Bụi tan đi.
Bản vẽ da cừu khổng lồ dài ba trượng treo trên giá gỗ.
Những đường nét do than đen vẽ ra thô kệch, toát lên vẻ hung bạo không hề che giấu.
Đây không phải là chiếc thuyền phúc đáy nhọn mà thủy sư Đại Minh thường dùng.
Chiến thuyền trên bản vẽ không có cây đập cao vút. Cũng không dày đặc những lỗ sào chống đỡ.
Thân thuyền khổng lồ. boong tàu bằng phẳng rộng lớn như quảng trường.
Lớp ngoài vẽ những tấm thép ghép nối, mép có điểm một vòng dấu đinh tán mảnh khảnh.
Chính giữa khoang thuyền, dựng đứng hai ống khói thô to.
Hai bên bụng thuyền, vẽ những chiếc xe nước hình bánh xe khổng lồ.
Sóng thuyền để lại hai hàng lỗ vuông dày đặc. Đó là mắt pháo.
Thang Hòa ngồi trên lưng ngựa.
Lão đầu há to miệng. Cổ họng kẹt ở giữa cổ, hồi lâu không nuốt được nước bọt.
Hắn đã đánh nhau cả đời trong thủy chiến. Trong đầu toàn là thuận gió tiếp mạn, ném móc phóng hỏa.
Những cục sắt trên bản vẽ này đã đập nát nhận thức thường thức thủy chiến sáu mươi năm của hắn.
Trịnh Hòa đứng trước ngựa.
Bánh thịt đầu heo đang xách trên tay rơi xuống bùn.
Giấy dầu tan ra. Thịt kho lăn vào vũng nước bẩn. Dính bùn vàng.
Hắn thậm chí không thèm nhìn lấy một cái. Hai con ngươi dán chặt vào bản vẽ, đến cả hơi thở cũng quên mất.
"Keng."
Dưới tấm ván gỗ phía sau bản vẽ, một người chui ra.
Mặc Vô Củ đầu tóc rối dính đầy mảnh gỗ vụn. Bên má trái bôi một mảng lớn dầu máy màu đen.
Hắn nắm chặt nửa cành liễu cháy đen trong tay, miệng ngậm nửa cái bánh bao nguội.
Nhìn thấy Chu Duẫn Hoàng, hắn vội vàng nhổ bánh bao vào lòng bàn tay, lau qua loa khóe miệng.
"Điện hạ! Quyển truyền động này đã tính ra rồi!"
Mặc Vô Củ dắt giày vải, chạy đến trước bản vẽ.
Ngón tay đen sì chọc vào con bánh xe lớn bên hông bụng thuyền.
"Hai chiếc máy hơi nước nằm. Than tinh. Nước trong lò vừa sôi, hơi thở tràn vào vại khí."
Hai tay hắn vẽ động tác đẩy giữa không trung.
"Sence đẩy liên can, liều mạng lao về phía trước. Trục sắt này vừa xoay, Minh Luân hai bên liền chuyển theo."
Mặc Vô Củ càng nói càng hăng, nước bọt phun lên bề mặt bản vẽ.
"Không cần đợi gió mùa. Dù là xuôi dòng chảy ngược dòng. Chỉ cần ống than đủ, con thuyền này chạy trên mặt biển còn nhanh hơn cả ngựa phi nước đại!"
Thang Hòa xoay người xuống ngựa.
Chân tay tê dại. Vừa chạm đất không vững, lảo đảo về phía trước hai bước.
Trịnh Hòa vội vàng đưa tay đỡ lấy cánh tay lão quốc công.
Thang Hòa đẩy Trịnh Hòa ra, khập khiễng đi đến trước bản vẽ.
Hắn vươn bàn tay đầy vết chai sần ra.
Đầu ngón tay thô ráp dán vào giấy da cừu. Theo đường nét của lớp thép đó, từng chút một sờ về phía sau.
Ngón tay run rẩy dữ dội.
"Bên ngoài bao tấm thép?" Thang Hòa giọng khàn đặc, cổ họng như bị nhét một nắm cát.
"Bàn tinh thép dày hai tấc."
Chu Duẫn Hoàng đi tới, đứng bên cạnh hắn.
"Hỏa pháo đập lên, cùng lắm chỉ để lại một vết trắng thôi."
Chu Duẫn Hoàng chỉ vào lỗ pháo ở mạn thuyền.
"Hai mươi lăm khẩu pháo dã chiến kiểu mới một bên. Đạp đạn khai hoa."
Hắn nghiêng đầu, nhìn Thang và khuôn mặt già nua đầy nếp nhăn kia.
"Lão quốc công. Thiết giáp hạm này đã mở ra ngoài. Gặp phải thuyền gỗ của Oa khấu, giống như búa sắt đập trứng vậy."
Thang Hòa không nói gì.
Hai hàng nước mắt đục ngầu chảy dọc theo nếp nhăn nơi khóe mắt.
Rửa trôi lớp bụi trên má, để lại hai rãnh bùn.
Hắn hít hà một cái mũi.
Hắn đột ngột giơ tay phải lên, tát một cái vào đùi mình. Một tiếng "bốp" giòn tan vang lên.
"Mẹ kiếp mới gọi là chiến thuyền!"
Lão tướng quân gào lên một tiếng. Âm thanh chấn động đến mức bụi bặm trên mái lều lao xuống.
Hắn xoay người, đôi mắt đỏ ngầu nhìn chằm chằm Chu Duẫn Hoàng.
Hai đầu gối cong xuống, quỳ thẳng xuống mặt đất đầy mảnh gỗ vụn và bùn nhão.
“Thái Tôn điện hạ! Mạng này của lão phu bán cho ngài rồi!”
Thang Hòa dập đầu thật mạnh. Trán dính bùn nước.
"Có tên khốn kiếp này. Lão phu có thể nghiền nát toàn bộ đám hải tặc trên mặt biển Đông Dương cho cá ăn!"
Chu Duẫn Hoàng đưa tay kéo lão đầu dậy.
"Thuyền phải đóng trước đã. Thời gian làm việc gấp."
Hắn chỉ vào khu tàu hoang phế bên ngoài lều công.
"Lão Quốc Công, thợ thủ công xưởng đóng tàu đều do ngươi quản lý. Ai dám lười biếng, ngươi theo quân pháp mà chặt đầu."
Suốt một tháng tiếp theo.
Xưởng đóng tàu Long Giang hoàn toàn biến thành một cái nồi sắt lớn sôi sục.
Hàng vạn thợ mộc, thợ rèn được điều động từ các châu phủ xung quanh đều đã lấp đầy vào cái hang không đáy này.
Bên bờ sông dựng lên một mảnh lều tạm thời.
Những khúc gỗ sồi già to lớn trăm năm từ thượng nguồn trôi xuống.
Mấy chục con trâu đực kéo khúc gỗ, tạo thành những rãnh sâu hoắm trên bãi bùn.
Các thợ mộc cởi trần. Những chiếc rìu và cưa lớn trong tay bay lượn lên xuống.
Mảnh gỗ chất đống như núi nhỏ.
Tấm thép mới luyện từ lò cao phía sau được lắp trên bốn bánh xe ngựa hạng nặng.
Đội xe ngựa xếp thành một con rồng dài, ngày đêm không ngừng vận chuyển về phía bờ sông.
Trục xe ép xuống kêu cọt kẹt.
"Đinh đang! Đinh Đang!"
Hơn ngàn thợ rèn vung vẩy búa sắt lớn.
Đinh sắt tán nung đỏ bị nhét vào lỗ hổng trên tấm thép.
Chiếc búa sắt hung hăng đập xuống. Tia lửa bắn tung tóe. Đóng chặt tấm thép vào phía ngoài khung xương gỗ sồi dày cộp.
Thang Hòa đã thay bộ đồ vải thô ngắn.
Lão đầu ngày nào cũng cầm một cây roi ngựa, đi lại trong xưởng tàu cộc.
Thấy thợ thủ công có kích thước sai, xông lên liền quất một roi. Đánh cho thợ tay nghề gào thét không ngừng.
Không ai dám phàn nàn. Lão già này làm việc còn điên hơn bất cứ ai.
Đói thì ăn hai miếng lương khô nguội, buồn ngủ thì dựa vào đống gỗ chợp mắt suốt đêm.
Trịnh Hòa ngày nào cũng đi theo sau mông Mặc Vô Củ.
Trong tay cầm một cuốn sổ nhỏ. Ghi chép bản vẽ và đường ống của lò hơi nước.
Mặc Vô Củ thấy phiền, bảo hắn cút đi.
Trịnh Hòa cũng không tức giận. Cười hì hì đưa hai cái bánh bao thịt vừa ra khỏi nồi, tiếp tục ngồi xổm bên cạnh nhìn chằm chằm.
Đầu tháng mười một.
Gió sông thấm đẫm hơi lạnh thấu xương. Nước sông đập vào nền đá của xưởng tàu, ào ào vang lên.
Xương rồng của thiết giáp hạm đã được lát xong.
Bộ xương thân tàu khổng lồ nằm ngang trong xưởng đóng tàu.
Giống như một con cự thú viễn cổ đã lột bỏ máu thịt, lặng lẽ nằm rạp trên nền đất bùn. Lớp ngoài vừa mới bọc lại vòng tấm thép chống rỉ đầu tiên.
Chu Duẫn Hoàng giẫm lên tấm ván gỗ, bước lên boong tàu của long cốt.
Tấm ván gỗ sồi dưới chân tỏa ra mùi dầu trẩu nồng nặc.
Thang Hòa đi theo phía sau, chỉ vào vị trí của bánh thuyền.
"Điện hạ. Theo tiến độ này. Mùa xuân băng tan, cục sắt này có thể xuống nước thử hàng."
Lão già mặt mày xám đen, cười toe toét đến mức thấy răng không thấy mắt.
Chu Duẫn Hoàng đưa tay vỗ vỗ xương sườn bằng thép thô to.
Cảm giác kim loại lạnh lẽo truyền qua lòng bàn tay.
"Đáy pháo phải gia cố. Lực giật sau lớn, đừng làm nứt tấm ván gỗ."
Lời vừa dứt.
Bên ngoài xưởng đóng tàu truyền đến một trận tiếng vó ngựa dồn dập.
Chiến mã hí vang thê lương.
Một con ngựa dịch trực tiếp xông tan đám phu khuân vác đầu gỗ ở cửa.
Móng ngựa trượt trên bùn đất. Dịch tốt trên lưng ngựa lăn lê bò trườn ngã xuống.
Dính đầy bùn vàng.
"Tuyển cấp! Binh bộ cấp tốc tám trăm dặm!"
Dịch tốt gào thét bằng giọng khàn đặc. Trong tay giơ cao một ống trúc cắm ba cây bạch vũ.
Lớp bề mặt ống trúc dính vết máu đỏ sẫm.
Lão Trần dẫn theo hai Cẩm Y Vệ chạy tới.
Một tay giật lấy ống trúc.
Dịch tốt nằm liệt trong bùn đất, thở hổn hển.
"Tùng Giang phủ... bị tàn sát rồi!" Hắn nhổ ra một ngụm nước bọt dính máu trong miệng.
Lão Trần biến sắc. Cầm ống trúc chạy nhanh lên sàn gỗ.
Hai tay đưa cho Chu Duẫn Hoàng.
Chu Duẫn Hoàng rút niêm phong bùn đỏ ra. Bùn rơi xuống sàn nhà.
Rút tờ giấy da cừu bên trong ra.
Nét chữ trên giấy nguệch ngoạc, còn đóng vài dấu tay máu.
Thang Hòa ghé sát lại. "Có chuyện gì xảy ra?"
“Oa khấu.”
Chu Duẫn Hoàng nhìn chằm chằm vào tờ giấy da dê, giọng nói lạnh như băng vụn.
“Đài lửa phong hỏa ở mấy tỉnh ven biển đều đã được thắp sáng. Nhân lúc lũ lụt mùa thu dâng cao, đám lùn này đã lên bờ ở Tùng Giang phủ.”
Ngón tay hắn nắm tờ giấy da cừu khẽ dùng lực. Tờ giấy phát ra những tiếng động vụn vặt.
"Mấy toán hải tặc hợp lưu. Giẫm lên giàn gỗ, cầm đao chiến binh."
Chu Duẫn Hoàng ngẩng đầu. Đáy mắt tụ lại một đoàn huyết sát khí nồng đậm.
"Liên tiếp tàn sát sáu thôn trấn ven biển. Cướp lương thực, giết người phóng hỏa."
Nụ cười trên mặt Thang Hòa lập tức biến mất.
Lão đầu nghiến chặt răng, hai má phồng lên.
Hắn rút con dao găm bên hông ra.
Một đao chém vào cọc gỗ bên cạnh. Lưỡi đao đâm sâu vào khúc gỗ ba tấc. Mảnh gỗ văng tung tóe.
"Lũ khốn kiếp này!" Thang Hòa gầm lên, gân xanh trên trán nổi lên.
“Bắt nạt thủy sư Đại Minh chúng ta không có thuyền tốt! Thừa dịp lửa đốt cướp tới đây!”
Gió sông càng lúc càng lớn.
Gió thổi bay khói đen trên không trung xưởng đóng tàu.
Chu Duẫn Hoàng nhét quân báo vào túi áo.
Hắn quay người lại, nhìn con cự thú giáp sắt vẫn chưa hoàn thành trong xưởng đóng tàu.
Lại quay đầu nhìn về phía sông dài sóng cuộn trào hướng cửa biển.
"Lão Trần."
Chu Duẫn Hoàng bước xuống tấm ván gỗ. Giày quân đội giẫm lên tấm gỗ kêu cọt kẹt.
“Đi doanh trại truyền lệnh.”
Hắn nhếch mép, để lộ hàm răng trắng bệch.
"Đại Tuyết Long Kỵ tập hợp. Mang theo súng hỏa mai mới chế tạo."