Hắn phủi vụn than dính trên quần áo. Xoay người bước ra khỏi cửa phòng.
Trên bầu trời lất phất những hạt tuyết vụn vặt. Đập vào ngói kêu sột soạt.
"Lão Trần. Chuẩn bị ngựa."
Bên ngoài gió lớn. Xuy đến mức da mặt người ta căng cứng.
Lão Trần dắt hai con ngựa chạy tới. Móng ngựa đập vào gạch xanh kêu lách tách.
“Chủ tử, đi xưởng đóng tàu?” Lão Trần kéo dây cương, hít hà hơi lạnh. Mũi đông đến đỏ bừng.
"Trước tiên đi một chuyến đến chuồng ngựa bên ngoài Nội Vụ Phủ." Chu Duẫn Hoàng giẫm lên bàn đạp ngựa, động tác dứt khoát.
Hắc Mã khịt mũi một cái, phun ra một đoàn sương trắng.
Roi ngựa vung lên. Đoàn người đội gió lạnh đầu đông, thẳng tiến đến rìa nội thành.
Tiếng vó ngựa vang vọng trên con phố vắng vẻ.
Chuồng ngựa phía tây Nội Vụ Phủ.
Nơi này tạm thời an trí một bộ phận nhân mã Yến Vương lưu lại kinh thành.
Trong không khí thoang thoảng mùi phân ngựa nồng nặc. Mùi tanh của đất kẹp cỏ khô.
Chu Duẫn Hoàng xoay người xuống ngựa. Giày quân đội giẫm vào một vũng bùn nửa khô. Bùn vàng dính lên bốt giày.
Hắn đẩy hàng rào gỗ ra. Trục cửa đã mục nát, phát ra tiếng ma sát thô ráp.
Sâu trong chuồng ngựa ánh sáng mờ ảo.
Từng hàng chiến mã đang nhai cỏ khô. Kẽo kẹt kêu lạo xạo.
Một thanh niên cao lớn mặc áo vải xám thô đang ngồi xổm bên cạnh đống cỏ khô.
Hắn quay lưng về phía hàng rào. Trong tay cầm một nửa cành cây khô.
Cành cây lướt trên bùn đất. Tiếng xào xạc vang lên.
Thanh niên này vóc người cao lớn, vai rộng lưng dày. Hoàn toàn không giống hoạn quan bình thường.
Thực tế, hắn cũng thực sự không phải thái giám.
Năm đó Yến Vương Phá Vân Nam, thấy tiểu tử này thể trạng cường tráng, ở lại trong quân làm một người đánh xe dắt ngựa. Tránh được nhát đao thiến kia.
"Đây là Sumatra... Bên này ngầm đá ngầm nhiều, nước nông không đi được thuyền lớn..."
Thanh niên lẩm bẩm trong miệng. Tốc độ nói cực nhanh. Giọng nói trầm đục.
Cành cây trong tay hắn vẽ cực nhanh. Trên nền đất bùn phác họa ra một đường bờ biển thô ráp.
Bên cạnh còn bày vài hòn đá vụn làm đảo.
Một đoạn dây thừng đứt lìa đặt trên đó, dùng để so sánh tuyến đường.
Hắn vẽ quá nhập tâm. Để đánh dấu một đường bay, gót chân hắn lùi lại phía sau.
Lưng đập thẳng vào chân Chu Duẫn Hoàng.
"Ái da."
Thanh niên mất thăng bằng, ngã phịch xuống bên cạnh đống phân ngựa.
Cành cây trong tay rơi loảng xoảng vào bùn nước. Bùn vàng bắn tung tóe nửa khuôn mặt hắn.
Thanh niên hoảng loạn bò dậy. Quay đầu lại.
Nhìn thấy thường phục màu đen và lão Trần đang cầm đao bên cạnh, sợ đến mức run rẩy.
"Quý... quý nhân thứ tội. Mắt tiểu nhân mọc lên đỉnh đầu rồi."
Hắn tùy tiện lấy tay áo vải thô lau mặt. Kết quả càng bôi càng đen. Má bị bùn nhão dán chết.
Hai bàn tay dính bùn đất không có chỗ nương tựa, liều mạng chà xát trên ống quần.
Chu Duẫn Hoàng cúi đầu nhìn vết xước trên bùn đất.
Những đường nét đó tuy xiêu vẹo, nhưng đường viền lại có vài phần giống với các đảo ở Nam Dương.
"Bức hải đồ vẽ?"
Thanh niên ngẩn người nửa nhịp. Nuốt một ngụm nước bọt khô khốc. Cổ họng lăn động.
"Bẩm quý nhân... mù, vẽ bừa thôi."
Hắn lén liếc Chu Duẫn Hoàng một cái, thấy đối phương không nổi giận.
Gan dạ giải thích.
"Lúc nhỏ nghe thương nhân Tây Vực kể về hình dáng biển cả. Nói nước bên kia có màu xanh đậm."
Thanh niên chỉ vào mấy tảng đá vụn trên mặt đất.
"Tiểu nhân cảm thấy, cuối biển này chắc chắn còn có địa giới khác. Dòng hải lưu này đi theo gió quý sẽ tiết kiệm được một nửa sức lực. Nếu là ngược gió, dựa vào buồm phải chết không nghi ngờ."
Chu Duẫn Hoàng nhìn hắn.
“Ngươi hiểu dòng nước ngoài à?”
Thanh niên gãi gãi sau gáy. Tóc tai rối bời.
"Tiểu nhân không hiểu lời lớn. Chỉ là nhìn hướng đi của những ngôi sao trên trời, rồi lại nhìn sự biến đổi của tầng mây, tự mình suy nghĩ lung tung. Nếu cho một con thuyền nhỏ, tiểu nhân dựa vào xem cột sao cũng có thể nắm rõ phương hướng."
Chu Duẫn Hoàng gật đầu.
"Ngươi tên là gì?"
Thanh niên khom lưng, cúi đầu xuống.
“Tiểu nhân tên thật là Mã Tam Bảo. Là phu xe của Yến Vương phủ.”
Giọng Mã Tam Bảo trở nên yếu ớt. Hắn sợ vị đại nhân vật này trị tội lười biếng của mình.
Chu Duẫn Hoàng không trách tội.
Hắn rút từ túi da bên hông ra một cuộn bản đồ da cừu.
Trực tiếp ném vào lòng Mã Tam Bảo.
"Mở ra xem thử."
Mã Tam Bảo luống cuống tay chân đỡ lấy. Cuộn da dê đập vào ngực, phát ra một tiếng trầm đục.
Hắn dùng tay lau mạnh hai cái lên đống cỏ khô, sợ làm bẩn món đồ quý giá này.
Cẩn thận từng li từng tí tháo dây da.
Cuốn da dê từ từ mở ra.
Hắn ghé sát vào chuồng ngựa ánh sáng lọt qua.
Ánh mắt Mã Tam Bảo vừa rơi xuống. Cả người hắn như bị sét đánh, cứng đờ tại chỗ.
Hơi thở đột nhiên trở nên nặng nề. Lồng ngực khô quắt phập phồng dữ dội.
Trên tranh vẽ một biển xanh rộng lớn.
Dùng mực khác nhau đánh dấu những mũi tên nước ngoài nhỏ li ti. Hướng gió mùa, phân bố ngầm.
Đại Minh chỉ là một góc trên bảng.
Phía đông có Thái Bình Dương vô biên vô tận. Phía tây có Đại Tây Dương. Đi về phía nam, còn có những vùng đất rộng lớn chưa biết đến.
"Cái này... trên đời này..."
Mã Tam Bảo hai mắt đờ đẫn. Tim trắng nhanh chóng đỏ ngầu.
Hai chân hắn mềm nhũn, "bịch" một tiếng quỳ trong bùn lầy. Nước bùn bắn ướt ống quần vải xám.
Hai tay ôm chặt cuộn da dê, ngón tay run rẩy như lá rụng trong gió thu.
Móng tay bấm một vết hằn sâu trên mép da cừu.
"Biển rộng thế này... chúng ta giống con cóc dưới đáy giếng..."
Hắn nghiến răng. Răng va vào nhau phát ra tiếng lạo xạo.
Nước mắt không báo trước rơi xuống nền đất bùn. Rơi thành mấy mảnh.
Đầu ngón tay thô ráp của hắn men theo tuyến đường trên bản đồ, từng chút một sờ ra ngoài.
Sờ qua Mã Lục Giáp. Vuốt qua thiên phương, chạm vào vùng xanh thẳm vô tận kia.
Nhận thức của hắn suốt nửa đời người, vào khoảnh khắc này đã bị bức tranh này nghiền nát hoàn toàn, rồi tái tạo lại.
Chu Duẫn Hoàng đi đến trước mặt hắn. Giày quân đội giẫm lên vài cọng cỏ khô.
"Muốn đến nơi vẽ trên này xem thử không?"
Mã Tam Bảo đột nhiên ngẩng đầu lên.
Bùn đất lẫn nước mắt, khuôn mặt ấy bẩn đến mức không thể nhìn nổi.
"Muốn! Nằm mơ cũng muốn!"
Hắn gào thét xé cổ họng. Âm thanh va vào chuồng ngựa tạo ra tiếng vang vọng. Khiến con ngựa bên cạnh phải kêu to.
"Chỉ cần có thể khiến kẻ tiểu nhân nhìn một cái là thấy đại dương đó. Dù lập tức chết đuối dưới biển, tiểu bối cũng nhận!"
Hắn dùng đầu đập mạnh xuống đất. Trán bị trầy da, rỉ ra những tia máu. hòa lẫn với bùn đen trên mặt đất này.
Chu Duẫn Hoàng vươn bàn tay đeo găng da ra. Nắm lấy vai hắn.
Hắn nhấc bổng gã đàn ông vạm vỡ lên.
"Nhớ kỹ bức tranh này."
Chu Duẫn Hoàng nhìn chằm chằm vào mắt hắn. Ánh mắt sắc bén như dao.
"Từ hôm nay trở đi, ngươi không gọi là Mã Tam Bảo. Cũng không cần phải nuôi ngựa ở cái nơi khỉ ho cò gáy này nữa."
Hắn buông tay ra. Trên găng tay dính chút bông vải xám.
"Bổn cung ban cho ngươi họ Trịnh. Tên Hòa. Trịnh Hòa."
Chu Duẫn Hoàng từng chữ vang lên lanh lảnh. Nằm xuống nền đất.
Mã Tam Bảo ngây người. Miệng há hốc, hồi lâu không khép lại được.
Đầu óc ong ong, như bị chuông đồng va phải một cái. Đến cả hơi thở cũng quên mất.
“Lão Trần. Truyền tướng lệnh.”
Chu Duẫn Hoàng chắp tay sau lưng. Gió lạnh thổi khiến ống tay áo huyền sắc của hắn rung lên bần bật.
“Trịnh Hòa, đề bạt Chính nhị phẩm. Làm Tổng binh quan Hải quân Hoàng gia Đại Minh.”
Lão Trần trượt chân.
Suýt chút nữa ngã nhào vào máng uống ngựa bên cạnh.
Hắn luống cuống tay chân nắm lấy gỗ của hàng rào. Những chiếc gai gỗ đâm vào lòng bàn tay, hắn cũng không kêu đau.
Tú Xuân Đao treo bên hông loảng xoảng một tiếng đập vào mép rãnh nước.
Hắn ngoáy ngoe tai. Tưởng mình nghe nhầm rồi.
"Chủ, chủ tử? Chính nhị phẩm?" Lão Trần líu lưỡi, nước miếng suýt nữa sặc.
"Hắn chính là một phu xe! Bên Binh bộ..."
"Binh bộ thuộc quyền quản lý của bản cung." Chu Duẫn Hoàng giọng điệu cứng nhắc.
“Ngày mai bảo hắn đi nha môn Hải quân treo ấn. Ấn tín quan phục vội vàng chế tạo ra ngay trong đêm.”
Hắn nhìn Mã Tam Bảo.
"Trịnh Hòa. Biển này, bản cung giao cho ngươi."
Trịnh Hòa lại đập mạnh hai đầu gối xuống bùn nước.
Lần này hắn không khóc thành tiếng.
Hắn ấn chặt bản đồ da cừu vào ngực. Răng cắn rách môi dưới, máu tanh ngọt lan ra trong khoang miệng.
"Thần Trịnh Hòa... vạn chết không từ!"
Giọng hắn khàn đặc. Mang theo sự cuồng nhiệt tỏa ra từ kẽ xương.
Màn che của thời đại Đại Hàng Hải.
Ngay trong chuồng ngựa rách nát mùi phân ngựa này, bị cưỡng ép kéo ra.
Trịnh Hòa quỳ một lúc lâu. Chậm rãi bò dậy.
Hắn cúi đầu nhìn bản đồ hàng hải thế giới trong lòng ngực.
Ngón tay ma sát vào rìa đường nét của châu Mỹ và Ma Cao.
Máu tươi cuồn cuộn trong mạch máu, thiêu đốt khiến toàn thân hắn nóng rực. Ngay cả gió lạnh đầu đông cũng cảm thấy ấm áp.
Hắn nuốt máu trong miệng xuống.
Sự cuồng nhiệt trên mặt giảm đi một nửa, thay vào đó là nỗi đắng chát nồng đậm. Lông mày nhíu lại thành một cục.
"Điện hạ."
Trịnh Hòa lên tiếng, giọng khàn đặc.
"Thần có chí hướng đi biển. Có thể Đại Minh cấm hải nhiều năm, ven biển chỉ còn lại vài cái giẻ rách đánh cá."
Hắn nắm chặt cuộn da dê. Các khớp ngón tay trắng bệch.
"Bàn gỗ không được xuống biển. Dân gian ngay cả gỗ làm hai cột buồm cũng tìm không hết. Những thợ thủ công cũ năm xưa có thể chế tạo thuyền lớn ngàn liệu. Người già, người chết thì chết. Đài tàu sớm đã nát thành củi lửa."
Trịnh Hòa nhìn Chu Duẫn Hoàng, sắc mặt đắng chát. Thở dài một hơi.
"Hạm đội vô địch này. Ai sẽ thay chúng ta giám sát tàu lớn?"