Chỉ dụ đưa đến Trình phủ, sau khi Trình Thiết Sơn xem xong, đặt đạo chỉ ý đó bên án thư, cũng không nhắc tới chuyện vào kinh, chỉ hỏi đường tuyết phía bắc đã dọn ra mấy dặm.
Người phía dưới im lặng một thoáng, rồi mới thấp giọng đáp lời.
Tuyết đã rơi liền bảy tám ngày, con đường mới dọn ra từ hôm qua, đêm qua một trận gió tuyết trôi qua lại bị phong tỏa trở lại. Xe ngựa đi được nửa đường, bánh xe lún vào trong tuyết, người phía trước cầm xẻng phá băng, những người ở phía sau đẩy xe, đi nửa ngày cũng chỉ ra ngoài mười mấy dặm.
Tuyết Đạo Thanh không ra, lương thực than sẽ không đưa đi xa.
Thôn thành phía bắc rải rác bên ngoài đường núi, ngày thường xe ngựa qua lại cũng không dễ dàng gì, nay tuyết lớn phong tỏa đường đi, càng giống như bị ngăn cách bởi một vùng trời khác.
Trình Thiết Sơn không nhắc lại chuyện vào kinh nữa.
Hắn chỉ sai người tiếp tục làm Thanh Tuyết Đạo, xe lương đi được một đoạn thì đi một khúc, không đi nổi thì đổi xe tuyết, lực đẩy cũng phải đẩy qua. Lại phái người đến châu lân cận cầu lương thực trước, mượn được thì mượn, ngày sau trả gấp đôi. Không muốn vay cũng có thể mua với giá cao. Tiệm lương và tiệm than trong thành cũng đều bị đè ép giá, cấm thừa cơ gặp tai họa tăng lên.
Tuyết đạo đã dọn xong lại niêm phong, xe lương đi rồi lại dừng. Trình Tranh cũng theo nhân mã ra khỏi thành thanh lộ, khi trở về, y phục thường bị nước tuyết thấm đẫm, đế giày cũng đóng băng.
Đầu tiên là than lương thực bị cắt đứt, sau đó là nhà cửa đè sập. Một số gia đình vốn chỉ vào trâu dê thay lương qua mùa đông, nay bò dê chết cóng trong lều, gà vịt cứng đờ trong ổ tuyết, ngay cả chút hy vọng cuối cùng cũng không còn.
Nơi an trí đã chật kín người. Từng chậu than được bày xuống, cháo nóng từng thùng từng cái một vào vẫn chưa đủ.
Lục Nguyệt Hoàng cùng Phùng thị dẫn người đưa đồ mấy lần. Nhìn thấy những bàn tay lạnh đến tím tái, nghe tiếng khóc không thể kìm nén ở nơi an trí, mới hiểu kiếp trước Trình Tranh không phải hành sự lỗ mãng, mà là những người này đã không chờ được nữa rồi.
Triều đình đã cấp lương than cứu tế, có thể vận chuyển từ Ngọc Kinh đến Sóc Châu, ở giữa cách bao nhiêu cửa ải, châu huyện, kiểm tra một chút là có lẽ trì hoãn nửa ngày; đường tuyết khó đi, lại có được trì trệ vài ngày.
Cứu tai quý ở thần tốc, đợi đến khi lương than triều đình lặn lội ngàn dặm xa xôi đưa tới, chỉ sợ đã quá muộn.
Lương thực chưa đầy một ngày, trên tuyết đã có thêm vài mạng sống.
Quỳnh Minh Đế chưa chắc không biết tình huống nguy cấp, chỉ là hắn sợ là vui vẻ thấy được.
Trình Thiết Sơn vừa đi, Sóc Châu mất đi chỗ dựa tinh thần, lương thực chậm lại một chút, tai họa sẽ càng đè nặng.
Đến lúc đó, tử thương nhiều hơn, là Trình gia cứu tai không phương án, trị biên bất lực. Nếu Trình Thiết Sơn chậm chạp không chịu khởi hành, thì lại thành kháng chỉ không về.
Dù chọn thế nào, cũng có thể giáng xuống một tội danh.
Tuyết ở Sóc Châu vẫn không ngừng.
Chẩn lương của triều đình mãi không đến, bách tính đều chờ đợi, mỗi ngày đều có người bị thương đông lạnh, đói khát.
Tuyết lộ không thông, lương thực ở Lân Châu dù có mượn được cũng nhất thời không vào được. Trước cửa hàng lương và than trong thành xếp đầy người, tuy đã bị đè giá nhưng dần bán sạch, bưng bạc cũng không mua nổi.
Chiếu lệnh triệu hồi từ Ngọc Kinh đến Sóc Châu, nhưng lại được gửi tới từng phong một.
Thấy Trình Thiết Sơn mãi không nhúc nhích, văn tự trên chiếu thư từ ôn hòa chuyển sang mạnh mẽ, từ kình lực dần trở nên sắc bén. Trên giấy có ấn đỏ tươi sáng, từng chữ như dao, nhưng sau khi Trình thiết sơn xem qua, vẫn đè chúng bên án, mặc kệ.
Chiều tối, phía bắc lại có tai báo được đưa vào tiền viện.
Người đưa thư hầu như được đỡ vào, toàn thân phủ một lớp tuyết không tan, dưới chân nhanh chóng rịn ra vệt nước. Bức thiên tai báo kia được đưa lên án, góc giấy bị nước tuyết làm mềm, mực cũng vơi đi đôi chút, nhưng chữ viết trên đó vẫn có thể nhìn rõ ngay lập tức.
Một thôn quân hộ ở phía bắc bị cắt lương thực hai ngày, đêm lại sập nhà. Xe lương Trình Tranh phái đi vẫn còn kẹt giữa đường, không thể đến kịp. Trong thôn trước tiên không chịu nổi là người già và trẻ con.
Trình Thiết Sơn nhìn báo cáo tai họa trên án, hồi lâu không động đậy. Chiếu lệnh Ngọc Kinh đè ở phía bên kia, ấn chu sa sáng bóng, như một ranh giới không cho phép ai vượt qua.
Ngoài phòng gió tuyết vẫn chưa dứt, tướng lĩnh phía dưới đều im lặng. Trình Tranh lại mở miệng vào lúc này.
"Trong kho quân còn bao nhiêu lương thực?"
Câu nói này vừa dứt, mấy vị tướng lĩnh trong phòng đều biến sắc.
Quân kho không phải là kho lương thông thường. Đó là mạch máu của biên quân, cũng là nơi Ngọc Kinh kiêng kỵ nhất Trình gia chạm vào. Quân khố vừa mở ra, liền không còn là thứ mà hai chữ cứu trợ bình thường có thể che đậy được nữa.
Trình Thiết Sơn ngước mắt nhìn hắn.
Trên áo Trình Tranh còn chưa khô nước tuyết, nhưng giữa mày mắt lại không có nửa phần do dự: “Chẩn cứu lương của triều đình cũng không biết khi nào mới tới. Nếu cứ chờ thêm nữa, người chết sẽ chỉ càng nhiều hơn.”
Có người không nhịn được thấp giọng nói: “Tư Mã, quân lương không thể tự ý động. Lệnh này vừa ban ra, triều đình sợ là sẽ không cho chúng ta cơ hội biện bạch.”
Trình Thiết Sơn cũng tự nhiên biết. Hắn trấn thủ Sóc Châu nhiều năm, rõ ràng hơn ai hết quân lương không thể tùy tiện động vào, hơn nữa sau khi giao lệnh bài này ra, chính là cho Ngọc Kinh nắm thóp Trình gia.
Nhưng là mạng người quan trọng. Các lão nhân và trẻ nhỏ trong thôn vẫn đang chờ đợi.
Trình Thiết Sơn đưa tay lấy lệnh bài, đặt trước án.
"Mở kho quân."
Câu nói này vừa dứt, người trong phòng đều chấn động.
"Trước tiên cho lương thực ba ngày, đưa đến mấy ngôi làng bị thiên tai nặng nề nhất."
Đêm đó, quân Sóc Châu mở cửa.
Gió tuyết đè nặng khiến đuốc gần như đổ rạp xuống, trong chớp mắt lại được người ta bảo vệ đốt lại. Túi lương từ từng bao trong kho lấy ra, chất lên xe tuyết. Những vết bánh xe nghiền qua lớp tuyết đọng, phát ra tiếng động trầm đục. Nhân mã quân đội suốt đêm ra khỏi thành, phía trước phá băng mở đường, sau đẩy xe chở lương thực, ánh lửa kéo dài trong gió tuyết thành một sợi chỉ, chậm rãi đi ra ngoài thành.
Trình Tranh đích thân áp tải đợt lương thực đầu tiên đi.
Trước khi lên đường, hắn quay đầu nhìn Trình phủ một cái. Đèn đuốc sân trước phản chiếu ánh tuyết, chói mắt. Lục Nguyệt Hoàng đứng dưới hành lang, xa xa trông chừng hắn.
Nàng biết, Trình gia cuối cùng vẫn bước qua vạch đó.
Nhưng nếu không bước qua, trên nền tuyết sẽ có thêm nhiều người chờ đợi không đến sáng.
Lương thực trong kho quân được đưa đi từng đợt, nơi an trí trong thành cuối cùng cũng thở phào nhẹ nhõm. Túp cháo đã có gạo, chậu than cũng bắt đầu cháy lại. Đêm hôm sau, người từ các thôn trang phía bắc đến hồi đáp, nói rằng lô lương đầu tiên đã được chuyển đến.
Mấy người thôn kia, đã sống sót.
Châu phủ rất nhanh liền biết.
Thực ra cũng không giấu được. Trên bao lương có phong ký của kho quân đội, xe tuyết là kiểu dáng quân sự, người áp tải lương thực đều là người phủ Tiết độ sứ.
Chiều hôm đó, Vương Hoài Lễ đến phủ Tiết độ sứ.
Hắn không hề bày ra tư thế hỏi tội, chỉ nói tuyết tai chưa dứt, đến phủ Đồng Tiết Độ Sứ để bàn bạc việc cứu tế sau này.
Trình Tranh gặp hắn ở tiền viện.
Vương Hoài Lễ lúc vào cửa, trước tiên chắp tay hướng về phía Trình Thiết Sơn, lại nhìn về Trình Tranh, thần sắc vẫn không có nửa phần nôn nóng.
“Mấy ngày nay Trình Tư Mã vất vả.” Hắn nói, “Trong thành ngoài thành, nếu không phải Tiết độ sứ phủ xuất lực, chỉ sợ còn loạn hơn một chút.”
Trình Tranh nhìn hắn, không tiếp lời khách sáo này.
Vương Hoài Lễ dường như không để ý, chỉ nói tiếp: "Chỉ là ta buộc phải nhắc nhở một câu."
Ánh tuyết bên ngoài chiếu lên sắc mặt hắn càng thêm ôn nhuận, giọng điệu cũng trầm xuống, như thật sự lo lắng cho Trình gia.
"Quân kho liên quan đến biên phòng, không thể tùy tiện động vào. Triều đình đã cấp phát lương thực, dọc đường cũng có châu huyện tiếp ứng, hành động này thật sự quá lỗ mãng. Bên phía Ngọc Kinh, e là khó ăn nói."
Trình Tranh cười một cái, bước lên phía trước một bước, dừng lại ở trước mặt hắn.
"Vương đại nhân nếu muốn dâng tấu lên Ngọc Kinh, cứ việc đưa." Hắn nói, "Nếu đến cứu người, ngoài thành còn vài con đường tuyết chưa dọn sạch, nhân thủ châu phủ có thể lập tức qua đó."
Vương Hoài Lễ nhìn Trình Tranh, một lát sau, chậm rãi mỉm cười.
“Tại hạ thân là Thứ sử Sóc Châu, chức trách là ở đâu, cần nhắc nhở, luôn phải nhắc. Trình Tư Mã đã có quyết định, châu phủ cũng chỉ có thể ghi chép theo chương, miễn cho sau này triều đình hỏi tới, ngược lại nói trên dưới Sóc châu giấu báo cáo vụ tai họa.”
Hắn nói xong, liền không ở lại thêm nữa.
Trình Tranh cũng không tiễn hắn.
Khi Vương Hoài Lễ đi ra khỏi phủ Tiết độ sứ, tuyết bên ngoài lại rơi xuống. Xe ngựa dừng ở ngoài cửa phủ, ngay khi rèm xe vén lên, hắn quay đầu nhìn lại một cái.
Trước cửa phủ Tiết Độ Sứ còn có xe lương ra vào. Trong gió tuyết, bánh xe từng cái một đè qua con phố dài, đi ra ngoài thành. Dân tị nạn nhìn thấy những chiếc xe gạo đó từ xa, liền tự giác nhường đường, có người thậm chí đỡ đứa trẻ quỳ xuống, dập đầu về hướng xe lúa đi qua.
Vương Hoài Lễ lặng lẽ nhìn, nụ cười ôn hòa trên mặt nhạt đi đôi chút.
Đợi trở về châu phủ, Vương Hoài Lễ ngồi trước án, cầm bút viết xuống.
Trình Thiết Sơn phụng chỉ chưa hành động, phủ Tiết độ sứ tự ý mở kho quân, tư động quân lương; Trình Tranh giỏi điều động nhân mã trong quân ra khỏi thành thanh đạo, áp tải lương thực vào thôn. Viết đến cuối cùng, đầu bút hắn khẽ ngừng lại, lại thêm một câu.
Dân chúng nạn Sóc Châu nhận lương thực và gạo của nhà họ Trình, phần lớn gọi là ân huệ.
Ngoài cửa sổ gió tuyết chưa dứt, mực trên giấy cũng chưa khô. Vương Hoài Lễ khép tấu báo lại, phong sáp ấn, sai người đêm đưa ra Sóc Châu.