Chu Duẫn Hoàng xoa xoa ngón tay.
Một chút vụn thuốc súng dính trên đầu ngón tay rơi xuống đất.
Hắn xoay người, ánh mắt xuyên qua cánh cửa điện đang mở rộng, nhìn ra bầu trời âm u bên ngoài.
"Ông nội. Người đóng thuyền, Đại Minh thật sự có một vị lão tổ tông sẵn có."
Lão Chu dừng tay bưng chén trà.
Nắp sứ gõ vào mép bát, phát ra tiếng vang giòn giã.
"Ai?"
“Tín Quốc Công. Thang Hòa.”
Lão Chu cười nhạo thành tiếng.
Hắn đặt chén trà xuống ngự án, lắc đầu.
"Thôi đi. Lão già kia bị gió ba năm rồi."
Lão đầu dựa vào lưng ghế rồng, kéo chặt áo lông cáo trên người.
"Nằm trên giường chảy nước dãi, ngay cả nhà xí cũng không đi được. Hắn còn có thể đóng thuyền sao?"
Chu Duẫn Hoàng kéo da mặt lên, lộ ra hàm răng trắng.
"Bệnh này. Phải phân ai đi chữa."
Gió lạnh thổi dọc theo con phố dài tới.
Vuốt lên vài chiếc lá khô vàng, đập mạnh vào phiến đá xanh.
Trước cửa phủ Tín Quốc Công vắng vẻ lắm.
Dưới đế sư tử đá phủ một lớp rêu xanh trơn trượt. Vòng cửa sơn đồng đã rụng hơn phân nửa, toát ra vẻ suy tàn.
Chu Duẫn Hoàng không mặc quan phục. Khoác lên một chiếc áo bông vải xám bình thường.
Trịnh Hòa phía sau xách theo gói giấy dầu.
Giấy dầu lộ ra vài vết dầu màu nâu sẫm.
Một mùi thịt kho nồng nặc xộc dọc theo khe hở ra ngoài.
Trịnh Hòa đi vội, dưới chân giẫm lên một viên gạch xanh lỏng lẻo.
Nước bùn bắn lên mặt giày. Hắn vội vàng cúi đầu cọ cọ, thân hình lảo đảo nửa bước.
Quản gia mở cửa.
Thấy lệnh bài của thái tôn, sợ đến mức hai chân mềm nhũn muốn quỳ xuống.
Chu Duẫn Hoàng giơ tay ngăn lại.
"Dẫn đường. Đi xem lão quốc công."
Chính phòng nội viện.
Cửa phòng đẩy ra. Một mùi thuốc đắng nồng nặc xộc thẳng vào mặt.
Cửa sổ đều bị bịt kín bằng vải bông dày. Trong phòng oi bức, nghẹn đến mức người ta không thở nổi.
Trên giường cất bước.
Thang Hòa quấn hai chiếc chăn bông lớn dày cộp.
Lão đầu nằm thẳng đơ.
Miệng lệch sang trái, tròng mắt trợn ngược lên trên để lộ một mảng trắng mắt.
Trong cổ họng phát ra tiếng ngáy khò khè.
Một dòng nước bọt trong suốt chảy dọc theo khóe miệng lệch lạc xuống.
Tí tách trên gối thêu hoa. Che ướt một mảng lớn.
Tiểu nha hoàn hầu hạ bên giường đang lấy vải bông lau miệng cho hắn.
Lau xong một miếng, lại chảy thêm một ngụm nữa.
Chu Duẫn Hoàng đi đến bên giường.
Kéo qua một chiếc ghế gỗ tròn. Đế giày đá vào chân ghế, phát ra tiếng ma sát chói tai.
Hắn ngồi xuống một cách đường hoàng.
“Trịnh Hòa. Mở đồ ra.”
Trịnh Hòa bước tới. Đặt gói giấy dầu lên bề mặt chiếc bàn thấp đầu giường.
Cởi dây thừng mảnh. Giấy dầu trải ra.
Bên trong là hai cân thịt đầu heo được thái dày béo ngậy. Còn bốc lên một tia hơi nóng.
Hương tương trộn lẫn mùi bát giác, trong nháy mắt đã giết ra một con đường máu từ mùi thuốc đắng. Xông thẳng vào khoang mũi.
Thang Hòa nuốt xuống một vòng trên dưới.
Tiếng nuốt nước bọt vang lên rõ ràng trong căn phòng yên tĩnh.
Nhưng hắn vẫn không hề nhúc nhích.
Miệng lệch đi càng dữ dội hơn. Mắt trợn trắng chỉ còn một đường chỉ. "A... ư..."
Chu Duẫn Hoàng đưa tay nhón lấy một miếng thịt kho béo mập xen kẽ.
Ném vào miệng.
Nuốt chóp chép.
“Lão quốc công. Đừng giả vờ nữa. Hôm nay ta không mang theo Thiên Tử Kiếm.”
Thang Hòa run rẩy hai cái.
Những ngón tay khô gầy run rẩy trên mặt chăn.
"Ưm... Thái tôn..."
Hắn lầm bầm không rõ ràng, đến một từ hoàn chỉnh cũng không ghép lại được.
Giả vờ không chút sơ hở.
Chu Duẫn Hoàng nuốt miếng thịt xuống.
Dùng tay áo tùy ý lau đi vệt dầu trên khóe miệng.
"Quốc khố giờ đã có tiền. Gia sản của những thương nhân muối ở Giang Nam đều chuyển vào Thái Thương."
Hắn tựa lưng vào ghế gỗ. Giọng nói bình thản.
"Bản cung dự định xây dựng lại Đại Minh Thủy Sư."
Thang Hòa vẫn đang chảy nước miếng. Mí mắt cũng không chớp lấy một cái.
"Không đóng thuyền gỗ nữa."
Chu Duẫn Hoàng lại bóp một miếng thịt từ trên bàn thấp.
"Bên ngoài bọc tấm thép tinh dày hai tấc. Bên trong đựng lò nồi hơi tự đun nước, không cần đợi Quý Phong, muốn đi đâu thì đi."
Hắn nhìn chằm chằm vào khuôn mặt già nua của Thang Hòa.
"Trên thuyền dựng năm mươi khẩu trọng pháo. Một phát bắn xuống, con tàu nát của Oa khấu trực tiếp vỡ vụn thành tro bụi."
Tiếng thở dưới giường hỗn loạn nửa nhịp.
Thang Hòa để bên ngoài chăn, ngón tay co lại một chút.
Nắm lấy mép chăn bông.
"Bản cung chuẩn bị vẽ hải đồ đến tận cùng thiên hạ này. Để long kỳ của Đại Minh cắm đầy đại dương."
Chu Duẫn Hoàng thở dài.
Hắn phủi vụn dầu trên tay, đứng dậy.
Đá ghế ra sau. Phát ra tiếng "đùng".
"Đáng tiếc thay."
Trong phòng yên tĩnh.
Than trong lò bùng lên một tia lửa.
"Anh em đánh nước ở hồ Hàm Dương năm đó. Kẻ chết thì chết, bệnh thì bệnh."
Chu Duẫn Hoàng đi đến cửa.
Tay đặt trên khung cửa.
"Toàn bộ văn võ bá quan này. Bản cung nhìn một vòng, thế mà không tìm ra được ai hiểu sóng biển hiểu gió."
Hắn kéo dài âm điệu.
“Công việc đóng thuyền luyện binh này, bổn cung chỉ có thể giao cho Lý Cảnh Long.”
Chu Duẫn Hoàng cất cao giọng.
“Tào quốc công tuy chưa từng xuống nước, nhưng tốt xấu gì cũng đọc thuộc binh thư. Mang mấy chục chiếc thiết giáp hạm đi dạo trên biển, chắc hẳn cũng không xảy ra sai sót lớn.”
Không khí dường như đông cứng lại.
Dừng lại hai nhịp thở.
"Xạo xược!"
Một tiếng gầm thét như sấm sét nổ vang trong phòng.
Chấn động đến mức giấy cửa sổ kêu vo ve.
Chiếc chăn bông dày trên giường bị hất văng ra ngoài.
Chăn đập vào bát thuốc bên cạnh. Keng một tiếng, nước thuốc đen sì vương vãi khắp sàn nhà.
Thang Hòa thẳng tắp bật dậy khỏi giường.
Khuôn mặt già nua vốn méo mó, mắt liếc xéo kia lập tức căng thẳng.
Hắn lau sạch nước miếng trên cằm.
Bàn tay thô kệch đầy vết chai sần kéo vạt áo ra, để lộ lồng ngực gầy gò nhưng cứng cáp.
“Lý Cảnh Long cái tên heo mặt trắng kia? Hắn hiểu cái gì về thủy chiến!”
Thang Hòa chân trần nhảy xuống giường.
Lòng bàn chân giẫm lên những viên gạch đá xanh lạnh lẽo, kêu lách tách.
Hắn chỉ vào lưng Chu Duẫn Hoàng, chửi ầm lên. Nước bọt phun ra xa ba thước.
"Con heo ngu ngốc kia thấy nước sông xoay tròn là có thể ngất tàu! Ngươi bảo hắn dẫn thủy sư Đại Minh xuống biển?"
Thang Hòa tức giận đến toàn thân run rẩy. Râu ria vểnh lên một cái.
"Đó là đi chịu chết! Là đi cho Vương Bát ăn!"
Chu Duẫn Hoàng xoay người lại.
Nhìn vị lão tướng khai quốc đã khỏi hẳn như một cách kỳ diệu.
Lộ ra hàm răng trắng bệch.
"Lão quốc công không trúng phong rồi sao?"
Thang Hòa ngẩn người một chút.
Hắn cúi đầu nhìn bàn tay chân nhanh nhẹn của mình.
Mặt già đỏ bừng. Ho khan hai tiếng để che giấu sự lúng túng.
Hắn đi tới trước chiếc bàn thấp. Vươn tay chộp lấy gói thịt kho trong giấy dầu, nhét từng miếng lớn vào miệng.
Nước thịt dính đầy bộ râu hoa râm.
"Gió trúng chim!"
Thang Hòa vừa nhai thịt, vừa lầm bầm không rõ ràng.
"Nếu lão tử không giả chết. Đã sớm bị ông nội ngươi lột da xẻ xương rồi!"
Hắn nuốt miếng thịt xuống. Dùng mu bàn tay lau mạnh một cái vào miệng.
"Lão phu năm nay mới hơn sáu mươi. Thân thể cứng đến mức có thể nhổ ngược dương liễu!"
Hắn sải bước đi đến góc tường. Một tay xé toạc tấm vải xám đắp trên giá binh khí.
Nét lên một lớp bụi. Trịnh Hòa ho sặc sụa liên tục.
“Lão phu còn có thể làm thêm hai mươi năm nữa! Ấn tướng của Thủy sư thống soái này, trừ lão phu ra, ai dám đụng vào, lão tử chặt móng vuốt của hắn!”
Nửa canh giờ sau.
Cửa lớn phủ Tín Quốc Công mở rộng.
Thang Hòa mặc một bộ giáp vảy cá cũ kỹ đã rỉ sét xanh.
Bộ giáp rõ ràng đã bị thu nhỏ.
Mảnh giáp trên bụng bị căng cứng. Vài sợi dây da siết vào trong thịt béo, kêu răng rắc.
Hắn hít sâu một hơi, cứng rắn hút ngược bụng trở lại.
Nín đến mức mặt đỏ bừng.
Chu Duẫn Hoàng bước lên chiến mã.
Thang Hòa dắt một con ngựa già. Giẫm lên bàn đạp, xoay người đi lên.
Động tác còn hơi lạ lẫm, chân trượt xuống, suýt chút nữa không đứng vững mà ngã xuống.
Hắn trừng mắt nhìn đứa con trai đang định đỡ bên cạnh.
Con trai sợ hãi rụt tay lại.
"Đi! Đi xem xưởng đóng tàu của Đại Minh!"
Thang Hòa rung dây cương. Lão Mã hí lên một tiếng, đi theo sau Chu Duẫn Hoàng.
Phía bắc thành Nam Kinh. Nhà máy đóng tàu Long Giang.
Gió sông gào thét cuốn qua mặt sông.
Trong không khí thoang thoảng mùi tanh của đất sông và mùi hôi thối sau khi gỗ mục tan.
Nước sông vỗ vào những tảng đá ngầm bên bờ. Tiếng xào xạc vang lên không dứt.
Thang Hòa cưỡi ngựa.
Nhìn cảnh tượng trong xưởng đóng tàu phía trước.
Vẻ phấn khích trên mặt hắn dần tan biến. Lông mày nhíu chặt thành một chữ Xuyên thật to.
Trong xưởng tàu đậu hơn mười chiếc thuyền buồm gỗ.
Thân thuyền đầy vết nứt. Đầy đặc rêu xanh và vỏ hải diệp dày cộm.
Mấy cây cột buồm đã gãy từ lâu. Nó cắm nghiêng giữa không trung như thân cây khô héo.
Trong khe hở của ván thuyền rỉ ra nước đen.
Mấy người thợ thủ công quần áo tả tơi ngồi xổm bên bờ sông.
Tay cầm búa sắt rách, đang gõ vào những chiếc đinh sắt rỉ sét. Tiếng gõ leng keng không chút sức lực.
Đây căn bản không phải là căn cứ thủy sư của Đế quốc Đại Minh.
Đây chính là một nghĩa địa gỗ khổng lồ.
Thang Hòa hít sâu một hơi mang theo mùi tanh bùn đất.
Những mảnh giáp sắt trên ngực phập phồng theo nhịp thở.
Hắn chỉ vào đống gỗ mục kia. Tức đến mức ngón tay run rẩy không ngừng.
“Thái Tôn điện hạ.”
Thang Hòa đè nén cơn giận trong cổ họng. Giọng nói căng thẳng.
"Lão phu giả bệnh bao năm nay. Thủy sư Đại Minh đã thối nát đến mức này rồi sao?"
Hắn đột ngột quay đầu, nhìn chằm chằm Chu Duẫn Hoàng.
"Ngài xách thịt đầu heo kéo lão phu dậy khỏi giường. Chính là để lão Phu tu luyện những quan tài rách nát này sao?"
Thang Hòa nghiến răng, má phồng lên.
Hắn cảm thấy mình bị đùa giỡn.
Chu Duẫn Hoàng không đáp lời.
Hắn cưỡi trên lưng ngựa đen. Đôi mắt đen sâu thẳm nhìn về phía một cái lều gỗ khổng lồ cách đó không xa.
Nhà xí cao tới năm tầng lầu. Chiếm diện tích cực rộng.
Bên ngoài vây quanh một vòng hàng rào gỗ nguyên khối cao.
Chu Duẫn Hoàng nâng tay phải đeo găng tay da lên.
Roi ngựa đánh vào giữa không trung một tiếng vang giòn giã.
"Bốp!"
Đây là một tín hiệu.
Mấy người thợ cởi trần trên đỉnh lều công nhận lệnh.
Họ giơ chiếc rìu ngắn trong tay lên, chiếu theo sợi dây thừng thô to buộc trên cọc gỗ.
Chém mạnh xuống.
"Bịch."
Dây thừng đứt lìa.
Một tấm màn vải thô che khuất bầu trời, mất đi sự trói buộc.
Dọc theo khung xương bằng gỗ, ào ào rơi xuống.
Gió sông lập tức tràn vào lều công.
Tấm màn đập xuống nền đất bùn đầy mảnh gỗ vụn. Nét lên một mảng bụi lớn.
Thang Hòa trừng đôi mắt già nua.
Tầm nhìn xuyên qua lớp bụi bay tán loạn.
Miệng hắn há to từng chút một.
Trong cổ họng phát ra một tiếng hít khí lạnh vô nghĩa.