Mấy chục chiếc quan thuyền ăn nước nặng trĩu, suốt đêm áp sát bến tàu Thái Thương.
Tấm ván nhảy vắt trên nền đất bùn ven bờ, phát ra một loạt tiếng va chạm của tấm gỗ trầm đục.
Mấy ngàn Cẩm Y Vệ và binh lính kinh doanh cởi trần, hô hào vận chuyển vật tư.
Mồ hôi nhỏ xuống phiến đá xanh, vỡ thành bọt nước.
Từng thùng gỗ nặng dán niêm phong được khiêng ra khỏi khoang thuyền.
Hộ bộ thượng thư Triệu Miễn đứng ở rìa bến tàu.
Trong tay cầm một cuốn sổ sách dày trống rỗng, các khớp ngón tay dùng sức đến trắng bệch.
Gió lạnh thổi vào bộ quan phục mỏng manh, hắn lại vội vã toát mồ hôi nóng.
Sòm gỗ đầu tiên được cạy mở.
Chuyên bạc trắng xóa đâm Triệu Miễn chớp mắt.
Ánh đuốc chiếu rọi, ánh bạc chói lòa đến mức đầu óc choáng váng.
Hộp thứ hai, thùng thứ ba liên tiếp mở ra.
Tiếng số dỡ hàng vang lên suốt nửa đêm, ngưỡng cửa dày cộp của kho gần như bị san phẳng.
Triệu Miễn nuốt một ngụm nước chua. Cổ họng khó khăn lăn lộn.
Đại Minh lập quốc đến nay, quốc khố chưa từng giàu có như vậy.
Sau khi nhét đầy gạch bạc, mấy chục con tàu lớn tiếp theo đều chất đầy lương thực.
Từng bao lúa vững chắc chất đống như núi.
Những kho lương cũ vốn trống không biết cưỡi ngựa, lại bị nhét đến mức không còn một kẽ hở chân.
Triệu Miễn ngồi bệt bên cạnh bao tải đựng lương thực.
Tay sờ vào viên gạch bạc lạnh lẽo, lại chộp lấy một nắm gạo thô vương vãi.
Gia sản của hào tộc Giang Nam béo ngậy.
Hắn quay đầu nhìn về phía Tử Cấm Thành, bỗng nhiên cảm thấy vị Thái Tôn điện hạ kia giết quá tốt.
Đám sĩ thân Giang Nam này, quả thực là con đỉ khổng lồ hút máu xương.
Vào đêm. Thiên điện phụ Phụng Thiên Điện.
Không bày ra vẻ phô trương như chuông reo đỉnh thực.
Giữa đại điện chỉ chuyển một chiếc bàn gỗ đỏ bốn phương.
Lò lửa đất đỏ dựng một cái nồi đồng hậu. Than hỏa cháy đỏ rực, bắn ra vài tia lửa nhỏ.
Nước canh xương cừu màu trắng sữa cuộn trào trong nồi.
Ực ực bốc hơi nóng, nổi lên một lớp bọt trắng dày đặc.
Thịt cừu cắt trong suốt vừa vào nồi, lập tức biến sắc.
Mùi rượu Thiêu Đao Tử cay nồng, trộn lẫn với mùi thịt cừu thối, lấp đầy cả căn phòng.
xua tan cái lạnh ẩm ướt trong đêm cuối thu.
Lão Chu hôm nay không mặc long bào màu vàng sáng.
Bộ một chiếc vai cotton cũ đã bắt đầu bóng.
Một chân co lại, ngồi xếp bằng ở giữa đệm mềm không chút thể thống.
Trông như một lão nông vừa làm xong việc đồng áng ở quê.
Chu Duẫn Hoàng thay một bộ thường phục màu trắng ánh trăng, ngồi đối diện.
Hắn cầm thìa lên, gạt lớp bọt trên bề mặt nồi đồng.
Gắp một đũa thịt cừu nóng miệng, lăn một vòng trong đĩa tỏi.
Đặt trong chiếc bát sứ thô trước mặt Lão Chu.
“Ông nội, thịt nát rồi.” Giọng Chu Duẫn Hoàng bình thản, lộ ra vẻ ôn hòa thường ngày.
Lão Chu dùng đũa chọc chọc thịt cừu, không ăn.
Hắn chộp lấy bầu rượu sứ thô bên cạnh, đổ đầy Thiêu Đao Tử vào bát mình.
Rượu bắn ra, làm ướt vạt áo bên vai bông.
"Đại tôn, cùng ông uống!"
Lão Chu bưng bát lớn lên, ngửa đầu uống cạn nửa bát.
Rượu mạnh vào cổ họng, vị cay nồng trào dâng. Hắn liên tục phun ra mấy ngụm hơi nóng, da mặt lập tức đỏ bừng lên.
Chu Duẫn Hoàng nâng chén rượu lên, ngửa đầu uống cạn.
Rượu cay cứa dọc theo cổ họng xuống, dạ dày bốc lên một ngọn lửa.
Lão Chu đặt bát rượu xuống. Đuôi tay quệt mạnh vào phần rượu thừa nơi khóe miệng.
"Đám lão tài chủ Giang Nam kia, ngươi giết cho hả giận!"
Lão đầu đập mạnh xuống bàn gỗ.
Chấn động đến mức nước canh nóng trong nồi đồng bắn ra hai giọt, rơi vào chậu than kêu xèo xèo.
"Đám khốn kiếp này, bình thường toàn nói sách thánh hiền. Cứ đến nộp lương thực là lại để chúng ta khóc nghèo!"
Lão Chu ợ một cái thật vang dội. Hơi rượu xông vào người ta.
Bàn tay khô héo vượt qua mặt bàn, nắm chặt lấy cổ tay Chu Duẫn Hoàng.
Lòng bàn tay lão già nóng rực, đầy những vết chai sần thô ráp đâm vào người.
"Đại tôn, năm đó chúng ta... vừa bắt đầu đã chỉ có một cái bát rách."
Lão Chu nheo đôi mắt già nua đục ngầu, nhìn chằm chằm vào ngọn lửa đang nhảy múa. Giọng nói bắt đầu lảng vảng.
"Ngay cả tiền quan tài của cha mẹ cũng không gom đủ. Cầu ông nội cáo bà, địa chủ lão tài ngay cả đất hoang chôn cất cũng chẳng chịu cho chúng ta!"
Lão Chu nghiến răng. Răng nghiến ra tiếng kẽo kẹt.
"Chúng ta hận mà."
Bàn tay vỗ vào ngực mình, đập thình thịch.
"Ngồi cái long ỷ này đi, chúng ta giết hết đợt này đến đợt khác."
"Tham ô, ức hiếp bách tính. Vụ án Không Ấn, vụ Quách Hoàn... Chúng ta chặt mấy vạn cái đầu."
Lão Chu cầm lấy bầu rượu, lại tự rót đầy cho mình một chén.
Tay hơi run, rượu vương trên mặt bàn gỗ đỏ, tụ lại thành một vũng nước nhỏ.
"Giết không hết đâu. Đám sĩ thân này nối liền gốc rễ, nắm giữ triều đình và địa phương."
Lão Chu ngẩng đầu, hốc mắt đục ngầu ửng đỏ.
“Cha ngươi là một quân tử nhân hậu. Chúng ta sợ hắn không trấn áp nổi đám kiêu binh hãn tướng này, không thể trấn giữ được những văn thần xảo quyệt này.”
"Chúng ta tuổi đã cao, luôn phải giữ thể diện cho Thái Tổ, sợ sử sách đời sau mắng chúng ta là bạo quân."
Lão già ghé sát lại một chút. Mùi rượu đục ngầu xộc thẳng vào má Chu Duẫn Hoàng.
"Đại tôn, lần này ngươi xuống Giang Nam, làm những việc chúng ta muốn làm không dám từ chối."
Cười toe toét, hàm răng bị thiếu gió lùa.
"Khoát tử thiết khoán? Phi! Đó là dành cho những huynh đệ đánh thiên hạ với chúng ta, không phải để cho đám ma cà rồng này!"
Lão Chu lảo đảo đứng dậy.
Không đứng vững, thân hình lao về phía trước, lảo đảo nửa bước.
Chu Duẫn Hoàng vội vàng đưa tay đỡ lấy cánh tay gầy guộc của hắn.
"Ông nội, ông uống vội rồi ạ." Chu Duẫn Hoàng đưa tay đi lấy bầu rượu.
Lão Chu trở tay nắm chặt lấy hắn. Móng tay cắm sâu vào ống tay áo thường phục.
"Đại tôn, ngươi nghe đây."
Lão đầu nhìn chằm chằm vào mắt thanh niên, thở hổn hển.
"Thiên hạ này là của ngươi. Ngươi cứ yên tâm mà làm!"
Vung cánh tay kia lên, vung mạnh giữa không trung.
"Đáng giết thì giết, cái gì nên chép! nhổ sạch hết đám rễ thối đó đi!"
Lão Chu nhe răng cười, nước mắt như muốn trào ra khỏi hốc mắt.
Mặt đỏ bừng, ngực đập mạnh vang trời.
"Đám văn nhân Giang Nam kia nếu dám chửi thề, tiếng xấu của bạo quân thiên cổ, ông nội gánh cho ngươi!"
"Lão già ta giết cả đời, không ngại thêm vài khoản nợ máu."
Bàn tay thô ráp dùng sức ấn mạnh lên vai Chu Duẫn Hoàng.
"Chúng ta chống lưng cho ngươi. Ai dám nhe răng với ngươi, chúng ta chặt cả nhà hắn trước!"
Chu Duẫn Hoàng nhìn lão đầu say khướt trước mặt.
Nhìn khuôn mặt đầy những đốm đồi mồi, toát lên vẻ thô kệch quan tâm.
Ngực như bị vật cùn khẽ va vào, mơ hồ nghẹn lại.
Kiếp trước hắn lăn lộn trong đống xác chết, kiếp này thành hoàng tôn.
Lần đầu tiên cảm thấy trong thâm cung này đã có nhiệt độ chân thực.
Không lên tiếng.
Tay trái nắm lấy bàn tay gầy guộc của lão Chu. Nắm rất chặt.
Ánh mắt hoàn toàn dịu xuống.
Cầm bầu rượu lên, rót đầy bát sứ thô.
"Ông nội, chén tôn nhi này kính ông."
Hai chiếc bát sứ thô đập mạnh vào nhau. Tia rượu văng tung tóe.
Rượu qua ba tuần. Than lửa sắp cháy thành tro trắng rồi.
Lão Chu nằm bò bên bàn gỗ, ngáy khò khè vang trời.
Khóe miệng còn vương một chút rượu chưa lau khô.
Chu Duẫn Hoàng vòng qua bàn thấp, cúi người vác lão già lên lưng.
Lão Chu gầy đến mức da bọc xương, phân lượng nhẹ đến lạ.
Tựa như một chiếc áo bông cũ có thể mục nát bất cứ lúc nào.
Chu Duẫn Hoàng vững vàng nâng hắn, đi đến phía sau ấm các.
Đặt lão đầu nằm ngang trên long sàng màu vàng sáng.
Kéo tấm chăn gấm bằng vàng dày, cẩn thận đắp lại góc chăn.
Lão Chu chép miệng hai cái, lật người tiếp tục ngủ, trong miệng còn lầm bầm giết người.
Chu Duẫn Hoàng lui ra ngoài. Tiện tay đóng chặt cánh cửa gỗ chạm khắc hoa văn.
Bước qua ngưỡng cửa, đi ra ngoài điện phụ trống trải.
Gió đêm thổi qua khe cửa sổ.
Xuy tán mùi cừu và hơi rượu. Đầu óc tỉnh táo hơn nhiều.
"Bịch!"
Cửa gỗ thiên điện đột nhiên bị người ta đá văng ra.
Gỗ đập mạnh vào tường, phát ra tiếng nổ trầm đục.
Gió thu từ ngoài cửa ùa vào, cuốn lên mấy tờ giấy vụn.
Mặc Vô Củ thở hổn hển xông vào ngưỡng cửa.
Đội mái tóc rối bời bị thuốc súng hun cho cháy vàng.
Mặt đen như bị bôi tro nồi dày, ngay cả ngũ quan cũng sắp không nhìn rõ nữa.
Trong lòng ôm chặt một cục sắt nặng trịch.
Bề mặt khối sắt có bánh răng phức tạp và một ống đen xả đang duỗi ra.
Chạy quá vội, chân trái bị bậc cửa cao vấp phải một chút.
Cả người lẫn khối sắt rơi xuống gạch lát sàn, trượt ra xa nửa mét.
Đầu gối bị đập vỡ cũng không hề hay biết.
Mặc Vô Củ căn bản không để ý đến đau đớn.
Lăn một cái bò dậy, cục sắt trong tay giơ cao.
Khối sắt chạm vào vòng đồng trên cổ tay hắn, phát ra tiếng leng keng giòn giã.
"Điện hạ! Thành công rồi!"
Hắn nhe răng, hàm răng trắng trợn trừng mắt nhìn chằm chằm vào chỗ mặt nạ đen. Cổ họng đã hét lên rồi.
"Thật sự để ngài tạo ra rồi!"