Trong xưởng rèn, sóng nhiệt bức người.
Mặc Vô Củ ngồi bệt trên mặt đất gạch xanh nóng hổi.
Hai tay gắt gao nắm chặt cuộn bản vẽ da dê kia, kẽ móng tay toàn là bùn đen và gỉ sắt.
Ngọn lửa cuồng nhiệt trong đáy mắt hắn đã bị thực tế sắt vụn giòn tan dập tắt.
"Bế thiết... toàn là phế thiết!"
Mặc Vô Củ túm lấy mái tóc vốn đã không nhiều, kéo xuống vài sợi tóc xám có túi lông.
"Khí cơ này vừa cháy lên, sức lực bên trong có thể lật tung mái nhà."
Hắn chỉ vào cái lò cao bên cạnh, giọng khàn đặc nứt toác.
“Chúng ta đúc bằng sắt sống vào, chẳng khác nào bùn nặn ra. Khí áp xông lên, chuẩn bị nổ thành mấy ngàn mảnh sắt!”
"Đập nát sắt. Trộn lẫn bột than và mảnh kính vỡ, nhét cùng vào trong bình bùn."
Hắn dặn dò lão Trần: "Bị đậy kín rồi, dùng bùn chịu lửa dán chết trong khe hở."
Lão Trần nào biết rèn sắt, nhưng cũng chỉ đành cắn răng gọi mấy tên Cẩm Y Vệ lên giúp đỡ.
Mọi người luống cuống tay chân đưa chiếc bánh bao đã được niêm phong vào trong lò cao.
"Neo than! Mạng sống chết nhét vào trong!"
Chu Duẫn Hoàng giơ tay chỉ vào bên cạnh lò cao.
Nơi đó nối tiếp một ống sắt thô to, đầu kia của ống nối liền bốn chiếc hộp gió da bò khổng lồ.
Mười mấy tráng hán cởi trần, nắm chặt dây thừng thô của ống thổi.
"Một, hai, kéo!"
Hô hô——hô hô ——
Rương gió đổ lượng lớn không khí theo ống sắt vào đáy lò cao.
Đây là thay thế pháp thổ cấp sơ bộ của chuyển lò sấy oxy.
Không khí đầy đủ gặp phải than tinh đang cháy, nhiệt độ trong lò cao như phát điên mà tăng vọt lên.
"Hô——"
Ngọn lửa màu cam đỏ trong nháy mắt từ đỏ chuyển sang trắng.
Ánh sáng trắng chói mắt phun ra từ miệng lò.
Một luồng nhiệt kinh khủng đẩy ra bốn phía như vòng tròn.
Mấy người thợ thủ công ở gần đó, lông mày lập tức bị nướng xoăn, tỏa ra mùi da thịt cháy khét.
"Lùi lại!"
Chu Duẫn Hoàng nheo mắt lại, giơ tay che chắn ánh lửa chói mắt kia.
Nhiệt độ lò đã vượt qua giới hạn nhận thức của thợ thủ công Đại Minh.
Những thanh sắt chín được niêm phong trong bánh xe, dưới sự thúc đẩy của chất rò than và nhiệt độ cực cao, đang xảy ra biến đổi về chất vượt qua thời đại.
Cháy suốt hai canh giờ.
Trời đã tối, sân sau xưởng bị ngọn lửa lò trắng chói chiếu sáng rực như ban ngày.
"Dừng gió! Mở lò!"
Chu Duẫn Hoàng hạ đạt quân lệnh.
Mặc Vô Củ đã sớm ở bên cạnh lo lắng đến mức nhảy dựng lên.
Hắn giật lấy một chiếc kìm sắt cán dài hai trượng, hợp lực với hai thợ rèn còn lại, kẹp miếng bánh bao đỏ rực từ trong lò ra.
Bánh xe vừa rơi xuống đất.
Mặc Vô Củ vung búa sắt lớn, đập mạnh vào mép vại bùn.
"Rắc."
Nền chống lửa bong tróc.
Một dòng thép chói mắt đến mức khiến người ta không thể nhìn thẳng, theo khe hở tuôn trào ra.
"Rào rào——"
Nước thép đổ vào khuôn cát hình dài đã chuẩn bị sẵn từ trước.
Nước sắt nóng rực chảy tràn, phát ra tiếng sôi trào xèo xèo.
Bề mặt bốc lên tia lửa rực rỡ, chiếu sáng khuôn mặt đờ đẫn của tất cả thợ thủ công có mặt.
"Nước... thép hóa thành nước rồi..."
Mặc Vô Củ vứt chiếc búa sắt lớn xuống, ngồi phịch một cái vào đống than vụn.
Hắn không dám tin mà dụi mắt, miệng lẩm bẩm.
Sử sách luyện kim của Đại Minh triều, vào khoảnh khắc này đã bị lò thép này lật ngược hoàn toàn.
Một canh giờ sau.
Nước thép trong khuôn cát lạnh lại đông cứng.
Các thợ thủ công cầm gậy sắt cạy khuôn, một tấm thép dày ba ngón tay, dài rộng các thước được khiêng ra.
Lớp bề mặt xám xịt, kết một lớp da đen oxy hóa khó coi.
Ném xuống nền gạch xanh, phát ra một tiếng va chạm trầm đục.
"Đại tôn! Đại tôn!"
Ngoài sân truyền đến một trận động tĩnh bước chân dồn dập.
Lão Chu khoác áo lông cáo, xỏ dép vải, dưới sự vây quanh của một đám thái giám vội vã bước vào cổng viện.
Lão đầu vừa uống xong canh an thần ở Càn Thanh cung, nghe thấy bên Khoa học viện gây ra động tĩnh lớn, ngay cả long bào cũng không đổi đã chạy tới.
"Vạn Tuế gia, ngài hãy chú ý đến cặn than dưới chân!"
Vương Cảnh Hoằng xách đèn lồng dẫn đường phía trước, đế giày giẫm lên than đen, kêu cọt kẹt.
Lão Chu một tay gạt Vương Cảnh Hoằng ra, đi đến trước tấm thép đã nguội.
Hắn hít hít mũi, ngửi mùi lưu huỳnh và khói than khắp sân.
Hắn ghét bỏ vung tay quạt trước mũi.
Cúi đầu nhìn khối sắt xám đen đan xen kia.
"Đại tôn, đây là loại thép tốt mà ngươi dày công luyện chế suốt nửa đêm sao?"
Lão Chu bĩu môi, dùng mũi giày đá vào mép tấm thép.
"Nhìn đen thui, chẳng khác gì nồi sắt trong bếp."
Hắn ngẩng đầu nhìn Chu Duẫn Hoàng, “cứng được bao nhiêu?”
Chu Duẫn Hoàng không đáp lời.
Hắn quay đầu nhìn về phía lão Trần, Bách hộ Cẩm Y Vệ bên cạnh.
“Lão Trần, mượn đao của ngươi dùng tạm cho Hoàng gia gia.”
Lão Trần giật giật khóe miệng, đau lòng xoa tay liên tục.
Thanh Tú Xuân Đao đeo bên hông hắn, chính là người quen cũ của Binh Trượng Cục được mài giũa tỉ mỉ bằng thép Bách Luyện.
Bình thường chẻ củi thái thịt, đến một lưỡi dao nhỏ cũng chưa từng xuất hiện.
Nhưng Thái tôn đã lên tiếng, hắn nào dám nói nửa chữ không.
Lão Trần mặt mày khổ sở, hai tay nâng chuôi đao, đưa con dao qua.
Lão Chu chộp lấy Tú Xuân Đao.
"Leng" một tiếng rút đao ra khỏi vỏ.
Dưới ánh đuốc chiếu rọi, những lưỡi đao lóe lên một tia hàn quang màu xanh u tối.
"Đao hay! Đặt mạnh vào tay!"
Lão Chu cân nhắc hai cái, hài lòng chép miệng.
Khi còn trẻ, hắn cũng là mãnh tướng cầm đao chém Trần Hữu Lượng, tư thế nắm đao rất lão luyện.
"Đại tôn, ngươi nhìn cho kỹ đấy."
Lão Chu lùi nửa bước chân phải, giẫm chặt xuống nền đất bùn.
Lưng gầy guộc đột ngột phát lực.
Nhờ sức lực vặn eo, hai tay nắm chặt chuôi đao, xoay tròn cánh tay, chém mạnh xuống tấm thép dưới đất.
Lần này dùng đủ mười phần sức mạnh man rợ, lưỡi đao mang theo tiếng gió rít.
"Keng——!"
Một tiếng kim loại va chạm đinh tai nhức óc đột nhiên nổ vang.
Những tia lửa chói mắt lập tức bùng phát.
Lão Chu chỉ cảm thấy một luồng phản chấn như núi lở biển cả, theo chuôi đao lao thẳng vào hai cánh tay.
Chỗ hổ khẩu bỗng tê dại, ngay sau đó truyền đến cơn đau xé rách.
"Ái da!"
Lão đầu hét lớn một tiếng, năm ngón tay trong nháy mắt mất hết sức lực.
Thanh Bách Luyện Tú Xuân Đao tinh xảo kia, "rắc" một tiếng giòn tan, vậy mà lại gãy làm đôi!
Nửa đoạn lưỡi đao gãy xoay tròn bắn ra ngoài.
Phập một tiếng, cắm chặt vào một cây cột gỗ đỏ bên cạnh.
Thân đao vẫn còn rung động ong ong.
Nửa đoạn đao gãy còn lại rơi xuống tấm thép, phát ra tiếng leng keng.
Lão Chu ôm lấy hổ khẩu tay phải đẫm máu, đau đến mức hít ngược hơi lạnh.
Liên tục vung tay.
Lão Trần đứng bên cạnh nhìn đoạn đao gãy, đau lòng đến mức nước mắt lưng tròng.
Trương miệng, nửa ngày không nói nên lời.
Vương Cảnh Hoằng sợ đến mức ném đèn lồng, lao tới móc khăn tay ra định băng bó cho hoàng đế.
"Vạn Tuế gia thấy máu rồi! Mau truyền thái y!"
"Cút sang một bên!"
Lão Chu một cước đá văng Vương Cảnh Hoằng.
Hắn căn bản không màng đến cơn đau dữ dội ở hổ khẩu, hai bước đã tới trước tấm thép kia.
Không màng đến vụn than trên mặt đất bẩn thỉu, hắn trực tiếp ngồi xổm xuống.
Hắn vươn bàn tay trái không bị thương ra, run rẩy sờ về phía vị trí nhát đao vừa chém.
Đầu ngón tay xoa qua lại.
Sống phẳng, lạnh lẽo.
Ngay cả một vết trắng nhỏ nhất cũng không để lại!
Đôi mắt đục ngầu của Lão Chu lập tức bùng lên tinh quang kinh người.
Hắn đột ngột đứng dậy.
Bất chấp tay phải vẫn còn đang rỉ máu, một cái tát mạnh vào vai Chu Duẫn Hoàng.
"Tốt! Thép tốt!"
Lão già gào thét cười lớn, âm thanh va chạm qua lại trong bầu trời đêm của xưởng.
"Mẹ kiếp, cái này mới gọi là tường đồng vách sắt! Có loại thép này, trọng giáp của Đại Minh vô địch thiên hạ! Đại pháo có thể nhét đầy đại dược áo đỏ!"
Hắn kích động đến mức thở dốc liên hồi, bộ râu hoa râm cũng run lên bần bật.
Chu Duẫn Hoàng giật lấy miếng vải khô trong tay Vương Cảnh Hoằng, đưa cho lão Chu băng bó vết thương.
“Ông nội, có loại vật liệu này. Hạm đội thiết giáp viễn dương đầu tiên của Đại Minh, cuối năm là có thể xuống nước.”
Hắn quay đầu nhìn cái lò cao vẫn đang gầm rú kia.
"Dây chuyền sản xuất của nhà máy binh lính, ngày mai là có thể mở lên."
Vài ngày sau.
Bên ngoài cổng nha môn Binh bộ kinh thành.
Con phố dài bị xe ngựa hạng nặng đè ra những vết bánh xe sâu hoắm.
Chu Duẫn Hoàng và lão Chu đứng trên đỉnh bậc thềm nha môn.
Nhìn mấy chục chiếc xe ngựa chất đầy thép kiểu mới và nòng súng thô kệch bên dưới, đang xếp hàng vận chuyển đến Cục Binh Trượng.
Tay sai lái xe vung roi, vó ngựa vèo vẳng gõ vào phiến đá xanh.
Lão Chu tâm trạng rất tốt, chắp tay sau lưng vui vẻ lải nhải với Chu Duẫn Hoàng.
"Đại Tôn, đợi lô súng này chế tạo xong, chúng ta hãy kéo đến thảo nguyên trước, cho đám người kia nghe ngóng."
Lời còn chưa dứt.
Cuối con phố dài đột nhiên truyền đến một trận tiếng vó ngựa dồn dập hỗn loạn.
Người bán hàng rong bên đường kêu sợ hãi tránh sang hai bên.
Một con ngựa gầy toàn thân dính đầy bùn vàng và máu bẩn, điên cuồng lao về phía nha môn Binh bộ.
"Bịch!"
Chiến mã mất sức, đâm sầm vào viên đá xuống ngựa bên ngoài Binh bộ.
Cổ ngựa gãy lìa tại chỗ, kêu lên một tiếng thảm thiết rồi ngã xuống đất.
Kỵ sĩ trên lưng ngựa bị hất văng ra như bao tải rách, ngã mạnh xuống hố tích nước dưới đáy bậc thang.
Bầy lên một mảng lớn bùn nước dính đầy tơ máu.
Giáp da biên quân trên người kẻ đó nứt ra vô số vết máu.
Trên lưng còn cắm nửa chiếc mũi tên điêu linh không đuôi.
Hắn dùng cả tay chân, bò về phía trước hai bước trong bùn lầy.
Ngẩng khuôn mặt đầy máu và bụi bặm lên, trong cổ họng gào thét như tiếng chiêng vỡ.
"Báo——"
Một ngụm máu bẩn phun ra từ miệng hắn, nhuộm đỏ cả cằm.
"Tư nghiệt Bắc Nguyên gõ cửa... Hữu vệ Đại Đồng... bị tập kích!"