Trông thấy Ouness lên xe ngựa rời đi, mấy thợ săn tiền thưởng ẩn nấp gần đó lập tức nhảy ra. Có người chẳng tiếc khoản phí ban đầu, trực tiếp chặn một cỗ xe ngựa cho thuê vừa đi ngang; có người ghi nhớ đặc điểm cỗ xe của mục tiêu, định vòng qua những con đường nhỏ hẹp vắng vẻ để tới phía trước; có người thì leo lên chiếc xe đạp đã chuẩn bị sẵn, giữa tiếng leng keng, luồn qua kẽ hở giữa xe ngựa và đám đông, bám theo hết sức nhẹ nhàng.
Trong số đó, chỉ có Hugh vẫn ung dung đứng nguyên tại chỗ, dõi mắt tiễn Ouness cùng mấy người đồng hành đi xa.
Phương tiện này, còn gọi là xe đạp, hữu dụng hơn mình tưởng… Thảo nào nhiều thợ săn tiền thưởng dù phải tiết kiệm cũng muốn mua một chiếc. Nó giúp tiết kiệm tiền đi xe ngựa hoặc thời gian đi bộ… Nếu thường xuyên có những nhiệm vụ theo dõi tương tự, số tiền tiết kiệm được đủ để mua một chiếc xe đạp mới rồi… Vấn đề duy nhất là hiện giờ kiểu dáng của loại phương tiện này còn ít, toàn là loại yên cao… Hugh nhìn mà thấy lòng xao động.
Đúng lúc ấy, một cỗ xe điện công cộng chạy trên đường ray từ ngã tư tới, dừng lại trước mặt cô.
Chỗ Hugh đứng vừa đúng là một trạm xe.
Liếc nhìn toa xe hai tầng dừng trên đường ray thép, Hugh lấy ra mấy đồng xu đồng một penny, bước lên xe và tìm chỗ ngồi cạnh cửa sổ.
Cỗ xe công cộng này có hai tầng, tổng cộng chở được gần năm mươi người. Lúc này xe không đông, Hugh có thể thoải mái ngắm cảnh bên ngoài cửa sổ.
Nhưng cô không ngắm phong cảnh. Trong đầu, cô nhanh chóng phác họa hình dáng cụ thể của mục tiêu:
Tóc nâu, mắt đỏ tươi, đường nét khuôn mặt sắc sảo, sống mũi cao đến mức hơi dị dạng, tay cầm một cuốn sách tranh sơn dầu.
Dựa vào cảm ứng siêu phàm của “Cảnh Sát” trong phương diện này, cùng khoảng cách giữa hai bên vẫn chưa bị kéo giãn, Hugh mơ hồ nắm được vị trí hiện tại và hướng định đi của mục tiêu.
Vì vậy, cô hết sức bình tĩnh, thậm chí còn tranh thủ nhìn vào kính cửa sổ, tháo mũ lưỡi trai xuống rồi chỉnh lại mái tóc vàng hơi xơ rối và bướng bỉnh.
Không biết đã qua bao nhiêu trạm, sau khi xe công cộng lại dừng một lần nữa, Hugh đột nhiên đứng dậy bước xuống.
Đây là khu vực cầu Backlund. Mục tiêu trong cảm ứng của cô đã đổi hướng, chuẩn bị đi về phía cây cầu.
Hugh lập tức bước nhanh, định rẽ vào con phố khác ở góc phía trước, lên chuyến xe công cộng đi bờ nam sông Tussock.
Cô khá may mắn, vừa đến bến thì cỗ xe công cộng ấy đã chạy tới.
Hugh khẽ thở phào, lấy ra mấy đồng penny khác đã chuẩn bị sẵn, càng muốn mua một chiếc xe đạp hơn.
Chuyến xe điện công cộng này rất đông, nhưng nhờ uy thế của “Trọng Tài Nhân”, Hugh vẫn dễ dàng chen qua đám đông, lên tầng hai và tìm được một chỗ ngồi.
Xe ngựa chậm rãi lăn bánh. Hugh tùy ý liếc ra ngoài cửa sổ, ánh mắt bỗng khựng lại.
Cô nhìn thấy Sherman, người trước đó tìm mãi không ra!
Chàng trai trẻ tự nhận mình là phụ nữ đang ôm một túi giấy đựng mấy ổ bánh mì dài và một xấp báo, bước vào một con hẻm nhỏ hẹp.
Mái tóc nâu ngang vai của hắn lại dài thêm không ít, chiếc quần kẻ sọc màu xám hơi bó sát.
Dù bóng dáng hắn chỉ thoáng qua, người bình thường không thể xác định được, nhưng Hugh là một “Cảnh Sát”, nên dễ dàng đưa ra phán đoán chắc chắn.
Sherman trả phòng thuê ở khu Đông, chuyển đến đây rồi sao? Thấy đối phương có vẻ không gặp chuyện gì, mà bản thân lại đang theo dõi mục tiêu, Hugh đành nén ý định nhảy khỏi xe, đuổi theo hỏi thăm tình hình gần đây.
…………
Sherman ôm túi giấy đựng mấy ổ bánh mì dài cùng một xấp báo, xuyên qua các con hẻm và phố xá, vòng vèo một hồi lâu mới bước vào một tòa chung cư. Hắn men theo cầu thang hẹp lên tầng ba, lấy chìa khóa ra mở cửa căn hộ của mình.
Dường như hắn đã có kỹ năng chống theo dõi khá tốt.
Cánh cửa kẽo kẹt mở ra. Trước mắt Sherman bỗng sáng bừng, hắn trông thấy một thiếu nữ mặc váy dài màu đen.
Thiếu nữ ấy có gương mặt ngọt ngào, dịu dàng, vóc dáng tuyệt mỹ khó tả. Dù đứng bên cửa sổ, chắn mất ánh mặt trời khiến nơi cô đứng trở nên u ám, cô vẫn như được phủ một lớp vàng, càng thêm thánh khiết và xinh đẹp.
“Sao cô lại đến đây?” Sherman thoạt tiên kinh ngạc nhìn chằm chằm đối phương, sau đó không kiềm được mà săm soi cô vài lượt.
Yết hầu không mấy rõ của hắn khẽ chuyển động, nuốt một ngụm nước bọt.
Giây tiếp theo, hắn đột ngột quay đầu nhìn sang bên cạnh, như thể không dám nhìn thẳng.
“Cô, cô Triss…” Sherman lắp bắp gọi cô.
Nụ cười của Triss chậm rãi nở rộ, khiến căn phòng thiếu sáng dường như cũng sáng sủa hơn đôi chút. Sau đó, cô hỏi bằng giọng điệu hơi trêu chọc:
“Sao lại không dám nhìn tôi?”
“Tôi, tôi không biết. Rõ ràng người tôi thích là đàn ông, vậy mà, vậy mà khi nhìn thấy cô, tôi vẫn nảy sinh rất nhiều suy nghĩ kỳ lạ…” Sherman vẫn nhìn xuống sàn bên cạnh, trả lời hơi lắp bắp.
Thần sắc Triss thoáng trở nên phức tạp, rồi cô cười như thể chẳng có chuyện gì xảy ra:
“Phụ nữ cũng có thể ngưỡng mộ những người cùng giới xinh đẹp, quyến rũ.”
Cô ngừng một chút rồi nói tiếp:
“Hôm nay tôi đến là để giao cho cậu một nhiệm vụ. Ban đầu cậu tiến triển rất nhanh, tôi rất hài lòng, nhưng gần đây dường như đã chững lại.”
Trên mặt Sherman lập tức hiện lên vẻ sợ hãi, hắn vô thức lùi lại một bước rồi nói:
“Tôi, tôi thấy không cần phải làm vậy…”
Thấy Triss không phản bác, lời nói của Sherman dần trôi chảy hơn:
“Tôi thật sự không thể xúi giục người khác trộm cắp, cướp bóc, giết người. Như vậy quá xấu xa, quá đáng ghét!
“Ngay cả, ngay cả những người cô bảo tôi ám sát lúc đầu, bây giờ tôi cũng cảm thấy mình đã làm quá đáng. Đúng là họ từng mắng chửi, đánh đập, kỳ thị tôi, tung tin xấu về tôi, dùng đủ cách làm tổn thương tôi để mua vui. Nhưng, nhưng hành vi của họ chưa đến mức phải dùng mạng sống để đền tội.”
…
Triss mỉm cười, chẳng hề ngạc nhiên:
“Ban đầu cậu đâu có nói vậy. Cậu căm ghét họ, lòng đầy oán độc. Vừa có được năng lực siêu phàm, cậu đã nóng lòng muốn báo thù. Tôi chỉ nhắc qua một câu, cậu đã tự mình lên kế hoạch cho nhiều vụ ám sát. Tôi vẫn nhớ dáng vẻ cậu toàn thân dính máu, run rẩy, nhưng lại cuồng nhiệt và thỏa mãn.”
Sherman vừa nghe vừa không nhịn được lùi lại, cho đến khi lưng chạm vào cánh cửa chẳng biết đã đóng từ lúc nào. Hắn mới lấy hai tay che mặt, hét khẽ:
“Không!
“Đêm nào bây giờ tôi cũng gặp ác mộng, mơ thấy họ máu me đầm đìa vây quanh, đuổi theo và cắn xé tôi…”
Bộp, túi giấy rơi xuống đất, mấy ổ bánh mì dài văng ra; xấp báo cũng vừa hay rơi xuống bên cạnh chúng.
“Chuyện này rất bình thường.” Triss bình thản ngắt lời Sherman. “Đây là giai đoạn chuyển biến tâm lý mà Sát Thủ tất yếu phải trải qua. Cậu thử nghĩ xem, trước kia lúc bị những người đó bắt nạt, cậu có từng hận không thể giết chết họ không?”
“… Có.” Sherman do dự một chút rồi đáp.
Triss khẽ cười một tiếng:
“Cứ xem như cậu giết họ vì chống trả khi bị bắt nạt.”
Trong lời nói của cô có một sức hút khiến người ta muốn lắng nghe, muốn tin tưởng. Sherman nhanh chóng bình tĩnh lại, gật đầu:
“Nghĩ như vậy, đúng là dễ chịu hơn nhiều…”
Nghe câu ấy, lúm đồng tiền hiện lên trên má Triss. Cô hơi tinh nghịch bổ sung:
“Hơn nữa, lúc còn sống họ cũng chẳng phải đối thủ của cậu, chết rồi thì có gì đáng sợ?
“Cho dù họ biến thành ma quỷ, thành u linh cũng chẳng sao. Chỉ cần cậu nghiêm túc hoàn thành ‘nghi thức’, rồi uống thêm một lần Ma Dược, là có thể thiêu chết toàn bộ những hồn linh đó!”
“Nhưng, nhưng nhìn người khác trở nên xấu xa, điên cuồng, hung ác vì bị tôi xúi giục, tôi… tôi không đành lòng.” Sherman vẫn vô cùng miễn cưỡng.
Triss khẽ bĩu môi, nụ cười không đổi, nói:
“Đó là ác niệm vốn đã có sẵn trong họ, chẳng liên quan gì đến cậu. Cho dù không có cậu, vào đúng thời điểm, đúng hoàn cảnh, những ác niệm ấy vẫn có thể bộc phát.
“Hơn nữa, những nhiệm vụ tôi giao cho cậu đều liên quan đến băng đảng xã hội đen. Cậu còn chưa biết đám người đó là hạng người gì sao? Khiến chúng nội chiến, tàn sát lẫn nhau là lòng nhân từ và thương xót dành cho cậu cũng như những cư dân vô tội ở khu Đông giống cậu.”
Sherman vô thức hé miệng, nhưng lời lên đến môi lại rụt trở vào.
Hắn lập tức trở nên im lặng.
Triss liếc hắn bằng ánh mắt lưu chuyển, dịu dàng tiếp tục:
“Cậu chỉ còn cách mục tiêu cuối cùng một bước. Chỉ cần hoàn thành ‘nghi thức’ còn lại, cậu có thể uống liều Ma Dược thứ ba, hoàn toàn chuyển hóa thành phụ nữ.
“Đến lúc đó, cậu có thể dùng cái tên ‘Sherman’ đã chọn trước đó. Cái tên hay biết bao. Sau đó, cậu sẽ rời Backlund với thân phận một cô gái, đến quận Biển Sonia hoặc quận Desi, bắt đầu cuộc sống mới và không còn liên quan gì đến mọi chuyện ở đây. Ừm, chắc chắn cậu sẽ vô cùng quyến rũ, được nhiều quý ông ưu tú theo đuổi, rồi chọn người khiến cậu hài lòng và yêu thích nhất trong số họ để bước vào thánh đường hôn nhân, sinh những đứa trẻ hoạt bát, dạy chúng trưởng thành khỏe mạnh, đưa chúng đến quận Băng Tuyết trượt tuyết, đến vịnh Desi nghỉ dưỡng, đến bãi săn tận hưởng thú vui chỉ giới quý tộc mới có…
“Cậu chẳng phải từng nói rằng để tìm lại chính mình, cậu có thể trả giá bằng mọi thứ sao?”
Môi Sherman mấp máy mấy lần, mím chặt một lúc rồi từ từ mở ra:
“Cô Triss, tôi hiểu rồi. Tôi, tôi sẽ làm theo lời cô dặn.”
Nói xong, dường như hắn đã mất hết sức lực, lảo đảo sắp ngã, theo bản năng đưa tay vịn vào giá treo áo bên cạnh.
Trong lúc ấy, ánh mắt hắn tự nhiên lướt qua xấp báo trên sàn.
Xấp báo đã bung ra, để lộ một mẩu tin trên tờ nằm ở giữa:
“… Ông Dawn Dantes, một phú ông đến từ Desi, có ý định mua lại Công ty Thép Larivie, cho rằng công ty này có khả năng sinh lời và triển vọng phát triển khá tốt…”
…………
“Thưa ngài, ngài thật sự muốn mua lại Công ty Thép Larivie sao?” Trên đường lên lầu tại số 160 phố Berklund, người hầu thân cận Enyuni lên tiếng hỏi.
Dawn Dantes lắc đầu cười:
“Tin này hoàn toàn bịa đặt. Tôi và ông Phil Larivie, chủ sở hữu Công ty Thép Larivie, chỉ gặp nhau một lần ở buổi dạ tiệc tuần trước, trò chuyện vài câu.”
Nghe vậy, quản gia Walter đứng bên cạnh hơi thở phào, sau đó nhắc một câu:
“Thưa ngài, Công ty Thép Larivie quả thật đang tìm người mua, hiện có không ít người quan tâm.”
Nói cách khác, chính Phil đã tìm phóng viên tung tin này để bán được giá cao hơn? Klein gật đầu như đang suy nghĩ, bước vào căn phòng bán mở có ban công lớn, chuẩn bị lát nữa lên trên sương xám, nhờ điểm sáng cầu nguyện của “Tín Đồ” Enyuni quan sát xem gia đình Hayworth có gì bất thường hay không.
Đây là việc anh kiên trì làm trong mấy ngày gần đây.
…