Trên thành Ninh Châu đã thay cờ, nhưng chợ búa dưới thành chỉ nghỉ nửa ngày. Thứ sử vẫn đang xử lý chính vụ trong nha môn, bộ hạ cũ của Đỗ Diên Khánh cũng không bị nộp vũ khí giam giữ, chỉ là làm lại sổ sách, đổi về sự điều động của quân Sóc Châu. Bách tính vốn đóng chặt cửa sổ, đợi vài ngày, thấy trên phố không có loạn binh, kho quan cũng chưa từng nhân cơ hội tăng thuế lương thực, dần dần lại dám ra ngoài đi lại.
Một tòa Ninh Châu hoàn hảo không tổn hại như vậy, so với việc công phá mười tòa thành trì còn có thể thu phục lòng người hơn nhiều.
Ninh Châu Thứ sử vốn có danh tiếng hiền tài, Đỗ Diên Khánh lại nắm giữ binh mã một châu, hai người đồng thời quy thuận, đủ để những người dọc đường vẫn đang quan sát phải cân nhắc lại tình hình. Giáng thư ban đầu gửi đến vẫn còn giấu trong hàng hóa của thương đội, lời lẽ cũng để lại đường lui; sứ giả sau đó tới đã dám mặc quan phục, mang theo hộ tịch và bản đồ địa phương, công khai tiến vào doanh trại Sóc Châu.
Trình Tranh nhận lấy thư giáng của bọn hắn, cũng giữ lại quan lại cũ. Người nguyện ý theo quân biên chế trở lại vào quân đội, người không muốn tái chiến có thể dỡ giáp về quê. Nơi nào Sóc Châu quân đi qua, không quấy nhiễu dân cư, chẳng cướp lương tư, những lời đồn đại trước đó về quân Bắc Địa hung ác tàn bạo, đã mất tác dụng trước từng tòa thành bình an vô sự.
Sau đó mấy tháng, đại quân không ngừng tiến về phía nam.
Ngụy Đại hiểu rõ hư thực của các lộ binh mã triều đình, còn Đỗ Diên Khánh thì có thể trấn an những tướng giữ thành nơi lòng đầy lo ngại. Đôi khi quân Sóc Châu chưa tới nơi, trong thành đã phái người dâng thư giáng; thỉnh thoảng có kẻ không chịu quy phụ, cũng rất khó chống đỡ lâu dài sau khi mất đi viện binh và lương thảo. Chỉ dụ từ Ngọc Kinh gửi đến các châu ngày càng gấp gáp, nhưng số người thực sự sẵn sàng phụng mệnh Cần Vương lại ngày một ít đi.
Mãi đến khi quân Sóc Châu tiến vào kinh kỳ, triều đình mới điều động toàn bộ binh lực còn lại ra ngoài, trải dài trong thung lũng phía bắc Ngọc Kinh.
Đó là đại quân cuối cùng mà Quỳnh Minh Đế có thể lấy ra.
Chủ soái triều đình chia quân đội thành ba doanh, hỗ trợ lẫn nhau, lại dựa vào sông ngăn cản kỵ binh. Trình Tranh không cưỡng công trung quân, chỉ để Ngụy Đại mở trận thế ở chính diện, ngày ngày phái người lâm hà khiêu chiến. Đối phương tưởng hắn kiêng kị nước sông, mấy ngày liền không dám manh động, Đỗ Diên Khánh đã thừa đêm vượt sông từ thượng nguồn, dẫn quân vòng ra phía sau địch quân.
Khi trời sáng, phía sau doanh trại triều đình bốc cháy trước. Quân phòng thủ phía đông vội vã quay về viện binh, ba doanh nghiệp vốn liên kết lập tức lộ ra lỗ hổng. Trình Tranh dẫn tinh kỵ vượt qua bãi cạn đã được thăm dò từ lâu, trực tiếp đánh vào cờ trung quân soái. Chủ soái triều ta còn chưa kịp dàn trận lại thì thân quân bên cạnh đã bị phá tan.
Trận chiến này từ sáng sớm đánh đến buổi chiều. Đại quân triều đình trước tiên mất đi đường lương thực, sau thất soái kỳ, mấy vạn người tứ tán bỏ chạy, không còn ai có thể ngăn cản được quân Sóc Châu nữa.
Trình Tranh không tung binh truy sát. Sau khi hàng tốt đặt binh khí xuống, những ai nguyện ý về quê thì mỗi người rời đi, còn những kẻ nguyện ở lại giao cho Ngụy Đại chỉnh biên. Những kẻ trốn về Ngọc Kinh cũng đã mang trận đại bại cuối cùng của kinh kỳ vào trong thành.
Bốn cửa Ngọc Kinh từ đó đóng chặt.
Quỳnh Minh Đế không chịu tin tưởng quân thủ thành ngoại thành nữa, điều hơn nửa cấm quân vào cung thành, lại phái nội thị ngự tiền đi các cửa thành giám sát. Trong thành mỗi ngày đều có binh mã điều động, xe ngựa của phủ đệ quyền quý lại lặng lẽ vận chuyển tài vật ra ngoài vào đêm khuya. Triều đình vẫn đang thúc giục cứu viện khắp nơi, nhưng chiếu thư đưa ra lại như đá chìm đáy biển, mãi không đợi được một phong thư hồi âm.
Khi quân Sóc Châu đến bên ngoài Ngọc Kinh Thành, Lục Nguyệt Hoàng cũng theo đợt xe lương cuối cùng tiến vào kinh kỳ.
Nàng không đi theo trung quân, chỉ theo đường lương thực dần di chuyển về phía nam, luôn cách tiền tuyến một khoảng. Dọc đường các châu huyện mới phụ thuộc không nên cưỡng ép trưng dụng lương thảo, nàng liền để các thương đội thu mua dựa theo giá thị trường, rồi mượn sông ngòi và dịch lộ ban đầu vận chuyển theo từng đợt. Đợi Trình Tranh đến Ngọc Kinh, kho lương phía sau đã nối thành một sợi dây, không cần phải dựa vào một châu nào đó mà độc quyền chống đỡ nữa.
Khi nhìn thấy tường thành Ngọc Kinh từ xa, Lục Nguyệt Hoàng đã im lặng trong xe hồi lâu.
Lần trước nàng đi qua cổng thành đó, là phụng chỉ gả xa đến Sóc Châu. Khi ấy nàng vẫn là huyện chủ Gia Âm, nghi trượng đưa dâu kéo dài mấy dặm, người trong thành đều cho rằng Quỳnh Minh Đế đối xử với nàng ân hậu. Nàng ngồi ở trong kiệu hỉ hoa lệ, không biết gì về con đường phía trước, cũng không rõ cuộc đời sau này sẽ hoàn toàn thay đổi hình dạng.
Nay phong hiệu đã sớm bị tước bỏ, nàng lại theo quân Sóc Châu trở về nơi này.
Doanh lương thực được bố trí ở phía đông nam đại quân, cách trung quân còn hơn mười dặm. Trình Tranh vốn không cho nàng đi tiếp nữa, sau khi mật tín từ thành gửi đến, nàng vẫn hộ tống Trung quân dưới sự hộ vệ của Trình Hổ và thân vệ.
Người đưa thư là một tên tiểu nhị trong tiệm may Ngọc Kinh Thành. Hắn lẫn vào đám người chạy nạn ra khỏi thành, bên trong lớp áo ngoài khâu lại thư tay của Chu ma ma, ngoài ra còn có một phong thư ngắn không có ký tên.
Chu ma ma trong thư đã viết rõ tình hình Ngọc Kinh gần đây. Cấm quân phần lớn lui về phòng thủ cung thành, còn mấy cửa thành bên ngoài thì do các tàn binh tụ tập đóng giữ, giữa họ không hề quen biết nhau. Bức đoản trát đó đến từ tướng Tây Môn, người này năm xưa từng nhậm chức dưới trướng Ngụy Đại, vì tầng cũ này đã bị Quỳnh Minh Đế nghi kỵ, ngay cả trưởng tử trong nhà cũng bị giam trong cung. Nội thị ngự tiền tên là hỗ trợ thủ thành trì, thực chất ngày đêm giám sát nhất cử nhất động của hắn.
Ngụy Đại xem qua ấn tín riêng trong thư, xác nhận xuất phát từ tay thuộc hạ cũ. Hắn đối với tính tình của người đó vẫn còn hiểu rõ, nếu không có mười phần nắm chắc, đối phương sẽ không mạo hiểm đưa thư. Trong bản tóm tắt ước định, một khi Sóc Châu quân tấn công cửa bắc, hắn liền tìm cách trừ khử nội thị giám quân, mở cửa tây tiếp ứng.
Trình Tranh không đặt hết hy vọng phá thành vào bức thư này, nhưng cũng không định bỏ qua cơ hội này. Hắn sai Ngụy Đại dẫn quân giả vờ tấn công cửa bắc, Đỗ Duyên Khánh dẫn Ninh Châu quân lẻn về phía tây. Nếu cổng thành đã mở đúng hẹn, lập tức chiếm lấy cổng và doanh trại lân cận; nếu sự việc có biến cố, các khí giới công thành chuẩn bị từ phía Tây cũng đủ để tiếp tục tấn phong mạnh mẽ.
Sau khi các tướng rời đi, Lục Nguyệt Hoàng mới chỉ tay về phía tây cung thành trên bản đồ.
"Ở đây còn có một con đường hẹp, có thể thông tới biệt uyển ngoài thành. Nếu Quỳnh Minh Đế thấy ngoại thành thất thủ, chưa chắc đã chịu ở lại trong cung."
Trình Tranh nhìn theo hướng nàng chỉ. Con đường đó không được vẽ trên bản đồ thông thường, chỉ khi xe ngựa hoàng gia đến Tây Uyển mới được sử dụng. Lục Nguyệt Hoàng thường theo trưởng công chúa Đoan Dương vào cung, từng đi qua đó hai lần, vì vậy vẫn nhớ đại khái phương vị.
Trình Tranh lập tức điều ra một đội tinh kỵ, vòng qua lối ra biệt uyển. Thứ hắn muốn bắt không chỉ là một tòa Ngọc Kinh, nếu Quỳnh Minh Đế có thể trốn thoát, các nơi vẫn có khả năng mượn danh Cần Vương tiếp tục khởi binh, trận chiến này coi như đã kết thúc thực sự.
Sau khi bố trí xong xuôi, hắn đích thân tiễn Lục Nguyệt Hoàng ra khỏi trướng. Đêm sắp công thành, trung quân khắp nơi đều là tướng sĩ qua lại, phía xa đã có người khiêng thang mây và xe đâm, đuốc nối liền thành một mảnh, làm sáng loáng nửa bầu trời đêm.
“Sau khi trở lại doanh trại lương thực, không nên đi ra nữa.” Trình Tranh đưa nàng đến bên cạnh xe ngựa, “Trình Hổ sẽ canh giữ ở đó.”
Lục Nguyệt Hoàng biết mình ở lại tiền tuyến vô ích, chỉ dặn dò hắn sau khi vào thành sẽ ràng buộc thuộc hạ, không được làm tổn thương bách tính. Trình Tranh đáp ứng, lại nhìn nàng lên xe ngựa, cho đến khi xe giá rời đi dưới sự hộ tống của thân vệ, mới quay người trở về doanh trại.
Trong thành Ngọc Kinh, đèn đuốc cũng không tắt suốt đêm.
Các nơi bại báo chất đầy án ngự, quan viên trong điện có người chủ chiến, có kẻ cầu hòa, còn có những người chính thức hộ tống ngự giá đi nam tuần. Quỳnh Minh Đế không chịu thừa nhận đại thế đã mất, liền đuổi hết những kẻ muốn hòa giải ra ngoài, vẫn lệnh cho các cửa thành tử thủ.
Vương Hoài Lễ vẫn không tham gia tranh luận.
Phong quân báo cuối cùng mà thám tử kinh kỳ gửi về đang ở trong tay hắn. Trên đó không chỉ ghi rõ nơi đóng quân của các doanh trại Sóc Châu, còn nhắc đến Lục Nguyệt Hoàng theo đoàn vận lương đến, hiện đang trú tại doanh thu lương phía đông nam.
Vương Hoài Lễ rút trang đó ra một mình, cất vào trong tay áo, chỉ dâng quân tình còn lại cho Quỳnh Minh Đế.
Sóc Châu quân từ xa tới, lương thảo phía sau quả thực là nơi quan trọng. Vương Hoài Lễ lấy cớ này, thỉnh cầu dẫn một đội khinh kỵ từ con đường cũ ở Nam Uyển ra khỏi thành, nhân lúc Trình Tranh công thành mà lao vào tập kích doanh trại lương thực. Chỉ cần thiêu rụi quân lương, dù không thể ép Sóc châu quân rút lui, cũng đủ để khiến trận thế của họ đại loạn, giành được cơ hội thở dốc cho Ngọc Kinh.
Quỳnh Minh Đế đã không còn biện pháp nào tốt hơn, rất nhanh đã chuẩn bị yêu cầu của hắn, lại từ trong cấm quân điều động năm trăm khinh kỵ, mặc cho hắn điều khiển.
Khi Vương Hoài Lễ rời khỏi đại điện, cuộc tranh cãi phía sau vẫn chưa dừng lại. Hắn đi qua con đường cung dài, ngẩng đầu nhìn những tầng điện vũ bao phủ trong màn đêm, trên mặt không chút lưu luyến.
Hắn chưa bao giờ có ý định cùng Quỳnh Minh Đế tử thủ Ngọc Kinh.
Bên ngoài Nam Uyển đã sớm chuẩn bị sẵn xe ngựa bình thường, dọc đường cũng sắp xếp người tiếp ứng. Năm trăm khinh kỵ chỉ là thay hắn xé rách lưỡi dao sắc bén của hậu doanh Sóc Châu quân, một khi đắc thủ, hắn sẽ bỏ lại những người còn lại, rời khỏi kinh kỳ.
Còn về việc Ngọc Kinh có thất thủ hay không, Quỳnh Minh Đế có trốn thoát được hay hay chưa, đều đã chẳng còn liên quan gì đến hắn nữa.
Đêm đến canh ba, Bắc Thành bỗng vang lên tiếng trống trận.
Tiếng trống chấn động qua tường thành, trầm đục truyền vào trong cung. Quân thủ thành lần lượt chạy về phía cổng bắc, Tây Thành cũng có người nhân lúc hỗn loạn hành động. Gần như cùng một thời điểm, cánh cửa nhỏ không mấy nổi bật ở sâu trong Nam Uyển lặng lẽ mở ra, Vương Hoài Lễ dẫn theo kỵ binh nhẹ nối đuôi nhau đi ra ngoài, rất nhanh đã chìm vào màn đêm ngoài thành.