Lời thân vệ vừa dứt, tay Trình Tranh nắm dây cương bỗng siết chặt, xương ngón tay trắng bệch vì dùng sức. Trước đó không lâu, khi kiểm kê quan viên tùy giá, Trình Triêu còn tưởng rằng Vương Hoài Lễ chỉ thừa cơ chạy trốn, nhưng không ngờ người kia điều cấm quân đi, lại nhắm vào Lục Nguyệt Chất.
"Đi về hướng nào?"
Thân vệ thở dốc chưa dứt, chỉ có thể nói Vương Hoài Lễ dẫn người về phía nam, trên đường lại chia ra mấy đường. Trình Hổ đã phái binh đuổi theo, nhưng đêm quá khuya, quan đạo lại có không ít xe ngựa chạy trốn khỏi Ngọc Kinh, nhất thời không thể phân biệt được Lục Nguyệt Hoàng rốt cuộc đang ở đâu.
Trình Tranh không tiếp tục trì hoãn. Hắn giao Quỳnh Minh Đế cùng cung thành cho Ngụy Đại, lệnh Đỗ Duyên Khánh tiếp quản bốn cửa Ngọc Kinh, tự mình dẫn tinh kỵ ra khỏi thành. Chiến sự trong doanh lương thực đã kết thúc, cấm quân Vương Hoài Lễ mang đến phần lớn tử trận hoặc bị bắt, một tâm phúc của Vương gia bị thương không kịp chạy trốn, trên người lục soát được một tín vật điều động đò độ thuyền.
Ngọc Kinh lấy Nam Thủy Đạo ngang dọc, bến đò có thể chứa xe ngựa lên thuyền suốt đêm lại không nhiều. Trình Tranh sai người mang theo tên tù binh kia, đuổi theo hướng đông nam.
Khi Vương Hoài Lễ nhận được tin Ngọc Kinh thất thủ, xe ngựa vừa mới chạy qua cây cầu thứ hai.
Người đi dò la tin tức đuổi theo đoàn xe, cách tấm rèm xe thấp giọng bẩm báo, Tây Môn đã bị Sóc Châu quân công phá, Quỳnh Minh Đế chạy trốn chưa thành, hôm nay cũng rơi vào tay Trình Tranh.
Vương Hoài Lễ nghe xong, cũng không có bao nhiêu bất ngờ.
Khi hắn rời khỏi Ngọc Kinh đã biết, Quỳnh Minh Đế không giữ nổi tòa thành đó. Năm trăm cấm quân kia nếu thực sự có thể đốt sạch lương thảo thì đương nhiên là tốt nhất, nếu không được, cũng đủ để thay hắn kéo dài một thời gian. Còn về việc những người đó cuối cùng chết hay hàng, hắn chưa bao giờ để trong lòng.
Lục Nguyệt Hoàng ngồi ở phía bên kia toa xe, hai tay vẫn bị trói trước người. Vai và lưng lúc ngã ngựa va chạm đau âm ỉ, cổ tay cũng bị dây thừng mài ra vết đỏ. Nàng nghe thấy Quỳnh Minh Đế bị bắt, trái tim vốn căng thẳng suốt dọc đường ngược lại hơi an định trở lại.
Trình Tranh đã chiếm được Ngọc Kinh.
Vương Hoài Lễ nhận ra sự thay đổi trong thần sắc của nàng, thản nhiên nói: "Hiện tại hắn đã đạt được điều mình mong muốn, tiếp theo phải thu nạp triều thần, ổn định kinh kỳ, chưa chắc còn dư lực tự mình tìm ngươi."
Sau khi vượt sông, dọc theo đường thủy tiếp tục đi về phía nam, trên đường mấy lần thay đổi thân phận và xe ngựa, đủ để thoát khỏi sự truy tra của quân Sóc Châu.
Lục Nguyệt Hoàng nhìn hắn, đột nhiên nói: "Dây thừng siết chặt khiến tay ta đau nhức."
Ánh mắt Vương Hoài Lễ rơi vào cổ tay ửng đỏ của nàng. Toa xe chật hẹp, bên ngoài lại toàn là người của hắn, hắn không cho rằng Lục Nguyệt Hoàng còn có thể trốn thoát, bèn cúi xuống cởi trói cho nàng ta.
Dây thừng vừa buông ra, Lục Nguyệt Hoàng đã giơ tay tát mạnh vào mặt hắn.
Vương Hoài Lễ không kịp đề phòng, mặt bị đánh lệch sang một bên. Trong toa xe lập tức yên tĩnh lại, chỉ còn tiếng bánh xe lăn qua đường.
Vương Hoài Lễ chậm rãi quay mặt lại, bên má đã nổi lên những vết ngón tay rõ ràng, trên mặt không hề lộ ra bao nhiêu tức giận.
Hắn không trách cứ Lục Nguyệt Hoàng, chỉ lấy từ trong tay áo ra một chiếc khăn, lót lên cổ tay đã bị mài mòn của nàng, sau đó lại buộc chặt dây thừng. Động tác vẫn tỉ mỉ như cũ, nhưng nút thắt được rút ra lại không thể dễ dàng thoát khỏi nữa.
Lục Nguyệt Hoàng không phản kháng nữa.
Vương Hoài Lễ cho rằng cái tát này đã tiêu hao hết dũng khí cuối cùng của nàng, nhưng không để ý trong ống tay áo phải của mình có một đoạn trâm gãy. Là vừa mới giấu vào, mũi nhọn không sắc bén, lại đủ để từ từ mài mòn dây thừng.
Khi đoàn xe dừng lại ở một trạm dịch hoang phế, Vương Hoài Lễ sai người chuẩn bị ba chiếc xe ngựa giống hệt nhau, lần lượt đi về các con đường khác nhau.
Khi Trình Tranh đuổi tới dịch đình, chân trời đã phủ một vệt xám trắng.
Ba vết xe tách ra khỏi đây, dọc theo quan đạo nam hạ, một đường chuyển hướng tây nam, đoạn nông nhất thì thông về phía đông. Người đi theo đang phân biệt dấu vết, Trình Tranh đã cúi người tiến vào chiếc xe cũ bị vứt bỏ.
Trong khe hở đệm ngồi lộ ra một chút trắng ngần.
Hắn lấy chiếc khuyên tai trân châu ra, nhận ra đó là thứ Lục Nguyệt Hoàng thường đeo. Chiếc khuyên không rơi trong toa xe mà bị người ta ép vào lớp ngăn cách hư hại, rõ ràng là do nàng cố ý để lại.
Tín vật trên đò thuyền của tâm phúc Vương gia thuộc về bến đèo Đông Nam, nơi Lục Nguyệt Hoàng để lại đôi bông tai chính là chỗ thay đổi xe ngựa. Trình Tranh không thèm để ý đến hai con đường khác nữa, dẫn người dọc theo bánh xe phía đông lao đi như bay.
Khi Vương Hoài Lễ chạy đến bến đò, con thuyền tiếp ứng đã dừng lại bên bờ.
Mặt sông nổi một tầng sương mỏng chưa tan, người lái đò đang thu hồi bàn đạp. Vương Hoài Lễ chỉ mang theo Lục Nguyệt Hoàng và vài tâm phúc lên thuyền, những người còn lại bị bỏ lại trên bờ ngăn cản truy binh. Thân thuyền vừa rời khỏi bờ, từ xa đã truyền đến tiếng vó ngựa như sấm rền.
Vương Hoài Lễ đột ngột quay đầu lại.
Ngọn đuốc của quân Sóc Châu đã xuất hiện ở cuối con đường quan đạo, nhanh hơn dự đoán của hắn rất nhiều. Tâm phúc trên bờ vội vàng rút đao, người lái đò cũng muốn chống sào rời bến, nhưng mấy mũi tên lông vũ lại đâm vào mũi thuyền trước một bước, ép người không dám nhúc nhích nữa.
Trình Tranh thúc ngựa đến bờ, liếc mắt đã thấy Lục Nguyệt Hoàng đang bị Vương Hoài Lễ giữ trước mặt.
Mái tóc dài của nàng đã xõa đi hơn nửa, y phục đầy bụi bặm, hai tay vẫn bị trói ngược, bên cổ đặt ngang một thanh đoản đao.
Trình Tranh ghìm cương ngựa, cung thủ phía sau cũng theo đó dừng bước.
“Thả ta đi.” Vương Hoài Lễ nắm chặt chuôi đao, “Nếu không ta sẽ giết nàng.”
Đuổi theo suốt dọc đường, Trình Tranh vẫn không dám nghĩ xem nàng sẽ gặp phải chuyện gì. Lúc này nhìn thấy lưỡi đao áp vào cổ mình, lòng hắn đột nhiên thắt lại, nhưng không ai dám lộ ra nửa phần, chỉ có thể ép bản thân ổn định hơi thở, lưu ý từng động tác cầm đao của Vương Hoài Lễ.
Vương Hoài Lễ không dám giết nàng.
Nhưng chỉ cần lưỡi đao lại gần thêm một tấc, Lục Nguyệt Hoàng vẫn sẽ bị thương.
“Chuẩn bị một con ngựa, để người của ngươi lui về phía sau.” Vương Hoài Lễ lại mở miệng, “Đợi ta rời khỏi bến đò, tự nhiên sẽ thả nàng.”
Trình Tranh giơ tay ra hiệu cho binh mã phía sau lui ra một chút.
Vương Hoài Lễ thấy hắn quả nhiên bị khống chế, bắt Lục Nguyệt Hoàng bước lên tấm ván gỗ nối liền thân thuyền với bờ sông. Chỉ cần quay trở lại bờ, đoạt được một con ngựa nhanh, hắn vẫn có cơ hội trốn thoát.
Sợi dây buộc trên cổ tay Lục Nguyệt Hoàng đã bị chiếc trâm gãy mài rách quá nửa.
Nàng không lập tức giãy giụa, chỉ để mặc Vương Hoài Lễ dẫn mình tiến lên. Cho đến khi hai người đi đến đoạn giữa của bàn đạp, nàng mới nhịn được buồn nôn thấp giọng nói: "Hoài Lễ ca ca, huynh thật sự muốn giết muội sao?"
Vương Hoài Lễ biết rõ nàng đang dao động mình, bàn tay cầm đao vẫn dừng lại trong chốc lát.
Chính khoảnh khắc do dự này, Lục Nguyệt Hoàng đột ngột gỡ bỏ sợi dây đã đứt lìa, một tay nắm lấy cổ tay hắn, nghiêng người tránh né lưỡi đao bên cổ.
Nàng không thể thực sự khống chế Vương Hoài Lễ, nhưng lại nhường ra một khoảng trống giữa hai người.
Tiếng dây cung theo đó vang lên.
Mũi tên Trình Tranh bắn trúng cánh tay cầm đao của Vương Hoài Lễ. Đoản đao rơi xuống tấm ván gỗ, Lục Nguyệt Hoàng lập tức giãy ra khỏi sự kìm kẹp của hắn. Sóc Châu quân đồng thời xông lên đón nàng về bờ, lại đè Vương Hòe Lễ đang bị thương xuống đất.
Vương Hoài Lễ vẫn đang giãy giụa, xiềng xích đã khóa chặt hai cổ tay hắn.
Hắn ngẩng đầu lên, chỉ thấy Trình Tranh ôm chặt Lục Nguyệt Hoàng vào lòng.
Tay Trình Tranh đặt lên vai nàng, rồi nhanh chóng dời đi, như sợ chạm vào vết thương vô hình. Hắn nhìn qua cổ và cổ tay của nàng rồi xác nhận lưỡi đao không cắt rách da thịt, mới quấn áo choàng của mình lên người nàng.
"Còn chỗ nào bị thương?"
"Không có việc gì, chỉ là ngã một cái thôi." Giọng Lục Nguyệt Hoàng hơi khàn đi, mãi đến lúc này nàng mới thực sự thả lỏng, trán tựa vào vai hắn. Trình Tranh siết chặt cánh tay, cảm nhận hơi thở và nhiệt độ cơ thể chân thật trong lòng, mới thở phào nhẹ nhõm.
Sau khi trời sáng rõ, họ trở về Ngọc Kinh.
Vương Hoài Lễ bị khóa trong xe tù phía sau, vết ngón tay bên má chưa tan hết, cánh tay bị thương cũng chỉ được băng bó qua loa. Hắn nhìn qua hàng rào gỗ về phía xe ngựa phía trước, không còn cơ hội đến gần Lục Nguyệt Hoàng nửa bước.
Khi xe ngựa đi qua cổng thành, Trình Tranh ngồi ngay bên cạnh nàng, tay phải luôn nắm chặt vết thương do dây thừng của nàng.
Phố dài Ngọc Kinh từ từ trải rộng trong ánh bình minh.