Chu Duẫn Hoàng liếc nhìn thế tử mập run rẩy bên ngoài hàng rào, không vội vàng đi nhổ lông con lợn béo này.
Cắt thịt phải có một danh mục chính đáng.
Hắn xoay người nhảy lên lưng ngựa, kéo theo dây cương thô ráp.
"Dượng ngoại, dẫn đường đi." Chu Duẫn Hoàng hất văng nửa chiếc lá khô dính trên cổ tay sắt.
“Trước tiên đi Hộ bộ nha môn dạo quanh, xem túi tiền của Đại Minh triều chúng ta, rốt cuộc có phải thực sự để chuột gặm sạch hay không.”
Lam Ngọc nhếch miệng, vết sẹo đáng sợ kia cũng vặn vẹo theo.
Hắn không nói hai lời, rung roi ngựa, dẫn theo mấy trăm thân vệ Đại Tuyết Long Kỵ thẳng tiến nội thành kinh thành.
Mưa lạnh vẫn không ngừng, đập loạn xạ vào má.
Hàng trăm con ngựa cao lớn giẫm lên con đường lát đá xanh, tiếng vó ngựa trầm đục làm rung chuyển cả cửa và cửa sổ bên đường kêu vo ve.
Dân chúng ven đường nào từng thấy cảnh tượng sát khí đằng đằng như thế này, đều sợ đến mức vứt đòn gánh xuống, lăn lê bò toài chui vào ngõ nhỏ để tránh tai ương.
Nha môn Hộ bộ tọa lạc ở cuối con phố dài, cánh cửa sơn đỏ loang lổ bong tróc.
Chưa kịp bước qua ngưỡng cửa, một mùi chua mốc lâu năm hòa lẫn với mùi gỗ mục nát, thẳng tắp xộc vào mũi.
Chu Duẫn Hoàng nhíu chặt mày, ghét bỏ dùng ngón cái cạo nhẹ sống mũi.
"Cái nơi khỉ ho cò gáy này, ngửi giống hệt con mèo chết thối rữa trong mương."
Đế giày hắn giẫm nát một khúc gỗ mục ở mép ngưỡng cửa, sải bước như sao băng xông vào trong.
Bên trong yên tĩnh, ngay cả một tạp dịch đang trực cũng không thấy.
Căn phòng trực rộng rãi ở chính giữa, cửa sổ đóng chặt, khe cửa lộ ra ánh nến yếu ớt, còn thoang thoảng mùi trà Long Tỉnh nhàn nhạt.
Hộ bộ thượng thư Triệu Miễn lúc này đang trốn trong phòng để nhàn rỗi.
Bên ngoài kinh doanh náo loạn cả lên, hắn đã sớm nhận được tiếng gió, dứt khoát giả câm giả điếc, co ro bên chậu than sưởi ấm.
Thân hình béo mập của hắn cuộn tròn trên ghế thái sư, trong tay bưng một chén trà Nhữ Diêu.
Nước trà nóng hổi bốc lên làn sương trắng, Triệu Miễn bĩu môi, đang chuẩn bị thổi lá nổi ra hút một ngụm.
"Bịch!"
Một tiếng nổ đinh tai nhức óc đột nhiên vang lên.
Hai cánh cửa gỗ chạm khắc bị một luồng sức mạnh thô bạo đạp cho tan tành.
Những mảnh gỗ vụn kẹp theo gió lạnh, gào thét đổ ngược vào trong nhà, trong nháy mắt dập tắt tia lửa đáng thương trong chậu than.
Triệu Miễn sợ tới mức mỡ đầy người run lên.
Ngón tay mất lực, chén trà nghiêng ngả.
Hơn nửa chén trà nóng hổi, không thiên vị mà đổ hết lên phần da thịt khô quắt trên mu bàn tay hắn.
"Xì——"
Triệu Miễn hít một hơi khí lạnh, thịt ngang quai hàm co giật dữ dội hai cái.
Khóe mắt hắn cố gắng nặn ra vài rãnh sâu, đau đến mức ngũ quan vặn xoắn lại.
Chén trà rơi khỏi tay, rơi xuống nền gạch xanh biến thành đống mảnh sứ vỡ, lá trà nhão nhoét khắp nơi.
Hắn còn chưa kịp sờ vào mu bàn tay đang đỏ ửng.
Hai thân vệ giáp đen như tháp sắt đã sải bước vào nhà, bàn tay sắt kẹp chặt vai trái phải của hắn, kéo ra ngoài như kéo chó chết.
"Ái chà! Chậm chút... Tay già sắp rã rời rồi!"
Triệu Miễn kéo giọng vịt đực gào khóc.
Hai cái chân ngắn lộn xộn giữa không trung, đế giày cọ vào ngưỡng cửa vạch ra một vết đen.
Thân vệ đi đến dưới mái hiên, hai tay đột ngột buông ra.
Triệu Miễn ngã ngồi xuống đất.
Vừa vặn quỳ vào đống trà vụn kia.
Mảnh sứ sắc nhọn trong nháy mắt đâm thủng quan phục lụa, đâm vào đầu gối.
Hắn đau đến mức rơi nước mắt, đầu đội chiếc mũ ô sa nghiêng treo ở mép tai, lung lay sắp đổ.
Hắn vẫn không dám đưa tay lên đỡ mũ.
Bởi vì hắn ngẩng đầu nhìn thấy một đôi giày chiến dính đầy bùn đất.
Nhìn theo đôi ủng chiến đấu lên cao, là giáp trụ bạc lạnh lẽo phản quang, cùng với khuôn mặt trẻ tuổi mang vẻ máu tanh kia.
"Thái, Thái Tôn điện hạ?"
Triệu Miễn thắt lưỡi, không màng đến đầu gối chảy máu, vội vàng dập đầu xuống bề mặt gạch lát sàn.
"Không biết điện hạ giá lâm, vi thần chưa từng nghênh đón từ xa... thứ tội, thứ lỗi!"
Chu Duẫn Hoàng từ trên cao nhìn xuống hắn.
"Binh bộ đã cắt giảm ba vạn người, thiếu phí An gia và tiền lương chiêu mộ tân quân."
Hắn ngay cả nửa vòng quanh cũng không có, thẳng thừng mở miệng.
"Lấy tiền."
Triệu Miễn vừa nghe lời này, theo phản xạ bắt đầu nghề cũ của hắn.
Hắn giấu bàn tay đang đỏ rực vào ống tay áo, tay kia vỗ đùi, mặt mày ủ rũ.
"Điện hạ minh giám a! Vi thần... vi thần thật sự không lấy ra được tiền!"
Hắn nói với tốc độ cực nhanh, sợ đối phương rút đao, miệng cứ va chạm liên hồi.
“Trong quốc khố trống cũng có thể chạy chuột rồi! Ngài tính xem, việc tu sửa hoàng lăng của tiên thái tử, thì phải lấy bao nhiêu bạc lấp vào lỗ hổng?”
Hắn nuốt nước bọt, nước miếng văng tung tóe.
Còn có áo bông của tướng sĩ chín bên, thu hoạch mùa thu gặp nạn lụt và miễn thuế...
Triệu Miễn càng khóc càng hăng, bả vai nhấp nhô.
"Vi thần dù có nấu bộ xương già này thành canh, cũng không vắt ra được một hai đồng tiền trợ cấp quân phí đâu!"
Miệng nhỏ vừa mở ra, tiếng ù ọc khiến người ta đau đầu.
Chu Duẫn Hoàng lười nghe hắn nói mấy món nợ vụn vặt này.
Hắn hít sâu một hơi, không khí lạnh lẫn mùi ẩm mốc, ánh mắt càng thêm băng giá.
Tiến lên hai bước, áp sát chiếc bàn gỗ đỏ rộng lớn kia.
Chu Duẫn Hoàng nâng chân dài, chiến hài mang theo tiếng gió rít, hung hăng đạp trúng chân bàn.
"Rắc!"
Chiếc bàn gỗ nguyên khối nặng nề bị đá văng.
Trên mặt bàn, bút lông sói, sổ sách dày cộp đều đập xuống đất, mực bắn tung tóe, nhuộm đen một mảng gạch xanh lớn.
Triệu Miễn sợ đến mức ợ một tiếng, lời nói khóc lóc nghẹn lại trong cổ họng.
Hắn rụt cổ lại, ánh mắt kinh hoàng nhìn vũng mực đen kia, thân thể liều mạng lùi về phía sau.
Chu Duẫn Hoàng tay phải nắm chặt chuôi đao.
Ngón cái chạm vào miệng nuốt bằng đồng, mạnh mẽ đẩy ra ngoài.
"Leng keng."
Nửa lưỡi đao sáng loáng trượt khỏi vỏ, phản chiếu khuôn mặt già nua không chút huyết sắc của Triệu Miễn.
Trên lưỡi đao vẫn còn sót lại một sợi tơ máu chưa lau sạch, tỏa ra mùi gỉ sắt nồng nặc.
"Quốc khố đã trống rồi."
Giọng Chu Duẫn Hoàng trầm thấp khàn khàn, mang theo sự hung ác không thể nghi ngờ.
"Bản cung dẫn ngươi đến một nơi có thể chảy bạc ra ngoài."
Triệu Miễn run rẩy như một cái ống bễ rách nát, răng va vào nhau kêu.
"Đi, đi đâu vậy?"
Hắn lén liếc nhìn nửa đoạn lưỡi đao kia, vội vàng dời ánh mắt đi.
"Đến nơi rồi ngươi cứ ngậm chặt miệng, mở to mắt nhìn là được."
Chu Duẫn Hoàng lật cổ tay, chiến đao tra vào vỏ.
Hắn xoay người, sải bước đi ra ngoài nha môn.
Hai tên thân vệ đi qua đỡ lấy cánh tay Triệu Miễn, vừa kéo vừa lôi hắn ra khỏi cửa lớn Hộ bộ.
Mũ ô sa của Triệu Miễn hoàn toàn rơi vào bùn nước, hắn cũng không kịp nhặt, đầu bù tóc rối bị nhét vào một chiếc xe ngựa rách nát.
Đại quân lại một lần nữa xuất phát.
Mấy trăm kỵ binh trọng giáp sát khí đằng đằng xuyên thấu nửa thành Nam Kinh.
Mưa dần tạnh, hai bên phố dài cửa hàng san sát, tấm bình phong tửu lâu trà quán bay loạn xạ trong gió lạnh.
Tiếng vó ngựa như sấm, sống sượng giẫm nát con phố phồn hoa nhất này thành một vùng chân không.
Bách tính trốn ở góc phố cuối ngõ, xuyên qua khe cửa sổ, kinh hồn bạt vía nhìn quanh.
Đội kỵ binh dừng lại trước một tòa phủ đệ rộng rãi nhất của con phố dài.
Chiến mã phun ra hơi trắng, bất an cào móng trước, vó ngựa va vào phiến đá, giòn tan liên hồi.
Tòa đại trạch viện này chiếm diện tích rộng lớn, khí phái đến mức khiến người ta phải líu lưỡi.
Hai con sư tử đá khổng lồ được điêu khắc bằng bạch ngọc ở cửa, nhe nanh múa vuốt, uy phong lẫm liệt.
Cánh cổng sơn son khảm những chiếc đinh cửa bằng đồng thau, mái hiên phủ đầy ngói lưu ly quý giá, sau khi nước mưa gột rửa, phản chiếu ra vầng sáng chói mắt.
Màn trình diễn này, so với vương phủ hoàng thân quốc thích bình thường còn rộng lượng hơn ba phần.
Trên đầu tường bay ra một mùi hương liệu quý giá nồng đậm.
Trực tiếp nghiền nát cái mùi ẩm mốc mà nha môn Hộ Bộ dính vào đến không còn một mảnh vụn.
Chu Duẫn Hoàng ghì chặt dây cương, con ngựa đen bất an lắc lắc bờm.
Hắn nâng cánh tay phải đeo thiết hộ thủ lên, roi ngựa chỉ vào cánh cửa lớn màu đỏ son kia.
Trên đỉnh cửa lớn treo một tấm biển làm bằng gỗ kim ti nam mộc, khắc hai chữ mạ vàng "Thẩm phủ".
Thương nhân buôn muối lớn nhất Giang Nam, nơi tập trung của Thẩm gia độc chiếm Hoài Diêm.
Phú khả địch quốc, rễ cây đã sớm cắm sâu vào triều đình Đại Minh.
Triệu Miễn bị thân vệ xách ra khỏi xe ngựa, gió lạnh thổi qua khiến hắn hắt hơi mấy cái.
Hắn xoa cổ tay bị dây thừng siết đau, nhìn theo hướng roi ngựa.
Khoảnh khắc nhìn rõ tấm biển.
Triệu Miễn hít một hơi khí lạnh, hai chân lại mềm nhũn, suýt nữa quỳ xuống vũng nước.
Hắn đương nhiên biết đây là đâu, mỗi năm Hộ bộ đều có nhiều sổ sách riêng tư đến mức không đếm xuể.
"Triệu Thượng thư."
Chu Duẫn Hoàng nghiêng đầu, khóe miệng nhếch lên một nụ cười lạnh lùng.
Triệu Miễn run rẩy tiến lên nửa bước, thanh âm run lẩy bẩy không thành hình dạng.
"Tại, vi thần ở đây..."
Hắn ôm chặt lấy mu bàn tay đỏ ửng kia, không dám nhìn cánh cửa lớn kia nữa.
Chu Duẫn Hoàng lộ ra mấy chiếc răng trắng như tuyết, nụ cười lại khiến người ta như rơi vào hầm băng.
Hắn dùng roi ngựa gõ gõ vào Thiết Giáp Hộ Tâm Kính của mình.
"Đi, gõ cửa này ra."
Trong ánh mắt Chu Duẫn Hoàng lộ ra dục vọng cướp đoạt thuần túy.
"Phí An gia, quân lương mà ngươi cần đều giấu dưới gầm giường của đám thương nhân muối này."
Hắn nhìn khuôn mặt kinh hãi tột độ của Triệu Miễn, từng chữ một.
"Vào trong nói với bọn họ, bản cung mang theo mấy vạn cái miệng, đến mượn chút tiền sống để tiêu xài."