Khi Lục Nguyệt Hoàng tỉnh dậy, ánh nắng ngoài rèm đã xuyên vào phòng.
Ban đầu nàng còn có chút không biết đêm nay là ngày nào, bên tai tĩnh lặng vô cùng, chỉ nghe thấy dưới hành lang có tiểu nha hoàn nhẹ nhàng bước qua. Trong phòng rèm trướng buông xuống một nửa, mép gối đã không còn ai, áo khoác Trình Tranh thường để bên giường cũng biến mất, nghĩ đến đã vào quân đội rồi.
Nàng chống người ngồi dậy, mới cảm thấy toàn thân mềm nhũn.
Những hình ảnh vụn vặt đêm qua theo đó ùa về. Bóng đèn, ngải cứu hương đắng chát, ánh sáng chập chờn trong lều cùng sợi chỉ bạc trên cổ tay Trình Tranh. Tai Lục Nguyệt Hoàng dần nóng lên, trong lòng vô cùng xấu hổ giận dữ, nhưng lại không thốt nên lời trách móc.
Tri Hạ bưng nước ấm đi vào, vừa thấy Lục Nguyệt Hoàng khoác áo ngồi bên giường, sắc mặt đỏ hơn bình thường hai phần, liền nhịn cười cúi đầu nói: “Huyện chủ tỉnh rồi? Cô gia trước khi đi đã dặn dò, nói hôm nay không cần gọi ngài sớm, để ngài nghỉ ngơi thêm một lát.”
Lục Nguyệt Hoàng ngước mắt nhìn nàng.
Tri Hạ lập tức đặt chậu đồng xuống, cúi đầu vuốt khăn tay, giả vờ như không biết gì.
Lục Nguyệt Hoàng khẽ nói: "Hắn đi lúc nào?"
“Trước giờ Mão chính.” Tri Hạ nói, “Còn bảo nhà bếp hâm cháo, nói ngài tỉnh rồi dùng sau.”
Lục Nguyệt Hoàng nhận lấy khăn tay, từ từ lau mặt.
Hơi nước ấm áp, khi phủ lên mặt, chút thẹn thùng tức giận kia cũng bị đè xuống. Trong lòng nàng âm thầm mắng Trình Tranh một câu, nhưng sau khi mắng xong, khóe môi lại không tự chủ được mà động đậy.
Người này đêm qua thực sự đáng hận, lại cứ ngày nào cũng chu đáo hơn, khiến người ta tức giận đến mức không còn lý lẽ hùng hồn như vậy.
Sau khi dùng bữa sáng, Lục Nguyệt Hoàng không ngồi lâu trong phòng, gọi Tri Hạ lấy giỏ tre nhỏ đi đến hậu viên.
Đinh Hương Hoa đã qua thời kỳ thịnh nhất, trên cành còn sót lại vài bông hoa màu tím nhạt. Mấy ngày trước hương thơm nồng đậm, cách hành lang cũng có thể ngửi thấy, nay nhạt hơn một chút, nhưng ngược lại trong trẻo. Lục Nguyệt Hoàng men theo bờ hoa chậm rãi đi, chỉ chọn những bông Hoa chưa rụng hết, màu sắc sạch sẽ để cắt xuống. Tri Hạ vốn tưởng nàng muốn cắm bình, thấy nàng lại sai người khiêng ra khỏi sàng biển mới biết không phải.
“Huyện chủ đây là muốn làm phấn hương sao?”
"Không phải bột thơm." Lục Nguyệt Hoàng bỏ bông hoa vào giỏ, cúi đầu nhặt một chiếc lá dính bụi, "Phấn Đinh Hương, hương không giữ được lâu, chi bằng dùng để ngâm dầu."
Hương đinh hái về không thể lập tức thấm dầu, phải phơi khô ở chỗ gió mát lạnh, rồi tỉ mỉ chọn hoa, chỉ lấy cánh hoa. Nếu hoa để lại nhiều hơn, trong hương sẽ mang theo chút vị chát. Sau khi cánh cây khô hẳn, cho vào vò gốm sạch sẽ, đổ dầu trà núi niêm phong kín mít, đặt ở nơi không thấy mặt trời gay gắt chậm rãi ngâm nửa năm.
Ở giữa còn phải cách một khoảng thời gian, dùng băng gạc mịn lọc dầu ra, rồi thay bằng cánh hoa đinh hương mới phơi xong niêm phong lại. Cứ lặp đi lặp lại như vậy, mùi thơm mới thực sự thấm vào trong dầu. Đợi dầu hoa thành công, lại lấy sáp ong tan ra qua nước, điều chỉnh từng chút một vào, tranh thủ lúc vẫn còn ấm nóng thì cho vào hộp sứ nhỏ. Khi nó ngưng tụ lại, liền trở thành cao su dưỡng da che tay.
Gió Sóc Châu khô, mùa xuân như vậy, thu đông càng đậm. Nay thừa dịp hoa nở chế chút dầu hoa, đợi đến cuối thu vào đông, vừa vặn dùng được.
Lục Nguyệt Hoàng bận rộn trong hậu viên nửa ngày, trải từng lớp hoa đinh hương đã chọn sẵn lên tấm biển sàng, dặn tiểu nha hoàn mỗi ngày nhớ phơi nắng, lại sai người tìm vài cái chum sành sạch ra, chuẩn bị đợi cánh hoa khô hẳn rồi niêm phong.
Nàng bên này năm tháng bình yên, bên kia Thứ sử phủ lại có người đang từ từ dò la tin tức trong bóng tối.
Người Sóc Châu nhiệt tình thực tế, tửu lâu, sòng bạc, cửa hàng nhiều hơn một lần, rất nhiều việc có thể nghe ngóng được từ miệng các loại người.
Chưa đầy mấy ngày, cái tên Hứa Mậu Xương đã được đưa đến trước mặt Vương Hoài Lễ.
Người này là em rể của Phùng thị, vợ của Trình Thiết Sơn, là người thân thực sự với Trình gia. Ngày thường không có bản lĩnh đứng đắn gì, lại thích đánh bài trong tiệc rượu, nghiện cờ bạc không nhỏ, thắng thì bày ra, thua thì ghi nợ. Nợ vài lần nợ nhỏ cũng may là gia sản khá dày dặn, bao nhiêu năm nay chưa từng xảy ra chuyện lớn gì.
Vương Hoài Lễ nghe xong, khẽ cười một tiếng, quả nhiên tìm được người có thể dùng.
Tâm phúc đứng trước án, chờ hắn phân phó.
Vương Hoài Lễ lại không nói ngay, chỉ giơ tay gảy bấc đèn. Ánh lửa nhảy lên, khiến lông mày và mắt hắn càng thêm ôn hòa.
Một lát sau, hắn mới nói: "Tìm vài gương mặt lạ, chơi với hắn mấy ván."
Tâm phúc khựng lại, rất nhanh hiểu ra, thấp giọng nói: "Vâng."
Không lâu sau, tại một sòng bạc ở phía tây thành, Hứa Mậu Xương lại được vài người bạn chơi mới quen mời lên bàn.
Khoảng thời gian này, hắn cảm thấy tay mình tốt đến kinh người.
Bài cửu cũng được, ném bình cược cũng tốt, dường như đặt thế nào cũng thắng. Mấy ngày trôi qua, túi tiền bên hông hắn phồng lên không ít, lời nói trên bàn rượu cũng vang dội hơn ngày thường. Người bên cạnh đều nâng niu hắn, nói Hứa gia là người có phúc khí, ngay cả vận may còn vượng hơn người khác. Lại có người nửa thật nửa giả cười, bảo thân quyến nhà họ Trình tự nhiên có quý khí che chở.
Hứa Mậu Xương thích nghe những lời này nhất.
Hắn vốn còn giả vờ khiêm tốn, sau đó hơi men say liền đập bàn nói: “Lời này cũng không sai. Đồng Tiết độ sứ phủ chúng ta có quan hệ gì? Người bình thường không bằng.”
Câu nói này vừa thốt ra, cả bàn đều cười nịnh nọt, ngay cả bản thân hắn cũng cảm thấy mặt mày rạng rỡ.
Nhưng vài ngày sau, Hứa Mậu Xương bắt đầu thua.
Người thua trước là số bạc thắng được từ phía trước. Hắn không hề xót xa, chỉ coi như vận may nhất thời mà thuộc. Sau đó nữa, số tiền thắng về đã nhổ sạch, thứ mình mang theo cũng lấp đầy vào trong, hắn bắt đầu có chút vội vàng. Thế mà mỗi ván đều giống như chỉ thiếu một chút, thiếu chút nữa là lật ngược lại được. Trước khi xúc xắc dừng lại, cậu luôn cảm thấy ván tiếp theo chắc chắn sẽ thắng; trước khi bài mở ra, anh cứ cảm giác thiên ý sẽ đứng về phía mình.
Hơn nửa tháng trôi qua, Hứa Mậu Xương từ "trò chơi nhỏ" thua đến mức chính hắn cũng không dám tính sổ.
Ngày chủ nợ tìm đến cửa, cổng viện nhà họ Hứa bị đập thình thịch, hàng xóm láng giềng đều không nhịn được thò đầu ra xem.
Hứa Mậu Xương ban đầu còn muốn bày ra cái giá người có thể diện, mặc một chiếc áo lụa nửa cũ không mới đi ra, nhíu mày nói: “Càn nàn cái gì? Không biết đây là nơi nào?”
Người tới cũng cười, nụ cười không hề khách khí.
“Biết, sao lại không biết? Hứa gia là thân thích của Trình gia, chúng ta còn có thể không rõ?” Người kia đem một tờ giấy nợ giặc mở ra, “Nhưng nợ thì nợ. Giấy trắng mực đen, cũng không thể bởi vì Hứa Gia dính dáng đến thân phận Tiết độ sứ phủ, số bạc này liền không cần trả đi?”
Sắc mặt Hứa Mậu Xương lập tức thay đổi.
Ngoài sân người xem náo nhiệt càng đông hơn.
Hắn sợ chuyện lớn lên, vội vàng nhường người vào trong, rồi lại hạ giọng nói tốt với đối phương. Nhưng chủ nợ hôm nay đã dám đến cửa, thì không phải là vài lời hay ý đẹp có thể giải tán được. Người đó cũng không vào nhà, chỉ đứng trong sân, từng câu từng chữ đem số lượng nói ra.
Phùng di mẫu nghe thấy trong phòng, chén trà trong tay lập tức bị ném xuống.
Khi nàng lao ra, sắc mặt đã trắng bệch, chỉ vào tay Hứa Mậu Xương run rẩy. Đợi chủ nợ bị Hứa Phú Xương nói hết lời tạm thời tiễn đi, cửa viện khép lại, nàng liền ngồi trên đất khóc lên.
"Ngươi đây là muốn bức chết mấy mẹ con chúng ta!"
Hứa Mậu Xương vốn đã phiền lòng, bị nàng khóc một tiếng, gân xanh trên trán giật liên hồi, nói: “Ngươi nhỏ giọng chút, sợ bên ngoài nghe không thấy có phải hay không?”
Phùng di mẫu sao chịu nghe, khóc càng dữ dội hơn.
“Nếu không, ngươi đi nói với tỷ tỷ của ngươi một chút.” Hứa Mậu Xương gấp gáp đi tới đi lui trong phòng, “Trước tiên mượn ít bạc để ứng phó. Trình gia hôm nay môn đệ lớn như vậy, cũng không thiếu tiền, còn có thể nhìn chúng ta bị chủ nợ bức chết?”
Phùng di mẫu đột nhiên ngẩng đầu, như nghe thấy lời nói hoang đường nào đó.
"Ngươi còn dám gọi ta đến Trình gia mở lời?"
“Sao lại không dám?” Hứa Mậu Xương nói, “Ngươi là muội muội ruột của Tiết độ sứ phu nhân, ta là em rể của nàng. Thân thích xoay xở chút bạc, tính là chuyện gì lớn?”
Phùng di mẫu tức giận đến mức ngực phập phồng, nước mắt còn đọng trên mặt, nhưng lời nói đã sắc bén.
“Tiền chuyển nhượng? Ngươi nợ cờ bạc! Là nợ đánh bạc!” Nàng hạ thấp giọng, nhưng càng lộ vẻ hận thù, “Ngươi muốn ta lấy mặt mũi gì đi gặp tỷ tỷ? Việc thừa nghiệp mới vừa ổn định một chút, Thừa An sau này còn phải trông cậy vào Trình gia chiếu cố. Một khoản tiền lớn như vậy, hôm nay ta đi mượn rồi, sau đó còn mặt dày nào mà đến cửa nữa?”
Hứa Mậu Xương bị nàng nói đến mức không giữ được mặt mũi, tức giận nói: “Vậy ngươi nói phải làm sao? Chủ nợ ba ngày sau còn tới, chẳng lẽ thật sự để bọn hắn đập cửa?”
Phùng di mẫu lau nước mắt, lạnh lùng nhìn hắn.
"Đó cũng là họa do chính ngươi gây ra. Ngươi tự nghĩ cách đi."
"Ta có thể có cách gì chứ?"
"Chẳng phải ngày thường con có bản lĩnh nhất sao?" Phùng di mẫu khóc đến cuối cùng, ngược lại cười một tiếng, nụ cười đó còn khó nghe hơn cả khóc, "Đến lúc thực sự muốn sống thì chỉ ép ta mất mặt thôi à?"
Sắc mặt Hứa Mậu Xương lúc xanh lúc trắng.
Phùng di mẫu vịn góc bàn đứng dậy, giọng run rẩy nhưng cắn rất chặt: “Việc này không thể làm ầm ĩ đến Trình phủ. Nếu ngươi dám để tỷ tỷ biết, ta sẽ mang theo hai đứa con trai rời nhà, bảo chính mình phải ăn nói với chủ nợ.”
Hứa Mậu Xương không nói thêm gì nữa.
Hắn đứng trong phòng hồi lâu, cuối cùng phất tay áo ra khỏi cửa.
Trời đã tối hẳn.
Gió trong ngõ nhỏ lạnh lẽo, thổi vào mặt, hơi rượu cũng tan đi hơn phân nửa. Hứa Mậu Xương trong lòng vừa gấp vừa tức giận, cảm thấy Phùng di mẫu nhát gan sợ phiền phức, cũng cảm giác chủ nợ ép người quá đáng. Nhưng chính hắn cũng biết, số bạc này nếu trong vòng ba ngày không lấy ra được, sự tình nhất định sẽ làm lớn lên.
Hắn ngồi trong tửu lâu, lúc trước quen mặt một người bưng chén rượu ngồi xuống bên cạnh hắn. Người đó như đã sớm biết tâm sự nặng nề của hắn, không hỏi hắn vì sao mày ủ rũ, chỉ rót rượu cho hắn thôi.
"Hứa gia hà tất phải lo lắng vì chút bạc này?"
Hứa Mậu Xương trong lòng phiền não, cười lạnh nói: “Ngươi nói nhẹ nhàng.”
Người đó cười cười, tiến lại gần hắn hơn một chút, giọng không cao nhưng vừa vặn lọt vào tai hắn.
“Sau lưng Hứa gia cũng không phải là không có đường lui.”
Ánh mắt Hứa Mậu Xương khẽ động.
Người kia chậm rãi nói: “Trong thành Sóc Châu, nhiều lắm là người muốn bám víu vào cửa phủ Tiết Độ Sứ. Người khác không sờ được cửa, Hứa gia lại là thân thích chính thức. Ngài chỉ cần chịu đứng ra làm mối, bạc còn sợ không tự dâng tới cửa sao?”
Hứa Mậu Xương cầm chén rượu, hồi lâu không nói gì.
Bên ngoài tửu lâu, gió đêm xuyên qua ngõ hẹp, thổi đèn lồng khẽ lay động. Hứa Mậu Xương nhìn chằm chằm rượu trong chén, hồi lâu sau mới khàn giọng hỏi một câu: “Thật sự có người chịu bỏ ra số bạc này sao?”
Người kia cười.
“Hứa gia nói vậy. Trên địa giới Sóc Châu, người muốn cầu đường lối của Trình gia khi nào thiếu?”