Trường Giang vào cửa biển.
Gió thu cuốn theo những con sóng bạc trắng, hung hăng đập vào tảng đá ngầm đen bên bờ.
Bọt sóng nổ tung cao hơn hai trượng. Nước sông lấp lánh màu vàng đất đục ngầu.
Trong không khí tràn ngập mùi lưu huỳnh nồng nặc và khói đen cay xè do than sống cháy.
"Ư——"
Một tiếng sáo khí trầm đục thô ráp vang lên, đột ngột xé toạc tiếng gió trên mặt sông.
Âm thanh quá lớn. Chấn động đến con chim nước trong bùn lầy bờ vỗ cánh, kinh hoàng bỏ chạy.
Làn sương trắng dày đặc bị một cột khói đen kịt đẩy bật ra.
Hai con cự thú thép nghiền nát sóng cuộn trên mặt sông, chậm rãi hiện ra chân dung.
Bạch Phàm không có truyền thống của thủy sư Đại Minh.
Bên ngoài bộ khung gỗ khổng lồ, được bọc trong hai tấc tấm thép tinh xảo dày.
Hàng vạn chiếc đinh sắt tán to lớn, cắn chặt vào khe nối của tấm thép. Thân tàu sơn đen thui tỏa ra ánh sáng lạnh lẽo chết chóc không chút sinh khí.
Hai bên bụng tàu, chiếc tàu thép khổng lồ xoay tròn điên cuồng.
Chiếc mái chèo bằng thép dài đập mạnh xuống nước sông.
"Ầm ầm! Ầm ầm!"
Nước sông bị sức mạnh cơ khí cường hãn nghiền nát, bọt trắng cuồn cuộn.
Trên đài duyệt binh đất nện bên bờ sông.
Lão Chu không mặc chiếc áo choàng da cáo dày cộp đó. Trên người ông khoác một bộ giáp mềm da bò sát người.
Gió lạnh thổi bay bộ râu hoa râm của hắn. Vài sợi râu gãy quét cằm.
Đôi tay gầy guộc của hắn ấn chặt vào lan can gỗ thô.
Những chiếc gai gỗ đâm vào da thịt trong lòng bàn tay. Hắn hoàn toàn không hay biết.
Đôi mắt già nua đục ngầu kia, nhìn chằm chằm vào những khối sắt vỡ sóng trên mặt sông mà tiến về phía trước.
Lão già thở dốc nặng nề. Lồng ngực khô quắt phập phồng dữ dội.
Từ lỗ mũi phun ra hơi trắng.
“Vạn Tuế gia, gió bên sông cứng rắn.”
Vương Cảnh Hoằng khom lưng, hai tay bưng một cái khay gỗ đỏ tiến lại gần.
Trên khay đặt một cái bát sứ thô. Trong bát chứa đầy rượu mạnh.
Rượu bị gió lạnh thổi làm gợn lên từng lớp sóng, tỏa ra mùi cay nồng của rượu.
Lão Chu đẩy mạnh chiếc áo choàng ngự hàn mà Vương Cảnh Hoằng đưa tới.
Vải vóc rơi tí tách trên tấm ván.
Tay phải hắn chộp lấy cái bát sứ thô to kia.
Vành bát gõ vào đôi môi thiếu răng. Lão Chu ngẩng cổ lên.
Ực. ực.
Rượu mạnh đổ dọc theo cổ họng xuống.
Vài giọt rượu bắn ra, làm ướt mép giáp da bò. Dọc theo khe hở của mảnh giáp chảy xuống.
Một bát rượu uống cạn. Lão Chu thở hổn hển một hơi.
Cổ tay đột ngột phát lực.
Chiếc bát sứ thô bị hắn đập mạnh xuống phiến đá xanh dưới chân.
"Bốp" một tiếng. Mảnh sứ vỡ văng tứ tung.
Một mảnh sứ sắc bén bắn lên mặt giày da của Vương Cảnh Hoằng, vẽ ra một vết trắng.
Lão Chu chắp hai tay bên miệng, làm thành hình loa.
Đón gió sông gào thét, xé toạc giọng khàn đặc gầm rú.
"Đại tôn!"
Âm thanh xuyên thấu sóng gió, truyền về phía mặt sông.
"Đánh chìm cái đảo đổ nát đó cho chúng ta!"
Thuyền thủ thiết giáp.
Chu Duẫn Hoàng hai chân đóng chặt vào boong tàu bằng thép lạnh lẽo.
Lòng bàn chân truyền đến rõ ràng sự rung chuyển dữ dội của lò hơi nước khi vận hành. Chấn động khiến bắp chân tê dại.
Hắn mặc áo choàng màu đen huyền.
Chiếc áo choàng bị gió biển thổi căng cứng về phía sau, kêu phần phật.
Bên hông đeo chiến đao Thường Gia. Vỏ đao va vào giáp sắt bên chân, phát ra tiếng gõ lạch cạch.
Hắn quay đầu lại, nhìn thoáng qua bóng dáng màu vàng sáng đang vung vẩy cánh tay bên bờ.
Không đáp lời.
Chỉ chậm rãi nâng cánh tay phải đeo thiết hộ thủ lên, nắm chặt giữa không trung.
Dưới khoang thuyền, sóng nhiệt cuồn cuộn.
Mặc Vô Củ cởi trần, toàn thân là mồ hôi đen bóng và dầu máy.
Hắn xách một chiếc cờ lê sắt lớn trong tay, dùng sức gõ mạnh vào vách ngoài lò nồi đang đỏ ửng.
"Thêm than! Đeo đầy! Cứng khí áp lên cho lão tử!"
Mấy gã thợ rèn cởi trần vung xẻng sắt, điên cuồng xúc những cục than vụn vào lò.
Xẻng cọ xát vào tấm sắt, kêu cọt kẹt. Ánh lửa phản chiếu khuôn mặt họ.
Trong khoang lái.
Thang Hòa mặc bộ giáp vảy cá rỉ sét hơi co lại.
Lão già hai tay gắt gao nắm chặt bánh lái bằng đồng thau.
Lòng bàn tay toàn mồ hôi. Trượt mà, có chút không nắm vững được.
"Tên Thiết Vương Bát này chạy thật sảng khoái!" Thang Hòa gào thét, nhổ ra một bãi nước bọt.
"Không cần nhìn hướng gió! Tả đầy đà! Tránh ra bãi cạn đó!"
Bánh lái đồng thau xoay chuyển. Cơ quan phát ra tiếng cạch trầm đục.
Chiếc thiết giáp hạm khổng lồ vạch ra một vệt nước thô bạo trên mặt sông, cắt đứt dòng nước.
Trịnh Hòa cầm bản đồ da cừu trong tay.
Thân hình hắn lắc lư theo thân thuyền, chân trượt một cái, vai đập vào tường gỗ.
Xoa xoa vai, Trịnh Hòa cầm bút than vẽ một đường đen thẳng về phía Đông trên bản đồ.
"Lão quốc công, theo dòng hải lưu này, vài ngày là có thể thăm dò được sào huyệt của giặc Oa!"
Hắn đập hải đồ lên bàn gỗ, ngón tay ấn vào vùng đất gọi là Đông Doanh.
Chu Duẫn Hoàng đi đến bên mạn thuyền.
Khẩu pháo đen ngòm thò ra nửa đường từ lỗ bắn.
Mỗi bên có hai mươi lăm khẩu dã chiến thép tinh khiết được xếp ngay ngắn, tỏa ra mùi dầu máy chí mạng.
Phía sau đuôi thuyền, năm trăm chiếc thuyền vận binh đáy nhọn treo đầy buồm trắng.
Như một biển mây trắng xóa, bám sát vào làn khói đen phun ra từ hai chiếc thiết giáp hạm.
Một vạn đại tuyết long kỵ quân hỏa thương chen chúc trên boong tàu vận binh.
Tay ôm khẩu súng hỏa mai bọc vải dầu.
Sóng biển vỗ vào băng thuyền. Binh lính say sóng nằm bò bên thùng gỗ nôn khan, phun ra nước chua.
Người bên cạnh đưa túi nước da bò.
"Uống ngụm nước cho ta. Đến nơi rồi, lấy đầu đám lùn đó ra hả giận."
Chu Duẫn Hoàng hai tay đặt lên lan can ống thép trên mạn thuyền lạnh lẽo.
Đôi mắt đen láy xuyên qua làn sương trắng bao phủ mặt sông.
Cuối tầm mắt là nước biển Đông Dương cuồn cuộn.
Bước đầu tiên của Đế quốc Công nghiệp Đại Minh tiến về toàn cầu, chính là giẫm lên lòng bàn chân con quái vật thép đang phun lửa bốc khói này.
Con tàu buồm của thời đại cũ trước thép sắp hóa thành tro bụi.
Bên kia đại dương mênh mông. Tùng Giang phủ đi về phía đông mấy trăm dặm.
Trên một hòn đảo gập ghềnh, xây dựng một tòa thành trại gỗ đơn sơ.
Gió biển tanh mặn theo khe hở tấm ván gỗ chui vào trong nhà.
Trong đại sảnh thành trại có đốt vài chậu than.
Tia lửa kêu lách tách.
Giữa đại sảnh trải những dải lụa Tô Tú cướp được từ Đại Minh. Chất liệu quý giá bị giẫm đầy dấu chân bùn đen kịt.
Mấy tên đầu mục Oa khấu chải tóc kiểu trăng, ngồi xếp bằng trên chiếu cỏ.
Chân đeo khung gỗ, thỉnh thoảng cọ xát xuống đất, tấm ván kêu răng rắc.
Trên ghế chủ tọa, ngồi một nam nhân thấp lùn vạm vỡ.
Người này là thủ lĩnh hải tặc chiếm cứ tại đây, tên là Uông Trực.
Hắn khoác lên mình một bộ quan phục Đại Minh Tri huyện cướp được. Quan phục đỏ thẫm khoác trên người ngắn thô kệch của hắn, vạt áo kéo lê trên chiếu cỏ.
Trong tay bưng một chiếc đĩa rượu gỗ thô ráp. Bên trong lắc lư những chai rượu thanh đục ngầu.
“Lần này đi Tùng Giang phủ của Minh triều, cướp thật thống khoái!”
Uông Trực ngửa đầu, uống cạn một hơi.
Rượu kém chất lượng cay khiến hắn nhăn mặt, lộ ra hàm răng đen không đồng đều.
Hắn ném chiếc đĩa gỗ xuống sàn, ợ một tiếng rượu mang theo mùi tanh của những mảnh cá sống.
“Quan quân triều Minh đều là những con cừu non không có gan.”
Uông Trực vỗ đùi.
"Nhìn thấy thanh võ sĩ đao của chúng ta, chỉ biết quỳ trên mặt đất phát run!"
Mấy tên đầu mục phía dưới giơ đĩa rượu lên, cười ha hả.
Một tên Oa khấu mặt sẹo chộp lấy một thanh kim ngân trang sức cướp được.
Chiếc vòng vàng lấp lánh va chạm với trâm ngọc, phát ra tiếng va đập giòn tan.
“Minh triều có rất nhiều vàng và nữ nhân. Chờ đầu xuân, chúng ta đóng thêm vài chiếc thuyền. Đi cướp một thành trì lớn hơn!”
Tên mặt sẹo nhét món trang sức vàng vào ngực, tham lam xoa những ngón tay thô ráp.
Uông Trực rút thanh võ sĩ đao bên hông ra.
Dùng một miếng vải thô lau vết máu đỏ sẫm khô trên lưỡi đao.
"Nghe nói hoàng đế Đại Minh già rồi."
Hắn dùng mũi dao hất một mảnh Tô Tú trên mặt đất lên. Tơ lụa bị dễ dàng rạch rách.
"Thuyền gỗ của bọn hắn căn bản không dám xuống biển sâu. Biển này, là thiên hạ của chúng ta."
Uông Trực cắm thanh võ sĩ đao vào vỏ gỗ, phát ra tiếng "cạch cạch" khép lại.
“Đợi văn thư của tướng quân triều Minh đã đến. Chúng ta sẽ danh chính ngôn thuận đi tiếp nhận giang sơn nhà Minh.”
Trong trại gỗ tràn ngập tiếng reo hò thô lỗ và hơi rượu.
Mùi khét của cá nướng hòa lẫn mùi rượu lan tỏa trong không khí đục ngầu.
Bọn họ vẫn đang mơ mộng về việc cướp bóc tơ lụa vàng Trung Nguyên.
Gò gỗ gõ xuống sàn gỗ, đao võ sĩ va chạm vào nhau.
Bọn họ hoàn toàn không biết.
Trên mặt biển phía xa.
Mấy đàn hải âu đang kinh hãi vỗ cánh, liều mạng thoát khỏi những con sóng đang cuộn trào.
Nơi giáp ranh giữa biển trời.
Không có buồm trắng.
Chỉ có hai luồng khói đen cuồn cuộn to lớn, xông thẳng lên tận mây xanh.
Một bộ tử thần thiết giáp đen có thể che khuất cả bầu trời, đã nghiền nát sóng nước, vượt qua đường chân trời.
(Quyển một: Hết)