có được Ninh Châu.
Hứa Kính Chi nghe xong, sắc mặt dần trầm xuống, “Tướng quân muốn bảo toàn gia tộc vốn không có gì đáng trách, nhưng tính mạng bách tính Ninh Châu, không nên trở thành của hồi môn yêu quý.”
Đỗ Duyên Khánh không hề tức giận, chỉ nói: “Nếu Thứ sử có biện pháp ổn thỏa hơn, ta tự nhiên nguyện ý nghe. Nếu không có, đây chính là một kiện duy nhất ta giao ra binh quyền.”
Tin tức rất nhanh được sứ giả Ninh Châu đưa vào quân Sóc Châu, biết được hắn chỉ muốn gả nữ nhi cho Trình Tranh, không ít người ngược lại thở phào nhẹ nhõm.
Một cuộc hôn nhân, dễ dàng hơn đánh một trận.
Đỗ Duyên Khánh nắm giữ mấy vạn quân thủ thành Ninh Châu, nhà họ Đỗ ở địa phương lại có căn cơ khá lớn, nếu như kết làm thông gia, không chỉ có thể lấy được Ninh châu mà không tốn một giọt máu, cũng có khả năng khiến quân đội Ninh Chu thực sự quy tâm.
Một vị quan mới quy hàng lên tiếng, nói Lục Nguyệt Hoàng vẫn là chính thê. Con gái Đỗ gia nhập môn với thân phận bình thê, sẽ không làm lung lay vị trí của nàng. Nam tử tam thê tứ thiếp vốn là chuyện thường tình, Trình Tranh hiện nay thống lĩnh mấy châu, nếu tương lai muốn thành tựu đại nghiệp, hôn sự không thể chỉ lo một ân tình cá nhân.
Cũng có người nhắc đến việc Lục Nguyệt Hoàng đã bị tước bỏ phong hiệu huyện chủ. Dù nàng hiện nay là vợ cả của Trình Tranh, nhưng phía sau lại không còn tông thất nào để dựa dẫm. Con gái Đỗ gia xuất thân tướng môn, phụ thân lại nắm giữ binh quyền Ninh Châu, với tư cách bình thê mà vào phủ đã coi như vẹn toàn đôi bên.
Mọi người càng nói càng cảm thấy việc này khả thi, cuối cùng một tướng lĩnh lớn tuổi đứng dậy nói: "Chúa công cưới một người, đổi lại là một Ninh Châu hoàn chỉnh. Bách tính trong thành không cần lưu lạc, tướng sĩ cũng không được chết oan uổng. Cái giá như vậy, đã không thể nhỏ hơn nữa."
Những lời bàn tán trong trướng dần lắng xuống, tất cả mọi người đều hướng về Trình Tranh đang ngồi ở vị trí chủ tọa.
Trước mặt hắn trải bản đồ Ninh Châu, bên tay còn lưu giữ thư nhà Lục Nguyệt Hoàng gửi từ Giang Châu mấy ngày trước.
Mọi người đều đang chờ hắn đưa ra quyết định.