Cuối tháng tư, Sóc Châu mới thực sự có chút dáng vẻ mùa xuân.
Gió vẫn khô, không hề khiến người ta đau mặt như những ngày trước. Mặt trời dần ấm lên, rơi xuống cánh đồng hoa ở hậu viên phủ Tiết Độ Sứ, ngay cả mép lá cũng như được mạ một lớp vàng nhạt. Vùng đất hoa vốn vắng vẻ đó, chẳng biết từ ngày nào đã bắt đầu trở nên náo nhiệt.
Thược dược kiều diễm, mẫu đơn ung dung, hải đường còn có hoa hồng, hương thơm nhàn nhạt, tầng tầng lớp lớp chen chúc ở một chỗ, cành cây cẩm cũng nổi nụ hoa, thỉnh thoảng có vài đóa sớm nở, màu sắc còn nông, nhưng rất có sinh khí.
Người hầu trong phủ gần đây luôn thích đi vòng quanh hậu viên.
Ban đầu chỉ là tiểu nha hoàn quét dọn mượn lúc lấy nước, đưa đồ ăn lén nhìn hai cái, sau đó ngay cả bà vú trong bếp cũng nghe nói, nói thiếu phu nhân trồng hoa còn đẹp hơn thêu. Tri Hạ đem những lời này nói cho Lục Nguyệt Hoàng nghe, cười đến mắt cong lên.
Ngày tháng cứ thế trôi qua trong sự náo nhiệt vụn vặt này, từng chút một tiến lại gần Đoan Dương.
Đoan Dương ở Sóc Châu, rất khác với Ngọc Kinh.
Mấy ngày trước, trên dưới Trình phủ bắt đầu bận rộn gói bánh chưng, trong bếp suốt ngày thoang thoảng mùi thơm thanh khiết của gạo nếp và lá chú.
Trên khung cửa treo cành đào và ngải thảo, dưới hành lang cũng treo túi thơm, các tiểu nha hoàn khi đi lại, trên người đều mang theo một chút hương vị ngạ thảo nhàn nhạt.
Ngọc Kinh đi qua Đoan Dương, náo nhiệt nhất chính là Tắc Long Chu. Hai bên bờ sông người đông như kiến cỏ, cờ gấm phấp phới, các quý nữ cách rèm nhìn lên thuyền xem trên thuyền đang đánh trống chèo mái chèo, tiếng nước, trống, âm thanh reo hò có thể truyền mãi đến tận chiều tối.
Sóc Châu lại không đua thuyền rồng, mà là ở ngoài cổng bắc xem võ diễn võ, có ý định chống lại ngoại địch, loại bỏ binh tai.
Kiếp trước nàng theo Phùng thị đi xem, hôm đó trên giáo trường cờ xí bay phần phật, tiếng tù và vang lên rất xa. Trình Thiết Sơn đăng tướng đài, các tướng xếp hai bên, bách tính vây quanh ngoài quan đạo, vô cùng náo nhiệt. Chỉ là lúc đó bên cạnh nàng đã không còn chỗ dựa, trong lòng hoang mang, đầy tai nghe không hiểu quân lệnh và reo hò, chỉ cảm thấy thô kệch ồn ào, chưa từng thực sự nhìn vào.
Đêm trước Đoan Dương, Lục Nguyệt Hoàng ngồi dưới đèn đan sợi Trường Mệnh.
Sợi tơ năm màu quấn quanh ngón tay nàng, xanh, đỏ, trắng, đen, vàng, từng sợi một siết chặt, lại được nàng thêm vào một sợi chỉ bạc cực mảnh, xuyên qua giữa ngũ sắc, hơi tỏa ra một chút ánh sáng. Trước đây mỗi năm Đoan Dương nàng đều biên soạn sợi trường mệnh như vậy, tặng cho ngoại tổ mẫu, cũng tặng người thân cận, thêm một dải chỉ là thói quen nhỏ của nàng nên không vì gì khác, chỉ cảm thấy đẹp mắt.
Tri Hạ đứng bên cạnh nhìn, nói: "Chiếc huyện chủ biên soạn thật tốt, tinh xảo hơn tất cả những gì chúng ta bịa ra."
Lục Nguyệt Hoàng cúi đầu cất kỹ sợi chỉ cuối cùng, cười nói: "Nếu ngươi thích, ngày mai cũng đan cho ngươi một sợi."
Tri Hạ vội xua tay, nhưng vẫn cười tinh nghịch: "Nô tỳ nào dám tranh với cô gia."
Lục Nguyệt Hoàng khựng tay, ngước mắt nhìn nàng. Tri Hạ lập tức cúi đầu giả vờ không nói gì. Tai Lục Thiên Hoàng hơi nóng lên, khẽ ho một tiếng rồi cất sợi Trường Mệnh Tơ vào lòng bàn tay.
Khi Trình Tranh trở về, đèn vẫn còn sáng.
Hôm nay hắn từ quân đội trở về muộn, trên người mang theo hơi lạnh của gió đêm bên ngoài. Lục Nguyệt Hoàng thấy hắn vào liền sai người đưa nước nóng. Đợi hắn rửa tay xong, thay thường phục, nàng mới lấy sợi Trường Mệnh Lũ ra.
Trình Tranh nhìn thoáng qua, “Cho ta?”
Lục Nguyệt Hoàng gật đầu.
Trình Tranh rũ mắt nhìn sợi tơ trong lòng bàn tay nàng.
Sợi dây trường mệnh kia đan rất tốt, sợi chỉ ngũ sắc quấn chặt chẽ nhưng không có vẻ nặng nề, ở giữa một đường ánh bạc như ẩn như hiện, nhẹ nhàng lóe lên dưới đèn. Thứ như vậy, có chút không tương xứng với người thường xuyên cầm đao cầm cương như hắn.
Nhưng Lục Nguyệt Hoàng ngẩng mặt nhìn hắn, đáy mắt mang theo chút mong đợi mà chính mình cũng không nhận ra.
Trình Tranh im lặng giây lát, đưa cổ tay ra.
Lục Nguyệt Hoàng mắt sáng lên, cúi đầu buộc lại cho hắn.
Đầu ngón tay nàng mảnh khảnh, nhưng động tác lại rất nghiêm túc. Khi sợi tơ quấn quanh xương cổ tay Tranh, hắn có thể cảm nhận được đầu ngón trỏ của nàng nhẹ nhàng lướt qua da thịt, mềm mại như cánh hoa. Trình Tranh rũ mắt nhìn nàng, thấy nàng sợ buộc quá lỏng, lại cẩn thận kéo một cái, hỏi: "Có sao không?"
"Sẽ không."
Lục Nguyệt Hoàng lúc này mới yên tâm, ngẩng đầu lên cười.
Khi nàng cười lên, lông mày và đôi mắt rất mềm mại, ánh đèn chiếu trên mặt, tựa như một đóa hoa nở rộ trong đêm.
Trình Tranh cúi đầu nhìn thoáng qua sợi Trường Mệnh Tơ trên cổ tay, những sợi tơ ngũ sắc an ổn dán chặt vào cổ họng hắn, cũng không hề cản trở.
Ngày Tết Đoan Dương, trời còn chưa sáng rõ, thành Sóc Châu đã náo nhiệt hẳn lên.
Ngoài cửa Bắc, đại giáo trường đã sớm bố trí tướng đài, bốn phía cờ xí bay phấp phới. Bên ngoài giáo tràng chặn hàng rào, binh sĩ canh giữ khắp nơi, hai bên quan đạo chật kín dân chúng xem náo nhiệt. Còn có người mang theo trẻ con đến, đứa trẻ cưỡi trên vai cha, cầm một cái bánh ú, đôi mắt sáng long lanh nhìn vào trong giáo đường.
Khi Lục Nguyệt Hoàng theo Phùng thị ra cửa, xe ngựa của Trình phủ đã chuẩn bị xong.
Nữ quyến không vào chính chỗ ngồi của tướng đài, mà cùng các gia quyến võ quan khác lên vọng lâu bên ngoài xem lễ. Vọng lâu đó được xây ở phía đông giáo trường, tầm nhìn rộng rãi, vừa có thể nhìn thấy tướng đường, cũng có khả năng nhìn ra nơi diễn võ ở trung tâm giáo tràng. Khi Lục Nguyệt Hoàng lên lầu, đã có không ít gia nhân đến, thấy Phùng thị tới, liền lần lượt đứng dậy hành lễ, lại hỏi thăm Lục Thiên Hoàng.
Hôm nay Lục Nguyệt Hoàng mặc một bộ váy bách điệp thêu hoa văn tử bích, bên ngoài khoác tấm vải lụa mỏng manh bằng vân tố, trên búi tóc đọa mã cài hai chiếc trâm hoa đan xen như trân châu. Nàng đứng bên cạnh Phùng thị, mày mắt sáng ngời, tư thái lại yên tĩnh, vừa có sự kiều diễm của quý nữ Ngọc Kinh, cũng không mất đi vẻ đoan trang của thiếu phu nhân Trình phủ. Gió thổi bay một góc tấm khăn choàng, giống như một cành hoa nở rộ trong gió địa phương biên giới, hòa quyện vào cảnh náo nhiệt khắp thành này.
Tiếng tù và trên giáo trường vang lên, đám đông lập tức im lặng.
Trình Thiết Sơn bước lên tướng đài. Hôm nay hắn mặc một thân chiến phục, bên hông đeo trường đao, đứng ở chỗ cao, cả người giống như một ngọn núi trầm ổn. Toàn bộ võ quan cấp đều mặc quân phục màu binh, xếp hai bên tướng Đài. Trình Tranh cũng ở trong đó, áo giáp màu huyền làm nổi bật vai lưng của hắn thẳng tắp, lông mày sắc bén. Lục Nguyệt Hoàng liếc mắt liền nhìn thấy hắn.
Ở phía bên kia tướng đài, thứ sử Sóc Châu Vương Hoài Lễ và Thông Phán cùng các văn quan châu phủ khác cũng được mời đến dự lễ. Hôm nay Vương Hòe Lễ mặc quan phục màu đỏ thẫm, đai ngọc thắt lưng, vẫn giữ vẻ ôn hòa nho nhã.
Khi hắn ngẩng đầu lên, nhìn thấy Lục Nguyệt Hoàng trên vọng lâu.
Cách hơn nửa giáo trường, cách xa cờ xí, binh giáp, tiếng người và gió cát, thực ra hắn không nhìn rõ mày mắt của người trên lầu, chỉ thấy một bóng dáng uyển chuyển.
Nhưng hắn vẫn nhận ra nàng ngay lập tức.
Vương Hoài Lễ trong lòng chấn động mạnh, hắn đã lâu không gặp nàng.
Bút mực đưa vào không có hồi âm, tin tức bên cạnh cũng không dò được nửa phần.
Giờ đây cuối cùng hắn cũng gặp được nàng, dù chỉ là một bóng lưng xa xăm, cũng đủ khiến lòng hắn cuộn trào.
Vương Hoài Lễ rũ mắt, chậm rãi đặt chén trà trở lại trên án.
Nước trà chưa đổ, nhưng ngực hắn lại như bị đè một ngọn lửa, cháy dữ dội.
Diễn võ trên giáo trường đã bắt đầu.
Đầu tiên là bắn liễu, giữa giáo trường đã có người dựng sẵn cành liễu. Cành xanh khẽ đung đưa trong gió. Hiệu lệnh vừa hạ xuống, vài kỵ sĩ từ ngoài sân lao vào, vó ngựa cuốn theo bụi đất, người trên lưng ngựa cúi người, giương cung, bắn tên, động tác nhanh đến mức gần như chỉ còn lại một tàn ảnh. Mũi tên phá gió mà đi, cành lá gãy lìa theo tiếng động, khi cành gãy rơi xuống đất thì bách tính bên ngoài giáo đường lập tức bùng nổ những tràng reo hò, ngay cả các nữ quyến trên vọng lâu cũng không nhịn được mà thốt lên khe khẽ.
Phùng thị thấy Lục Nguyệt Hoàng chăm chú nhìn, liền cười thấp giọng nói: “Người Sóc Châu thích xem cái này. Đoan Dương bắn liễu, bắn chuẩn, năm sau có thể xua đuổi tai ương.”
Lục Nguyệt Hoàng khẽ gật đầu, nhưng ánh mắt vẫn dán chặt vào giáo trường.
Kỵ xạ cần là công phu trên lưng ngựa, Xạ Liễu nhìn vào nhãn lực và chuẩn xác. Đợi đến khi trận pháp bắt đầu huấn luyện, đám người vừa mới tản mát khắp trường như bị một bàn tay vô hình thu lại.
Bộ binh dàn trận, khiên trận mở ra khép lại, trường thương như rừng, cờ lệnh vừa hạ xuống, đội ngũ liền theo đó biến hóa. Kỵ binh vòng qua hai cánh, bụi khói bị vó ngựa cuốn lên, rồi nhanh chóng đè xuống trong tiếng hiệu lệnh. Những binh sĩ kia tiến thoái gần như không chút do dự, nhìn từ xa, giống như một tấm lưới trải ra, lúc tan, chợt hợp, phong mang vẫn luôn hướng về cùng một phương hướng.
Lục Nguyệt Hoàng đứng trên vọng lâu, nhìn những lá cờ đang cuộn tròn trong gió, lồng ngực dần tĩnh lặng.
Nàng bỗng nhiên hiểu ra, binh hùng trong miệng người Sóc Châu không chỉ là hai chữ dũng mãnh. Dũng mãnh là huyết khí nhất thời, thứ thực sự có thể giữ vững biên quan lại là quy củ luyện qua năm tháng, là phục tùng khi hiệu lệnh hạ xuống không ai chần chừ, cũng như vậy đều nguyện ý giao sinh tử của mình cho cùng một lá cờ.
Đến khi đơn binh chiến đấu cuối cùng, bầu không khí trên giáo trường mới đột nhiên nóng lên.
Hai người lên sân, quyền cước đao côn đều điểm đến là dừng, nhưng cũng nhìn mà kinh tâm động phách. Có người bị ngã ra ngoài, lật người bò dậy lần nữa, khiến tiếng cười và tiếng reo hò xung quanh vang lên cùng lúc; có người thắng liên tiếp mấy trận, đồng bào liền lớn tiếng gọi tên hắn từ bên ngoài sân đấu, gọi đến cả lan can Vọng Lâu dường như cũng rung chuyển nhẹ theo. Lục Nguyệt Hoàng bị tiếng người nhiệt liệt kia bao bọc, bỗng nhiên cảm thấy Đoan Dương ở Sóc Châu vốn không hề náo nhiệt hơn Long Chu trên sông Ngọc Kinh, chỉ là trong sự náo loạn này có thêm một tầng đao mã phong sương, cũng có một lớp sức mạnh khiến người ta an tâm.
Trình Thiết Sơn ngồi trên tướng đài nhìn, lúc thì cười lớn, khi thì gật đầu. Trình Tranh đứng ở bên cạnh, thỉnh thoảng thấp giọng nói vài câu với võ quan bên người, thần sắc thủy chung trầm ổn.
Ánh mắt Lục Nguyệt Hoàng rơi vào cổ tay hắn.
Cách xa như vậy, nàng thực ra không nhìn rõ sợi dây trường mệnh kia. Nhưng nàng biết nó ở đó.
Nghĩ đến đây, nàng không nhịn được cong môi.
Diễn võ tan ra sau buổi trưa, tiếp theo là tiệc thưởng.
Một bên giáo trường đã sớm dựng lên bàn dài, thịt trong nồi lớn hầm hương thơm ngào ngạt, vò rượu từng vò từng hũ được dọn ra. Hôm nay toàn quân ai nấy đều có rượu thịt. Bách tính tuy không được vào chỗ ngồi, nhưng vẫn đứng ngoài xem náo nhiệt, bọn trẻ ngửi thấy mùi thịt, thèm đến mức nuốt nước bọt.
Ba người đứng đầu các hạng mục đều được gọi đến trước tướng đài, do Trình Thiết Sơn đích thân ban thưởng.
Rượu hùng hoàng, vải vóc, tiền lương, còn có ban thưởng tiết kiệm Đoan Dương, lần lượt phát xuống từng món. Binh sĩ được thưởng ngẩng cao đầu ưỡn ngực, các đồng đội xung quanh lớn tiếng hò reo, vỗ vai họ, la hét bảo họ tối nay mời rượu.
Lục Nguyệt Hoàng đứng trên vọng lâu, nhìn những tiếng cười nói và reo hò sống động trước mắt, bỗng nhiên lại nhớ tới những bài vị trong Trung Liệt Từ,
Người chết có người tế, người sống có kẻ thưởng.
Trong gió cát biên địa, tất cả mọi người đều biết, mình không phải là không ai nhớ.
Nữ quyến đến đây dự lễ, nên về phủ. Phùng thị dẫn Lục Nguyệt Hoàng xuống vọng lâu, xe ngựa của Trình phủ đã đợi sẵn bên ngoài. Trước khi Lục Thiên Hoàng lên xe, lại quay đầu nhìn thoáng qua giáo trường.
Trên đài tướng vẫn còn đó, Trình Tranh vẫn đứng nguyên.
Nàng không nhìn rõ thần sắc của hắn, chỉ cảm thấy bóng dáng kia bị cờ xí và ánh mặt trời chiếu rọi, trầm ổn như tường thành Sóc Châu.
Nàng buông rèm xe, theo Phùng thị về phủ.
Mà phía giáo trường, tiệc thưởng vẫn đang tiếp tục.
Văn quan tịch cách ghế võ quan không xa. Vương Hoài Lễ với tư cách là tân nhiệm Thứ sử, hôm nay khó tránh khỏi phải giao thiệp với mọi người trong phủ Tiết độ sứ. Trên mặt ông luôn mang ý cười, nói chuyện ôn hòa, bất kể ai đến mời rượu, ông đều nhận đúng lúc. Trong tiệc có người khen ông không hổ danh là con cháu nhà họ Vương ở Ngọc Kinh, đến giữa đám đông lỗ mãng Sóc Châu cũng chẳng mất đi phong độ chút nào.
Vương Hoài Lễ chỉ cười.
Đến lượt Trình Tranh, hắn tự tay nâng chén rượu lên.
"Hôm nay diễn võ, mới biết quân uy Sóc Châu." Vương Hoài Lễ nói, "Trình Tư Mã trị quân có phương pháp, Hoài lễ kính Tư mã một chén."
Trình Tranh ngước mắt nhìn hắn, thần sắc nhàn nhạt.
"Vương Thứ sử quá khen."
Hắn nói xong, đưa tay ra nâng chén rượu.
Cũng chính trong khoảnh khắc này, Vương Hoài Lễ đã nhìn thấy sợi Trường Mệnh Tơ trên cổ tay hắn.
Trên ghế võ quan cũng có không ít người đeo sợi tơ năm màu trên cổ tay, xanh, đỏ, trắng, đen, vàng, lấy ý nghĩa trừ tà trường mệnh. Nhưng con dấu trên tay Trình Tranh lại khác biệt.
Bên ngoài sợi chỉ năm màu, còn có một sợi tơ bạc cực mảnh đang xen kẽ bên trong.
Ánh nắng từ khe hở lều chiếu rơi xuống, sợi chỉ bạc kia liền khẽ lóe lên ở cổ tay Trình Tranh, đâm đến trước mắt Vương Hoài Lễ bỗng nhiên nhoáng một cái.
Tâm thần hắn trong khoảnh khắc đó rối loạn.
Lục Nguyệt Hoàng trước kia cũng từng biên cho hắn sợi Trường Mệnh.
Một năm lại một năm, trước sau Đoan Dương, phủ Trưởng Công Chúa luôn cho người mang lễ vật đến. Sợi dây trường mệnh của người khác đều là màu ngũ sắc bình thường, duy chỉ có nàng biên soạn, sẽ thêm một sợi chỉ bạc vào đó.
Giờ đây sợi chỉ bạc kia đã xuất hiện trên cổ tay Trình Tranh.
Ngực Vương Hoài Lễ đột nhiên sinh ra một nỗi đau âm ỉ khó tả.
Chén rượu vẫn còn nâng lơ lửng giữa không trung. Hắn nhanh chóng lấy lại tinh thần, đưa rượu đến bên môi, cùng Trình Tranh uống cạn.
Rượu hùng hoàng nồng nặc, khi vào cổ họng như mang theo một ngọn lửa, từ cổ áo cháy thẳng xuống.
Nhưng thứ thực sự thiêu đốt khiến lồng ngực hắn đau nhói, lại không phải là rượu.
Là điểm ánh bạc kia.