Lão Chu nghiêng người trong ngai vàng điêu long, đôi môi khô quắt chép hai cái.
Hắn dùng ngón út móc vào những sợi thịt còn sót lại trong kẽ răng, nhìn chằm chằm vào vết máu đỏ sẫm ngoài điện.
"Đại tôn, lão cẩu Phương chém cho hả giận." Lão Chu nhổ miếng thịt sợi xuống gạch lát sàn, "Nhưng đám cầm bút này thì miệng lắm. Ngày mai nếu sa trường Giang Nam mà bỏ thi, hoàng gia gia ngươi chẳng lẽ lại chặt hết những kẻ đọc sách trong thiên hạ được sao?"
Chu Duẫn Hoàng đang nghịch một đồng tiền.
Đồng xu lăn qua lăn lại ở khớp ngón tay, phát ra âm thanh kim loại ma sát yếu ớt.
"Ông nội, việc giết người thô kệch thế này, phải tru tâm mới tỏ ra tay nghề khéo léo."
Hắn tiện tay nhét đồng tiền vào túi áo, mảnh giáp sắt va chạm phát ra tiếng giòn tan.
“Bút của đám nho chua này, chỉ có thể viết cho người biết chữ xem. Tôn nhi tối nay, hãy để cho tên buôn bán không biết viết ở Ứng Thiên Phủ này xem kỹ da thịt của vị đại nho này.”
Đêm xuống, Ấn Thư Cục Hoàng gia ở góc nam thành kinh thành.
Chưa kịp bước qua ngưỡng cửa cao, một mùi mực tùng nồng nặc xộc thẳng lên đỉnh đầu.
Trong phòng bốc hơi nghi ngút.
Mấy chục thợ thủ công cởi trần đang bận rộn đến mức lòng bàn chân bốc khói, tiếng va chạm của bản gỗ tạo thành một mảnh tạp âm.
Quản sự lão Tôn Đầu đang dùng giẻ lau tay bẩn thỉu, mực dầu đều cọ vào ống quần đã bạc trắng.
Nhìn thấy bộ thiết giáp rèn lạnh lẽo sát khí kia đi vào, lão Tôn đầu sợ đến mức hai đầu gối mềm nhũn, giẻ lau trực tiếp rơi vào trong thùng mực.
“Thái, Thái Tôn điện hạ! Sao ngài lại hạ mình đến cái địa giới bẩn thỉu này...”
Hắn lắp bắp, thuận thế muốn quỳ xuống gạch đá xanh.
Chu Duẫn Hoàng túm lấy cổ áo sau đầy mùi mồ hôi của hắn, nhấc bổng người lên.
"Bớt nói nhảm đi. Bản thân ta giao phó bản hoạt hình chữ chì, làm xong chưa?"
Lão Tôn Đầu hít mạnh hai cái nước mũi.
"Xong, xong rồi! Thêm bột quặng mỏ mà ngài nói, cục chì cứng như đá, khắc chữ không ra hình thù gì!"
Chu Duẫn Hoàng lấy từ trong ngực ra một xấp hồ sơ cúng tế dày cộp, đập vào bên cạnh chiếc bàn gỗ đầy vết dầu mỡ.
"Đem nội tình Phương Hiếu Nhụ tham ô lương điền, thiêu chết cả nhà lão Lý, xếp hàng toàn bộ cho bản cung."
Hắn cong ngón trỏ, gõ nhẹ lên bìa hồ sơ.
"Chữ làm to lên. Ấn ba mươi vạn bản. Trước khi trời sáng, ta muốn thứ này bay đầy kinh thành."
Lão Tôn Đầu trợn tròn mắt, miệng há hốc đến mức có thể nhét vừa cái bánh bao.
"Ba, ba mươi vạn? Điện hạ, nếu lấy bản khắc gỗ táo thì phải khắc đến đầu xuân năm sau!"
"Dùng máy in ống lăn." Chu Duẫn Hoàng giật lấy một tờ giấy viền lông, tiện tay dán lên bề mặt khung chữ chì.
"Xoẹt mực, que lăn nghiền qua, bóc giấy. Đừng nói với bổn cung không làm được, chậm trễ giờ giấc, ngươi cứ lấy đi dán cửa sổ."
Lão Tôn Đầu rùng mình một cái, xé toạc cổ họng lao về phía các thợ thủ công, tiếng cơ quan gầm rú trong xưởng lập tức cao vút.
Lúc rạng sáng, Nam Kinh thành nổi lên một tầng sương mù mờ mịt.
Gió cuốn lên, đầy trời những mảnh giấy trắng xóa bay múa, như một trận tuyết lớn.
Tờ giấy rơi trên mặt đường lát đá xanh, rơi bên cạnh thớt thịt, tỏa ra mùi mực dầu tươi nồng nặc.
Vương Đồ Hộ đang lấy tay áo dính dầu lau dao mổ.
Lưỡi đao còn chưa kịp lau sáng, một tờ giấy "bộp" dán vào trán hắn.
Hắn giật xuống định chửi thề, thì bà Lý bán rau ở phòng bên cạnh lại gần, tay xách một cái giỏ tre.
"Ồ, Vương Hạt Tử, tờ giấy này viết cái gì vậy? Vẽ bùa đâu?"
Tên tú tài nghèo rớt mồng tơi ở đầu ngõ nhặt lên một tấm, nheo mắt lại gần, ghé sát ánh bình minh nhìn kỹ.
“Đây, đây là sách nhận tội của Phương đại học sĩ! Ông trời ơi, Phương Đại Nho vì năm mươi mẫu ruộng nước mà thiêu sống cháu trai nhỏ của Lý lão hán thành than cháy!”
Giọng Tú tài sắc nhọn đến mức đứt quãng, đầy mặt kinh hãi.
Bà Lý vừa nghe, cây rau xanh dính bùn nước trong tay đập thẳng vào vũng bùn.
"Phì!"
Nàng nhổ mạnh một ngụm đờm đặc xuống bùn đất, hai tay chống nạnh.
“Ngày thường ngồi kiệu lớn giả làm thánh nhân gì chứ! Lão súc sinh chó má này, còn độc hơn cả con lợn nái ăn cướp của nhà ta!”
Hàng chục vạn bản báo lớn, chỉ trong một đêm đã lấp đầy đầu đường phố ngõ hẻm.
Không có văn sắc, tất cả đều là những lời lẽ trắng trợn để cướp của giết người, tham ô nhận hối lộ.
Triều đình vốn còn trông cậy vào đám thư sinh tụ tập gây rối, trong nháy mắt đã bị nước bọt của bách tính phố chợ nhấn chìm đến tận cùng.
Chiếu ngục Cẩm Y Vệ.
Trong phòng giam ẩm ướt mốc meo, góc tường nhỏ giọt nước hôi thối, mấy con chuột đen béo mập chạy loạn dọc theo chân tường.
Phương Hiếu Nhụ dựa vào bức tường gạch phủ đầy rêu xanh, hai tay chân đều buộc chặt lấy xiềng xích sắt thô nặng.
Hắn nhắm mắt, lồng ngực khô quắt phập phồng theo nhịp điệu.
Trong lòng vẫn giữ vẻ thanh cao của kẻ tuẫn đạo.
Hắn chắc chắn rằng, lúc này đám giám sinh Quốc Tử Giám bên ngoài chắc hẳn đã vây kín cổng hoàng cung, đang khóc lóc đòi rửa sạch oan khuất cho văn tông thiên hạ của hắn.
"Keng."
Hàng rào sắt bị người ta dùng vỏ đao gõ mạnh hai cái.
Ngục tốt Tiểu Lý ngáp dài, lấy ra một nắm giấy nhăn nhúm, theo khe hở lan can sắt đập vào nhà lao.
Giấy vụn vừa vặn đập trúng sống mũi của đứa trẻ hiếu thảo phương, mùi mực hòa lẫn với mùi chua hôi của rau thối lan tỏa.
“Lão cẩu, đừng mơ nữa. Nhìn cho kỹ vào, bách tính bên ngoài đang xếp hàng muốn đi đào mộ tổ tiên nhà ngươi đấy.”
Tên cai ngục hả hê huýt sáo một tiếng, xoay người đi dạo xa.
Phương Hiếu Nhụ nhíu mày, đôi tay mang xiềng xích khó khăn nâng tờ giấy viền lông lên.
Ánh lửa lờ mờ phản chiếu những chữ to đen sì bắt mắt kia.
"Lý lão hán... ruộng nước... đốt nhà..."
Con ngươi hắn từng chút một trợn tròn, đồng tử co rút dữ dội.
Tờ giấy run rẩy điên cuồng trên đầu ngón tay gầy guộc, phát ra tiếng lách tách giòn tan.
Những chuyện dơ bẩn mà hắn tự cho là đã xóa sạch, giờ phút này đều bị xé toạc tấm vải che thân, lột sạch rồi ném xuống trước đám đông.
Hắn khổ tâm kinh doanh thanh lưu danh tiếng nửa đời người, đạo đức kim thân chống đỡ hắn ngạo thị hoàng quyền.
Trong chớp mắt vỡ vụn thành đống cặn bã không nhặt nổi.
"Không... điều này không thể nào! Chém đất một cách nho nhã! Sắp dọn dẹp văn minh mà!"
Lão già đột ngột túm lấy mái tóc xám trắng của mình, lăn lộn trong đống rơm hôi thối như một con chó điên.
Ba ngày sau, pháp trường ở chợ.
Gió thu cuốn theo mùi máu tanh không tan trước đài giám trảm, lạnh thấu xương.
Phương Hiếu Nhụ bị trói ngược hai tay, ấn chặt vào cọc gỗ đầy máu me.
Hắn tóc tai bù xù, chiếc áo choàng màu trơn vốn tượng trưng cho phong cốt của văn nhân, nay đã rách nát thành từng dải vải rách.
Bên ngoài hàng rào gỗ bốn phía, đen nghịt dân chúng xem náo nhiệt.
Không có tiếng viện trợ, không có học tử khóc lóc thảm thiết.
Chỉ có từng đôi mắt lộ ra vẻ khinh bỉ và phẫn nộ.
"Đập chết tên súc sinh có vẻ ngoài này!"
Không biết ai đó hét lên một câu.
Ngay sau đó, một quả trứng thối bốc mùi hôi thối gào thét bay tới.
Một tiếng "bốp" trầm đục vang lên.
Trứng không thiên vị mà đập vào trán đứa trẻ hiếu thảo của Trung Phương.
Chất trứng thối dính nhớp nhỏ xuống từ lông mày hắn, làm mờ mắt phải của hắn.
Rừng rau thối, đậu phụ thối ôi, thậm chí cả đôi giày cỏ rách dính bùn đất, như mưa rơi xuống pháp trường.
Phương Hiếu Nhụ thở dốc dữ dội, trong cổ họng phát ra tiếng rít lên của chiếc ống bễ rách.
Lửa giận dữ dội, lồng ngực đau quặn như bị xé rách.
Hắn đột ngột ưỡn cổ về phía trước, "oa" một tiếng phun ra một ngụm máu đặc màu tím đen.
Máu tươi bắn lên bề mặt lá rau thối trước mặt, trông thật kinh tâm động phách.
Bên cạnh đài giám trảm.
Mấy chục văn quan đến xem hình, tất cả đều co rúm cổ lại như chim cút.
Hữu thị lang Bộ Hộ Ngô Trung sắc mặt trắng bệch như dính một lớp bột mì, hai chân đung đưa rõ rệt.
Trong Hồng Tụ Khẩu rộng lớn của hắn, nắm chặt một tờ giấy nhận tội chưa khô mực.
Mặt giấy thô ráp cọ xát vào lòng bàn tay đầy mồ hôi lạnh của hắn, trơn trượt.
Cái lạnh thấu xương thấm ra đó, khiến đầu lưỡi hắn tê dại.
Hắn biết, những chuyện dơ bẩn của mình, Thiên Cơ Các bất cứ lúc nào cũng có thể in thành một mảnh giấy tương tự, rải khắp kinh thành.
Chu Duẫn Hoàng ngồi ở vị trí chủ tọa.
Bộ thường phục màu huyền không dính chút bụi bặm nào, hắn chậm rãi bóc một hạt lạc muối nấu đậu phộng.
Ngón trỏ và ngón cái khẽ bóp một cái.
"Tách."
Vỏ hoa sinh nứt ra, rơi xuống lòng đất.
Hắn ném viên đậu phộng da đỏ vào miệng, nhai giòn tan, toát lên vẻ tùy ý chẳng hề bận tâm.
Nuốt đậu phộng, hắn lấy khăn lau sạch những hạt muối còn sót lại trên đầu ngón tay.
Ánh mắt thâm thúy chậm rãi quét qua đám văn thần run như sàng sấu kia.
Khóe miệng Chu Duẫn Hoàng nhếch lên một nụ cười lạnh lẽo, thân hình hơi nghiêng về phía trước.
"Còn ai muốn cùng bổn cung trò chuyện tử tế về cái lưng không thể gập ghềnh của người đọc sách?"