Triệu Miễn quỳ trên mặt đất gạch vàng.
Trong tay ôm lấy đám lông cừu đã xám xịt kia.
Một mùi hôi thối của chuồng cừu nồng nặc, hòa lẫn với mùi phân ngựa lên men, xộc thẳng vào khoang mũi hắn.
Hắn nôn khan một tiếng. Muốn ném lại cũng không dám vứt.
Văn võ bá quan trong đại điện đều thò đầu ra.
Hàng trăm đôi mắt nhìn chằm chằm vào đám lông trắng bẩn thỉu kia, mặt đầy vẻ mờ mịt.
"Điện hạ."
Triệu Miễn mặt khổ sở, lưỡi không ngừng thắt lại.
"Lông cừu này... không thể ăn được. Mạc Bắc đóng quân mấy vạn Đại Tuyết Long Kỵ, cũng không phải ngày nào cũng để anh em nhai cái bóng tanh hôi này."
Hắn đặt lông cừu xuống gạch lát nền.
“Bạc và lương thực trong quốc khố, thật sự không lấp đầy được lỗ hổng biên quan.”
Chu Duẫn Hoàng men theo ngự giai đi xuống.
Giày quân đội giẫm lên bậc thang bằng bạch ngọc, kêu cọt kẹt.
Hắn đi đến trước mặt Triệu Miễn, nhấc chân đá vào đám lông cừu kia.
"Lông cừu không ăn được."
Chu Duẫn Hoàng nhìn xuống vị Hộ bộ thượng thư này.
"Nhưng có thể đổi bạc."
Triệu Miễn sửng sốt. Ngẩng đầu lên, ánh mắt đầy khó hiểu.
Lão Chu ở bảo tọa cũng dừng động tác hạt óc chó.
Hai quả óc chó kẹp chặt trong lòng bàn tay. Lão già vươn cổ nhìn xuống dưới.
“Triệu Miễn, bổn cung hỏi ngươi.”
Chu Duẫn Hoàng chắp hai tay sau lưng.
"Nuôi một con chiến mã Mông Cổ có thể ra trận, tốn bao nhiêu cỏ khô?"
Triệu Miễn làm việc cả đời ở Hộ bộ, sổ sách rõ ràng.
Hắn há miệng là nói ngay.
“Bẩm điện hạ, chiến mã quý giá. Chỉ ăn cỏ không được, còn phải cho đậu ăn lót bánh thu.”
Hắn giơ hai ngón tay ra hiệu.
"Nuôi một con chiến mã khẩu phần ăn, dùng tiết kiệm một chút, đủ nuôi sống bảy tám con cừu bông."
Chu Duẫn Hoàng búng tay một cái.
Tiếng động giòn giã vang lên trong đại điện yên tĩnh.
"Thế mới đúng."
Hắn xoay người đối diện với văn võ bá quan.
"Truyền lệnh cho Bố Chính Sứ Ty Mạc Bắc. Ở ngoài biển đánh cá, Đại Đồng Quan, mở liên tiếp hơn mười thị trường đối chiếu."
Giọng Chu Duẫn Hoàng đều đặn, thốt ra rõ ràng.
"Đại Minh ra mặt. Lấy trà, muối tinh và nồi sắt phế thải Giang Nam. Đi đổi lông cừu với các bộ lạc Mông Cổ đã đầu hàng."
Lễ bộ thượng thư nghe mà hồ đồ.
Hắn giơ bảng chổi bước ra nửa bước.
"Điện hạ, bọn man di du mục cắt lông cừu, bình thường dùng để nhóm lửa hoặc trải lều nỉ. Đó là phế liệu không đáng giá."
Hắn lắc đầu liên tục.
"Chúng ta lấy muối tinh của vàng thật bạc thật để đổi phế liệu? Đây chẳng phải là kẻ ngốc sao!"
Chu Duẫn Hoàng cười lạnh thành tiếng.
"Đại Minh thu giá cao."
Hắn nhìn chằm chằm vào Lễ bộ Thượng thư.
"Một cân lông cừu, định giá chết. Mười văn tiền. Hoặc đổi nửa cân trà thô."
Trong đại điện vang lên một tràng tiếng rít gào hít khí lạnh.
Triệu Miễn gấp đến mức vỗ đùi, cũng chẳng màng đến thể thống quân thần gì nữa.
"Điện hạ! Không được đâu! Theo giá này, lũ chim ưng nhổ sạch cỏ trên thảo nguyên cũng phải nuôi cừu!"
"Bản cung muốn chính là bọn họ nuôi cừu."
Chu Duẫn Hoàng đi trở lại bên sa bàn.
Ngón tay bóp một quân cờ đen đại diện cho bộ lạc Mông Cổ, ném ra sa bàn.
Quân đen rơi xuống gạch lát nền, lăn một tiếng rồi lăn ra xa.
"Dân chăn nuôi không ngốc."
Chu Duẫn Hoàng cất cao giọng.
"Nuôi chiến mã tốn thời gian tốn sức, còn phải tìm giống tốt để phối giống. Bán cho thủ lĩnh bộ lạc, không đổi được mấy miếng gạo."
"Nuôi cừu bông thì đỡ tốn công. Cắt lông cừu đi, mang đến Đại Minh Hỗ Thị. Chỉ cần chuyển tay là có thể đổi về trà và nồi sắt của cả nhà."
Hắn nhìn khuôn mặt già nua của Triệu Miễn trắng bệch.
"Không quá ba năm. Tất cả đồng cỏ trên thảo nguyên đều bị cừu non chiếm hết. Chiến mã ngay cả chỗ ăn cỏ cũng không có."
Chu Duẫn Hoàng nhếch mép, lộ ra hàm răng trắng bóng.
"Một người Mông Cổ không có ngựa cưỡi, lấy gì đi xông pha trận mạc? Dùng roi cừu quất vào giáp sắt của Đại Tuyết Long Kỵ sao?"
Tĩnh mịch.
Trong Phụng Thiên Điện tĩnh lặng đến mức tiếng kim rơi cũng có thể nghe thấy.
Mấy tên thị lang Bộ Binh há hốc mồm, kinh ngạc đến mức cằm suýt nữa trật khớp.
Không động một đao một thương.
Không cần phái mấy vạn đại quân đi thảo nguyên liều mạng truy quét.
Chỉ dựa vào vài xe trà và muối thô không đáng giá, đã thuần phục được đám sói giương cung bắn tượng thành chó thả dê của Đại Minh.
"Nhưng mà là điện hạ."
Công bộ thượng thư chen ra khỏi đám đông.
Hắn xoa xoa những ngón tay dính chút mực.
“Mấy triệu cân lông cừu thu vào trong quan. Chất ở trong kho chiếm chỗ, gặp phải ngày mưa dầm còn bị mốc. Số tiền này chẳng phải vẫn đổ sông đổ biển sao?”
Chu Duẫn Hoàng liếc hắn một cái.
"Thợ mộc của Công bộ làm nghề gì vậy?"
Hắn cầm gậy gỗ gõ hai cái vào vị trí Giang Nam trên sa bàn. Tiếng cộc cộp vang lên.
"Giang Nam nhiều mạng lưới nước. Chế tạo xe dệt thuỷ lực."
Chu Duẫn Hoàng tung ra sát chiêu.
"Rửa sạch lông cừu. Cởi mỡ. Dệt thành len. Chức thành áo khoác."
"Đây gọi là Neva."
Hắn nhìn Công bộ Thượng thư.
"Phòng gió điều hòa. So với tơ lụa, ấm áp hơn vải gai."
Chu Duẫn Hoàng dựng lên một ngón tay.
"Một cân lông cừu, mười văn tiền thu về. Đến Giang Nam dệt áo khoác dạ."
Hắn buông tay xuống, giọng điệu lạnh lẽo.
"Trở tay bán cho những quý tộc Mông Cổ ở phía bắc, bán lại cho phiên bang Tây Vực. Một món bán hắn hai lượng bạc."
Lão Chu ngồi trên long ỷ.
Tay run lên.
Hai quả óc chó "tách tách" rơi xuống bề mặt thảm.
Lão già đột ngột đứng bật dậy.
Vạt áo long bào màu vàng sáng kéo lê trên mặt đất.
Hắn vài bước lao đến trước ngự án, chộp lấy chiếc bàn tính gỗ kim ti nam ở góc bàn.
Những ngón tay thô ráp điên cuồng gảy lên hạt bàn tính.
Lách tách.
Tiếng hạt bàn tính va chạm nhanh đến mức nối thành một đường thẳng.
"Mười văn... trăm văn...... hai lượng..."
Lão Chu lẩm bẩm trong miệng.
Lồng ngực phập phồng dữ dội. Hơi thở nặng nề như kéo ống bễ.
Đột nhiên.
Lão Chu đập mạnh bàn tính xuống bàn.
Một tiếng "Ầm" vang lên. Chấn động đến bát trà trên bàn nhảy dựng lên bần bật.
"Thằng nhóc tốt!"
Lão Chu hai mắt sáng rực, tròng mắt lấp lánh như hai ngọn đèn pha.
Hắn cười lớn bước xuống bậc thang.
Một tay ôm lấy vai Chu Duẫn Hoàng, dùng sức vỗ hai cái. Thiết giáp va chạm vang lên tiếng leng keng.
"Chiêu này độc quá!"
Lão Chu hưng phấn xoa tay, nếp nhăn trên má giãn ra hết.
“Lấy dao cùn cắt thịt! Không những không tiêu tiền quốc khố, còn điên cuồng ôm bạc vào túi Đại Minh chúng ta!”
Hắn chỉ tay về phía bầu trời bên ngoài.
"Tiện tay san bằng mấy trăm năm biên hoạn! Để họ đời kiếp kiếp tha cho Đại Minh chúng ta!"
Triệu Miễn quỳ trên mặt đất.
Lúc này cuối cùng cũng đã rẽ vào được.
Nhưng hắn vẫn là kẻ lo lắng, nuốt nước bọt rồi lên tiếng.
"Điện hạ... khẩu phần ăn của quân đồn trú Mạc Bắc..."
Chu Duẫn Hoàng gạt tay lão Chu đang ôm vai hắn ra.
"Tìm Thẩm Trường Phong."
Hắn đi trở lại ghế ngồi tử đàn.
"Gói kinh doanh lông cừu cho đám thương nhân này. Phát tấm gương do triều đình đặc biệt cho phép kinh động."
"Ai muốn kiếm số tiền tuyệt hộ này, người đó phải tự chuẩn bị xe ngựa. Vận gạo bột trắng ra ngoài cửa ải Đại Đồng, coi như đóng thuế để trừ thuế."
Triệu Miễn nghe xong, đầu óc ong ong.
Cục diện liên hoàn này, quả thực đã tính toán thương nhân, mục dân, quốc khố đến tận xương tủy.
Hắn tâm phục khẩu phục.
Hai tay dán lên gạch vàng, dập đầu thật mạnh.
"Thái Tôn điện hạ thần cơ diệu toán! Vi thần thúc ngựa không kịp!"
Văn võ cả triều đình đồng loạt quỳ xuống.
Tiếng áo bào cọ xát vào gạch lát sàn vang lên leng keng.
"Điện hạ thánh minh! Trời phù hộ Đại Minh!"
Lão Chu cười đến không khép miệng được.
Tảng đá đè nặng trong lòng suốt hơn nửa năm qua đã hoàn toàn vỡ vụn.
Lão già vung tay lên.
“Vương Cảnh Hoằng! Đi Ngự Thiện Phòng truyền lời! Hôm nay chúng ta phải mở tiệc trong cung, cùng đại tôn uống hai chén rượu mạnh!”
Bầu không khí trong đại điện lập tức trở nên thoải mái.
Mấy lão thần thậm chí lau đi nước mắt vui mừng nơi khóe mắt. Phương Bắc đại định, Đại Minh cuối cùng cũng sắp đón nhận thái bình thịnh thế rồi.
Đúng lúc này.
Bên ngoài điện truyền đến một trận tiếng bước chân dồn dập hỗn loạn.
Giày quân đội giẫm lên nước đọng trên bậc thang, kêu lách tách không ngừng.
Chỉ huy sứ Cẩm Y Vệ Tưởng Nghiễm như cơn gió lao qua ngưỡng cửa.
Hắn chạy quá vội.
Mũi chân vấp phải bậc thang cao, cả người lao về phía trước.
Suýt chút nữa ngã sấp mặt.
Tưởng Đồng chống hai tay lên gạch lát nền, lăn lê bò dậy giữ vững thân hình.
Cá bay uống vào đã ướt đẫm, nhỏ giọt nước xuống dưới.
Hắn không kịp chỉnh đốn y quan, một đầu gối đập mạnh xuống đất.
Trong tay giơ cao một ống trúc được niêm phong bằng sơn đỏ. Đầu ống tre cắm một chiếc lông vũ trắng chói mắt.
“Vạn Tuế gia! Thái tôn điện hạ!”
Tưởng Hiết thở hổn hển, cổ họng chạy đến khô nứt bổ.
"Báo mật báo khẩn cấp 80 dặm Liêu Đông!"
Nụ cười trên mặt Lão Chu lập tức thu lại.
Lông mày hoa râm nhíu lại thành một nút thắt chết.
Khí áp vừa mới thả lỏng trong đại điện, lại hạ xuống điểm băng.
"Niệm!" Lão Chu trầm giọng quát.
Tưởng Đồng run rẩy tay.
Bẻ bìa lớp bùn đỏ trong ống trúc ra. Mảnh bùn rơi xuống đất.
Hắn rút cuộn giấy da cừu mỏng manh bên trong ra, mở ra.
Ánh mắt quét qua nét chữ, mồ hôi lạnh trên trán túa ra. Tràn vào trong mắt, chích đến đau nhói.
"Các bộ phận Nữ Chân ở Kiến Châu... nhân lúc đại quân chinh phạt Thát, phòng tuyến trống rỗng."
Tưởng Hiết nuốt một ngụm nước bọt khô khốc.
"Bằng co với mấy tên man di của bộ lạc rồi xuống núi."
Chu Duẫn Hoàng ngồi trong ghế giao nhau.
Ngón tay đặt trên mép vịn từ từ dừng lại gõ.
Giọng Tưởng Hiết run rẩy, tiếp tục đọc.
"Bọn hắn tránh khỏi đại thành. Cướp bóc bốn thôn trấn bên ngoài Liêu Dương."
"Cướp sắt sống, nồi sắt của lò rèn. Còn có mấy chục con bò cày."
Hắn cúi đầu xuống cực thấp, không dám nhìn sắc mặt hai vị sát thần phía trên.
"Còn... còn bắt cóc hơn hai ngàn dân chúng Đại Minh. Đã rút lui về rừng già Trường Bạch Sơn trong đêm rồi."