Trời sắp sáng, Lục Nguyệt Hoàng tỉnh lại từ cơn mê man.
Mũi tên đã lấy ra, cánh tay trái quấn vải trắng dày cộm, hơi cử động một chút, vết thương liền truyền đến một cơn đau nhói sắc bén. Quân y chẩn đoán vết cắt do mũi tên chưa chạm tới gân cốt, chỉ cần vết vết máu không còn nóng lên nữa, tĩnh dưỡng một thời gian là không có gì đáng ngại. Nàng tựa vào đầu giường nghỉ ngơi một lát, sau đó sai người lấy giấy bút, dùng tay phải viết một tờ giấy ngắn. Sau khi mất máu nàng vẫn chưa hồi phục, nét bút chậm hơn bình thường rất nhiều, nhưng nét chữ vẫn rõ ràng.
Giang Châu bình an vô sự, ta cũng bình yên. Phía trước việc nặng nề, không cần quay về cứu viện.
Tờ ngắn và quân báo cùng được niêm phong, ngay ngày đó sẽ do ngựa phi nhanh đưa ra khỏi Giang Châu.
Bức thư này đã đến tay Trình Tranh, đã là buổi chiều ngày hôm sau.
Kỵ binh của hắn ẩn náu gần quan đạo phía bắc, chờ đợi đợt lương thảo đầu tiên của triều đình vận chuyển tiền quân. Núi không thể nhóm lửa, các doanh trại ẩn nấp nơi khuất gió, miệng mũi ngựa cũng được bọc bằng vải, nhìn từ xa chỉ thấy rừng núi tĩnh mịch.
Người đưa thư theo đường nhỏ tiến vào doanh trại, trình quân báo Giang Châu trước mặt Trình Tranh. Trong quân tín chỉ nói doanh vận chuyển từng bị tin đồn kích động, triều đình lại phái khinh kỵ định cướp bóc xe lương thực, cuối cùng bị thủ quân đẩy lui. Lòng người trong thành đã ổn định, lương thảo cũng không tổn thất.
Trình Tranh xem xong quân báo, lại mở tờ giấy ngắn của Lục Nguyệt Hoàng ra. Xem xong lòng hơi dịu xuống, cẩn thận gấp mảnh giấy rồi cất vào người.
Nhưng đến chiều tối, thám báo canh giữ ở vòng ngoài bỗng mang về một thân vệ toàn thân đầy máu, người đó chính là một trong những hộ vệ đi theo khi Lục Nguyệt Hoàng ra khỏi thành.
Hắn bị thương ngã ngựa trong lúc truy đuổi, bị kỵ binh của Vương Hoài Lễ bắt giữ, vốn tưởng rằng chắc chắn phải chết, nhưng đối phương chỉ đuổi hắn ra khỏi doanh trại.
Thân vệ gắng gượng quỳ gối trước mặt Trình Tranh, kể lại tình hình ngày hôm qua một lần. Hắn tận mắt nhìn thấy cánh tay trái của Lục Nguyệt Hoàng trúng tên, máu tươi nhuộm đẫm ống tay áo, về phần sau khi nàng vào thành như thế nào, hắn cũng không biết rõ.
“Vương Hoài Lễ để thuộc hạ mang cho tướng quân một câu.” Thân vệ cúi đầu nói, “Hắn nói phu nhân sống chết chưa rõ, nếu tướng Quân còn nhớ nàng, tốt nhất nên mau chóng trở về Giang Châu.”
Tay Trình Tranh nắm chặt tờ giấy thư.
Gió núi lướt qua doanh trại, phía xa vẫn có người dắt ngựa đi lại, nhưng tất cả âm thanh dường như đã lui ra xa trong khoảnh khắc này. Trong đầu lập tức hiện lên hình ảnh Lục Nguyệt Hoàng đầy máu me.
Nếu không phải trước mắt còn sống chết của hàng ngàn người và sự tồn vong của Giang Châu, hắn hận không thể mọc cánh dưới sườn, lập tức vượt qua tầng tầng sơn đạo gấp rút trở về bên cạnh nàng.
Trình Tranh nhắm mắt lại, mở lại tờ giấy ngắn kia. Đầu nét chữ có chút phù phiếm, nhưng mặt giấy lại rất sạch sẽ, không thấy một vết máu nào. Nàng hẳn là sau khi lấy mũi tên ra mới viết, đã có thể cầm bút thì chứng tỏ tính mạng không đáng ngại.
Trong quân báo sở dĩ không hề nhắc đến một chữ, không phải do phó tướng sơ suất, mà là nàng cố ý che giấu.
Trình Tranh cất thư đi, quay người hướng về tấm bản đồ đang mở, âm thanh không nghe ra nhiều gợn sóng: "Bộ bố trí ban đầu không đổi. Lại phân ra hai trăm kỵ binh rút lui về phía nam, dọc đường để lại dấu vết vó ngựa cùng cắm trại, để thám tử triều đình nhìn rõ."
Mấy vị tướng lĩnh rất nhanh đã hiểu được ý đồ của hắn. Vương Hoài Lễ đã khẳng định hắn sẽ quay về viện trợ, bọn họ dứt khoát để cho người triều đình tin rằng, hắn đã trúng kế.
Đêm hôm đó, hai trăm kỵ binh dẫn đầu rời doanh trại, dọc theo con đường thông đến Giang Châu lao đi. Những người còn lại thì rút vào lều trại để vòng qua dãy núi, lặng lẽ lẻn vào vịnh mà đoàn lương thực triều đình sắp đi qua.
Quan quân phụ trách áp tải lương thảo đã nhận được tin tức, xác định Trình Tranh đang vội vã trở về sư đoàn, cảnh giới dọc đường cũng dần lỏng lẻo. Sau khi đội ngũ lương thực tiến vào vịnh, trước sau bị con đường hẹp kéo ra, cho đến khi hai bên sườn núi thắp đuốc sáng lên, người dẫn binh mới phát hiện tình hình không ổn.
Tinh kỵ Trình gia từ hai bên bãi sông đồng thời xông ra, một đường chặn đứt tiền quân, vòng qua phía sau, vây khốn hàng trăm chiếc xe lương ở giữa. Quan quân áp tải vội vàng ứng chiến, quân lệnh không thể vượt qua xe ngựa đang tắc nghẽn, chưa đầy nửa canh giờ đã bị đánh tan.
Trình Tranh không phóng hỏa, chỉ sai người mang hết xe lương thực có thể vận chuyển đi, lại thả dân phu còn bị cưỡng chế trưng dụng. Quân nhu không thể mang theo thì cùng với cờ hiệu triều đình cũng bị thiêu rụi. Ánh lửa đỏ rực nửa mặt vách núi, đợi viện quân do Ngụy Đại phái tới nơi, trong vịnh chỉ còn lại càng xe gãy nát khắp nơi.
Hai ngày tiếp theo, kỵ binh nhà họ Trình hành tung bất định, lại liên tiếp tập kích hai doanh trại vận lương. Ngụy Đại thống lĩnh là binh mã tạm thời ghép lại từ vài châu, lương thảo các bộ vốn do các châu tự cung cấp, nay đường lương bị cắt đứt, trong quân nhanh chóng nảy sinh hiềm khích. Mấy vị tướng lĩnh lĩnh đều không chịu lấy lương thực của mình để giúp đỡ người khác, chưa đến Giang Châu, nội bộ liên quân đã tranh cãi không ngừng.
Vương Hoài Lễ lại vào lúc này liên tục thúc giục Ngụy Đại tiến quân. Hắn khẳng định Trình Tranh vẫn đang chặn lương ở phía bắc, trong thành chính là thời điểm suy yếu nhất. Ngụy Đái không muốn ngồi chờ quân lương cạn kiệt, cuối cùng hạ lệnh sớm đến Giang Châu.
Đêm ngày thứ năm, cổng tây Giang Châu lặng lẽ mở ra.
Trình Tranh để lại một lượng nhỏ kỵ binh tiếp tục hoạt động ở phía bắc, tự mình dẫn chủ lực vòng đường trở về. Đi theo còn có xe lương và chiến mã cướp được từ tay triều đình, bánh xe toàn bộ bọc vải dày, khi vào thành không gây kinh động bao nhiêu người.
Lục Nguyệt Hoàng nhận được tin tức, khoác áo đi tới sân trước. Cánh tay trái nàng vẫn không thể cử động, ống tay áo rộng che kín tấm vải trắng băng bó vết thương, nếu không nhìn kỹ thì hầu như không thấy điểm gì khác thường.
Trình Tranh mang theo hơi lạnh ban đêm bước vào cổng viện, đi đến trước mặt nàng, giơ tay nhẹ nhàng gạt ống tay áo ra, mơ hồ nhìn thấy tấm vải trắng quấn trên cánh tay.
Lục Nguyệt Hoàng nói: "Quân y nói không tổn thương đến gân cốt."
Tay Trình Tranh dừng lại cách vết thương một tấc, mãi không hạ xuống, một lát sau mới thấp giọng hỏi: “Còn đau không?”
"Đã đỡ hơn nhiều rồi."
Hắn không hỏi nàng vì sao giấu giếm, cũng không trách cứ nàng tự ý ra khỏi thành. Những lời đó khi nhìn thấy sắc mặt hơi tái nhợt của nàng, đều mất đi lý do để nói ra. Trình Tranh chỉ nắm lấy bàn tay phải chưa bị thương của mình, cẩn thận ôm nàng vào lòng, cánh tay tránh chỗ đã được băng bó.
Lục Nguyệt Hoàng tựa vào bộ giáp phủ đầy bụi trần của hắn, khẽ nói: "Ngươi trở về là tốt rồi."
Trước kia Trình Tranh luôn cho rằng, nữ tử như đóa hoa chưa nở trong thâm uyển, cần có người thay nàng ngăn cản phong sương, chăm sóc tỉ mỉ, mới có thể an ổn cả đời.
Giờ hắn mới biết, là mình sai rồi.
Nữ tử trước mắt mang gương mặt kiều diễm vô hại, dường như sinh ra đã được người khác che chở. Nhưng dưới vẻ ngoài yếu đuối ấy lại ẩn giấu trái tim kiên cường hơn người thường rất nhiều. Khi Trình Tranh không ở Giang Châu, nàng không núp trong phủ chờ người qua che chắn, mà đón nhận lời đồn và tên bắn đi ra khỏi cổng thành, dùng sức một mình ổn định lòng người đang lung lay sắp đổ.
Nàng sẽ bị thương, sẽ đau, cần có người trân trọng, nhưng không phải là một đóa kiều hoa rời khỏi sự che chở thì không thể sống sót.
Hắn vẫn nguyện thay nàng ngăn chặn mưa gió, chỉ là phần tâm ý này đã khác trước kia. Trước đây là thương xót, nay lại thêm một tầng kính trọng chân chính.
Trong viện không phải là nơi để trò chuyện lâu dài, đại quân Ngụy Đại có thể đến bất cứ lúc nào. Trình Tranh xác nhận tính mạng nàng không sao, liền triệu tập phó tướng cùng các tướng nghị sự. Lục Nguyệt Hoàng cũng giao tin tức trong thành điều tra được mấy ngày nay cho hắn.
Trong những thương nhân trước đó tung tin đồn, có vài người không chịu nổi việc kiểm tra lộ trình, phó tướng đã lần theo họ tìm thấy người truyền tin mà Vương Hoài Lễ cài cắm trong thành. Lục Nguyệt Hoàng không cho phép ai lập tức thu lưới, mà vẫn luôn sai người âm thầm theo dõi, vì vậy kênh tin tức được đưa ra ngoài thành vẫn có thể sử dụng.
Trình Tranh nghe xong, lập tức sai người mượn mật thư. Trong thư nói Lục Nguyệt Hoàng trọng thương chưa tỉnh, quân thủ Giang Châu lòng dạ bất ổn, còn Trình Triêu vẫn tập kích đường lương thực ở phía bắc, trong thời gian ngắn không thể trở về thành.
Chiều hôm sau, liên quân do Nguỵ Đại dẫn đầu xuất hiện bên ngoài thành Giang Châu.
Liên tục mấy ngày gấp rút, cộng thêm lương thảo không đủ, binh mã các châu đến nơi đã mệt mỏi rã rời. Ngụy Đại vốn định dựng trại nghỉ ngơi, nhưng Vương Hoài Lễ lại lấy mật báo từ trong thành truyền tới, khẳng định Trình Tranh không ở Giang Châu, hiện tại chính là cơ hội tốt nhất để công thành.
Doanh trại vận chuyển ngoài cửa Đông đã được dọn sạch, quân phòng thủ trên thành cũng thưa thớt hơn trước rất nhiều. Vương Hoài Lễ tận mắt chứng kiến tất cả, chút nghi ngờ cuối cùng trong lòng theo đó tan biến. Nếu Trình Tranh trở về, tuyệt đối sẽ không để Giang Châu lộ sơ hở như vậy.
Ngụy Đại cuối cùng quyết định tập trung binh lực tấn công cửa Đông.
Đêm hôm đó, Trình Tranh lại dẫn tinh kỵ từ cửa tây ra khỏi thành. Bọn hắn men theo con sông ngoài thành vòng về phía nam, trong màn đêm vòng qua phía sau liên quân triều đình. Trong thành do phó tướng thống lĩnh thủ quân, chỉ chờ tín hiệu ước định của hai bên.
Hôm sau trời vừa sáng, tiếng trống công thành vang vọng phía đông Giang Châu.
Binh mã mấy châu lần lượt tiến lên, quân tiên phong hầu như không gặp phải ngăn cản đáng kể, dễ dàng chiếm được doanh trại chuyển vận trống. Ngụy Đại thấy trong thành quả nhiên binh lực không đủ, lập tức ra lệnh cho trung quân tiếp tục tiến về phía trước, lại điều hai doanh nhân mã từ bên cạnh tăng viện công thành.
Trận tuyến liên quân ngày càng kéo dài, gần soái trướng trung quân chỉ còn lại thân vệ của Ngụy Đại. Vương Hoài Lễ cưỡi ngựa ngắm nhìn thành Giang Châu, ban đầu còn đang chờ binh mã trong thành tan rã, mãi đến khi doanh lương phía bắc bỗng bốc lên khói đặc, hắn mới quay phắt lại.
Trong làn khói bụi, một đội kỵ binh đang phi nước đại từ phía sau liên quân tới. Kẻ cầm đầu mặc giáp đen, nơi móng ngựa đi qua, những quân sĩ vội vàng kết trận lần lượt ngã xuống.
Sắc mặt Vương Hoài Lễ đột nhiên thay đổi.
Trình Tranh đã trở về.
Gần như cùng lúc đó, cửa đông đóng chặt ầm ầm mở ra. Phó tướng dẫn bộ binh trong thành xông ra, đối đầu trực diện với quân địch dưới thành. Mũi tên trên tường như mưa, chặn đứng binh mã triều đình đang định rút lui.
Phía trước có quân thủ thành Giang Châu, phía sau có tinh kỵ Trình gia, liên quân bị kẹp giữa trận địa hẹp dài. Tướng lĩnh các châu vốn đã mang tâm tư riêng, thấy doanh lương hậu phương bốc cháy, lại nghe tin Trình Tranh đích thân dẫn binh đánh tới, không ai chịu tử thủ cho Nguỵ Đại, lần lượt dẫn quân bản bộ rút lui về hai bên.
Quân lệnh không thể truyền ra ngoài được nữa, Ngụy Đại sai người liên tiếp thay đổi cờ hiệu, vẫn không ngăn nổi đám đông tan rã. Vương Hoài Lễ thấy đại thế đã mất, lập tức giật cờ giám quân xuống, mang theo thân tín rút lui về hướng sông ngòi.
Ngụy Đại phát hiện ra sau đó nghiêm giọng quát dừng, Vương Hoài Lễ lại không quay đầu. Hắn thay quan bào nổi bật, lại trong loạn quân cướp một con ngựa nhanh, thừa dịp binh mã các châu tranh nhau chạy trốn, dọc theo bờ sông xông ra khỏi vòng vây.
Trình Tranh không để ý đến tàn quân tứ tán, dẫn tinh kỵ xông thẳng vào trung quân. Thân vệ bên cạnh Ngụy Đại liều mạng ngăn cản, nhưng vì binh lực liên tục bị điều về phía trước, chẳng mấy chốc đã bị phá vỡ. Khi soái kỳ đổ xuống, tọa kỵ của Nguỵ Đại cũng bị tên lưu tiễn bắn trúng, cả người lẫn ngựa ngã lăn ra đất.
Mấy cây trường thương đồng thời kề sát ngực hắn. Ngụy Đại còn muốn rút kiếm, Trình Tranh đã thúc ngựa đến gần, từ trên cao nhìn xuống hắn một cái.
"Để lại người sống."
Thanh kiếm trong tay Ngụy Đại bị người khác đoạt lấy, hai tay cũng bị trói chặt. Sau khi tin chủ soái bị bắt truyền ra, mấy bộ binh mã còn đang kháng cự lần lượt buông vũ khí, những hạ nhân còn lại thì vứt mũ bỏ giáp, tản ra chạy trốn vào hoang dã.
Từ cửa đông vang lên tiếng trống trận đầu tiên, đến khi soái kỳ của Ngụy Đại ngã xuống, vẫn chưa tới giữa trưa.
Khi phó tướng kiểm kê chiến trường, mới phát hiện Vương Hoài Lễ đã không rõ tung tích. Bên bờ sông lưu lại quan bào cùng cờ giám quân hắn vứt bỏ, còn có mấy thi thể thân binh. Hắn hiển nhiên đã sớm chạy xa, lúc này truy đuổi, chỉ khiến kỵ binh rời khỏi chiến trận chưa được an định.
Trình Tranh liếc nhìn cuối sông, cuối cùng không tự mình đuổi theo, chỉ sai một đội trinh sát dọc đường điều tra. Ngụy Đại đã bị bắt, liên quân các châu cũng tan rã hoàn toàn, hiện tại thu phục hàng binh và tiếp quản lương thảo còn quan trọng hơn cả việc truy sát Vương Hoài Lễ.
Buổi chiều, cổng thành Giang Châu mở rộng.
Ngụy Đại bị áp giải ở phía trước đội ngũ, mấy tướng lĩnh triều đình theo sát phía sau, chiến mã, binh khí và xe lương thực thu được kéo dài trên quan đạo. Bách tính trong thành tụ tập hai bên đường, tận mắt nhìn thấy soái kỳ của Ngụy đại bị kéo ngược vào thành, những lời đồn về Trình Tranh bỏ thành mà chạy trốn, đến giờ phút này không còn ai nhắc tới nữa.
Lục Nguyệt Hoàng đứng trên thành lâu, cánh tay trái vẫn quấn vải trắng. Trình Tranh thúc ngựa đi qua cổng thành, dường như có cảm giác gì đó, ngẩng đầu nhìn về phía nàng.
Ánh mắt hai người chạm nhau qua đám đông ồn ào. Lục Nguyệt Hoàng không nói gì, chỉ khẽ gật đầu với hắn.
Trình Tranh cũng không dừng lại, quay đầu ngựa, tự mình áp giải Ngụy Đại vào Giang Châu.
Trận này, bọn họ thắng rồi.