Quảng trường Hán Bạch Ngọc trước Thái Miếu.
Mấy chiếc đỉnh đồng cao bằng người đứng ở chính giữa. Trong đỉnh đốt hương thơm to bằng cánh tay trẻ con.
Khói xanh bay thẳng lên không trung. Trong không khí thoang thoảng mùi trầm hương nồng đậm, nhưng không che nổi cái lạnh buốt xen lẫn gió thu.
Hai bên quảng trường đứng đầy văn võ bá quan. Quan phục màu đỏ thẫm và xanh đan xen thành hai bức tường người, im phăng phắc.
Gió thu thổi qua, vạt áo quan kêu lách tách.
Trời xám xịt, tầng mây dày nặng đè lên ngói lưu ly của Tử Cấm Thành. Không ai dám thì thầm.
Ngay cả những ngôn quan vốn thích châm chọc nhất của Ngự Sử Đài, lúc này cũng như bị khâu miệng. Nhìn chằm chằm vào đáy bậc đá cuối quảng trường.
Mộc nhi của Tô Tư Thiếp được hai vị Cẩm Y Vệ Lực Sĩ vai to eo tròn đỡ lấy.
Giống như kéo một con chó chết, cứng rắn kéo lên chỗ cao của bậc thang.
Hắn chân trần. Móng máu trên mu bàn chân mài lên bậc thềm ngọc trắng, để lại một vết máu đỏ sẫm chói mắt.
Mùi máu tanh lặng lẽ lan tỏa trong mùi trầm hương.
"Quỳ xuống!"
Cẩm y vệ bên trái một cước đá vào hõm đầu gối của cây mộc Thiếp Tư.
Một tiếng rắc khẽ vang lên. Hắn kêu thảm nửa tiếng, hai đầu gối đập mạnh vào phiến đá cứng rắn.
Chiếc kim quan thuần kim dính đầy bùn đất trên đỉnh đầu rơi xuống mặt đất.
Bảo Quan lăn lông lốc hai vòng, va vào chân của chiếc đỉnh đồng lớn rồi dừng lại.
Hồng Bảo Thạch bị đập vỡ một góc.
Vị hoàng đế Bắc Nguyên từng hô mưa gọi gió trên thảo nguyên này, giờ đây như bãi bùn nhão nằm liệt trên đất bằng.
Quần áo rách rưới, da thịt cuộn trào, tỏa ra mùi hôi thối đã nhiều ngày chưa giặt.
Lão Chu quay lưng về phía quảng trường, hướng về chính điện Thái Miếu.
Trong điện thờ linh vị liệt tổ liệt tông của Chu gia. Màn vàng rủ xuống.
Trong tay hắn cầm ba nén hương thơm đang châm lửa. Đầu hương cháy lên những đốm sáng đỏ thẫm.
Hai tay lão Chu run rẩy dữ dội.
Một đoạn tro hương màu xám trắng rơi lả tả. Vừa vặn rơi xuống bề mặt mu bàn tay khô quắt của hắn.
Bỏng ra một vết đỏ. Da thịt phát ra mùi khét lẹt rất nhỏ. Hắn ngay cả lông mày cũng không nhíu lại lấy một cái.
Lão Chu nhắm chặt mí mắt. Khóe mắt run rẩy không ngừng.
Trong đầu không nghĩ đến bá nghiệp thiên thu gì, cũng chẳng để ý tới văn võ bá quan phía sau.
Toàn bộ đều là bùn lầy ở quê nhà Hào Châu mấy chục năm trước.
Năm đó đại hạn. Trong ruộng khô nứt nẻ rộng bằng cánh tay.
Lớp vỏ cây trong thôn nối với rễ cỏ, tất cả đều bị người đói điên cuồng lột sạch. Thân cây trơ trụi đứng giữa hoang dã.
Cha mẹ đói đến mức da bọc xương. Nằm ở trên giường đất của căn nhà tranh rách nát để trút giận.
Con ruồi xanh bò qua bò lại trên má họ. Đuổi cũng không đi được.
Hắn bưng một cái bát sành rách thiếu miệng, dập đầu xin cơm bên ngoài Hoàng Giác Tự.
Gió giữa mùa đông giá rét như dao. Lạnh đến mức đầu ngón chân chảy nước vàng. Chiếc áo đơn rách nát không che nổi hơi lạnh thấu xương.
Lúc đó, thiên hạ là thiên địa của người Mông Cổ.
Quan sai Đại Nguyên triều cưỡi ngựa cao lớn, trong tay vung roi da. Người Hán là tiện dân hạng tư.
Người Mông Cổ giết một người Hán, chỉ đền tiền đồng của một con lừa.
Người thân của Lão Chu chết đói, ngay cả một tấm chiếu cỏ bọc xác cũng không mua nổi. Chỉ có thể dùng quần áo rách rưới quấn tùy tiện chôn vào bãi tha ma.
Lão Chu đột ngột mở mắt.
Hốc mắt đục ngầu đỏ như muốn nhỏ máu. Hơi thở nặng nề như chiếc bình xay rách.
Hắn bước lên hai bước. Hai tay dùng sức, cắm thẳng ba nén hương trong tay vào lớp tro thơm của lư hương đồng lớn.
Hắn xoay người. Từ trên cao nhìn xuống người dưới bậc thang.
Thiếp Tư thoát cổ. Thiên tử danh chính ngôn thuận của Đại Nguyên triều. Con cháu đích hệ của Thành Cát Tư Hãn.
Gia tộc Hoàng Kim từng coi người Hán như dê hai chân mà giết.
Bây giờ chỉ còn đang run rẩy bên chân hắn. Hắn không dám ngẩng đầu lên.
Ngực Lão Chu phập phồng dữ dội. Cổ họng lăn qua lăn lại.
"Rượu!"
Hắn gào thét bằng giọng khàn đặc. Âm thanh chẻ tre, toát lên vẻ khàn đục như dã thú.
"Lấy rượu cho chúng ta!"
Vương Cảnh Hoằng giật mình. Phất trần suýt nữa rơi xuống.
Hắn vội vàng xoay người vẫy tay với mấy tiểu thái giám bên cạnh.
Các thái giám luống cuống tay chân, chạy đến thiên điện khiêng một vò rượu mạnh.
Bùn đỏ niêm phong miệng vò.
Lão Chu sải bước xuống bậc thang. Vạt áo long bào màu vàng sáng quét qua lớp đất nổi trên mặt đất.
Hắn đi tới, giật lấy vò rượu trong tay thái giám.
Thái giám không ôm vững, thiếu chút nữa bị kéo ngã, lảo đảo hai bước mới đứng vững.
Lão Chu tay phải nắm chặt.
Chiếu theo niêm phong bùn đỏ của vò rượu, hung hăng đập xuống.
Bùm. Mảnh bùn vỡ vụn. Những mảnh bùn rơi vào nước rượu.
Mùi rượu cay nồng xộc thẳng vào mũi lập tức lan tỏa, xua tan mùi trầm hương xung quanh.
Vương Cảnh Hoằng vội vàng hai tay bưng một cái bát lớn hoa xanh.
Lão Chu ôm vò rượu nặng mấy chục cân, đổ thẳng vào bát.
Rượu bắn tung tóe. Phần lớn vương vãi trên bề mặt gạch đá xanh.
"Đủ rồi!" Lão Chu quát.
Hắn vứt vò rượu ra, bưng bát lớn lên. Ngẩng cổ lên, uống thẳng vào miệng.
Ực, ực.
Tiếng nuốt nước rất lớn. Cổ họng phập phồng nhanh chóng.
Rượu mạnh cay nồng chảy dọc khóe miệng.
Làm ướt bộ râu hoa râm của hắn. Che thủng vạt áo long bào trước ngực. Vải vóc dán lên lồng ngực gầy guộc.
Uống cạn một bát.
"Thoải mái!" Lão Chu dùng mu bàn tay lau mạnh miệng.
Hắn đập mạnh cái bát rỗng xuống gạch lát sàn.
Keng một tiếng. Mảnh sứ vỡ văng tứ tung.
Một mảnh sứ sắc bén rạch nát mặt giày của một tiểu thái giám bên cạnh. Thái giám nghiến răng, không dám lên tiếng, sợ chọc giận con hổ tóc dựng đứng này.
"Đổ lại cho chúng ta!" Lão Chu thở hổn hển gào lên.
Vương Cảnh Hoằng run rẩy, ôm vò rượu dưới đất lên, lại tìm một cái bát lớn rót đầy.
Lão Chu bưng tới. Hít sâu một hơi.
Một hơi nghẹn hết vào bụng, ngửa đầu uống cạn.
Rượu mạnh vào cổ họng, như nuốt phải một lưỡi dao nung đỏ.
Rượu cay nồng sặc vào khí quản.
Lão Chu ho dữ dội. Khụ đến mức khom lưng già nua, mặt đỏ tía tai.
Hắn ho ra một ngụm đờm đặc dính máu. Than xuống chỗ gạch lát nền trắng ngần bằng ngọc Hán.
Hắn đẩy bát thứ ba Vương Cảnh Hoằng đưa tới ra.
Trực tiếp ôm vò rượu lên. Đâm ngay miệng vò, uống ngụm lớn thứ ba.
Uống quá gấp, chân mềm nhũn, lảo đảo lùi lại nửa bước.
Chu Duẫn Hoàng đứng bên cạnh, đưa tay đỡ lấy cánh tay của lão Chu.
Vỏ tay sắt chạm vào long bào, phát ra tiếng động nhẹ.
Lão Chu đẩy đứa cháu ra.
"Chúng ta không say!" Hắn đầy mùi rượu, tròng mắt đỏ ngầu.
Lão Chu vứt vò rượu rỗng trong tay đi.
Bình sành đập vào đế cột đá, vỡ tan tành. Hương rượu tỏa ra khắp nơi.
Hắn xoay người, nhìn chằm chằm vào Mộc Nhi đang quỳ trên đất bằng.
Lão Chu đưa tay phải ra bên hông.
Năm ngón tay nắm chặt chuôi kiếm Thiên Tử Kiếm quấn quanh sợi tơ vàng.
"Leng keng——"
Trường kiếm ra khỏi vỏ. Thân kiếm ma sát vào vách trong vỏ, giọng nói trong trẻo sắc bén.
Hàn quang lóe lên.
Lưỡi kiếm phản chiếu ánh sáng trời xám trắng, tỏa ra hơi lạnh xanh thẳm.
Mộc Nhi nghe tiếng rút kiếm, sợ đến mức toàn thân run rẩy.
Hắn cố gắng ngẩng đầu lên.
Khuôn mặt tròn trịa kia dính đầy bùn nước và vảy máu khô. Nước mắt chảy dài.
"Hoàng gia... Đại Minh Hoàng đế tha mạng..."
Hắn nghiến răng, lưỡi thắt lại, một câu nói toàn bộ đều vỡ vụn.
“Ta nguyện xưng thần... đi đế hiệu... năm nào cũng cống nạp trâu dê chiến mã cho Đại Minh...”
Một dòng nước vàng tanh hôi từ trong đũng quần hắn thấm ra.
Dọc theo gốc đùi, tí tách chảy xuống bề mặt phiến đá cẩm thạch trắng. Chất thành một vũng nước nhỏ.
Mùi nước tiểu xộc ra. Cùng với mùi rượu nồng nặc, khó ngửi đến cực điểm.
Mấy văn thần gần đó ghét bỏ che miệng mũi, nhưng không dám lùi nửa bước.
Lão Chu xách theo Thiên Tử Kiếm.
Từng bước đi về phía trước. Đế giày giẫm lên những mảnh sứ vỡ trên mặt đất, phát ra tiếng kêu răng rắc giòn tan.
Hắn đi đến trước mặt Mộc Nhi Thiếp Thoát Cổ Tư.
"Xưng thần?" Lão Chu nghiến răng. Cơ má giật liên hồi.
"Năm đó khi cha mẹ chúng ta chết đói, quan sai Đại Nguyên các ngươi ngay cả một tấm chiếu cỏ bị cuốn thi thể cũng không cho!"
Hắn giơ Thiên Tử Kiếm lên.
Mũi kiếm sắc bén chỉ thẳng vào động mạch cổ của khúc gỗ thoát cổ.
Lồng ngực Lão Chu phập phồng dữ dội. Hơi thở như chiếc bình gáo rèn cũ nát.
Mối thù máu đã kìm nén suốt nửa đời người này.
Thiên hạ này, người Hán bị coi như heo dê giết chết trăm năm. Mối hận khắc sâu trong xương tủy này.
Hôm nay, cuối cùng cũng đến lúc thanh toán.
Hắn hai tay nắm chặt chuôi kiếm. Giơ cao quá đỉnh đầu.
Cánh tay gầy guộc nổi gân xanh.
Chuẩn bị một kiếm chém đứt cái đầu bẩn thỉu này. Cầm lấy tế bái cha mẹ của Hào Châu.
Mộc Nhi tuyệt vọng nhắm chặt hai mắt.
Trong cổ họng phát ra một tiếng kêu thảm thiết như giết lợn. Hai tay ôm chặt lấy đầu.
Mũi kiếm mang theo tiếng xé gió thê lương, hung hăng chém xuống.
Ngay lúc chớp mắt đã thấy.
Một bàn tay lớn với khớp xương rõ ràng thò qua từ bên cạnh.
Năm ngón tay như kìm sắt, vững vàng nắm lấy cổ tay cầm kiếm của lão Chu.
Những vết chai sần trên da thịt Lão Chu.
Thiên Tử Kiếm đột ngột dừng lại giữa không trung.
Lưỡi kiếm sắc bén chỉ còn nửa tấc da đầu của Cổ Tư Thiếp.
Cắt đứt vài sợi tóc rối bời nhờn. Tóc bay lả tả xuống đất.
Lão Chu sững sờ.
Hắn quay đầu lại. Đôi mắt đỏ ngầu trừng nhìn người bên cạnh.
Chu Duẫn Hoàng mặc cẩm bào bó tay màu đen, lặng lẽ đứng bên cạnh hắn.
Tay nắm cổ tay hắn vẫn chưa buông ra.
"Đại Tôn?" Lão Chu thở hổn hển, hơi rượu cuộn trào, giọng khàn đặc.
Hắn giãy giụa cổ tay, không thoát ra được.
"Ngươi ngăn ta làm gì? Để chúng ta giết con súc sinh này!"
Chu Duẫn Hoàng dùng ngón tay phát lực. Chậm rãi ép thân kiếm Thiên Tử xuống dưới một chút.
Hắn cúi đầu nhìn vị Bắc Nguyên Mạt Đế đang nằm trong nước tiểu.
Khóe miệng giật giật. Lộ ra hàm răng trắng hếu.
"Ông nội, một đao chém xuống quá rẻ."
Chu Duẫn Hoàng buông cổ tay lão Chu ra. Lấy từ trong túi áo ra một chiếc khăn vuông màu trơn, chậm rãi lau lòng bàn tay.
Lau xong. Hắn tiện tay ném chiếc khăn bẩn lên mặt Mộc Nhi của Thiếp Tư.
"Giữ lại phế vật này."
Chu Duẫn Hoàng chắp hai tay sau lưng, nhìn chằm chằm vào khối thịt nát đang run rẩy kia.
“Cháu muốn dùng hắn, rút cạn máu thảo nguyên.”