Ở thành Pessott, tại một nơi khá hẻo lánh, có một nhà thờ xây bằng đá, dáng vẻ thô kệch, còn cần được gọt giũa.
Thứ nổi bật và tinh xảo nhất bên trong là một bàn thờ, trên đó dựng cây thập tự bằng gỗ cùng pho tượng cao lớn vác thập tự giá.
Tu sĩ khổ hạnh Snowman đang ngồi ở hàng ghế đầu, đối diện tượng thần, cúi đầu nhắm mắt, thành kính cầu nguyện.
Ông là một người đàn ông trung niên chưa đến nỗi già nua nhưng đã có đôi chút nếp nhăn, mặc chiếc trường bào trắng giản dị chẳng biết đã giặt hồ bao nhiêu lần, để mái tóc nâu cắt sát. Cánh tay, vai, cẳng chân và bàn chân trần lộ ra ngoài đều chi chít những vết sẹo cũ đủ loại.
Lúc này, hai người đàn ông và một người phụ nữ bước vào nhà thờ. Hai người đàn ông đều mặc áo khoác đen cùng quần dài đồng bộ, hoàn toàn khác biệt với khung cảnh xung quanh. Một người phối thêm áo ghi-lê, đội mũ chóp thấp và thắt cà vạt trang trọng; người còn lại tùy tiện khoác chiếc sơ mi trắng. Người trước có đường nét khuôn mặt sâu, vẻ mặt lạnh lùng; người sau tóc đen mắt xanh biếc, dung mạo khá ưa nhìn, nhưng toát lên vẻ phóng túng, biếng nhác như thi nhân.
Quý cô mặc chiếc váy trắng ôm eo, cổ tay áo viền bèo, trước ngực có đóa hoa kết bằng ren. Trên mặt nàng đeo một chiếc mặt nạ bạc trắng tinh xảo, để lộ đôi mắt xanh như ngọc lục bảo, sống mũi cao, đôi môi thoa chút son bóng và nửa dưới gương mặt. Người ta không khỏi tưởng tượng dung mạo hoàn chỉnh của nàng sẽ xinh đẹp đến nhường nào.
Bọn họ thu hút mọi ánh nhìn đến thế, bất kể xét từ góc độ nào. Thế nhưng người qua lại, số tín đồ ít ỏi trong nhà thờ, cả vị tu sĩ khổ hạnh đang cầu nguyện kia đều chẳng nhìn họ lấy một lần, hoàn toàn phớt lờ sự hiện diện của họ.
Đây là sự kết hợp giữa “Ảo thuật” và “Ẩn thân tâm lý học”.
“Chính Nghĩa” Audrey đã bước vào trạng thái hành động chính thức, không còn biểu lộ vẻ tò mò rõ rệt. Nàng đảo mắt nhìn quanh, dịu giọng nói:
“Vấn đề quan trọng nhất hiện giờ là khiến ông Snowman ngủ đi, nếu không chúng ta phải đợi đến tối.”
Tối của thế giới này.
“Cứ thoải mái đi, chuyện nhỏ thôi.” “Ngôi Sao” Leonard cười đáp.
So với cô “Chính Nghĩa” chỉ có vài lần kinh nghiệm xử lý sự kiện siêu phàm, anh là Kẻ Gác Đêm, có thể nói đã chứng kiến quá nhiều chuyện kiểu này, tâm trạng vô cùng bình thản, thậm chí còn muốn đùa vài câu với Klein.
Dĩ nhiên, anh không biết cô “Chính Nghĩa” vừa “thôi miên” một vị Bán Thần.
Klein liếc nhìn đồng đội cũ:
“Vậy bắt đầu đi.”
Anh đang “mang theo” “Thập Tự Vô Ám”, chưa đầy ba tiếng nữa sẽ thoái hóa trở lại Trình Tự 5, bài xuất đặc tính Phi Phàm của “Nhà Ảo Thuật”, đương nhiên chẳng muốn lãng phí chút thời gian nào.
Lại trở về trạng thái nhà mạo hiểm điên cuồng rồi, chậc… Leonard không lắm lời, đưa tay vuốt tóc, đôi mắt xanh biếc chợt trở nên sâu thẳm.
Trong lặng lẽ, tu sĩ khổ hạnh Snowman đang nhắm mắt cầu nguyện đã chìm vào giấc ngủ.
Đây chính là năng lực Phi Phàm của “Ác Mộng”… “Chính Nghĩa” Audrey chăm chú nhìn với ánh mắt sáng rực, thầm lẩm bẩm một câu như có điều suy ngẫm.
Trước đây nàng thật ra từng chứng kiến “Ác Mộng”, khi đối phó với Tử tước Huyết tộc Onest Boyar, nhưng lúc ấy tình huống gấp gáp, nàng không thể cảm nhận tường tận. Bây giờ mới xem như quan sát trọn vẹn.
Ngay sau đó, nàng giơ hai tay lên, lần lượt nắm lấy cánh tay của hai quý ông “Thế Giới” và “Ngôi Sao”, dùng năng lực “Kẻ Du Hành Giấc Mơ”, đưa họ nhảy vào giấc mơ của Snowman.
“Tôi tự làm được mà…” Leonard vừa bước vào thế giới mờ xám đã lầm bầm một câu.
Klein và Audrey đều chẳng buồn nghe anh nói gì, nhanh chóng nhìn quanh một lượt, thu trọn tình cảnh trong giấc mơ của Snowman vào mắt:
Nơi này cũng là một nhà thờ, một nhà thờ vô cùng hùng vĩ.
Từng cây cột đá cổ điển chống đỡ mái vòm cao vút, nhưng không khiến đại sảnh bị chia cắt vụn vặt, nơi này vẫn rộng lớn đến mức khoa trương.
Cánh cửa nhà thờ này cao rộng đến nỗi ngay cả người khổng lồ cũng phải chê. Hai bên, từng ngọn nến đặt trong những chiếc cốc bạc tỏa ra ánh sáng ấm áp.
Bàn thờ phía trước nguy nga tráng lệ, bên trên dựng cây thập tự xám trắng cùng pho tượng thần vác thập tự giá.
Gương mặt pho tượng không rõ lắm, nhưng toát lên cảm giác đang thương xót chúng sinh.
Snowman cũng ngồi ở hàng ghế đầu, đối diện bàn thờ, cúi đầu nhắm mắt, chăm chú cầu nguyện.
“Nơi này rất giống nhà thờ bỏ hoang ở trấn Chiều Tà mà Tiểu ‘Mặt Trời’ từng miêu tả, hẳn là kiến trúc cùng thời đại.” “Chính Nghĩa” Audrey đưa mắt lướt qua những vòm cuốn bằng gạch đá, khẽ nói.
Cùng lúc đó, nàng cố gắng trấn tĩnh lòng hiếu kỳ, tự nhủ mình phải bình tĩnh.
Tiểu “Mặt Trời” à? Cậu ta nhỏ chỗ nào, rõ ràng còn cao lớn hơn mình… Nhà thờ bỏ hoang ở trấn Chiều Tà… “Ngôi Sao” Leonard nửa thầm phàn nàn, nửa nghi hoặc nghĩ.
Khi anh gia nhập Hội Tarot, “Mặt Trời” Derrick đã trở về Thành Bạc từ lâu. Tuy đôi khi cậu ta vẫn nhắc đến chuyện thám hiểm “Hoàng Đình Người Khổng Lồ”, nhưng chưa bao giờ cụ thể hóa cảnh tượng tương ứng nữa.
“Đúng vậy.” Klein thu hồi ánh mắt, tán đồng lời cô “Chính Nghĩa”, rồi nói với nàng: “Thử dẫn dắt giấc mơ của Snowman, để ông ta nói ra những thông tin quan trọng trong tiềm thức, trọng điểm là những chuyện liên quan đến Thiên Sứ Chi Vương.”
Nhiệm vụ này, cả “Ác Mộng” lẫn “Kẻ Du Hành Giấc Mơ” đều có thể hoàn thành. Sở dĩ Klein giao cho cô “Chính Nghĩa” là vì muốn cho nàng thêm cơ hội tiêu hóa Ma Dược; dù sao Leonard đã qua giai đoạn đó từ lâu. Hơn nữa, bất kể thế nào, khi đụng đến vấn đề tiềm thức, Phi Phàm Giả thuộc con đường “Khán Giả” chắc chắn chuyên nghiệp hơn, thao tác cũng tinh tế và hiệu quả hơn.
Đến lúc này, “Ngôi Sao” Leonard mới muộn màng nhận ra một vấn đề:
Năng lực cô “Chính Nghĩa” thể hiện có liên quan đến lĩnh vực giấc mơ…
Nói cách khác, đối phương đã thăng cấp thành “Kẻ Du Hành Giấc Mơ” ở Trình Tự 5!
Quảng cáo nhà cung cấp.
Nhanh quá vậy? Leonard thầm kinh ngạc, khó lòng tin nổi.
Anh nhớ khi mình gia nhập Hội Tarot, cô “Chính Nghĩa” từng nói trong lúc trò chuyện rằng nàng trở thành “Nhà Thôi Miên” chưa đầy một tháng. Tính từ khi đó đến nay, mới chỉ khoảng ba tháng.
Nàng quả thực đã thử mua nguyên liệu thăng cấp trong buổi tụ họp Tarot, nhưng chưa đầy bốn tháng đã tiêu hóa hoàn toàn Ma Dược “Nhà Thôi Miên” ở Trình Tự 6 thì cũng đủ khiến người ta kinh ngạc… Ý nghĩ liên tiếp hiện lên trong đầu Leonard, chẳng hiểu sao anh bỗng mất đi niềm tự hào về việc mình đã là đội trưởng “Găng Tay Đỏ”, cán bộ cấp cao tương lai của giáo hội, “Linh Vu” Trình Tự 5.
Trong lúc ý nghĩ rối bời, “Chính Nghĩa” Audrey khẽ “ừm” một tiếng, bước lên mấy bước đến bên cạnh Snowman.
Đôi mắt xanh biếc như ngọc của nàng đột nhiên gợn lên từng vòng sóng hư ảo. Những vòng sóng ấy liên tục chìm sâu, trở về u ám và yên tĩnh.
Một dao động vô hình xuất hiện, bàn thờ phía trước nhà thờ bỗng trở nên mơ hồ.
Cảnh tượng nguy nga tráng lệ ấy cùng cây thập tự và pho tượng thần phía trên đồng thời nhòe đi, méo mó rồi đột ngột mở rộng, bùng lên ánh sáng và bóng tối không quá mãnh liệt.
Ánh sáng và bóng tối đan xen thành một bức tranh lập thể: một dãy núi trùng điệp hùng vĩ, đỉnh chính vươn cao tận mây. Thế nhưng mây trắng không dám che khuất đỉnh núi ấy, tự tách sang hai bên.
Trên đỉnh núi dựng một cây thập tự khổng lồ, cao hơn cả ngọn núi. Phía trước, một bóng người uy nghi ngồi ngay ngắn, quanh thân phủ tầng tầng ánh hào quang.
Những thiên sứ hai cánh, bốn cánh, sáu cánh khi thì cầm tù và, khi thì gảy đàn hạc, khi lại thổi sáo dài, vờn quanh bóng dáng uy nghi kia, lúc ca ngợi, khi tán tụng.
Tám bóng người mơ hồ với mười hai đôi cánh sau lưng vây quanh vị thần linh uy nghi ấy. Có kẻ ngồi bên chân Ngài, đầy vẻ nương tựa mà dựa vào; có kẻ lơ lửng hai bên, chờ đợi mệnh lệnh.
Klein từng thấy cảnh tượng này, biết vị thần linh ấy là Thái Dương Cổ Đại, còn những bóng người mang mười hai đôi cánh sau lưng chính là các Thiên Sứ Chi Vương.
Đúng lúc này, tu sĩ khổ hạnh Snowman mở mắt, nhìn “Chính Nghĩa” Audrey, giọng trầm thấp và trang nghiêm, như đang dạy dỗ học trò của mình:
“Chỉ có Thánh Linh mới thật sự phụng sự được Chủ. Đây là mục tiêu mà cả đời ta theo đuổi…
“Ta thấy Chủ đứng trên muôn vàn ánh hào quang, lòng nhân từ rưới xuống thiên quốc và mặt đất, bên cạnh có tám vị ‘Vương’ đứng hầu.
“‘Thiên Sứ Bóng Tối’ là thiên sứ đầu tiên do Chủ tạo ra, là tay trái của Ngài, là người thay Ngài hành sự, là phó quân của thiên quốc;
“‘Thiên Sứ Tưởng Tượng’ là trưởng tử của Chủ. Chủ phán rằng, trong tương lai xa xôi, ngươi sẽ trở thành đấng cứu độ chúng sinh;
“‘Thiên Sứ Thời Gian’ là thứ tử của Chủ. Chủ phán rằng, ngươi là vị thần của xảo trá, thần của trò tinh nghịch, là ánh sáng khi ngày tận thế giáng lâm;
“‘Thiên Sứ Thuần Bạch’, ‘Thiên Sứ Gió’, ‘Thiên Sứ Vận Mệnh’ là những người theo Chủ trung thành, kiên định, dũng cảm, thành kính; từ yếu ớt đến mạnh mẽ, chưa từng thay đổi;
“‘Thiên Sứ Trí Tuệ’ được cứu rỗi nhờ ăn năn, được thánh hóa nhờ cứu rỗi, hoàn toàn trái ngược với kẻ ăn trái tội lỗi rồi sa ngã xuống đất;
“‘Thiên Sứ Chiến Tranh’ là cơn thịnh nộ của Chủ, là sự trừng phạt của Chủ. Ngài đến trần thế là để khiến nơi đây binh đao nổi lên…”
Xem ra vị tu sĩ khổ hạnh này chưa từng đến thần quốc của Thái Dương Cổ Đại, cũng chưa từng thật sự gặp bất kỳ Thiên Sứ Chi Vương nào. Những gì ông ta thể hiện và miêu tả hẳn đều là nội dung trong kinh điển tôn giáo đương thời… Nói cách khác, lời ông ta vừa rồi là quan điểm chính thức… Như vậy xem ra, “Thiên Sứ Bóng Tối” Sasrir quả thực là thủ lĩnh của các Thiên Sứ Chi Vương, được Thái Dương Cổ Đại tin cậy nhất, được gọi là phó quân thiên quốc. Nhưng một tồn tại như vậy cũng bị, ừm, mê hoặc… Không biết cuối cùng Ngài có kết cục ra sao, vì sao hiện nay chẳng còn dấu vết nào… Klein chăm chú lắng nghe lời kể của tu sĩ khổ hạnh Snowman, nhận thức về các Thiên Sứ Chi Vương càng lúc càng rõ ràng.
Điều anh không ngờ là Thái Dương Cổ Đại lại tiên đoán Adam sẽ là đấng cứu thế, khiến anh có chút bối rối.
Đây chính là toàn bộ tám vị Thiên Sứ Chi Vương… “Ngôi Sao” Leonard cũng chăm chú lắng nghe. Đây là chuyện ông lão chưa từng kể tường tận với anh, là bí mật cổ đại đích thực, lại còn có từ trước Đại Tai Biến.
“Chính Nghĩa” Audrey từng xem bích họa ba vị Thiên Sứ Chi Vương chia nhau Đấng Tạo Hóa Thành Bạc, đồng thời dựa vào hình tượng tương ứng để liên hệ họ với “Mặt Trời Vĩnh Hằng”, “Chúa Tể Bão Táp”, “Thần Tri Thức và Trí Tuệ”. Vì vậy lúc này nàng không quá kinh ngạc, nghiêng đầu nhìn “Thế Giới” và “Ngôi Sao”, khá bình tĩnh mà giải thích hàm ý ẩn trong những câu nói kia:
“Theo lời ông Snowman, Thiên Sứ Bóng Tối được tạo ra; ba vị Thiên Sứ Chi Vương Thuần Bạch, Gió và Vận Mệnh đã đi theo Thái Dương Cổ Đại từ khi còn yếu ớt, từng bước trưởng thành. Ừm, sự yếu ớt ở đây có thể chỉ Trình Tự 4… Thiên Sứ Trí Tuệ hẳn là kẻ từ bên ngoài, về sau mới gia nhập, ban đầu rất có thể thuộc thế lực đối địch…”
Nghe lời cô “Chính Nghĩa”, Klein chợt nhớ đến một cái tên trong truyền thuyết thần thoại của Thành Bạc: “Rồng Trí Tuệ” Herabergen.
Sau đó anh gật đầu, ra hiệu cho cô “Chính Nghĩa” nói tiếp.
Sau khi tụng niệm thêm vài đoạn kinh văn liên quan, Snowman đột nhiên nghiêm giọng nói:
“Trong giáo khu chúng ta có tà giáo đồ tín ngưỡng Nữ Thần Đêm Tối đang ẩn náu!
“Đây là dụ lệnh do các Vương ban xuống.”
Quảng cáo nhà cung cấp.