Bắc Balam, tại nhà của thương nhân đồ nội thất Hampres.
Audrey lại gặp ủy viên Hội đồng Giám sát của Hội Tâm Lý Luyện Kim, Hewin Rambis.
Vị lão tiên sinh ấy vẫn ôn hòa, nho nhã. Mái tóc trắng muốt và dày dặn được chải chuốt ngay ngắn, đôi mắt xanh biếc sâu thẳm như chứa đựng vô số tri thức.
Vừa trông thấy ông ta, ánh mắt Audrey thoạt tiên mơ màng, rồi chợt bừng tỉnh, như thể cuối cùng cũng tỉnh giấc khỏi một giấc mộng dài, tìm lại được ký ức đã mất.
Thế nhưng nàng không hề thấy bất ngờ hay kinh ngạc, cũng chẳng chút kháng cự mà chấp nhận sự thật này, như thể đó là chuyện hết sức bình thường.
“Chào buổi chiều, ngài Rambis.” Audrey dùng lễ nghi chuẩn mực đến mức không thể bắt bẻ để chào hỏi.
Hewin khẽ gật đầu, mỉm cười đáp:
“Chào buổi chiều, cô gái của chúng ta.”
Trong vài lần gặp mặt suốt hơn một tháng qua, ông ta đã từng bước dẫn dắt Audrey tự định vị mình là “niềm kiêu hãnh của Hội Tâm Lý Luyện Kim”, “cô gái quan trọng nhất”.
Audrey cúi đầu liếc chiếc trâm cài kim cương trước ngực, mỉm cười tìm chỗ ngồi xuống, chờ Hewin Rambis lên tiếng.
Đối với những ám thị và dẫn dắt nọ, lần nào nàng cũng có chuẩn bị nên thực ra chẳng chịu ảnh hưởng gì. Lúc này, nghe cách Hewin Rambis gọi mình, nàng rất muốn bất chấp hình tượng, chẳng màng lễ nghi, cũng không sợ bị lộ mà trợn mắt, nhưng cuối cùng vẫn nhịn được, không để lộ chút dấu vết nào.
Hewin Rambis nhìn Audrey vài giây, nụ cười không đổi rồi nói:
“Thời gian qua cô làm khá tốt. Để thưởng cho cô, chúng ta quyết định trao cho cô công thức Ma Dược ‘Kẻ Du Hành Trong Mộng’.”
Vừa nói, ông ta vừa lấy từ túi áo ra một tờ giấy được gấp ngay ngắn, đặt lên bàn trà rồi đẩy về phía thiếu nữ quý tộc ngồi đối diện chếch bên kia.
Audrey giữ váy, hơi đứng dậy, cầm lấy tờ giấy rồi mở ra ngay trước mặt Hewin Rambis.
Ánh mắt nàng trước tiên dừng ở nguyên liệu chính, sau đó nhanh chóng lướt xuống phần nghi thức:
“Nguyên liệu chính: một quả tim của Kẻ Bắt Giấc Mơ, một viên tinh thể của Ảo Ảnh Tâm Linh, hoặc toàn bộ bộ não của một con Rồng Tâm Linh trưởng thành.”
……
“Nghi thức: tìm kiếm Yêu Quái Đầu Chim ở Linh Giới, ký khế ước với nó, sau đó cầm một chiếc lông đuôi của nó và uống Ma Dược trong lúc cảm xúc dâng trào, dù là vui sướng hay phẫn nộ.”
Dường như nhận ra Audrey đang thắc mắc, Hewin Rambis mỉm cười giải thích:
“Yêu Quái Đầu Chim có năng lực liên quan đến ác mộng, có thể khiến người ta choàng tỉnh khỏi giấc mơ. Vì vậy, bản chất của toàn bộ nghi thức là khi cô chìm đắm trong mộng cảnh, không muốn tỉnh lại, sẽ có ngoại lực kéo cô ra. Nếu không, cô có thể ngủ say mãi mãi, hoặc ngay tại chỗ mất kiểm soát, hóa thành quái vật.”
Audrey như có điều suy nghĩ, gật đầu:
“Uống Ma Dược khi cảm xúc dâng trào cũng là để bản thân ngủ không yên, không chìm quá sâu vào giấc mộng?”
“Đúng, cô đã nắm được điểm mấu chốt.” Hewin Rambis mỉm cười nói. “Nếu cô không hiểu rõ về Linh Giới, không tìm được Yêu Quái Đầu Chim, chúng ta có thể giúp cô phần nào.”
Nếu bản chất nghi thức là khiến mình tỉnh khỏi giấc mơ, vậy chưa chắc phải cần đến Yêu Quái Đầu Chim. Lời chúc phúc của thiên sứ dưới trướng “Kẻ Khờ” có thể giúp mình giữ tỉnh táo trong mộng, muốn tỉnh lúc nào cũng được… Đôi mắt xanh biếc của Audrey khẽ chuyển động, nàng để lộ chút mong đợi rồi nói:
“Tôi có thể tự thử trước.”
“Được thôi.” Hewin chẳng mấy bận tâm đến tâm lý muốn mạo hiểm một phen của thiếu nữ.
Ông ta ngừng lại một chút rồi chuyển lời:
“Lần này còn có một việc giao cho cô. Nếu cô hoàn thành tốt, chúng ta sẽ cung cấp toàn bộ nguyên liệu cho Ma Dược ‘Kẻ Du Hành Trong Mộng’.”
“Việc gì vậy?” Audrey hỏi như mọi khi, không tỏ vẻ kháng cự.
Vẻ mặt Hewin Rambis hơi nghiêm lại:
“Tìm hiểu thái độ của cha cô, Bá tước Hall, Công tước Nigan đương nhiệm, Thượng tướng Amyrius cùng các quý tộc khác đối với một cuộc chiến tranh quy mô lớn.”
“Chiến tranh…” Audrey lặp lại từ ngữ thường nghe nhưng vẫn có phần xa lạ ấy, mơ hồ cảm thấy như mặt hồ phẳng lặng bỗng gợn lên từng lớp sóng ngầm.
…………
“Chiến tranh…” Trên màn sương xám, Klein lắng nghe lời cầu nguyện của “Chính Nghĩa” tiểu thư, chìm vào suy tư.
Hiện tại hắn chưa thể xác định Hội Tâm Lý Luyện Kim, hay nói cách khác là Hermes ẩn mình phía sau họ, thậm chí Adam, rốt cuộc hoan nghênh hay phản đối chiến tranh.
Còn việc Quốc vương Loen, Thủ tướng cùng một bộ phận quý tộc và nghị viên có muốn chiến tranh hay không thì câu trả lời tương đối rõ ràng.
Năm ngoái, “Người Treo Ngược” từng hỏi “Chính Nghĩa” tiểu thư một câu tương tự. Câu trả lời của nàng là Quốc vương và Thủ tướng có khuynh hướng muốn chiến tranh, nhưng trước tiên chọn tiến hành cải cách trong nước, sắp xếp ổn thỏa các mối quan hệ trên nhiều phương diện.
Đến nay đã gần một năm trôi qua, những chính sách được đưa ra khi ấy về cơ bản đều đã đi vào quỹ đạo.
Nói cách khác, đã đến lúc phát động chiến tranh để giành lại phần lợi ích mà Loen đánh mất ở Đông Balam!
Đây là thời đại cải cách, mâu thuẫn nội bộ ở các quốc gia đều gay gắt. Một khi chiến tranh nổ ra, quy mô rất có thể sẽ vượt khỏi tầm kiểm soát… Hơn nữa, các Vua Thiên Sứ như Adam, Amon lần lượt trở về; có kẻ đã lấy được vật phẩm then chốt, có kẻ đang tìm cách đột phá. Thế giới thần bí cũng sắp nổi bão, nguy cơ ẩn giấu khắp nơi… Klein cảm khái một hồi rồi trở về thế giới hiện thực.
Ngày hôm sau, theo lịch trình đã định, hắn đến Nhà thờ Thánh Samuel cầu nguyện một lần, quyên góp mấy chục bảng tiền mặt, sau đó tới số 22 phố Pessfield, định tham gia một số công việc của “Quỹ Từ thiện Hỗ trợ Giáo dục Loen”.
Vừa bước vào cửa, Klein đã trông thấy tiểu thư Audrey Hall cùng vài nhân viên quỹ đi xuống lầu, hướng về phía cửa ra vào.
Hôm nay, thiếu nữ quý tộc ăn mặc rất giản dị, tóc búi gọn, không đeo bất kỳ món trang sức nào. Váy áo màu xanh nhạt, chỉ có một vòng bèo ở cổ tay áo, không thấy ren hay tua rua.
p0045
“Chào buổi sáng, tiểu thư Audrey.” Klein thành thạo cởi mũ, hành lễ, rồi gật đầu với những nhân viên kia và nói một tiếng chào buổi sáng.
Đợi Audrey đáp lại, Klein thuận miệng hỏi:
“Mọi người định đi đâu vậy?”
Hắn biết công việc chính của “Chính Nghĩa” tiểu thư ở quỹ là quyên góp từ các quý ông quý bà thuộc tầng lớp thượng lưu.
Audrey mỉm cười đáp:
“Đến thăm các trường đại học, hỏi han những học sinh trước đây được chúng ta giúp đỡ.”
Nói đến đây, nàng chớp mắt, nụ cười tươi hơn hẳn:
“Ngài Dantes, ngài muốn đi cùng không? Hãy đến xem những đứa trẻ có cơ hội thay đổi số phận nhờ ý tưởng và lòng nhân hậu của ngài. Ừm, có em nay đã là thanh niên rồi.”
Dù Klein chưa từng mong đợi nhận lại điều gì từ “Quỹ Từ thiện Hỗ trợ Giáo dục Loen”, hắn thật lòng hy vọng quỹ có thể giúp đỡ đúng đối tượng. Vì vậy, hắn khá quan tâm đến tiến triển thực tế và tình hình cụ thể hiện tại; sau một thoáng do dự, hắn mỉm cười gật đầu:
“Đây là một lời mời không thể từ chối.”
Cả đoàn ra khỏi cửa, theo đề nghị của tiểu thư Audrey, chọn đi xe công cộng không ray.
“Có vẻ ngài đã quen lắm rồi?” Lên xe, Klein lịch thiệp nhường tiểu thư Audrey ngồi trước, sau đó ngồi xuống đối diện và mỉm cười hỏi.
Audrey nhìn những nhân viên quỹ ở gần đó, mỉm cười nói:
“Đâu phải lần đầu tiên. Không thể lần nào ra ngoài tôi cũng đi xe nhà mình, còn họ thì đi phương tiện công cộng.”
Nói đến đây, nàng hơi ngượng ngùng, ngừng lại một chút rồi nói:
“Lần đầu ngồi loại xe công cộng này, tôi lấy ra tờ giấy bạc mệnh giá một bảng. Người phụ nữ thu tiền bảo tôi xuống mua vài tờ báo rồi quay lại.”
“Ừm, bên trong sạch sẽ hơn tôi tưởng, mấy thứ mùi trong không khí cũng không khó chịu đến thế.”
Klein khẽ gật đầu:
“Vì những người thực sự nghèo khó cũng hiếm khi đi loại phương tiện công cộng này. Họ thà đi bộ; trong hoàn cảnh bình thường, họ chẳng cần đi đâu, mà cũng không thể đi đến nơi quá xa.”
“Ngài Dantes, dường như ngài rất hiểu chuyện này?” Audrey đoán được nguyên nhân, nhưng vẫn hỏi một câu như vậy trước mặt người khác.
Klein cười đáp:
“Tôi chưa từng trực tiếp trải qua, nhưng đã thấy quá nhiều.”
Audrey không tiếp tục đề tài này nữa, chuyển sang nói về những người được trợ giúp mà họ sẽ tìm hiểu tình hình học tập và sinh hoạt trong chuyến đi này.
Trong lúc trò chuyện, họ đến điểm ghé thăm đầu tiên: Đại học Kỹ thuật Bắc Balam.
Nhờ thân phận của Audrey cùng các mối quan hệ xã hội của Dwayne Dantes, họ được gặp trực tiếp hiệu trưởng trường đại học mới thành lập này, ngài Portland Mormont, cư dân số 100 phố Berkland.
Vị lão tiên sinh này vóc dáng cao lớn, sắc mặt hồng hào, giọng nói vang dội. Ông kể với người hàng xóm tốt Dwayne Dantes và tiểu thư Audrey cao quý đủ chuyện xảy ra kể từ khi trường được thành lập, thỉnh thoảng lại phàn nàn vài câu về Ủy ban Giáo dục Đại học.
Audrey và Klein giữ nụ cười đúng mực lắng nghe, thỉnh thoảng phụ họa một tiếng.
Cuối cùng, họ cũng tìm được cơ hội đề nghị bắt đầu công việc.
Portland đang định gọi thư ký vào thì bỗng nghe có người gõ cửa văn phòng.
“Mời vào.” Vị hiệu trưởng cao giọng đáp.
Cửa phòng lặng lẽ mở ra, một thiếu nữ tóc đen mắt nâu bước vào. Nàng không ăn diện gì, khuôn mặt hơi gầy, ngũ quan khá đoan chính, trông chừng mười bảy, mười tám tuổi.
Ánh mắt Klein hướng về phía ấy bỗng sâu thẳm hơn đôi chút, rồi lập tức thu lại.
Thiếu nữ kia không ngờ trong văn phòng hiệu trưởng còn có khách, nhất thời hơi căng thẳng, vội cúi đầu nói:
“Xin lỗi.”
“Không sao, họ đang chuẩn bị rời đi.” Portland thản nhiên nói. “Món đồ tôi bảo cô làm tuần trước đã xong chưa?”
“Xong rồi ạ.” Thiếu nữ bước qua cửa, đứng sang một bên.
Portland Mormont liền mỉm cười với Dwayne Dantes và Audrey:
“Cô ấy tên Melissa Moretti, rất có thiên phú về cơ giới. Tôi tình cờ phát hiện ra điều đó nên cho cô ấy đến phòng thí nghiệm của tôi phụ giúp vào giờ ngoài giờ học. Dĩ nhiên, hiện tại chỉ có thể làm vài việc lặt vặt.”
“Tốt lắm.” Klein nhếch môi, nụ cười hiện rõ vẻ tán thưởng.
Audrey nhìn hắn một cái, rồi cũng cười nói:
“Luôn có vài kẻ tự phụ cho rằng phụ nữ không có thiên phú trong lĩnh vực cơ giới, còn cô đây đã chứng minh họ sai.”
Portland cười lắc đầu:
“Không cần để tâm đến những lời đó. Được rồi, tôi sẽ bảo thư ký dẫn hai vị đi tìm hiểu tình hình những người được trợ giúp.”
Audrey và Klein không nán lại, rời khỏi văn phòng.
Ra khỏi cửa, Audrey lại nhìn Dwayne Dantes một cái, nhưng không nói gì.
p0091