Đông Cung thiên điện.
Than bạc trong chậu lửa cháy đỏ rực, bắn ra hai đốm lửa.
Chu Duẫn Hoàng ngón tay vê tờ giấy vừa đưa vào kinh.
Trên giấy trắng mực đen.
Gọi tên mấy hào thân Giang Nam lôi kéo hương dũng.
Hắn bật cười thành tiếng. Cổ họng lăn hai cái.
Nụ cười lộ ra mùi máu tanh.
"Hương dũng kháng thuế." Hắn đọc ra mấy chữ này. Cổ họng khô khốc.
Ngón tay siết chặt. Tờ giấy vò thành một cục.
Hắn giơ tay ném vào chậu lửa. Ngọn lửa lập tức cuộn lại cục giấy, bốc lên mùi khét lẹt.
Lãnh Phong co rúm dưới cột, như cục than củi không còn chút sinh khí.
“Chủ tử, giết hay không?” Lãnh Phong ngón cái cọ vào chuôi đao.
Chu Duẫn Hoàng không để ý tới hắn.
Cầm chén trà trên bàn lên uống một ngụm. Nước trà hơi nguội, miệng khô khốc.
"Phái văn thần đi, chỉ biết đánh miệng thôi."
Hắn đặt chén trà xuống. Đáy sứ va chạm vào mặt bàn gỗ, phát ra tiếng động trầm đục.
"Đi gọi Triệu Bách Xuyên."
Một lát sau.
Triệu Bách Xuyên cởi trần bước vào ngưỡng cửa. Trong tay vẫn còn nắm chặt nửa miếng xương cừu còn sót lại.
"Điện hạ tìm ta?" Hắn dùng mu bàn tay quệt khóe miệng bóng dầu.
"Súng hỏa mai đã đổi xong rồi?" Chu Duẫn Hoàng hỏi.
"Đổi xong rồi. Năm vạn huynh đệ, một người hai ngựa. Thuốc súng đều dùng vải dầu bọc lại."
Triệu Bách Xuyên cắn một miếng thịt cừu. Ăn kêu răng rắc.
"Mặc giáp, mang theo súng." Chu Duẫn Hoàng nhìn hắn.
"Đi Giang Nam một chuyến."
Triệu Bách Xuyên nuốt miếng thịt xuống. Ngẩn người.
"Giang Nam mạng lưới kín mít, giáp nặng không chạy thoát được." Hắn gãi gãi da đầu.
"Không phải đi đánh trận. Đi nghỉ dưỡng."
Chu Duẫn Hoàng cầm một chiếc khăn lau tay. "Danh hiệu cứ gọi là Đại Tuyết Long Kỵ Giang Nam kéo tập diễn tập."
Triệu Bách Xuyên đảo mắt hai vòng.
Răng cửa đập vào môi dưới. Hắn nhếch miệng cười.
"Hiểu rồi."
"Dạo đường không được giẫm lên hoa màu. Ăn lương khô của mình."
Chu Duẫn Hoàng ném miếng vải bẩn lên bàn, nhìn chằm chằm hắn.
"Đi thẳng đến Tô Châu phủ. Nhà nào gây chuyện dữ dội, thì đi đến cửa nhà đó để huấn luyện."
Đại quân nhổ trại ngay trong ngày.
Năm vạn thiết kỵ dọc theo quan đạo xuôi nam.
Thu hoạch vừa qua, trong ruộng chất đầy những quả trứng khô vàng.
Đại Tuyết Long Kỵ không đi ruộng đồng. Tất cả đều chen chúc trên con đường quan đạo lầy lội.
Khi nghỉ ngơi, binh lính ngồi trong bùn đất gặm bánh mì lạnh.
Ấm nước tràn ngập toàn là nước giếng.
Quả dại trên cây ven đường, thế mà chẳng ai chạm vào một quả.
Binh bộ phái vài sai dịch theo sát từ xa, muốn nắm thóp.
Theo ba ngày.
Tên sai dịch mệt đến mức nôn thốc nôn tháo, nằm bẹp trong rãnh đường vẫy tay liên tục.
Không hề nắm bắt sai sót dù chỉ một chút binh mã cướp bóc.
Đội quân giết người như ngóe này, kỷ luật quân đội cứng như đá.
Tô Châu phủ.
Mưa thu rơi dày đặc. Mặt nước gợn lên làn sương trắng.
Trong lòng sông, thuyền mui đen chèo mái, tiếng nước chảy ào ào.
Liễu rủ bên bờ vàng úa, lá rụng xuống mặt sông.
Trong một quán trà ven sông.
Mấy gã nhàn rỗi mặc lụa đang cắn hạt dưa.
Da hạt dưa nhổ bên chân bàn.
"Trương gia đã nói rồi." Một gã nhàn rỗi hạ thấp giọng, phun ra một ngụm trà rễ.
"Quan sai dám xuống nông thôn đo đạc đất đai, trực tiếp cầm gậy loạn đả ra ngoài."
Gã béo bên cạnh rụt cổ lại.
"Trương Lộc gan to thật. Nghe nói trong nhà nuôi tám trăm hộ viện."
Lời còn chưa nói hết.
Chiếc chén trà sứ xanh trên bàn đột nhiên bắt đầu rung lên.
Nước trà tràn ra mép, nhỏ xuống mặt bàn gỗ.
"Động đất rồi?" Ngón tay gã nhàn rỗi run lên.
Hạt dưa rơi xuống đất.
Phía quan đạo ngoài thành, truyền đến tiếng sấm rền.
Ầm. Ầm! Ầm ầm.
Tiếng vó ngựa xé nát làn mưa khói ở vùng nước.
Kỵ binh thép đen kịt phá tan màn sương trắng.
Không có cờ hiệu. Không tiếng hò hét.
Chiến mã quấn giáp rèn lạnh, miệng ngựa thở ra hơi trắng.
Mặt nạ sắt che khuất khuôn mặt người, chỉ lộ ra đôi mắt đầy sát khí.
Năm vạn trọng kỵ.
Con đường lát đá xanh Giang Nam quá hẹp.
Kỵ binh xếp thành hai hàng.
Phía trước có một cây cầu đá hình vòm. Mặt cầu phủ đầy rêu xanh trơn trượt.
Triệu Bách Xuyên cưỡi ngựa đen, không giảm tốc độ.
Móng ngựa giẫm lên cầu đá.
Rắc.
Phiến đá không chịu nổi trọng lượng của trọng giáp.
Vết nứt lan nhanh dọc theo mặt cầu.
Một mảnh đá vụn rơi xuống dòng sông dưới cầu, đập xuyên qua mái che của một chiếc thuyền mui đen.
Tấm ván gãy.
Người lái đò thét lên một tiếng, lao thẳng xuống sông, bắn tung tóe những bọt nước lớn.
Móng ngựa tiếp tục giẫm. Cầu đá xanh sập một nửa.
Đội kỵ binh cứ thế men theo bùn lầy dưới lòng sông, cứng rắn lội qua.
Những phiến lá giáp sắt cọ xát vào vách đá hai bên bờ, tia lửa bắn tung tóe.
Mưa khói dịu dàng ở Thủy Hương bị đám thiết kỵ ngoài biên ải này xé nát bươm.
Nha môn Tri phủ Tô Châu.
Tri phủ Lý đại nhân nghe tiếng vó ngựa chấn thiên bên ngoài, trốn ở dưới án công.
Mũ ô sa rơi bên cạnh.
Sư gia bám vào khung cửa sổ nhìn ra ngoài.
"Đông Ông, đó là... binh của Thái Tôn." Sư gia răng đánh nhau.
"Sai dịch Hộ bộ của Lượng địa không đến?" Tri phủ Lý bịt tai lại.
"Không thấy văn quan đâu, toàn là người mặc giáp sắt!" Sư gia trượt ngồi trên mặt đất.
Lý tri phủ ôm chặt chân bàn.
"Đừng quản! Coi như không nghe thấy! Trương gia chống thuế, để thái tôn cùng bọn họ chó cắn chó!"
Đại trạch Trương gia Tô Châu.
Cánh cửa sơn son đóng chặt.
Trong sân tụ tập bảy tám trăm tên hương dũng cầm Tề Mi Côn.
Trương Lộc ngồi trên ghế thái sư ở tiền sảnh. Cầm chén trà, tay run rẩy đến mức nắp vang lên.
Tiếng vó ngựa bên ngoài càng lúc càng gần.
Tiếng vó ngựa dừng lại ngoài cửa.
Mấy vạn chiến mã đồng loạt đứng yên tại chỗ.
Chiến mã khịt mũi. Thối sắt cọ xát trong miệng ngựa, kêu loảng xoảng thành một mảng.
Động tĩnh này xuyên qua cánh cửa vào trong sân.
Hương Dũng cầm gậy hai chân mềm nhũn.
Một gã đàn ông ướt sũng. Nước tiểu chảy dọc theo ống quần, đọng lại thành một vũng nước nhỏ trên gạch lát sàn.
Trương Lộc buông tay.
Chén trà vỡ tan tành trên mặt đất.
"Lão gia, phải làm sao đây, bên ngoài toàn là binh lính!" Quản gia ôm đầu ngồi xổm trong góc.
"Sợ cái con khỉ!" Trương Lộc đá quản gia một cước, cắn rách môi dưới.
Mùi máu tanh lan tỏa trong miệng.
“Đi hậu viện mời lão thái gia!”
Bên ngoài cửa lớn.
Triệu Bách Xuyên rút khẩu súng hỏa mai treo bên cạnh yên ngựa ra.
Đáng súng đặt lên vai phải.
Nòng súng đen ngòm chĩa thẳng vào cổng nhà họ Trương.
"Đại Tuyết Long Kỵ! Giang Nam huấn luyện!"
Triệu Bách Xuyên gào thét với giọng khàn đặc.
Hàng vạn khẩu súng hỏa mai phía sau đồng loạt san phẳng.
Va kim rồi kéo ra.
Cạch cạch, cộp cộc.
Tiếng kim loại va chạm liên miên khiến người nghe mà da đầu tê dại.
Cánh cửa sơn son vẫn chưa mở.
Cánh cửa sừng bên cạnh "kẽo kẹt" một tiếng mở ra một khe hở.
Trương Lộc không dám ló đầu ra.
Một ông lão tóc bạc phơ, bị hai gia đinh gác tay, bước qua ngưỡng cửa.
Trương gia lão thái gia.
Lão già chống một cây gậy tử đàn. Đáy gậy đâm vào gạch xanh, tiếng cộc cộp vang lên.
Hắn ho hai tiếng, nhổ ra một bãi đờm vàng.
Ngẩng đầu, nhìn chằm chằm Triệu Bách Xuyên trên lưng ngựa cao lớn.
Lại quét qua những họng súng hỏa mai dày đặc kia.
Lão thái gia không tránh. Ngược lại còn ưỡn thẳng lưng lên cái eo khô quắt.
Tay thò vào trong ngực, mò mẫm hồi lâu.
Lấy ra một tấm thẻ sắt đen sì.
Trên tấm thẻ sắt khắc chữ sơn vàng.
"Lão phu..."
Lão thái gia cổ họng dãi gió, chỉ thẳng vào mũi Triệu Bách Xuyên.
Tấm thẻ sắt trong tay lắc về phía trước.
“Lão phu có tấm vé miễn tử do Thái Tổ gia ngự ban! Bằng chứng năm đó đi theo Hoàng thượng đánh thiên hạ!”
Lão thái gia nhổ ra nước bọt.
Cây gậy đập mạnh xuống đất.
"Các ngươi dám làm loạn?"