Phụng Thiên Điện.
Mùi máu tanh xộc thẳng lên xà nhà. Món hương rồng trong lò đồng đã át đi mùi Long Tiên Hương.
Binh bộ tả thị lang bưng quân báo da dê, hai tay vỗ loạn xạ.
Bờ mép trang giấy kết vảy máu màu nâu sẫm. Theo tay hắn run lên, những mảnh máu rơi xuống.
“Tuyển cấp tốc Tùng Giang phủ.” Tả thị lang nuốt nước bọt. Cổ họng khô khốc.
“Hải tặc Đông Dương, tập hợp hơn ba ngàn người. Nhân lúc thủy triều mùa thu lớn, đã cập bến gần Kim Sơn Vệ.”
Trong đại điện tĩnh lặng đến sợ người.
Chỉ có thể nghe thấy tiếng gió lạnh thổi qua khung cửa sổ ô ô.
"Đám người này cạo nửa cái đầu trọc. Chân đi giày gỗ. Đi đường kêu răng rắc." Tả thị lang trán đổ mồ hôi, chảy dọc sống mũi xuống.
"Bọn họ không cướp vàng bạc, chuyên tranh giành lương thực mùa đông và sắt sống. Trong tay cầm thanh đao võ sĩ hẹp dài. Gặp ai là chém."
Hắn lấy tay áo lau đi những giọt mồ hôi chảy vào mắt.
"Ba ngôi làng chài ven biển đã bị tàn sát sạch sẽ. Người đàn ông chặt đầu, chất đống ở cổng làng làm kinh quan. Con gái dùng dây thừng xâu thành chuỗi, kéo lên tàu hải tặc suốt đêm. Thôn đều cháy thành đất trắng."
Đội ngũ võ tướng nổ tung.
Lam Ngọc một cước đá đổ cái đờm đồng trước mặt. Cỏm lăn lông lốc ra xa.
"Mẹ kiếp! Bắt nạt đến tận cửa nhà lão tử rồi!" Lam Ngọc sờ lên vết sẹo trên má, vết thương đỏ bừng.
"Điện hạ! Cho ta năm ngàn kỵ binh! Ta đi Tùng Giang phủ giẫm đám lùn này thành thịt nát!"
Mấy văn quan liếc mắt ra hiệu cho nhau.
Lễ bộ Hữu thị lang Tôn Mậu bước ra nửa bước. Tấm ván ngà voi trong tay siết chặt. Các đốt ngón tay trắng bệch.
"Điện hạ không được xúc động." Tôn Mậu ấp úng mở miệng.
"Tên hải tặc này làm loạn từ trước đến nay đều có. Bọn chúng phiêu hốt bất định trên biển, đánh xong là chạy ngay. Hoàn toàn không chạm được vào hang ổ."
Tôn Mậu khom lưng.
"Đại quân chúng ta đã đến bờ biển, bọn hắn sớm không thấy bóng dáng. Mười vạn đại quân điều động, chỉ riêng ăn uống thôi đã là lỗ hổng không thể lấp đầy."
Hắn lén liếc nhìn Chu Duẫn Hoàng đang ngồi trên chiếc ghế giao nhau bằng tử đàn bên cạnh.
"Theo ý vi thần, chi bằng đóng chặt hải quan. Tấm ván không được xuống biển. Lại hạ đạo thánh chỉ, ban thưởng chút đồ sứ lụa cho vua Nhật Bản, để họ tự kiềm chế kẻ lãng phí."
Tôn Mậu nuốt một ngụm nước bọt khô khốc.
"Đây gọi là không đánh mà khuất phục quân địch. Hiển lộ khí độ triều đại của ta."
"An ủi?" Lam Ngọc phun nước bọt lên mặt Tôn Mậu.
"Người ta giết cả nhà ngươi, ngươi lại đưa vải vóc cho người ta? Trong đầu ngươi toàn là phân bón!"
Tôn Mậu đỏ bừng mặt. Gân xanh trên cổ nổi lên.
“Lương Quốc Công! Thái Tổ gia đã định ra quy củ, Nhật Bản là quốc gia không chinh phạt! Cách biển cả mênh mông, thuyền gỗ của chúng ta không qua được! Chẳng lẽ phải làm phiền dân tốn tiền đi xuống biển cho cá ăn sao!”
Chu Duẫn Hoàng ngồi trong ghế giao nhau.
Hắn mân mê nửa đoạn hỏa chiết tử trong tay. Không châm lửa. Chiếc găng đồng xoay qua xoay lại giữa kẽ ngón tay hắn.
Nghe thấy hai chữ "an ủi".
Hắn dừng động tác trong tay. Hỏa chiết tử rơi lộp bộp xuống mặt bàn.
Hắn đứng dậy.
Vạt áo thường phục màu huyền mang theo một cơn gió lạnh.
Giày quân đội giẫm lên gạch vàng, phát ra tiếng va chạm trầm đục.
Hắn từng bước đi xuống bậc thang.
Tôn Mậu nghe tiếng bước chân đang tiến lại gần. Chân bị xoay chuyển gân cốt.
Nhưng hắn cảm thấy chiếm lý lẽ tổ huấn, cố gắng không lùi bước.
"Điện hạ. Khẩu vị phòng dân còn hơn phòng Xuyên, chúng ta giữ vững đường bờ biển để xây vài vệ sở..."
Lời còn chưa nói hết.
Chu Duẫn Hoàng nâng chân phải lên. Giày quân đội mang theo tiếng gió rít.
Đá mạnh vào ngực Tôn Mậu.
"Bịch!"
Một tiếng trầm đục vang lên. Tôn Mậu cả người bay ngược ra ngoài. Mũ quan rơi ở giữa không trung.
Đập mạnh vào cột Bàn Long to lớn.
Hắn ôm ngực, một ngụm nước chua phun xuống đất. Ngay cả tiếng kêu đau cũng không kịp thốt ra, trực tiếp bị xẹp hơi.
Đại điện trong nháy mắt tĩnh mịch.
Các văn quan sợ hãi đồng loạt lùi lại. Chen thành một đống. Giẫm giày vào nhau cũng không dám lên tiếng.
Chu Duẫn Hoàng trở tay nắm chặt chuôi chiến đao bên hông.
Ngón cái mạnh mẽ đẩy miệng đồng.
"Leng keng."
Thường Gia Chiến Đao phá vỏ mà ra. Lưỡi đao phản chiếu ánh sáng xám trắng, tỏa ra vẻ lạnh lẽo thấu xương.
Hắn vung cánh tay phải lên.
Lưỡi đao mang theo tiếng xé gió thê lương, hung hăng bổ xuống những viên gạch vàng trên mặt đất.
"Rắc!"
Tia lửa bắn tung tóe. Gạch vàng đá xanh cứng rắn bị chẻ ra một vết nứt sâu hai tấc.
Những mảnh gạch vụn văng đầy đất. Đập vào vạt áo của các quan viên xung quanh.
"An ủi?"
Chu Duẫn Hoàng nhìn chằm chằm Tôn Mậu đang nằm liệt trên mặt đất. Giọng nói lạnh như băng.
“Bách tính Đại Minh bị chém đầu. Ngươi để bổn cung lấy tơ lụa đi đổi thái bình? Lấy bạc của quốc khố đi cho đám súc sinh này ăn no?”
Hắn rút chiến đao ra. Mũi đao chỉ chéo xuống đất. Trên lưỡi đao còn vương bụi đá của gạch vàng.
"Phòng thủ bị đánh, xây vài tòa vệ sở phá mai chờ người ta đến cướp. Đó là cách sống của rùa. Đại Minh không nuôi rùa."
Chu Duẫn Hoàng nhìn quanh văn võ bá quan. Tầm mắt lướt qua mặt mỗi người.
"Trong từ điển của bản cung, không có hai chữ thỏa hiệp."
Hắn hít sâu một hơi. Mùi máu tanh trong không khí tràn vào phổi.
"Kẻ nào phạm đến bách tính Đại Minh ta, tuy xa ắt phải tru diệt!"
Từng chữ từng câu, như búa sắt đập vào chiếc chuông đồng lớn. Chấn động đến tai mọi người ù đi.
"Cách biển cả không qua được?" Chu Duẫn Hoàng giật giật khóe miệng, lộ ra hàm răng trắng bệch.
"Vậy bổn cung sẽ lấp đầy biển để đi qua. Đốt cháy đảo của bọn họ thành tro."
Lão Chu ngồi trên long ỷ.
Lão già vỗ một cái lên đùi, "bốp" một tiếng giòn tan.
"Tốt! Thế mới giống như con nhà họ Chu chúng ta!" Lão Chu thở hổn hển, râu hoa râm run rẩy.
"Đại tôn, buông tay đi làm! Trời sập xuống, ông nội gánh cho ngươi!"
Chu Duẫn Hoàng cắm chiến đao trở lại vỏ, phát ra một tiếng giòn tan.
Hắn quay đầu, nhìn về phía Thang Hòa đang đứng ở cuối hàng ngũ võ tướng.
Lão tướng quân hôm nay mặc bộ giáp vảy cá rỉ sét đã co lại nước kia. Giáp phiến siết chặt phần thịt mỡ trên bụng.
“Lão quốc công.” Chu Duẫn Hoàng mở miệng.
Thang Hòa vội vàng bước ra khỏi hàng ngũ. Thiết giáp kêu loảng xoảng.
“Lão thần có mặt!” Thang Hòa chắp tay, thanh âm vang dội.
"Hai chiếc tàu thực nghiệm thiết giáp hơi nước sơ cấp ở xưởng đóng tàu Long Giang." Chu Duẫn Hoàng nhìn hắn.
"Lò nấu có thể đun nóng không?"
Thang Hòa nhếch miệng, để lộ hàm răng vàng.
"Bẩm điện hạ! Hôm qua vừa thử khí áp!"
Hắn vỗ ngực, tiếng "bộp bộp".
"Bàn gỗ bên trong tuy chưa trải đầy đủ. Tán thép bên ngoài đã chết rồi. Lò nấu một cái, thứ gọi là Minh Luân kia xoay chuyển cực nhanh. Nước sông cũng có thể làm đục được nó!"
"Chỉ cần cử động là được."
Chu Duẫn Hoàng lấy từ trong túi áo ra một miếng vải thô, lau lòng bàn tay.
"Mở cống nước trong xưởng tàu ra. Đặt nước vào sông."
Hắn chỉ tay về phía bầu trời bên ngoài.
"Thông báo cho nhà máy binh lính. Đem năm mươi khẩu pháo dã chiến kiểu mới trong kho, chuyển toàn bộ lên boong tàu. Dùng xích sắt cố định chặt chẽ phía sau lỗ bắn."
Chu Duẫn Hoàng nhìn chằm chằm Thang Hòa.
"Đạn hoa. Đưa đầy khoang đáy. Không cần lấy một viên đạn đặc. Nuốt hết thùng thuốc súng cho ta."
Thang Hòa nghe xong máu nóng sôi trào.
Hắn đánh thủy chiến cả đời, đều dùng cần vỗ cần và tên lửa.
Bây giờ muốn đem đại bác dời lên con cự thú bọc thép kia. Cách đánh này, chỉ nghĩ thôi cũng khiến người ta sởn tóc gáy.
"Lão thần tuân chỉ! Bảo đảm để đám giặc Oa này nếm thử mùi vị của quả dưa hấu sắt!" Thang Hòa lau mồ hôi trên mặt.
Lễ bộ thượng thư co ro trong đám đông, nhỏ giọng lẩm bẩm.
"Điện hạ. Thuyền sắt đó vẫn chưa xuống biển, sóng gió lớn, lỡ như chìm mất..."
Chu Duẫn Hoàng nghiêng đầu, một ánh mắt lạnh băng vung qua.
Lễ bộ thượng thư vội vàng ngậm miệng, vùi đầu vào ngực.
Gió ngoài đại điện thổi càng dữ dội hơn.
Vuốt lá vàng trên mặt đất, xoay tròn bay lên không trung.
Lão Trần bưng một cái khay gỗ sắt, từ thiên điện chạy vào.
Trên khay đặt một bộ trọng giáp rèn lạnh bóng loáng. Lá giáp tỏa ra ánh sáng xanh thẳm.
“Chủ tử, Giáp lấy tới rồi.” Lão Trần thở hổn hển.
Chu Duẫn Hoàng đi qua.
Trương mở hai tay.
Hai thân vệ của Đại Tuyết Long Kỵ lập tức tiến lên, tay chân nhanh nhẹn mặc cho hắn.
Bộ giáp ngực dày cộp khoác lên vai. Dây lưng siết chặt.
Chiếc cúc kim loại khép lại, phát ra tiếng răng rắc giòn tan.
Cánh tay ôm chặt lấy cổ tay. Miếng sắt lạnh lẽo dán vào áo lót.
Chu Duẫn Hoàng đeo lên đôi hộ thủ được rèn bằng thép tinh.
Năm ngón tay xòe ra, rồi lại đột ngột nắm chặt thành nắm đấm.
Thiết khí va chạm, âm thanh lạnh lẽo thấu xương.
Hắn cầm lấy chiếc mặt nạ Tu La bằng đồng xanh đặt ở chính giữa khay.
Chiếc răng nanh trên mặt nạ dữ tợn đáng sợ. Chạm phải máu đen khô cạn từ những năm đầu.
Tiện tay treo trên đai lưng bên hông.
Xoay người, sải bước ra khỏi ngưỡng cửa Phụng Thiên Điện.
Giày quân đội giẫm lên bậc thang bằng bạch ngọc, bước chân nặng nề và kiên quyết.
Trên quảng trường bên ngoài, một con ngựa đen đang khịt mũi, đào gạch lát nền.
Chu Duẫn Hoàng đi đến trước ngựa.
Tay trái nắm lấy yên ngựa. Lật người lên ngựa, động tác gọn gàng dứt khoát.
Hắn kéo chặt dây cương thô ráp.
Hắc Mã đau đớn, đứng thẳng người dậy, phát ra một tiếng hí dài đinh tai nhức óc.
Chu Duẫn Hoàng từ trên cao nhìn xuống, nhìn các tướng lĩnh chạy theo ra ngoài điện.
“Trịnh Hòa, Thang Hòa!”
Chu Duẫn Hoàng cất cao giọng. Âm thanh xuyên qua gió thu gào thét.
"Đặt đủ một vạn Đại Tuyết Long Kỵ, Hỏa Thương Quân lên thuyền!"
Hắn đột ngột rút chiến đao, lưỡi đao chỉ thẳng về phía chân trời mênh mông.
"Bản cung muốn lấy máu đám lùn này, tế thiết giáp hạm đời đầu của Đại Minh chúng ta!"