Trước đây, tầng trệt số 36 phố Zouteland được phủ vữa trát; phía trên, hai ô cửa sổ ở mỗi tầng đều được bao quanh bằng một đường cong khép kín, hợp thành một thể thống nhất. Tòa nhà mang đặc trưng kiến trúc vào khoảng năm 1300 Kỷ Nguyên Thứ Năm, khả năng đón sáng không được tốt lắm.
Còn nơi đây sau khi được xây dựng lại, tầng trệt có một hành lang nhỏ che chắn; hai bên là những ô cửa sổ lồi cao hai tầng. Các chi tiết khung cửa gồm tường ngăn giữa các cửa sổ và đầu cột trang trí, đỡ những thanh đá mảnh. Phía trên các ô cửa sổ lồi cao là lan can mái, nối tiếp tầng thứ ba.
Đây là kiểu kiến trúc ba tầng mới thịnh hành trong vài năm gần đây.
Trong thoáng chốc, Leonard có cảm giác mình đã đi nhầm chỗ.
Sững người chừng mười giây, anh mới cầm cây gậy khảm kim loại trắng bạc, bước vào số 36 phố Zotland. Sau đó, anh bước lên cầu thang, vòng qua góc ngoặt, trông thấy một cánh cửa lớn màu đen và tấm biển hiệu dựng đứng:
“Công ty Bảo an Gai Đen”
Đến đây, dường như anh đã dần quen đường, bèn bước nhanh hơn, đẩy cánh cửa phòng khép hờ.
Cô gái tóc nâu dựng tờ “Báo Người Thật Thà Thành phố Tingen” trên bàn, che khuất gương mặt. Nghe tiếng bước chân không hề che giấu, cô dịch tờ báo sang bên, để lộ vầng trán nhẵn nhụi, đôi mắt nâu nhạt và dung mạo xinh đẹp.
“... Chào buổi chiều, Rosanne.” Leonard hơi ngập ngừng lên tiếng chào.
Rosanne thoạt tiên lộ vẻ mừng rỡ, ngay sau đó lại sa sầm mặt, lạnh lùng nói:
“Chào buổi chiều.”
“Chúc mừng anh đã báo thù cho đội trưởng và Klein.”
Leonard mấp máy môi, không biết nên đáp lại thế nào; ngay cả động tác giơ tay giữ vành mũ cũng chẳng thể làm được, vì anh vốn không thích đội mũ.
Anh nặn ra một nụ cười, khẽ gật đầu, rồi lặng lẽ bước tới, vượt qua Rosanne, chuẩn bị đi vào cánh cửa ngăn cách bên trong với bên ngoài.
Ngay lúc anh sắp bước vào khu vực làm việc, đột nhiên nghe thấy Rosanne khẽ nói một câu sau lưng:
“Hãy sống cho tốt…”
Leonard khẽ chậm bước, nặng nề gật đầu.
Bước vào khu vực bên trong, anh lập tức trông thấy Fry đứng trước cửa văn phòng đội trưởng.
“Người Thu Nhặt Thi Thể” này vẫn mang vẻ tái nhợt như đã lâu không được phơi nắng. Anh ta tóc đen mắt xanh, sống mũi cao thẳng, môi mỏng, khí chất âm u lạnh lẽo.
Leonard nghiêm túc nhìn đối phương vài giây, thở ra một hơi rồi cố nở nụ cười thật phóng khoáng:
“Lâu rồi không gặp.”
“Chào buổi chiều, lâu rồi không gặp.” Fry chỉ về phía văn phòng đội trưởng. “Tôi đã nhận được điện báo, biết yêu cầu của anh rồi. Tôi sẽ để hai đội viên đi cùng anh hành động. Ngoài ra, anh cần điền một phiếu xin sử dụng Phong Ấn Vật.”
Leonard hơi ngạc nhiên, bật cười nói:
“Anh lên làm đội trưởng rồi à? Anh không còn trầm lặng như trước nữa…”
Thật ra Leonard đã tiêu hóa xong Ma Dược “Người An Hồn”, có thể thăng lên Trình Tự 5 “Vu Linh”, nhưng để đánh cắp sức mạnh trong giọt máu của “Mặt Trời Vĩnh Hằng”, anh cố tình không báo lên, tiếp tục xoa dịu các linh hồn quanh khu vực Backlund. Cuối cùng, nhờ nỗ lực của bản thân, anh đã tìm được cơ hội để đến Tingen.
“Đúng vậy.” Fry khẽ gật đầu nói: “Thật ra tôi không thích nói nhiều như thế, nhưng đã là đội trưởng thì đành phải nói.”
Leonard khẽ gật đầu nói:
“Anh lên làm đội trưởng từ khi nào vậy? Sao tôi chẳng nghe ai nói gì cả…”
“Gần đây thôi.” Fry trả lời câu hỏi một cách ngắn gọn trước, rồi mới giải thích: “Cậu vừa rời đi không lâu thì tôi trở thành ‘Kẻ Đào Mộ’ Trình Tự 8. Tháng trước tôi cuối cùng cũng thăng lên ‘Thông Linh Giả’, đúng lúc vị đội trưởng trước đó được điều đi.”
“Nhanh vậy sao…” Leonard chưa nói hết câu đã nắm tay đấm nhẹ vào đầu mình. “Xem trí nhớ của tôi kìa, quên mất Klein từng chia sẻ với mọi người một vài kinh nghiệm rồi.”
Anh ta hạ tay phải xuống, rồi quay sang mỉm cười với Fry:
“Nếu vậy thì cậu vẫn còn thời gian và dư địa để tiến bộ, sau này biết đâu còn có thể trở thành một chấp sự.”
Fry nhìn anh một cái, rồi thu hồi ánh mắt và nói:
“Tôi nghĩ mình sẽ không tiếp tục tìm cách thăng tiến nữa.”
“Vì sao?” Leonard bước vài bước đến bên cạnh Fry, hơi ngạc nhiên hỏi.
Fry ngẩng đầu nhìn trần nhà, giọng nói trầm thấp, bình thản cất lời:
“Tôi muốn ở lại nơi này.”
“Mãi mãi bảo vệ nơi này.”
Leonard chợt im lặng, không đáp lời.
Anh ta nhìn quanh hai bên, chỉ cảm thấy nơi này đã được cải tạo khá nhiều, nhưng vẫn ẩn chứa vài điều không hề thay đổi.
Fry cũng im lặng một lúc, rồi mới lên tiếng:
“Tôi sẽ phái hai thành viên trong đội đi theo anh.”
Trong lúc nói chuyện, anh đi về phía cuối hành lang, Leonard cũng vô thức bước theo bên cạnh.
Trong căn phòng làm việc ở tận dưới cùng, cửa phòng mở toang. Mấy Kẻ Gác Đêm đang chơi bài ở đó, đấu với cái ác.
Nhận ra Đội trưởng đến gần, họ lần lượt đặt bài poker xuống rồi đứng dậy.
Leonard liếc mắt nhìn qua, trông thấy hai gương mặt quen thuộc: Luo Yao tóc đen mượt mà, lông mày thanh mảnh, và Xi Jia tóc trắng mắt đen.
Cùng lúc đó, anh cũng nhìn thấy vài gương mặt xa lạ, những đồng penny, đồng souler và từng lá bài poker trên bàn.
Trong khoảnh khắc, anh thoáng ngẩn ngơ, tầm nhìn trở nên mơ hồ.
…………
Trong vùng biển quần đảo Rorsted, tại khoang dưới cùng của con tàu “Tương Lai”, trong một bến cảng nhỏ có kèm theo làng chài.
Frank Lee xắn tay áo lên, khoanh tay, nghiêm túc quan sát cây nấm trước mặt.
Cây nấm ấy, tính cả mũ nấm, cao đến một mét tám; trên bề mặt trắng muốt mọc những đốm đỏ nổi bật, nom tựa như mắt, mũi và miệng.
Ngoài ra, trên thân nó còn nhô lên từng bào tử, mọc ra những sợi nấm trắng dài, khỏe khoắn tựa như xúc tu.
Frank Lee quan sát cây nấm khổng lồ từ trên xuống dưới mấy lượt, rồi đảo mắt nhìn quanh những cây nấm đủ loại, dài ngắn lớn nhỏ mọc kín tường và sàn gỗ, sau đó nói với “Thợ Thủ Công” Sharf bên cạnh:
Nếu yêu thích Quỷ Bí Chi Chủ, xin mọi người hãy lưu lại: (m.shuhaige.net) Quỷ Bí Chi Chủ, trang tiểu thuyết Thư Hải Các, tốc độ cập nhật nhanh nhất toàn mạng.
“Không tệ, thí nghiệm lần này lại có tiến triển. Cây nấm này có khuynh hướng tự sinh sôi rất mạnh, điều đó khiến nó đói khát, cấp thiết cần máu thịt của quái vật để bổ sung.”
“Mà dù nướng hay luộc, đều có thể triệt tiêu hoạt tính của nó, khiến nó không còn nguy hiểm đến thế.”
“Ờm, mùi vị thế nào? Chẳng phải vừa rồi anh đã nếm thử rồi sao? Nấm mọc ra từ nó sẽ ngẫu nhiên có vị thịt bò, vị cá hoặc vị lúa mì; có cây thậm chí còn chứa đầy sữa, chỉ một cây là đủ cho một bữa sáng. Anh xem, giờ thủy thủ đoàn chẳng còn thích uống rượu nữa, khắp nơi đều có nấm để hái… Tôi đang nghĩ, đôi khi ra vùng hoang dã, muốn no bụng thì phải mang theo lương khô hoặc săn thú, phiền phức quá. Nếu có thể khiến nấm mọc trên người mình thì chẳng phải sẽ tiện hơn nhiều sao?”
“Thợ Thủ Công” Sharf còn gầy gò hơn hồi ở Bayam, hốc mắt trũng sâu, ánh mắt đờ đẫn, thiếu hẳn vẻ linh hoạt.
Nghe Frank nói vậy, anh không biết nhớ lại điều gì mà cơ thể khẽ run lên, lặng lẽ ngồi xổm xuống, há miệng nôn khan.
“Anh không sao chứ? Tôi biết anh đã vất vả rồi, thời gian qua quả thực phải cảm ơn anh.” Frank chân thành nói với “Thợ Thủ Công”. “Nếu không có anh, nấm đã không có xu hướng tự sinh sôi mạnh mẽ đến thế. Hơn nữa, dưới ánh trăng, sức sống của chúng sẽ trở nên bền bỉ khác thường, còn có thể tự thanh lọc, nhờ đó loại bỏ hiệu quả độc tố tích tụ do ăn quái vật. Hiện giờ vấn đề duy nhất là bóng tối tuyệt đối thì không có ánh trăng. Đây là chuyện chúng ta cần giải quyết tiếp theo.”
Sharf không nói gì. Nôn xong, anh đột ngột đứng phắt dậy, quay người định lao ra ngoài, nhưng từng sợi nấm trắng to khỏe bò tới, quấn lấy anh rồi kéo trở về.
“Trả, trả Vật Phẩm Thần Kỳ lại cho tôi! Tôi muốn chết cùng đám nấm này!” Anh điên cuồng gào lên, giọng càng lúc càng nhỏ, miệng như bị bịt kín.
Cùng lúc ấy, tại một nơi nào đó bên ngoài làng chài, từng dây leo xanh biếc nhanh chóng rút về, tựa như đang mọc ngược.
“Chuẩn Đô đốc Ngôi Sao” Cattleya bước ra từ bên trong, đôi mắt tím sẫm pha lẫn sắc bạc.
Bên tai cô vẫn văng vẳng những lời thì thầm hư ảo bắt nguồn từ “Hiền Giả Ẩn Nấp”, nhưng cô không còn cảm thấy kinh hãi, cũng không còn hoàn toàn không thể chịu đựng như trước. Trong tầm mắt cô là vô số bóng hình lượn lờ với hình dạng khó lòng miêu tả, là từng lớp màn dày tựa bóng tối, là những ánh nhìn vô hình chẳng biết từ đâu phóng tới.
So với trước kia, cô đã có thể lờ mờ trông thấy những tồn tại chưa biết ẩn sau bức màn, có thể tận mắt nhìn thấy trên cao có hết vòng trăng này đến vòng trăng khác với những màu sắc khác nhau; chúng hoặc đỏ máu, hoặc trắng bạc, hoặc nâu sẫm, hoặc xanh thăm thẳm, tựa như từng con mắt đang dõi xuống mặt đất.
Đầu óc Cattleya ong lên một tiếng, cô vội thu hồi tầm mắt, không dám nhìn thêm nữa.
Cô đã dựa vào việc phân tích máu của “Xà Thần Định Mệnh” để hoàn thành nghi thức, thu được thần tính, trở thành Trình Tự 4 của con đường “Kẻ Dòm Bí Mật”, “Nhà Huyền Bí”!
Có điều, cô nhớ Nữ Vương từng cảnh báo cô:
Trong tất cả các Trình Tự 4 của hai mươi hai con đường, “Nhà Huyền Bí” là “nghề nghiệp” dễ gặp nguy hiểm nhất, bởi họ thường nhìn thấy những thứ không nên thấy, nghe thấy những âm thanh không nên nghe, chạm tới những bí mật không nên chạm tới.
Vì vậy, muốn sống lâu, một “Nhà Huyền Bí” nhất định phải biết kiềm chế lòng hiếu kỳ, kiểm soát những hành động tương ứng của mình.
Tháo cặp kính nặng trĩu đang kẹp trên quần áo xuống, Cattleya đặt nó lên sống mũi, nhưng những thứ không thuộc về thế giới hiện thực mà cô nhìn thấy vẫn không biến mất.
Cô khẽ nhếch khóe môi, nửa như tự giễu, nửa như mãn nguyện, hiểu rằng món đồ này đã không còn phong ấn được đôi mắt nhìn trộm bí mật của mình nữa.
Cô khép mắt lại trong thoáng chốc rồi mở ra. Đôi mắt ấy giờ đã đen thẳm, không còn sắc tím sẫm huyền bí và ánh bạc.
Phù… Cattleya thở phào, chậm rãi đi về phía “Tương Lai”, tựa như vừa rồi cô chỉ xuống tàu đi dạo một vòng.
Cô không định loan truyền tin mình đã trở thành Bán Thần, cũng chẳng nghĩ đến chuyện nhanh chóng trở thành vị Vương thứ năm trên biển. Với cô, đây là một trong những lá bài tẩy nơi thế giới nguy hiểm này, sẽ không dễ dàng đem ra.
…………
Khu Nam Cầu Lớn, phố Nguyệt Quý Hoa.
Cỗ xe ngựa chở Emlyn vừa rẽ vào con phố này, chàng đã trông thấy trên ghế đối diện hiện lên một bóng người mờ ảo, tóc tai hơi rối, mặc sơ mi trắng phối áo gi-lê đen. Đó là một chàng trai trẻ trông chẳng khác nào oan hồn u linh.
“Lâu rồi không gặp, ngài Maric.” Emlyn mỉm cười, chẳng hề hoảng hốt.
Maric khẽ gật đầu:
“Ta đến để nói với ngươi rằng chúng ta đã chuẩn bị xong, có thể bàn bạc kế hoạch hành động cụ thể rồi.”
PS: Chúc mọi người Trung thu vui vẻ, gia đình đoàn viên～
Mời mọi người yêu thích Quỷ Bí Chi Chủ lưu lại truyện: (m.shuhaige.net) Quỷ Bí Chi Chủ, trang tiểu thuyết Thư Hải Các, tốc độ cập nhật nhanh nhất toàn mạng.