Quỳnh Minh Đế bị nhốt trong một tòa điện cũ ở phía tây cung thành.
Khi Lục Nguyệt Hoàng và Trình Tranh đi gặp hắn, trên án đã đặt một bầu rượu độc. Trong điện không có cung nhân hầu hạ, nơi từng treo rèm che vàng sáng cũng trống không, bên ngoài cửa sổ trời âm u, chiếu rọi cả tòa cung điện trở nên vắng vẻ lạ thường.
Quỳnh Minh Đế chỉ sau một đêm đã già đi nhiều, trên người vẫn mặc y phục hôm qua, nhưng đã tháo mũ. Hắn nghe tiếng bước chân, trước tiên nhìn về phía Trình Tranh, sau đó mới đặt ánh mắt lên mặt Lục Nguyệt Hoàng.
"Gia Âm."
Lục Nguyệt Hoàng dừng lại cách đó vài bước.
“Bệ hạ quên rồi.” Nàng nói, “Ta đã bị ngài giáng làm thứ dân rồi ạ.”
Sắc mặt Quỳnh Minh Đế khẽ biến.
Lúc trước khi tước bỏ phong hiệu của Lục Nguyệt Hoàng, Quỳnh Minh Đế chưa bao giờ nghĩ tới nàng còn có ngày trở về Ngọc Kinh. Hôm nay nàng bình yên đứng ở bên cạnh Trình Tranh, ngược lại hắn đã thành tù nhân dưới bậc thang.
“Trẫm đối xử với ngươi không tệ.” Quỳnh Minh Đế nhìn chằm chằm nàng, “Cha mẹ ngươi mất sớm, là trẫm cho ngươi vị trí huyện chủ, lại thay ngươi chọn định hôn sự. Nếu không có trẫm, ngươi cho rằng mình có thể có ngày hôm nay?”
"Nếu bệ hạ thật hậu đãi ta, sẽ không lấy hôn sự của ta ra để bày bố." Lục Nguyệt Hoàng nói, "Từ ngày ban hôn đó, trong mắt ngài, ta chỉ là một quân cờ kiềm chế Trình gia."
Quỳnh Minh Đế còn muốn nói thêm, Trình Tranh đã mở miệng: “Hôm nay không phải đến nghe ngươi lật lại chuyện cũ.”
Quỳnh Minh Đế nhìn về phía rượu độc trên án, cuối cùng cũng hiểu rõ vì sao bọn họ đến. Hắn đột ngột quét bầu rượu xuống đất, mảnh sứ vỡ tan tác, rượu tạt ướt vạt áo.
"Ngươi muốn giết vua?"
"Là ngươi không xứng làm hoàng đế này."
Trình Tranh nói bình tĩnh. Quỳnh Minh Đế lại như bị những lời này chọc giận hoàn toàn, vịn bàn đứng lên, trong mắt tràn đầy oán độc.
"Ngươi cướp giang sơn của trẫm thì đã sao?" Hắn bỗng nhiên cười lên, "Hai người các ngươi nhất định sẽ đoạn tử tuyệt tôn, thiên hạ này sớm muộn gì cũng rơi vào tay người khác."
Quỳnh Minh Đế đánh đổ rượu độc, một lần nữa ngồi lại vào ghế, trên mặt vẫn mang theo ý cười gần như vặn vẹo.
Trình Tranh không để ý tới. Quỳnh Minh Đế đã đi đến đường cùng, trước khi chết nói ra vài câu nguyền rủa độc địa, cũng không đáng để ở trong lòng. Hắn chỉ sai người mang rượu độc tới lần nữa, sau đó dẫn Lục Nguyệt Hoàng rời khỏi điện cũ.
Lục Nguyệt Hoàng trên mặt không lộ ra vẻ khác thường, nhưng trong lòng lại có chút để ý. Quỳnh Minh Đế hận bọn họ cướp đi giang sơn, vốn dĩ có thể nguyền rủa bọn hắn không được chết tử tế, hết lần này đến lần khác nói là đoạn tử tuyệt tôn, giọng điệu còn vô cùng chắc chắn, phảng phất như không phải là tùy tiện chửi bới.
Nàng nhất thời không phân biệt được có phải mình đa tâm hay không, liền không nói cho Trình Tranh biết, chỉ âm thầm đè nén nghi ngờ này xuống đáy lòng.
Đêm đó, đèn trong điện cũ tắt.
Quỳnh Minh Đế uống rượu độc, lúc chết bên cạnh không có một phi tần và hoàng tử nào. Tin tức không lan truyền rầm rộ, chỉ ngày hôm sau do người đưa đến các quan thự, triều cũ đến đây thực sự kết thúc.
Lục Nguyệt Hoàng lại không vì cái chết của hắn mà buông bỏ câu nói đó.
Từ khi nàng và Trình Tranh thành hôn đến nay vẫn luôn không mang thai. Trước kia hai người tụ ít xa cách, lại liên tiếp trải qua gió tuyết Sóc Châu cùng chiến sự các nơi, nàng chưa bao giờ cảm thấy có gì bất thường. Hôm nay bị Quỳnh Minh Đế một câu nói vạch trần, rất nhiều chuyện nhỏ dễ dàng bỏ qua mới nổi lên trong lòng.
Việc tháng sau khi kết hôn của nàng thỉnh thoảng có hoãn lại, nỗi đau bụng cũng thường xuyên hơn trước. Khí hậu Sóc Châu khổ hàn, y nữ trong quân chỉ nói là do thủy thổ mà ra, nàng liền không truy cứu sâu.
Ngày hôm sau, Trình Tranh mời lão ngự y giỏi nhất trong cung đến phụ khoa.
Thái y cách tấm rèm bắt mạch cho Lục Nguyệt Hoàng, không lập tức kết luận, chỉ hỏi nàng về kinh nguyệt, ẩm thực và bệnh tật trước khi xuất giá. Mấy ngày sau đó, hắn lại đến hai lần nữa, đem những tình hình nàng có thể nhớ ra từng câu một, thần sắc cũng càng lúc càng ngưng trọng.
Sau lần bắt mạch thứ ba, thái y cuối cùng cũng thu tay lại.
"Phu nhân không phải trời sinh thể nhược, cũng không có do thủy thổ gây ra." Hắn cân nhắc mở miệng, "Theo mạch tượng mà xem, ngài hẳn là đã tiếp xúc lâu dài với loại thuốc nào đó tổn thương và chuyển động. Dược tính không mãnh liệt, sẽ không khiến người ta lập tức bị bệnh, nhưng lại làm nữ tử dần dần khó lòng mang thai."
Lục Nguyệt Hoàng ngồi sau rèm, lòng chùng xuống.
"Có thể nhìn ra là khi nào không?"
"Ít nhất trong vài tháng đã từng dùng đi uống lại. Sau này chắc là dừng lại rồi, nếu không mạch tượng của nương nương hiện tại sẽ không chỉ có vậy."
Trình Tranh hỏi: "Có thể chữa trị không?"
Thái y không nói hết lời, chỉ nghĩ cần biết chủng loại dược vật, thời gian sử dụng và phân lượng đại khái, mới có thể phán đoán tổn thương đến mức độ nào.
Mãi đến lúc này, Lục Nguyệt Hoàng mới bắt đầu hồi tưởng lại có thể đã tiếp xúc với những thứ đó ở đâu.
Sau khi vào Trình phủ, nàng vẫn luôn đề phòng ba người Mạnh cô cô. Vật bên cạnh và cơm trà trong lối vào chỉ cho Ỷ Xuân, Tri Hạ ra tay. Sau đó Mạnh Cô cô được đưa đến trang viên, bên người lại càng không có người do Ngọc Kinh phái tới.
Điều duy nhất không thể hoàn toàn kiểm soát, là ba tháng nàng sống ở Hàm Chương Quán trước khi xuất giá.
Khi đó tất cả thức ăn đều do Ngự Thiện Phòng chuẩn bị. Sau khi hộp cơm được đưa vào Hàm Chương Quán, Mạnh cô cô quả thực chưa từng chạm vào, nhưng trước khi những món cơm thịt đó được gửi đến trước mặt nàng, đã trải qua tay quá nhiều người.
Trình Tranh lập tức phái kỵ binh nhanh đến Sóc Châu trang tử áp giải Mạnh cô cô.
Từ Ngọc Kinh đến Sóc Châu đường xá xa xôi. Trong những ngày chờ đợi, Lục Nguyệt Hoàng cũng không có nhiều thời gian rảnh rỗi để suy nghĩ lại chuyện này.
Sau khi Quỳnh Minh Đế chết, người hoảng sợ nhất trong cung chính là mấy vị hoàng tử, công chúa dưới gối hắn. Hai vị công Chúa đã xuất giá từ lâu, tiểu công ty chưa gả vẫn ở cùng mẫu thân. Tuy hai vị Hoàng tử đã trưởng thành nhưng đều không phải nhân vật có thể tranh đoạt ngôi vị. Đại hoàng đế ngày thường để tâm nhất là cơ thiếp trong phủ, còn Nhị hoàng Tử thì suốt ngày lưu luyến đấu trường, ngay cả quan viên trên triều đình cũng chưa chắc nhận ra đầy đủ.
Từ trước đến nay thiên hạ đổi chủ, tông thất triều cũ ít có người nào toàn thân trở ra. Bọn họ vừa không có binh mã để phản kháng, cũng không còn bản lĩnh cao chạy xa bay, chỉ có thể bị canh giữ trong phủ của mình, chờ Trình Tranh xử trí, sợ rằng ban một đạo chỉ dụ chính là ban chết mình.
Hai vị công chúa đã xuất giá lần lượt đến phủ Trưởng Công Chúa. Họ là biểu tỷ của Lục Nguyệt Hoàng, hồi nhỏ ở trong cung cũng từng cùng nhau chơi đùa, chỉ là sau khi tuổi tác dần lớn thì mỗi người đều xuất thân, qua lại mới dần ít đi.
Giờ gặp lại, cả hai đều tiều tụy hơn trước rất nhiều. Một người trong đó vẫn có thể miễn cưỡng giữ được bình tĩnh, người kia ngồi xuống không lâu liền đỏ hoe hốc mắt, hỏi Lục Nguyệt Hoàng, Trình Tranh có chuẩn bị xử tử toàn bộ con cái của Quỳnh Minh Đế hay không.
"Chuyện phụ hoàng làm, chúng ta không phải tất cả đều biết." Nàng thấp giọng nói, "Hai vị hoàng huynh tuy hoang đường nhưng chưa bao giờ làm ác. Tiểu muội tuổi còn nhỏ hơn, càng là cái gì cũng không hiểu."
Lục Nguyệt Hoàng không dùng lời nói suông an ủi các nàng, chỉ thuật lại sự thật về việc Trình Tranh đã định sẵn.
Hai hoàng tử sẽ bị tước bỏ vương tước triều cũ, phân biệt dời đến biệt uyển ngoại ô kinh thành ở, thê thiếp trong phủ có thể đi theo, cơm áo cũng vẫn do triều đình cung cấp. Chỉ là từ nay về sau không được nuôi dưỡng tư binh, không thể kết giao với triều thần, càng không nên tự ý rời khỏi nơi ở.
Hai vị công chúa đã xuất giá không bị liên lụy, vẫn ở lại nhà chồng, đồ hồi môn vốn có cũng thuộc về chính họ. Tiểu công Chúa chưa gả thì theo mẹ ruột dời ra ngoài cung, đợi đến khi tuổi tác đến, sẽ chọn cho nàng một mối hôn sự thích hợp.
Phi tần của Quỳnh Minh Đế cũng không cần phải tuẫn táng. Những người có nhà mẹ đẻ nguyện ý đón về thì có thể về nhà, không nơi nào để đi thì chuyển vào biệt uyển, triều đình vẫn sẽ cung cấp cho chi tiêu hàng ngày. Người thực sự từng tham gia triều chính, mượn thế hại người khác thì lại làm xét xử, sẽ không vì Quỳnh minh đế bị tội mà xử lý tất cả mọi người cùng lúc.
"Các ngươi cứ yên tâm trở về." Lục Nguyệt Hoàng nói, "Chỉ cần hai vị biểu huynh không nảy sinh ý đồ gì khác, thì sẽ không có ai lấy mạng họ đâu."
Hai vị công chúa nghe xong, vẫn có chút không thể tin được. Cho đến khi mệnh lệnh chính thức của Trình Tranh đưa vào các phủ, trong cung cũng bắt đầu an bài phi tần cùng hoàng tử ấu niên di cư, các nàng mới thực sự yên tâm.
Việc xử lý này nhanh chóng truyền khắp Ngọc Kinh. Những cựu thần vốn lo lắng bị thanh trừng cũng vì thế mà an định hơn nhiều. Trình Tranh không tàn sát thê tử của Quỳnh Minh Đế một cách bừa bãi, nhưng cũng triệt để cắt đứt khả năng hai hoàng tử mượn danh nghĩa triều đại cũ để tập hợp thế lực.
Ngoài tông thất cũ, Ngọc Kinh còn có nhiều việc khác đang chờ hắn xử lý.
Sóc Châu quân lần lượt rút khỏi các phường thị nơi bách tính tụ cư, chỉ để lại nhân mã cần thiết canh giữ cổng thành, võ khố và quan thự. Những cửa tiệm trước đó vì chiến sự đóng cửa mở ra lần nữa, trong cung và kho quan ở khắp nơi cũng bắt đầu kiểm kê. Quỳnh Minh Đế để dành một lượng lớn thiếu hụt cho việc chuẩn bị quân lương, không ít nơi kinh kỳ lại bị bại trận vơ vét qua, nếu không thể nhanh chóng khôi phục vận chuyển lương thực, Ngọc Kinh dù có đánh hạ được cũng chẳng yên ổn được bao lâu.
Trình Tranh mỗi ngày trời chưa sáng đã vào cung, thường là nửa đêm mới về phủ Trưởng Công chúa. Quan viên triều cũ ban đầu còn không dám dễ dàng mở miệng, thấy hắn không vì bọn họ từng nhậm chức dưới trướng Quỳnh Minh Đế mà truy cứu tội lỗi, mới lần lượt đưa công vụ và sổ sách tích tụ của các bộ đến trước mặt hắn.
Văn thư quy phụ các châu cũng liên tiếp đến trong khoảng thời gian này. Trên đời đã không còn một đội quân nào khác có thể chống lại quân Sóc Châu, hoàng đế triều cũ lại đã bỏ mạng, nhưng triều đình mãi vẫn chưa có danh hiệu mới, nhiều chính lệnh chỉ có cách tạm thời phát ra theo quân lệnh của Trình Tranh. Thời gian ngắn thì được, lâu dài tất nhiên sẽ sinh loạn.
Người đầu tiên đề xuất việc đăng cơ là mấy vị cựu thần Ngọc Kinh. Sau đó Ngụy Đại, Đỗ Diên Khánh cùng các quan viên các châu cũng cùng dâng thư, mời Trình Tranh lên ngôi hoàng đế, nhanh chóng xác định danh phận triều đại mới.
Bách quan vốn tưởng hắn còn phải theo lệ cũ mà từ chối vài lần, nhưng Trình Tranh lại không cố ý khiêm nhường. Hắn đã cử binh lật đổ Quỳnh Minh Đế, thì sẽ không lùi bước sau khi thực sự có được thiên hạ. Chỉ là trước khi đăng cơ, quan thự, quân đội và chính vụ địa phương do triều đại cũ để lại đều cần an trí lại, không thể chỉ lo tổ chức một buổi lễ thanh thế lớn lao trước.
Hắn ra lệnh cho Lễ Bộ bắt đầu chuẩn bị nghi chế đăng cơ, lại triệu tập quan chức các bộ soạn thảo lại chế độ quan triều mới.
"Sau khi Lễ bộ soạn thảo ngày tháng, cũng sẽ chuẩn bị lễ sau sách."
Lục Nguyệt Hoàng nắm chặt thìa của nàng hơi khựng lại. Chẩn đoán thái y vẫn chưa có kết luận, câu nói trước khi chết của Quỳnh Minh Đế vẫn đè nặng trong lòng nàng. Nàng không nhắc đến lúc này, chỉ khẽ đáp một tiếng.
Trình Tranh nhìn nàng một lúc, không truy hỏi.
Khi Mạnh cô cô được đưa vào Ngọc Kinh, trong thành đã khôi phục lại trật tự ngày xưa, phố xá mở cửa trở lại, các thư giáng từ các châu phủ cũng lần lượt được gửi đến.
Mạnh cô cô bị áp giải vào sảnh, nhìn thấy Lục Nguyệt Hoàng và Trình Tranh ngồi ở vị trí chủ tọa, sắc mặt lập tức tái nhợt.
Nàng đã ở trên đường biết được Quỳnh Minh Đế chết, cũng biết hôm nay không còn ai có thể bảo vệ mình nữa. Trình Tranh chưa mở miệng, nàng liền quỳ xuống.
“Nô tỳ nguyện ý nhận tội, chỉ cầu huyện chủ lưu lại một mạng nô tỳ.”
Lục Nguyệt Hoàng hỏi: "Các ngươi đã làm gì ta?"
Mạnh cô cô cúi đầu, do dự một lát rồi nói ra sự việc.
Trước khi Lục Nguyệt Hoàng chuyển vào Hàm Chương Quán, Quỳnh Minh Đế từng đưa cho nàng một hộp bột thuốc, lại ban cho một tấm lệnh bài nội đình có thể điều động Ngự Thiện Phòng. Thuốc ấy vô sắc vô vị, dùng ít sẽ không khiến người ta khó chịu ngay lập tức, nhưng sẽ tổn hại khả năng sinh sản của nữ tử trong quá trình tích lũy qua ngày.
Lục Nguyệt Hoàng vẫn luôn không cho phép ba người Mạnh cô cô qua tay ăn uống, nên Mạnh Cô cô không đích thân hạ thuốc.
Thiện thực dùng hàng ngày của Hàm Chương Quán do Ngự Thiện Phòng chuẩn bị riêng, trong đó có một bình muối mịn chuyên dùng cho Hàm chương quán. Phấn thuốc đã lẫn vào trước khi bình diêm đưa vào Ngự thiện phòng từ trước, người cầm thìa mỗi ngày lấy một ít, rồi đem cơm canh làm xong đóng hộp ra.
Ỷ Xuân và Tri Hạ dù kiểm tra kỹ lưỡng đến đâu, cũng chỉ có thể xác nhận Mạnh cô cô chưa từng chạm vào hộp cơm, không thể biết được trước khi đưa tới đã bị động tay chân.
“Bệ hạ vốn lệnh nô tỳ theo huyện chủ đi Sóc Châu sau đó tiếp tục dùng thuốc.” Giọng Mạnh cô cô run rẩy, “Nhưng huyện Chủ đã vào Trình phủ, vật dụng ở cửa chỉ để Ỷ Xuân và Tri Hạ xử lý. Nô tỳ vẫn không tìm được cơ hội, về sau lại bị đưa đến trang viên, việc này mới đứt đoạn.”
Quỳnh Minh Đế không muốn Lục Nguyệt Hoàng sinh ra con của Trình gia, cũng không phải đơn thuần chán ghét Trình Gia. Trên người nàng mang theo huyết mạch tông thất, Trình tộc lại nắm giữ binh quyền Sóc Châu. Một khi hai người có con nối dõi, đứa bé kia vừa có quan hệ thân thiết với hoàng thất lại vừa danh chính ngôn thuận kế thừa binh mã của nhà họ Trình, sớm muộn gì cũng sẽ trở thành uy hiếp của triều đình.
Huống chi, nữ tử nếu có đứa trẻ, tâm tư tự nhiên sẽ thiên vị phu gia. Quỳnh Minh Đế cần một Gia Âm huyện chủ bất cứ lúc nào cũng có thể triệu hồi Ngọc Kinh, chứ không phải là Trình gia phụ coi Trình Gia như nơi quy túc.
Mạnh cô cô nói xong, nằm rạp trên mặt đất không ngừng cầu xin tha thứ.
Thái y vẫn ngồi ở phòng bên, đối chiếu từng chút thời gian nàng giao phó với những biến hóa cơ thể Lục Nguyệt Hoàng. Đợi người bị đưa xuống, hắn mới hành lễ với Trình Tranh và Lục Thiên Hoàng:
“Thuốc men chỉ dùng trong cung ba tháng, nương nương lúc đó lại vì Trưởng công chúa mới mất, ăn uống rất ít, thực sự uống vào không bằng dự tính ban đầu. Đến Sóc Châu, dùng thuốc hoàn toàn gián đoạn, bởi vậy chưa tổn thương đến căn bản.”
Đầu ngón tay Lục Nguyệt Hoàng hơi siết chặt, "Còn khả năng hồi phục?"
"Có." Thái y nói, "Chỉ là cần kiên nhẫn điều dưỡng, không được quá vội vàng."
Sau khi câu trả lời này dứt, Lục Nguyệt Hoàng hồi lâu không lên tiếng.
Nàng nhớ tới chính mình kiếp trước. Khi đó nàng đối với Mạnh cô cô không hề phòng bị, sau khi gả vào Trình phủ vẫn giao việc ăn uống sinh hoạt cho đối phương an bài. Nếu lệnh của Quỳnh Minh Đế một mực chấp hành tiếp, kiếp đầu nàng vẫn luôn không có hài tử, liền rốt cục có giải thích.
Kiếp này nàng rõ ràng đã hết sức cẩn thận, nhưng vẫn bị người ta làm tổn thương thân thể trong lúc không hề hay biết. Nếu không phải câu nguyền rủa oán độc trước khi chết của Quỳnh Minh Đế, có lẽ nàng vĩnh viễn sẽ không phát hiện ra.
Trình Tranh nắm lấy bàn tay nàng đặt trên đầu gối.
Lục Nguyệt Hoàng khẽ hỏi: "Nếu cuối cùng không chữa khỏi thì sao?"
"Không sao."
Nàng ngẩng đầu nhìn hắn.
Thần sắc Trình Tranh không hề miễn cưỡng, "Thứ ta muốn là ngươi."
Lục Nguyệt Hoàng mắt hơi đỏ hoe, cuối cùng không rơi lệ, chỉ khép ngón tay lại nắm chặt lấy tay hắn.
Lời hứa của nam nhân không đáng tin, nhưng nàng biết rõ Trình Tranh nói gì cũng làm.