Bức tường gạch xanh lớn bên ngoài cống viện Ứng Thiên Phủ.
Gió lạnh cuốn theo vài chiếc lá khô vàng, đập vào bảng xếp hạng giấy đỏ vừa quét qua hồ nhão.
Bờ hồ chưa khô hẳn, thoang thoảng mùi tanh của lúa mì chua chát.
Mấy chục tài tử Giang Nam mặc áo xanh chen chúc dưới chân tường.
Đặt mũi chân, cổ vươn dài ra.
Từng đôi mắt đỏ ngầu vì đã đăm chiêu, dán chặt vào hàng chữ mực trên bảng xếp hạng.
"Hết rồi? Sao có thể mất được!"
Một cử tử của Tô Châu tịch hai tay loạn xạ chộp, làm rối búi tóc được chải bóng loáng.
Hắn áp mặt vào tờ giấy đỏ, chóp mũi cọ xát một mảng mực đen.
"Mười mấy danh túc tài tử Tô Châu phủ ta, vậy mà không một ai lên bảng?"
Hắn quay đầu lại, tròng trắng đầy tơ máu.
"Đề nguyên tên này là ai? Triệu Thiết? Môn sinh đại nho của thư viện nào?"
Một gã nhàn rỗi bản địa bên cạnh tiến lại gần nhìn một cái.
Gã nhàn rỗi nhe răng, để lộ hàm răng vàng khè, bật cười thành tiếng.
"Cái gì mà môn sinh Đại Nho vậy? Triệu Thiết ta quen biết."
Gã nhàn rỗi chỉ vào bảng xếp hạng.
"Tam tiểu tử nhà lão Triệu đầu tiệm rèn phía nam thành. Cả ngày chỉ biết vung búa lớn đó thôi."
Hắn chép miệng hai cái, "Thằng nhóc này rèn sắt là tay giỏi. Nghe nói bài toán mới ra, hắn cầm thanh sắt vẽ nửa ngày trên đất rồi tháo ra."
Các tài tử đều sững sờ.
Gió lạnh tràn vào cái miệng đang há hốc của họ.
"Bảng Nhãn đâu? Tôn Phúc là ai?" Một tài tử khác run giọng hỏi.
"Thưa ngài phòng kế toán tiệm cầm đồ phía tây thành." Người nhàn rỗi gãi cằm, "Người này là kẻ điên. Bình thường không quản tính sổ, ngày nào cũng ngồi xổm bên bờ sông Tần Hoài để tính toán tốc độ dòng nước."
"Hoang đường! Đúng là trò cười lớn nhất thiên hạ!"
Cử nhân Tô Châu hai tay ôm đầu, ngửa mặt lên trời gào thét.
Hắn đột ngột túm lấy vạt áo màu xanh trước ngực mình, dùng sức xé một cái.
"Xoẹt" một tiếng. Tơ lụa thượng hạng nứt ra một lỗ hổng lớn.
"Để thợ rèn và kế toán giẫm lên đầu đám người đọc sách chúng ta sao?"
Hắn chỉ vào tấm bảng đỏ kia, giậm chân chửi bới.
"Kinh điển Thánh nhân thành giấy vụn! Đây là làm nhục văn chương! Đại Minh triều sắp diệt vong rồi!"
Mười mấy tài tử trượt bảng cũng khóc lóc theo.
Có người lấy đầu húc vào bức tường gạch xanh của Cống Viện. Tiếng bùm bùa vang lên. Trán đập rách da, rỉ ra những tia máu.
Có người ném chiếc quạt xếp trong tay vào vũng bùn, giẫm lên hai cái.
Trước cửa cống viện hỗn loạn như một nồi cháo.
Hai đội Cẩm Y Vệ xách theo Tú Xuân Đao đi tới.
Vị hiệu úy dẫn đầu dùng vỏ đao đâm mạnh vào thắt lưng một tài tử.
"Hào tang đâu? Cút sang một bên! Còn dám gây chuyện ở cổng cống viện, tất cả đều bị tống vào Chiếu Ngục lột da!"
Các tài tử sợ đến mức rùng mình một cái.
Ôm eo, khóc lóc thút thít tản ra.
Tử Cấm Thành, Võ Anh Điện.
Hôm nay vốn nên là tiệc Quỳnh Lâm do hoàng đế ban yến.
Yến tiệc Quỳnh Lâm những năm trước, Trạng Nguyên Lang cưỡi ngựa cao lớn, bá quan ngâm thơ đối đáp. Phong nhã vô cùng.
Hôm nay Vũ Anh Điện, toàn bộ đều biến sắc.
Trong đại điện đang đốt mấy cái lò đất bằng đồng thau.
Mỡ thịt nướng nhỏ xuống than hồng, phát ra tiếng xèo xèo. Hương thịt hòa lẫn vị cay nồng của rượu mạnh lan tỏa khắp đại điện.
Không có dây đàn bằng tre. Không vũ nữ.
Hàng chục chiếc bàn gỗ đỏ xếp hàng.
"Tân Khoa Tiến Sĩ" ngồi đây, toàn bộ đều toát lên vẻ câu nệ.
Không ai mặc gấm vóc lụa là.
Tên thủ khoa Triệu Thiết mặc một bộ quan phục màu xanh lá không vừa vặn. Vải vải căng cứng trên cánh tay thô kệch.
Hắn ngồi ở vị trí đầu tiên.
Hai bàn tay không biết đặt vào đâu. Trên mu bàn chân toàn là những vết sẹo nóng đỏ sẫm. Các đốt ngón tay thô to, trong kẽ móng tay còn có những vệt đen rỉ sắt không rửa sạch được.
Triệu Thiết nuốt một ngụm nước bọt khô khốc.
Hắn vô tình chạm phải chén rượu sứ trắng trên bàn.
"Keng." Chén rượu đổ xuống. Rượu vương vãi khắp sàn nhà.
Hắn sợ hãi vội vàng lấy tay áo lau, kết quả lau sạch nước sốt trên bàn. Tay áo bẩn một mảng lớn.
Tôn Phúc bên cạnh cũng không căng thẳng.
Tôn Phúc là một gã đàn ông gầy gò. Trên sống mũi treo một bộ ma mài pha lê đang lơ lửng.
Trong tay hắn cầm hai chiếc đũa ngà voi.
Không gắp thức ăn.
Đang cầm đũa đo độ sâu và khẩu hình của chiếc ly rỗng kia. Miệng lẩm nhẩm, không biết đang tính toán điều gì.
Chu Duẫn Hoàng bước vào ngưỡng cửa đại điện.
Hắn không mặc lễ phục rườm rà. Một thân kình trang tay áo bó màu đen huyền.
Bước lớn đến vị trí chính trước ngự giai ngồi xuống.
Các khoa học sinh mới bên dưới vội vàng đứng dậy.
Vì động tác quá gấp, mấy cái ghế bị kéo lật. Tiếng bùm bùe vang lên.
“Khấu kiến Thái Tôn điện hạ!”
Một đám người quỳ trên gạch lát sàn. Động tác dập đầu không đồng đều.
Chu Duẫn Hoàng giơ tay lên.
"Đều đứng dậy. Ngồi đi."
Hắn bưng bát rượu trên bàn lên, ngửa đầu uống một ngụm. Rượu chảy dọc theo yết hầu.
"Đám nho bên ngoài đang chửi thề. Nói bổn cung điểm cho lũ nhà quê các ngươi, là làm loạn triều cương."
Triệu Thiết Cương dính vào ghế, nghe vậy liền nửa kéo mông lại nhấc lên.
Mặt hắn đỏ bừng lên.
"Điện, điện hạ. Chúng ta quả thực chưa từng đọc sách thánh hiền mấy ngày. Chỉ biết vài chữ, biết chút tay nghề."
Hắn lắp bắp, hai tay xoa loạn trên đầu gối.
“Danh hiệu Trạng nguyên này, ta cầm nó nóng tay mà.”
Chu Duẫn Hoàng đập mạnh bát rượu rỗng xuống mặt bàn.
Một tiếng động trầm đục vang lên.
Đại điện lập tức yên tĩnh trở lại.
"Trị quốc bình thiên hạ, dựa vào không phải viết thơ chua."
Chu Duẫn Hoàng nhìn chằm chằm Triệu Thiết.
"Dựa vào thép. Là thuốc súng. Mà là sửa đường dựng cầu."
Hắn đứng dậy. Lấy một vật từ giá gỗ bên cạnh ra.
Trực tiếp bước xuống bậc thang.
Đặt thứ đó lên bàn trước mặt Triệu Thiết.
Đó là một mô hình thô ráp được ghép từ đồng thau và sắt sống.
Bên dưới là một cái lò lửa nhỏ. Phía trên nối liền với một chiếc bình đồng đựng nước.
Bên cạnh cái chum nối ra một ống sắt, bên trong ống có gắn một nút hoạt hình.
Đây chính là mô hình máy hút hơi nước mà Viện Khoa học Hoàng gia Đại Minh vừa mới mày mò ra.
Chu Duẫn Hoàng cầm lấy mồi lửa trên bàn. Xuy cháy.
Nháy vào mấy mảnh than vụn dưới mô hình.
Ngọn lửa liếm láp đáy bình đồng.
Chỉ trong khoảng một nén nhang.
Nước trong bình đồng đã sôi. ùng ục sủi bọt.
Hơi nước bốc lên nghi ngút.
Hơi nước theo đường ống xông vào trong ống sắt, thúc đẩy cái nút hoạt động bằng sắt đó đi về phía trước.
"Cạch. Cạch."
Cán nối với nút compose bắt đầu chuyển động.
Nhưng chưa động đậy được hai cái, động tĩnh đã không ổn.
Tại khe hở của ống sắt, bắt đầu điên cuồng phun ra hơi nước trắng.
"Xì xì xì——"
Khói trắng chạy loạn. Tiếng rò rỉ sắc nhọn chói tai.
Tạp piset mất đi áp lực, dừng lại giữa các ống sắt không nhúc nhích.
Mô hình thành một đống sắt chết.
Chu Duẫn Hoàng ôm lấy hai tay.
"Khí áp vừa cao, nút chai sắt này và vách ống sắt sẽ bị rò rỉ khí."
Hắn quét mắt nhìn đám học sinh khoa học này trong đại điện.
"Các thợ thủ công dù có mài tường ống bóng loáng đến đâu, kim loại gặp nhiệt phồng lên không đều, cũng không thể phong tỏa được luồng khí này."
Hắn chỉ vào khe hở bị rò rỉ.
"Ai có thể giải quyết vấn đề này. Hôm nay bản cung sẽ gia quan tiến tước cho hắn."
Trong đại điện tĩnh lặng.
Một đám người vươn cổ nhìn chằm chằm vào cái hũ đồng đang bốc hơi kia.
Tôn Phúc đẩy nhẹ viên pha lê trên sống mũi.
Hắn dùng đũa gõ gõ mặt bàn. "Điện hạ. Cái sắt cứng này đối cứng. Chắc chắn là có khâu."
Hắn nhíu mày, "Trừ khi lấy bùn vàng mềm dán lên. Nhưng bùn đất một đống là vỡ."
Triệu Thiết không nói gì.
Hắn nhìn chằm chằm vào cái ống sắt đó. Đứng dậy.
Đầu gối vô tình đập vào chân bàn. Đau đến mức hắn hít một hơi khí lạnh.
Hắn không kịp xoa bóp. Lại gần mô hình.
"Điện hạ, ta có thể sờ thử không?" Hắn nâng đôi bàn tay thô ráp lên.
“Tùy tiện sờ.” Chu Duẫn Hoàng gật đầu.
Triệu Thiết duỗi hai ngón tay, trực tiếp bóp chặt nút chai sắt đang nóng.
"Xì."
Da thịt bị bỏng phát ra tiếng động rất nhỏ. Hắn không hề rụt tay lại.
Ngón cái lướt mạnh một vòng ở khe hở rìa pisky.
Trên ngón tay dính một lớp vụn sắt màu đen.
"Điện hạ. Sắt mài sắt, càng mài khe hở càng lớn."
Triệu Miễn xoay người lại. Mặt đen căng thẳng, sự khẩn trương vừa rồi hoàn toàn biến mất. Vừa nhắc đến máy móc, trong mắt hắn có ánh sáng.
"Không thể chỉ dựa vào sắt. Phải đi vòng tròn bên ngoài piston."
Hai tay hắn vẽ một vòng tròn giữa không trung.
"Vòng này phải có độ dẻo dai. Gặp nhiệt không tan. Có thể chặn chặt khe hở."
Triệu Thiết nắm lấy gáy, có chút khó xử.
"Lấy da bò chín ngâm trong dầu trẩu, lót vào. Có thể chống đỡ được vài ngày. Nhưng lâu rồi cũng phải mài mòn."
Hắn ngẩng đầu, nhìn thẳng Chu Duẫn Hoàng.
"Điện hạ lần trước từng nhắc qua ở xưởng. Nói rằng bên Tây Dương có loại nhựa cây. Cắt vỏ cây chảy trắng, khô có độ đàn hồi."
Triệu Thiết nuốt nước bọt.
"Nếu dùng loại 'cao su' đó nấu thành đệm, nhét vào nút hoạt hình. Khí tức tuyệt đối không bỏ sót chút nào!"
Đáy mắt Chu Duẫn Hoàng bùng lên một đoàn tinh quang.
Hắn bước lên một bước.
Bàn tay dày dặn hung hăng vỗ lên vai Triệu Thiết.
"Bốp!"
Đánh cho Triệu Thiết thân thể chìm xuống.
"Được! Đầu óc tốt!"
Chu Duẫn Hoàng cười lớn thành tiếng.
Vòng niêm phong lưu huỳnh cao su. Thằng nhóc này thậm chí còn chưa chạm vào cao ốc, chỉ dựa vào kiến thức cơ khí đã nghĩ ra phương án nạm ấn hoàn hảo nhất.
Hắn xoay người, đối diện với mọi người trong đại điện.
Giọng nói vang dội.
"Truyền chỉ ý của bản cung!"
"Tân khoa trạng nguyên Triệu Thiết. Từ hôm nay, phong làm Hoàng gia Công bộ Hữu Thị Lang. Chính tam phẩm!"
Chu Duẫn Hoàng chỉ vào Triệu Thiết.
"Không cần ngươi đến nha môn điểm danh. Ngươi cứ ở xưởng Hoàng gia. Chuyên nghiên cứu động lực cơ khí."
Triệu Thiết trợn mắt.
Hai chân thô tráng của hắn mềm nhũn, quỳ sụp xuống đất.
Đầu đập vào đế mô hình đồng thau, một tiếng "đang" giòn tan.
"Ta... ta đã thành quan viên Chính tam phẩm rồi sao?" Hắn lắp bắp đến mức không nói hết được câu nào.
Mấy ngày trước hắn còn đang cởi trần rèn sắt.
Khoảng cách này, còn tà môn hơn cả nằm mơ.
Các học sinh khoa học trong đại điện đều kích động.
Từng người đều đỏ hoe mắt, nắm chặt nắm đấm.
Dùng bản lĩnh thật sự để ăn cơm. Không cần phải thuộc Tứ Thư Ngũ Kinh, Thái Tôn điện hạ thật làm quan!
Ngay lúc bầu không khí đang sôi nổi này.
Phía sau cây cột ngoài cửa đại điện, một bóng người mập mạp chen vào.
Người này mặc một bộ áo vải màu xanh nhăn nhúm.
Tóc hơi rối bời, trên búi tóc còn dính một chiếc lá thảo dược khô héo.
Vạt áo dính bùn đất.
Hắn khom lưng, giống như một con chuột béo làm trộm.
Dọc theo chân tường, lặng lẽ lẻn vào đám đông.
Mùi trên người kẻ này rất kỳ lạ.
Một mùi thảo dược nghiền nát nồng nặc, hòa lẫn với mùi tanh của đất đào dưới lòng đất. Nó xộc thẳng vào mũi người ta.
Anh ấy chen qua hai tiến sĩ khoa mới đang vỗ tay.
Dưới chân giẫm phải giày của Tôn Phúc.
"Ái da." Tôn Phúc nhỏ giọng gọi.
Gã béo này ngay cả quay đầu cũng không thèm. Đôi mắt dán chặt vào mô hình động cơ hơi nước vẫn còn bốc khói trắng trên bàn.
Hắn vài bước lao đến trước ngự giai.
Hoàn toàn không quan tâm đến quân thần lễ nghi gì cả.
Giơ bàn tay mập mạp dính đầy bùn đất và nước cỏ xanh lá ra, nắm chặt lấy cổ tay áo thường phục màu huyền của Chu Duẫn Hoàng.
Dùng sức kéo hai cái.
Chất liệu tơ lụa lập tức bị bóp ra hai vết bẩn màu xanh lục.
"Cháu trai lớn!"
Gã béo ngẩng đầu lên.
Trên khuôn mặt béo đầy mồ hôi, hai mắt sáng rực như sói đói.
Hắn chỉ vào những bánh răng bằng đồng trên bàn.
Thở hổn hển, nước bọt phun vào không khí.
"Đừng chỉ bày ra mấy thứ cục sắt này!"
Tên béo nắm chặt tay áo không buông.
"Trong cách vật học của ngươi, có tiên dược nào chữa bệnh xơ xác không?"