“Thế nào? Nhìn rõ chưa?” Fors vừa rời khỏi con phố nơi dinh thự Tử tước Stratford tọa lạc đã thấy Hugh trở về với vẻ mặt u ám, hơi bàng hoàng.
Hugh do dự gật đầu:
“Nhìn rõ rồi…”
Nói xong câu ấy, dường như cuối cùng nàng cũng hoàn hồn, kinh ngạc thốt lên:
“Tôi quen cô ta, không, anh ta!”
“Anh ta?” Fors ngơ ngác.
Hugh theo thói quen quan sát xung quanh rồi mới nói:
“Anh ta là Sherman! Sherman mà tôi đã kể với cô ấy!
“Anh, anh ta lại biến thành phụ nữ!”
Fors nghe mà ngẩn người, theo bản năng hỏi ngược:
“Có khi nào cô nhận nhầm không?
“Thật ra đó là chị em gái của Sherman?”
Hugh kiên quyết lắc đầu:
“Không, chính cô ấy thừa nhận, còn bảo tôi đừng quấy rầy, cô ấy muốn hoàn toàn từ biệt quá khứ!
“Nhưng… sao anh ta lại biến thành phụ nữ được…”
Fors đảo mắt, chợt nhớ ra chuyện gì đó, suy tư nói:
“Cũng không phải là không thể… Có một con đường Phi Phàm có thể khiến đàn ông biến thành phụ nữ ở một giai đoạn nào đó.”
Nàng nhớ trong một lần tự do trao đổi, tiểu thư “Chính Nghĩa” từng nhắc đến chuyện tương tự.
“Hả? Thật sao?” Mắt Hugh lập tức mở to, không dám tin mà hỏi lại.
“Chắc chắn!” Fors đã nhớ ra nội dung cụ thể, hết sức chắc chắn đáp.
“Chuyện này…” Hugh nhất thời khó chấp nhận, nhưng lại không tìm được lời nào để phản bác, đành hỏi tiếp: “Là con đường nào?”
Fors đáp:
“Ma Nữ!
“Ờ, chính là con đường ‘Thích Khách’.”
“Ma Nữ… Sherman lại trở thành Ma Nữ…” Hugh lẩm bẩm lặp lại.
Đột nhiên, giọng nàng cao lên đôi chút:
“Cô ấy có bị người ta lợi dụng không?
“Không được, tôi phải nhắc cô ấy một câu!”
Vừa dứt lời, Hugh đã xoay người, sải bước chạy thục mạng, cố đuổi kịp cỗ xe ngựa cho thuê kia lần nữa.
Thế nhưng nàng đuổi theo mấy con phố liền mà vẫn không tìm thấy mục tiêu. Sherman cùng cỗ xe ngựa kia dường như đã biến mất không dấu vết.
Hugh dần chậm bước, cuối cùng dừng lại, vẻ mặt phức tạp nhìn con phố trống không phía trước.
Sau lưng nàng, Fors xuyên qua mấy bức tường, cuối cùng cũng đuổi kịp.
“Mất dấu rồi…” Hugh khẽ nói.
Fors cũng nhìn về phía trước, đáp lại như đang suy nghĩ điều gì:
“Bị phát hiện rồi…”
Không đợi Hugh lên tiếng, nàng vừa xoay người vừa thở dài:
“Về thôi, sau này tìm cơ hội khác.”
Hugh không nhúc nhích, vẫn đứng nguyên tại chỗ.
Mấy giây sau, trước ánh mắt nghi hoặc của Fors, nàng mới nói:
“Nếu họ phát hiện có vấn đề, liệu có hành động sớm hơn không?”
“Có thể! Nếu không muốn kế hoạch đổ bể, tối nay rất có thể họ sẽ thử liều một phen cuối cùng, ra tay trước khi chúng ta chuẩn bị xong!” Fors lập tức đồng tình với suy đoán của Hugh. “Chúng ta quay lại chỗ Tử tước Stratford, nấp ở nơi kín đáo hơn rồi tiếp tục theo dõi!”
Hugh lập tức gật đầu, đáp lại không chút do dự:
“Được.”
…………
Trong một nhà kho ở khu bến cảng, nơi chất đầy hàng hóa.
Sherman ngồi trên chiếc thùng gỗ bẩn thỉu, hai tay bị trói quặt sau lưng, quanh người quấn từng dải tơ nhện mảnh mà bền chắc.
Cả người nàng như bị nhốt trong một cái kén tằm trong suốt, ngay cả tiếng nói cũng không thể phát ra.
“Chuyện này cũng chẳng phải điều gì xấu với ngươi.” Triss đứng trước mặt Sherman, trong tay cầm một đốm lửa đen kịt như mực. “Ít nhất, nhờ vậy ngươi có thể xác định anh ta thật sự yêu ngươi, hay đang lừa dối ngươi.”
Sherman vừa phẫn nộ vừa sợ hãi, cố hết sức phát ra tiếng ú ớ cầu xin, nhưng Triss chẳng hề lay động. Bàn tay đang cầm ngọn lửa đen lật lại, áp lên bụng Sherman.
Ngọn lửa ấy như có linh tính, đầu tiên tản ra như dòng nước, rồi tựa hồ không có hình thể, xuyên qua da thịt, cố chui vào bên trong.
Mái tóc đen óng mượt của Triss bồng bềnh trái với quy luật tự nhiên, như bị từng bàn tay vô hình kéo ra xung quanh, khiến không khí quanh đó cũng nhuốm một mùi vị kỳ lạ.
Những sợi tóc ấy dường như trở nên to hơn, tách rời nhau, từng sợi phân minh.
Dưới chân chúng, từng luồng sáng u ám hiện lên, mang theo lời nguyền và ngôn từ, nhanh chóng chảy về phía trước, hòa vào ngọn lửa đen, tiến vào bụng Sherman rồi nhanh chóng biến mất.
Gương mặt Sherman mất kiểm soát, co giật, nhưng nàng không cảm thấy đau đớn, dường như đó chỉ là phản ứng thuần túy của thần kinh.
Nàng nhanh chóng bình tĩnh lại, nhìn thấy Triss mặc chiếc váy dài đen sẫm trước mặt dần nhạt đi, trở nên trong suốt rồi biến mất.
Đồng tử Sherman giãn lớn, lại một lần nữa vùng vẫy, nhưng dù thế nào cũng không thoát được trói buộc.
Nàng kiệt sức hết lần này đến lần khác rồi lại bắt đầu, như thể trong nhà kho tĩnh lặng, nước lũ đang dâng lên từng centimet một.
Không biết qua bao lâu, cửa lớn nhà kho đột nhiên bật mở, đập vào hai bức tường hai bên.
Một bóng người hơi loạng choạng bước vào, chính là Tử tước Stratford đã ngoài trung niên.
Ông ta không đội tóc giả màu trắng như mọi khi ra ngoài, để lộ đường chân tóc cao và mái tóc đen khá rối. Những lọn tóc dính bết vào nhau, tựa như bị mưa lớn xối ướt rồi phơi khô một phần, nhưng mấy tiếng trước, mây thưa, trăng đỏ treo cao, vốn chẳng hề đổ mưa.
Trên mặt Tử tước Stratford, từng giọt mồ hôi trượt dọc những đường nét cứng cỏi xuống cổ; dưới da ông ta, dường như vô số sợi chỉ đen đang chảy.
Thân thể ông ta hơi khom xuống, cơ mặt méo mó, trong mắt tràn đầy đau đớn và lo âu.
。
Đảo mắt nhìn quanh, vừa thấy Sherman, ông ta thoáng mừng rỡ, rồi lập tức trở nên sốt ruột, lao tới mà như khó giữ thăng bằng.
Thấy ông ta bước vào nhà kho, gương mặt Sherman bỗng trở nên rạng rỡ, tựa như được phủ một tầng ánh sáng.
Ngay sau đó, nàng lộ vẻ lo lắng xen lẫn sợ hãi, điên cuồng định lắc đầu, nhưng cổ bị tơ nhện cố định chặt, không tài nào xoay chuyển.
Nàng càng thêm sốt ruột, đến mức nước mắt trào ra, từng giọt trong veo mà mong manh.
Đúng lúc Tử tước Stratford sắp lao đến trước mặt nàng, giữa hai người đột nhiên vang lên một tiếng nổ lớn.
Ở đó dường như có một bức tường vô hình, ngăn cách Tử tước Stratford với Sherman ở hai bên, khó lòng vượt qua.
“Nếu muốn giải trừ lời nguyền và đưa cô ấy đi, thì hãy trả lời câu hỏi của ta, không được giấu giếm bất cứ điều gì.” Đúng lúc này, một bóng người nhanh chóng hiện ra trong góc nhà kho.
Ngũ quan của nàng đều có sức quyến rũ riêng, khi kết hợp lại càng ngọt ngào khác thường, hệt như người tình mà mọi chàng trai từng tưởng tượng thời niên thiếu. Chính là Ma Nữ Triss.
Không đợi Tử tước Stratford đáp lời, nàng trực tiếp giơ tay phải, khiến một đóa lửa đen phụt lên.
Da thịt lộ ra trên mặt, tay và cổ Tử tước Stratford lập tức trở nên trong suốt, làm nổi bật từng mạch máu.
Trong mỗi mạch máu, ngọn lửa đen lặng lẽ cháy, âm thầm chảy trôi.
Nỗi đau đớn trong mắt Tử tước Stratford đạt đến đỉnh điểm vào khoảnh khắc ấy, nhưng ngay sau đó biến mất không còn dấu vết.
Vẻ mặt ông ta trở nên cực kỳ lạnh lùng, ánh mắt thậm chí còn ánh lên vài phần chế giễu, như thể người bị nguyền rủa không phải ông ta mà là Triss ở cách đó khá xa.
Quanh Triss trong góc nhà kho bỗng bốc lên rất nhiều ngọn lửa đen, chiếu sáng những sợi tơ nhện vô hình dày đặc, nhưng không thể thiêu cháy chúng.
Chỉ trong chớp mắt, Triss cũng như Sherman, bị “phong ấn” bên trong chiếc “kén tằm” trong suốt, không thể nhúc nhích, chẳng thể trốn thoát.
Ở vị trí lỗ thông gió trên cao trong nhà kho, một bóng người khác hiện ra. Đó là một quý cô không thể nhìn ra tuổi tác cụ thể, mặc áo choàng trắng giản dị mà thánh khiết, tóc đen mắt xanh, thanh tao tú lệ, tự có sức quyến rũ khó diễn tả.
“Katerina Pelle…” Triss dường như đã dùng hết sức lực toàn thân, cuối cùng cũng gọi khẽ được một cái tên.
Lúc này, Tử tước Stratford cào lên người mình một cái, kéo ra một con rối hư ảo bị những sợi tơ lửa đen quấn chặt.
Ông ta liếc Sherman bên cạnh, rồi quay sang cười với Triss:
“Chuyện liên quan đến tính mạng, ta chưa bao giờ lơ là. Sau khi tên Sykes kia chết, ta đã biết sớm muộn gì cũng đến lượt mình.
“Ha ha, ngươi đang săn lùng ta, vậy dĩ nhiên cũng có kẻ khác muốn săn lùng ngươi. Bọn ta rất kiên nhẫn, sợ dọa ngươi bỏ chạy nên không làm gì cả, cứ chờ đến tận hôm nay.
“Còn nữa, món quà của ngươi rất tuyệt.”
Nghe Tử tước Stratford nói, Sherman vốn vẫn đang theo thói quen vùng vẫy bỗng dừng mọi động tác, vẻ mặt đờ đẫn chưa từng thấy.
Đôi mắt nàng mở to, nhưng không còn tiêu điểm, tựa như đang chìm dần từng tấc dưới nước.
“Tình yêu…” Triss đột nhiên bật cười, như giễu cợt, lại như tự giễu.
Nàng chẳng hề căng thẳng, cũng không chút hoảng loạn.
…………
Trang viên Roseate, đêm đã khuya.
Klein vừa sắp xếp chỗ nghỉ cho hơn hai mươi vị khách, chuẩn bị xong hoạt động săn bắn ngày hôm sau, mới ngủ được không lâu thì bỗng tỉnh giấc.
Trực giác dự cảm của hắn bị khơi động, phác họa trong đầu một cảnh tượng:
Thiếu tướng Chunas Kolg mặc áo sơ mi và quần dài lén bay ra từ cửa sổ phòng khách, lơ lửng ra ngoài trái với quy luật tự nhiên.
Chuyện này… mình còn chưa ra tay mà… Hắn đến đây cũng có mục đích riêng… Ý nghĩ của Klein lóe lên. Hắn đã điều khiển một con gián bên ngoài, biến nó thành Bí Ngẫu, mượn “đôi mắt” của nó để quan sát xung quanh.
Gần như cùng lúc ấy, Chunas Kolg xuất hiện.
Vị Bán Thần này rời khỏi trang viên Roseate xong lập tức làm “khoảng cách” hỗn loạn, nhanh chóng đến bờ sông Tussock, chuẩn bị vượt sông.
Con gián lặng lẽ quan sát, không có phản ứng gì.
Hắn muốn đến bờ nam sông Tussock… Hắn định làm gì… Hắn thích đi săn ở ngoại ô, chẳng lẽ chỉ để che giấu hành động như thế này? Hắn giới thiệu trang viên Roseate cho mình cũng có nguyên nhân này? Klein nằm trên giường, nghiêm túc phân tích hành động của Chunas.
Đợi vị Bán Thần thuộc Cục Tình báo Quân sự số 9 thật sự đặt chân lên bờ nam sông Tussock, Klein chợt nhớ ra một chuyện:
Sau khi trốn khỏi di tích dưới lòng đất nơi Ince Zangwill và những người khác ở, nơi hắn xuất hiện chính là hướng tây bắc Backlund, cũng là bờ nam sông Tussock, cách khu vực trang viên Roseate tọa lạc không quá xa.
。