Sau khi Lương Thiệu Văn bị áp giải lên đường, Trình phủ cũng không nới lỏng bao lâu.
Trong nội viện thiếu đi Mạnh cô cô và mấy người, Lục Nguyệt Hoàng bên kia cuối cùng cũng yên tĩnh trở lại, nhưng đèn ở ngoại thư phòng vẫn sáng liên tục mấy đêm đến khuya.
Quân lương vẫn chưa đến.
Ngân cứu tế được bổ sung, oán khí trong thành Sóc Châu tạm thời đè xuống một chút. Nhưng thứ thực sự treo trên đầu Trình gia, là triều đình đã kéo dài gần ba năm tiền lương biên cương.
Các tướng sĩ có thể xem tình cảm của Trình gia rồi nhẫn nhịn thêm một tháng hai tháng, nhưng trong nhà già trẻ phải ăn cơm, thương tật tốt cũ dùng thuốc, áo đông, ngựa, sửa chữa binh khí, thứ nào cũng không thể rời bạc.
Quỳnh Minh Đế tính tình thế nào, cha con Trình gia trong lòng đều rõ ràng. Lương Thiệu Văn là một con mắt triều đình đặt ở Sóc Châu, hôm nay mắt bị Trình Tranh móc ra, phản ứng đầu tiên của hoàng đế tuyệt đối không phải là đau lòng cho biên quân, mà là tức giận.
Trình Thiết Sơn ngồi trong ngoại thư phòng, bàn tay đè lên mép án, hồi lâu mới nói: "Tấu báo vừa đến Ngọc Kinh, vị kia e là càng không sảng khoái rút bạc."
Trình Tranh đứng bên án thư, đang lật một cuốn sách cũ.
Nghe vậy, hắn chỉ nói: "Cho nên không thể đợi."
Trình Thiết Sơn ngước mắt nhìn hắn.
Trình Tranh đẩy cuốn sách cũ kia đến trước mặt hắn.
Sách đã lâu, trang giấy ố vàng, góc mép bị mài đến mềm nhũn. Phía trên ghi là chế độ cũ của trấn biên giới thời Thái Tổ, nét chữ tuy cũ nhưng mục lại rõ ràng.
Trình Thiết Sơn chỉ quét vài dòng, lông mày liền nhíu lại.
Trình Tranh nói: "Thời Thái Tổ, chiến sự phương Bắc liên miên không dứt, lương bổng nhiều lần không tiếp nối. Từng cho phép biên trấn gặp quân tình cấp bách, tạm giữ lại bản châu ứng giải thuế má kinh thành, sau đó lập sổ báo cáo Hộ bộ thanh toán."
Trình Thiết Sơn đương nhiên biết rõ trường hợp cũ này.
Chỉ là trường hợp cũ này đã nhiều năm không ai nhắc tới.
Chi tiêu biên trấn dễ bị coi là chuyên môn của Phương Trấn. Quỳnh Minh Đế vốn kiêng dè binh quyền Trình gia, nếu Trình Gia lại động đến thuế má của bản châu Ứng Giải Kinh, e rằng càng khiến người ta nghi kỵ.
Trình Thiết Sơn nói: "Tài lệ cũ này bao nhiêu năm rồi không ai dùng nữa."
Trình Tranh lại giọng điệu bình thản, như thể đã sớm lật ngược chuyện này trong lòng vô số lần.
“Lương Thiệu Văn xâm phạm quân tư, làm bại hoại biên bị, quân lương ở Sóc Châu tích thiếu đều là sự thật. Hiện tại viện trợ tiền lệ cũ, tạm thời giữ lại mùa này nên giải ba phần thuế kinh, rồi cùng với việc thu hồi ngân lượng tang vật trong vụ án Lương Thiệu văn, phủ Thứ sử tích trữ thuế quan thị, thuế chợ ngựa, tích điền dư lương thực tích lũy bạc, phát thêm nợ.”
Hắn nói không nhanh, nhưng mỗi câu đều đặt rất vững vàng.
"Bạc không vào kho riêng của Trình gia, tất cả số lượng viết rõ ràng, trình lên Hộ bộ để tiêu thụ, trừ đi triều đình đang thiếu lương thảo biên cương."
Trình Thiết Sơn nghe đến đây, đôi lông mày đang nhíu chặt vẫn không hề giãn ra.
“Triều đình nếu nói chúng ta tự ý giữ thuế thì sao?”
Trình Tranh nói: "Vậy thì mời Hộ bộ cấp lương biên cương còn thiếu trước."
Trình Thiết Sơn trầm mặc một lát, bỗng nhiên cười một tiếng.
"Ngươi đây là đưa con dao đến bên tay Ngọc Kinh, lại hàn chết vỏ đao rồi."
Trình Tranh không tiếp lời, chỉ khép cuốn sách cũ lại.
"Quân lương không thể trì hoãn thêm được nữa."
Nụ cười trên mặt Trình Thiết Sơn nhanh chóng nhạt đi.
Phải, không thể trì hoãn thêm nữa.
Sáng sớm hôm sau, Tiết Độ phủ liền lệnh cho Hộ phòng, Tài phòng quân đội, Thứ sử phủ phong lưu sổ sách ba nơi đồng thời mở sổ.
Lựa nào từ đâu ra, nét nào phát đến doanh đó, quân sĩ nào lĩnh bao nhiêu, nợ vài tháng, bù đắp mấy tháng đều viết rõ ràng rành mạch.
Các doanh trại theo sách mà đến, chia thành từng đợt nhận phát.
Các quân sĩ xếp hàng bên ngoài giáo trường, gió thổi lá cờ kêu phần phật. Mọi người lạnh đến mức xoa tay, hoặc cúi đầu nhìn tấm thẻ gỗ nhận lương trong tay rồi liên tục nhìn về phía trước. Khi bạc thực sự rơi vào lòng bàn tay thì đám đông ngược lại trở nên yên tĩnh.
Số bạc đó không tính là đủ số tiền.
Mất nợ quá lâu, không ai có thể lấp đầy mọi lỗ hổng trong một ngày.
Nhưng nó thực sự đã phát xuống.
Có người nhét bạc vào ngực, lập tức đi tìm người mang về nhà; cũng có người nhận xong liền chắp tay hướng đài điểm tướng, không gọi lời hay ý đẹp gì, xoay người trở về doanh trại.
Trình Tranh đứng trên cao nhìn một hồi.
Thạch Tùng ở bên cạnh nói: "Đại công tử, hôm nay trước phát ba doanh. Mấy doanh còn lại, theo sách xếp đến ngày kia."
Trình Tranh ừ một tiếng.
Quân lương phát ra, chỉ coi như giải quyết được việc cấp bách trước mắt. Điều thực sự phiền phức là bản tấu báo phía sau.
Chiều tối trở về nội viện, trong hoa sảnh đang bày bữa tối, không còn Mạnh cô cô ở bên cạnh nhìn, mọi người nói chuyện đều thoải mái hơn trước.
Thấy Trình Tranh bước vào, Lục Nguyệt Hoàng đứng dậy đón hắn.
"Phu quân hôm nay về sớm."
Thực ra không sớm, chỉ là so với mấy ngày trước thư phòng sáng đến nửa đêm thì sớm hơn.
Trình Tranh tháo áo choàng, ném cho tiểu nhị bên cạnh, sau khi ngồi xuống mới nói: “Quân trung hôm nay phát lương.”
Lục Nguyệt Hoàng khựng lại.
Nàng hỏi: "Là Ngọc Kinh cấp lương đến sao?"
"Không phải."
Lục Nguyệt Hoàng nhìn về phía hắn.
Trình Tranh không giấu nàng, “Viện thái tổ cũ, tạm giữ lại mùa này nên giải một phần thuế má kinh thành, rồi cùng với Lương Thiệu Văn truy thu ngân sách tang vật, trước tiên bổ sung lương bổng cho quân đội.”
Lục Nguyệt Hoàng biết rõ rủi ro trong đó, triều đình vốn kiêng dè Trình gia, nay Trình Gia tạm thời giữ lại địa phương thuế má bổ sung quân lương, nhất định sẽ khiến Ngọc Kinh càng thêm khó chịu.
Nàng nhẹ giọng hỏi: “Bệ hạ có thể trách tội hay không?”
Trình Tranh cầm chén trà trên bàn lên, nước trà đã ấm, vừa lúc vào miệng.
“Tiền lệ cũ chưa bị phế, nợ lương là thật, vụ án Lương Thiệu Văn lại đang kéo ra khoản thiếu hụt quân nhu. Tất cả sổ sách đều sẽ được giao cho Hộ bộ thanh toán. Nếu Ngọc Kinh nói Trình gia tự ý giữ thuế khóa, thì phải công nhận triều đình ghi nợ tiền tiêu biên cương trước đã.”
Lục Nguyệt Hoàng nghe xong, trong lòng dần dâng lên một cảm giác kỳ lạ.
Kiếp trước nàng chỉ biết Trình Tranh đã giải quyết được nguy cơ quân lương, nhưng không biết hắn đã được giải pháp như vậy.
Đây không phải là ý định nhất thời.
Từ sớm hơn, hắn đã tính toán kỹ lưỡng. Lương Thiệu Văn đưa tay ra, chẳng qua là vừa vặn cho hắn một cái cớ danh chính ngôn thuận hơn.
Những biểu hiện tự cho mình là đã lấy hết dũng khí của nàng, đối với Trình Tranh, không phải là bước quyết định thắng bại.
Nhưng cũng không phải là vô dụng.
Nàng là dẫn dắt.
Hắn mới là người cầm đao.
Lục Nguyệt Hoàng rũ mắt xuống, trong lòng không hề thất vọng, ngược lại an định hơn chút. Nàng chỉ là chết đi sống lại, không bị thần tiên khai sáng, nếu thật sự muốn nàng nghĩ, e rằng mười ngày cũng không nghĩ ra được một biện pháp ổn thỏa.
Nàng cong môi, không hỏi thêm nữa, chỉ đưa tay múc cho hắn một bát canh nóng.
"Vậy phu quân dùng nhiều vào. Bên ngoài lạnh."
Trình Tranh nhìn chén canh nàng đưa tới, dừng lại một chút mới nhận lấy.
Trong phòng đèn đuốc ấm áp, tiếng gió ngoài cửa sổ bị chặn ở bên ngoài. Trình Tranh bỗng nhiên cảm thấy, sự mệt mỏi mấy ngày nay đều bị đè xuống một chút trong bát canh nóng này.
Cuối tháng hai, tấu báo ở Sóc Châu đã đến Ngọc Kinh.
Ngày hôm đó Ngọc Kinh đang đổ mưa lạnh, đá xanh trước cổng cung được nước mưa rửa sạch sẽ, dưới mái hiên đồng thú rủ xuống những vệt nước li ti, gió thổi qua, đập xiên vào giáp y của chấp kích thị vệ. Nội thị bưng mật hạp, từ cửa cung lao nhanh vào trong, đế giày giẫm lên khe gạch ẩm ướt lạnh lẽo, không dám chậm trễ chút nào.
Lương Thiệu Văn còn đang trên đường áp giải, hai bản tấu báo của Sóc Châu đã được bày lên ngự án của Quỳnh Minh Đế trước một bước.
Tấu báo viết rất rõ ràng, Sóc Châu Thứ sử Lương Thiệu Văn, hư tạo danh sách di thuộc quân hộ, xâm phạm cứu trợ của binh lính tàn tật và tuất gia quyến tướng sĩ tử trận, lại tự ý phát lộ dẫn, cấu kết thương nhân ngầm đưa tin, cướp bóc quân tư, làm bại hoại biên phòng, người đã xiềng xích áp giải Ngọc Kinh, xin giao Tam Tư định tội.
Khi nhìn thấy ba chữ "Lương Thiệu Văn", sắc mặt Quỳnh Minh Đế đã trầm xuống.
Lương Thiệu Văn tham bao nhiêu bạc, hắn cũng không thực sự để ý. Quan lại địa phương tay chân không sạch sẽ, vốn cũng chẳng phải chuyện gì lạ, nếu chỉ là một vụ án tham ô, điều tra hay che đậy, đều còn có đường xoay chuyển. Nhưng Trình gia lại không đè vụ việc thành tham nhũng thông thường, mà đóng bốn chữ "quân tư", "biên bị" lên người Lương Kế Văn.
Điều này thì khác rồi.
Lương Thiệu Văn là một con mắt hắn đặt ở Sóc Châu. Trước mắt con này bị Trình gia đào, còn được gán cho tội danh gần như không thể lật mình, nhưng mà Trình Gia lại không có giết người riêng tư, thậm chí ngay cả nửa câu nói vượt quá giới hạn cũng không, cung kính áp giải người về Ngọc Kinh, giống như thật lòng chờ triều đình phán quyết.
Luồng khí tức trong lồng ngực Quỳnh Minh Đế càng thêm nghẹn lại dữ dội.
Hắn nén giận nhìn xuống, khi lật đến bản tấu chương thứ hai, sự u ám trong đáy mắt cũng không thể đè nén được.
Đó là bản tấu chương lưu lại ở biên trấn trên núi Trình Thiết.
Trong tấu báo nói, lương thực biên cương Sóc Châu đã nợ quá lâu, quân tâm nguy cấp, vụ án Lương Thiệu Văn xâm lược quân tư đã xảy ra, sổ sách cũ của Thứ sử phủ bị thiếu hụt, biên phòng không thể bỏ trống trong một ngày. Thần chúng ta không dám tự ý để lại thuế má, thực sự là vì tình hình quân sự đang cận kề, nên đã cẩn thận viện trợ trường hợp lưu chi nhánh ở biên trấn thời Thái Tổ, tạm giữ lại mùa này cần giải trừ một số bạc thuế, chuyên môn tích lũy nợ biên giới. Tất cả tiền bạc lần lượt lập sổ, trình lên Hộ bộ phê duyệt, khấu trừ khoản nợ cũ triều đình.
Quỳnh Minh Đế nhìn đến đây, cây bút chu sa trong tay ném mạnh lên ngự án.
Cung nhân hầu hạ trong điện nghe được một tiếng, đồng loạt quỳ xuống, ngay cả hô hấp cũng nhẹ nhàng hơn.
“Trình Thiết Sơn đây là dùng lệ cũ của Thái Tổ để bịt miệng trẫm.”
Quỳnh Minh Đế cười lạnh nói, thanh âm không cao nhưng khiến mọi người trong điện rùng mình.
Không ai dám đáp lời.
Tấu báo trên ngự án bị ánh sáng trời âm u của ngày mưa chiếu trắng bệch, nét chữ trên giấy ngay ngắn, lời lẽ cung kính, khắp nơi đều là giọng điệu xin tội mà bề tôi bất đắc dĩ. Nhưng Quỳnh Minh Đế nhìn những chữ đó, lại chỉ cảm thấy mỗi câu đều như dây thừng, vòng vo qua vòng lại, siết chặt con đường muốn hỏi tội của ông ta.
Hắn đương nhiên có thể giận dữ mắng Trình gia tự ý để lại thuế má, hạ chỉ tuyên bố Trình Thiết Sơn phương trấn tự chuyên, nhưng chỉ cần chiếu chỉ một phát, mọi người đều biết, triều đình đã nợ lương thảo biên cương nhiều năm, Sóc Châu viện trợ cũ tạm thời để thuế bạc chi biên giới, tiền bạc chưa vào kho riêng, sổ sách gửi đến Hộ bộ thanh toán, hoàng đế lại trước tiên hỏi tội tướng giữ biên.
Khẩu thực như vậy, Quỳnh Minh Đế không thể giữ lại.
Quỳnh Minh Đế nhìn chằm chằm tấu báo hồi lâu, bỗng nhiên hỏi: “Huyện chủ Gia Âm bên kia, có thư về không?”
Cao nội thị quỳ ở một bên, đầu cúi thấp hơn.
"Bẩm bệ hạ, tạm thời chưa."
Tạm thời chưa.
Lương Thiệu Văn vừa xảy ra chuyện, phía Mạnh cô cô tự nhiên cũng không còn tin tức gì nữa. Bàn tay Ngọc Kinh thò vào không chỉ bị chặt đứt một cái, mà là bị người ta lần theo xương cổ tay kẹp chặt bên ngoài cửa.
Sắc mặt Quỳnh Minh Đế càng thêm âm trầm.
Ngoài điện mưa lạnh gõ vào mái cung, dày đặc đến mức khiến người ta phiền lòng. Tiếng mưa liên miên không dứt, giống như trận gió tuyết ở Sóc Châu vượt qua ngàn dặm sơn hà, thổi thẳng đến Ngọc Kinh Cung Thành.
Quỳnh Minh Đế trước kia không hề trông mong Lục Nguyệt Hoàng có thể làm gì.
Cháu gái này của hắn, không hiểu quân chính, cũng không thông thạo ngoại vụ, tính tình lại được nuôi dưỡng mềm mại, nếu không có người chỉ điểm, nghĩ đến ngay cả thư phòng ngoài Trình phủ mở hướng nào cũng chưa chắc đã biết.
Chỉ cần Trình gia không thể khinh thường nàng, chỉ cần người bên cạnh nàng có thể đem động tĩnh trong Trình phủ đưa về Ngọc Kinh một cách rõ ràng, thì đã đủ rồi.
Nhưng trước mắt, dây bên Sóc Châu đã đứt đoạn sạch sẽ.
Các đốt ngón tay của Quỳnh Minh Đế chậm rãi gõ lên ngự án.
Một tiếng, lại một tiếng.
Cung nhân quỳ trong điện ngay cả đầu cũng không dám ngẩng lên.
Một quân cờ nhàn rỗi vốn chỉ cần đặt trên bàn cờ, đến lúc này cũng không thể không dùng đến.
Cũng may nàng là một cô gái mồ côi chỉ có thể dựa vào hoàng ân để sống sót, chỉ mang danh hiệu huyện chủ chứ không thực sự có thứ gì đáng tin cậy.
Một nữ tử trẻ tuổi gả xa đến biên địa, không cha không mẹ, sợ nhất chẳng phải là không ai thèm muốn, chẳng lẽ không có người nương tựa sao?
Có lẽ, nên phái người đi chỉ điểm cho nàng rồi.
Luôn phải để nàng nhớ rõ, ai có thể quyết định vinh nhục sau này của nàng.